— А вдруг ежи полетят? — закатила глаза Песчаная Буря.
— Если там кто-то есть, с ними нужно разобраться раз и навсегда, — рявкнул Остроглаз, выпуская когти. — Надо зайти в пещеру и задать им трепку, пока они не напали на нас первыми!
Огнезвезд поднял лапу, останавливая его.
— Мы непременно сходим туда, но попозже, — сказал он. — Я уверен, что там нет ничего такого, чего бы нам следовало опасаться. А сейчас пора подумать об охоте, — напомнил он. — Остроглаз, возглавь первый патруль, а Листвянка поведет второй.
Небесные коты с явным сомнением посмотрели на него и нехотя разошлись. Песчаная Буря прижалась к боку Огнезвезда.
— Как ты думаешь, что там такое? — шепотом спросила она. — Небосклон рассказывал, что в этой пещере целители Небесного племени беседовали с предками.
— Я тоже на это надеюсь, — кивнул Огнезвезд. — У каждого племени должно быть священное место, вроде нашего Лунного камня. Меня больше всего тревожит то, что у Небесного племени до сих пор нет целителя. Может быть, сегодня вечером, когда мы войдем в эту пещеру, звездные предки укажут нам, где его искать?
— Это было бы замечательно! — сверкнула глазами Песчаная Буря. — Мы же не можем до конца своих дней сидеть и ждать, когда объявится этот целитель!
Огнезвезд усилием воли подавил новый приступ тоски по дому. Это место никогда не станет для него родным, но он не мог покинуть Небесное племя, не убедившись, что оно выживет без него. А племя без целителя — это не племя.
— Предки Небесных котов должны быть где-то поблизости! — решительно воскликнул он, полоснув когтями по песку.
Когда в ущелье спустилась ночь, Огнезвезд повел племя к истоку реки. Месяц тонкой пушинкой светился на небе, черные волны колыхали отражения далеких звезд, а камни искрились, будто тронутые инеем.
Коты друг за дружкой вошли под каменный свод и двинулись по узкому карнизу вдоль воды. Небесное племя отправилось в пещеру в полном составе, только Трилистница осталась дома вместе со своими котятами. Она не верила в сказки о светящихся котах и таинственных голосах и устроила своим озорникам выволочку за то, что они переполошили остальных.
Кошачьи когти скользили на мокром камне, плещущие волны то и дело заливали лапы.
— Будьте осторожны, — предупредил Огнезвезд, оборачиваясь через плечо. — Веснушка, если будешь брызгаться, я отправлю тебя обратно. Здесь очень скользко и можно легко свалиться в воду, а поскольку Трилистница осталась в лагере, тебя некому будет вытащить из реки.
— Ой, там впереди что-то светится, — раздался в темноте чей-то испуганный голос. Огнезвезд узнал Короткоуса.
И в самом деле — бледный свет сочился из отверстия пещеры, тускло отсвечивая на поверхности воды.
— Ничего страшного, — твердо сказал Огнезвезд. — Там нет никаких больших котов, клянусь своим хвостом!
Осторожно переставляя лапы, он ступил на узкую каменную тропу, бежавшую вдоль течения подземной речки, и остановился, поджидая остальных. Песчаная Буря вошла последней.
— Вот видите? — сказала она. — Это светится мох.
— И это очень красиво, — добавил Огнезвезд. — Вы только посмотрите, как играют отсветы на своде!
Небесные коты завороженно оглядывались по сторонам, их глаза сияли призрачным зеленоватым светом.
— Эй! — громко пробасил Остроглаз. — Мы ужасные свирепые коты с горящими глазами!
Листвянка заурчала, пряча смех, а Веснушка с Зябликом смущенно переглянулись. Им было стыдно, что они всерьез поверили в россказни глупых котят.
— Мяу! Мяу! — басом замяукал Зяблик. — Мы очень-очень страшные коты! У нас лапы, как сосны, а хвосты, как… как Камнегруда!
— Небосклон сказал нам, что ваши предки, Небесные воины, называли это место Светящейся пещерой. Это было священное место, — пояснил Огнезвезд, оборачиваясь к остальным.
«Хотя название „Шепчущая пещера“ нравится мне больше», — подумал он про себя.
Он изо всех сил напрягал слух, боясь пропустить послание звездных предков, но слышал только плеск воды да перешептывания котов.
— И что в нем такого священного? — равнодушно хмыкнул Остроглаз.
Прежде чем ответить, Огнезвезд пристально всмотрелся в глаза окруживших его котов. Идя сюда, он втайне надеялся, что Светящаяся пещера каким-то образом укажет на прирожденного целителя, которого так не хватало Небесному племени. Огнезвезд не хотел напоминать котам, что они не станут настоящим племенем, пока не обретут своего целителя, но внимательно присматривался ко всем. К его разочарованию, ни один из воинов не давал понять, что слышит какие-либо голоса. Все с любопытством оглядывались по сторонам, но не проявляли никакого священного трепета. Даже чуткая Листвянка, на которую Огнезвезд возлагал особые надежды, спокойно расхаживала от одной стены к другой.
— Когда-нибудь мы найдем этой пещере применение, — уклончиво ответил Огнезвезд, не желая вдаваться в объяснения. — Всему свое время.
Остроглаз прищурился и пытливо посмотрел на Огнезвезда, но ничего не сказал и повернулся к выходу.
Дождавшись, пока коты выйдут из пещеры, Огнезвезд остановился на пороге и обвел глазами светящиеся стены, надеясь получить хоть какой-то знак присутствия Звездного племени. Внезапно шерсть у него встала дыбом, и Огнезвезду почудилось, будто он что-то почувствовал. Или ему это только показалось? Как он мог поручить Небесное племя покровительству звездных заступников, если не слышал их голосов?
— Вы здесь? — тихо спросил Огнезвезд, надеясь, что духи умерших Небесных воителей слышат его. — Если да, то покажитесь своему племени. И, пожалуйста, пошлите Небесным котам настоящего целителя!
Глава VII
Огнезвезд стоял на краю песчаной площадки для тренировок и наблюдал за тем, как Песчаная Буря занималась с Трилистницей. Пугливая кошка по-прежнему очень нервничала, но старалась во всем подражать наставнице.
Вот она припала к земле и запрыгала из стороны в сторону, не сводя глаз с Песчаной Бури. Когда палевая охотница сделала выпад, Трилистница сшибла ее лапами и прижала к земле. Трое котят, с жадным любопытством следившие за поединком, завизжали от радости.
— Ура! — визжал Кременек. — Давай, Трилистница!
— Кусай ее за горло! — подзадоривал Припрыжка.
Песчаная Буря стряхнула с себя Трилистницу и сердито посмотрела на котят, отплевывая песок.
— Погодите, маленькие паршивцы, — проворчала она. — Вот станете оруженосцами, я вам покажу, как кусают за горло!
Котята дружно захихикали и замахали хвостиками, а Песчаная Буря обернулась к их матери.
— Зря тратишь силы, — усмехнулся Огнезвезд, с любовью глядя на свою подругу. — Они прекрасно знают, что ты грозная только на словах!
Песчаная Буря даже усом не повела в его сторону.
— Ты делаешь огромные успехи, Трилистница, — сказала она. — Теперь нам нужно обратить внимание на…
Ее прервал оглушительный визг, раздавшийся с противоположной стороны утеса.
Огнезвезд вздрогнул и кинулся в кусты, на бегу махнув хвостом Песчаной Буре.
— Уведи детей в детскую, Трилистница, — велела Песчаная Буря, устремляясь следом за другом.
Они были всего в нескольких прыжках от Камнегруды, когда визг внезапно оборвался и наступила зловещая тишина.
Обогнув пологий склон Камнегруды, Огнезвезд резко остановился. В двух хвостах от него стоял Ливень, тот самый серый бродяга, который в ночь собрания отказался вступать в племя. Бока его тяжело вздымались, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Видно было, что он проделал долгий путь и всю дорогу несся бегом. Чернобок преграждал ему путь и шипел, угрожающе выгнув спину. Остроглаз и Листвянка, стоявшие рядом со своими оруженосцами, грозно смотрели на непрошеного гостя, готовые в любой момент броситься в бой.
— Убирайся! — рычал Чернобок. — Тебе предлагали остаться, но ты повернулся к нам хвостом. Уноси лапы, пока мы не спустили с тебя шкуру.
— Постойте, — воскликнул Огнезвезд, бросаясь между Чернобоком и Ливнем. — В чем дело?
— Нечего ему здесь делать! — не унимался Чернобок. — Бродягам в племени не место!
Огнезвезд успокаивающе похлопал его хвостом по плечу и снова повернулся к серому коту.
— Что случилось?
Ливень смело посмотрел ему в глаза и умоляюще попросил:
— Я прошу помощи, Огнезвезд. Не для себя, для моей подруги и ее котят.
Огнезвезд впервые слышал, что у Ливня есть подруга и дети. Он сочувственно покачал головой и спросил:
— Что с ними?
— Моя подруга, она домашняя кошка, — сбивчиво заговорил Ливень. — Ее зовут Цветик. Она живет со старым-престарым Двуногим, который совсем выжил из ума и почти не кормит ее. Цветик тайком убегала из своего гнезда, чтобы встречаться со мной, а я ловил для нее дичь. Сколько раз я уговаривал ее уйти со мной, но она очень боялась… А потом Цветик узнала, что у нее будут котята. Она думала, Двуногий позаботится о них…
— Она верила, что Двуногий, который забывал кормить ее саму, позаботится о ее котятах? — изумленно переспросила Песчаная Буря.
Ливень страдальчески покачал головой.
— Я говорил ей то же самое, да разве ее переспоришь? Когда родились котята, Двуногий совсем обезумел. Он совсем перестал кормить мою Цветик, и у нее почти не осталось молока для котят… Я не знаю, что мне делать с ней и с детьми…
Листвянка, растеряв всю свою свирепость, бросилась к Ливню и принялась вылизывать его всклокоченную шерсть.
— Успокойся, все уже позади, — урчала она. — Ты правильно сделал, что пришел сюда. Мы поможем твоей Цветик и котят твоих спасем, вот увидишь.
— Постой-ка, не так быстро, — проворчал Остроглаз, недоверчиво глядя на Ливня. — Если твоя подруга могла тайком выбираться из дома, чтобы встречаться с тобой, то почему она не может уйти сейчас, прихватив с собой котят? — Он обернулся к Огнезвезду и добавил: — Вдруг он пытается заманить нас в ловушку?
Серый загривок Ливня встал дыбом от возмущения.
— С какой стати мне это делать? — взвизгнул он. — Цветик не может уйти, потому что ее чокнутый Двуногий запер лаз, через который она обычно выбиралась! — Дрожь пробежала по телу Ливня, он в отчаянии полоснул когтями по земле. — Они все умрут, а я не знаю, что мне делать!
— Мы пойдем на помощь, — решил Огнезвезд. — Сколько котят?
— Д-двое, — пролепетал ослабевший от внезапного облегчения Ливень.
— Хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Остроглаз, Листвянка и Чернобок, вы пойдете со мной. Этого хватит, чтобы отвлечь Двуногого и принести сюда котят. Песчаная Буря, ты остаешься стеречь лагерь до нашего возвращения.
— Понятно, — качнула хвостом его подруга. — Удачи вам!
Ливень повел Небесных котов вниз по течению, затем они перешли по поваленному дереву на другой берег. Взобравшись на склон, коты пересекли пограничные метки Небесного племени и продолжили шагать вниз по реке. Эта территория была незнакома Огнезвезду, поэтому он держался настороженно, однако кругом все оставалось спокойно.
Наконец Ливень остановился и поднял хвост.
— Гнездо чокнутого Двуногого вон там, — прошептал он, кивая на заросли ежевики. — Дальше нужно держаться очень осторожно и стараться не попасться ему на глаза. Этот сумасшедший кидается в котов всем, что под лапу подвернется!
Распластавшись животом на траве, Огнезвезд стал оползать ежевичный куст. Когда впереди показалось гнездо Двуногого, он замер, присматриваясь.
Гнездо было окружено деревянным забором, давно обветшавшим и кое-где повалившимся от времени. В нескольких местах косматые заросли кустов проросли через изгородь. Само гнездо выглядело темным и безжизненным. Вокруг него сильно пахло котами и Двуногим, однако никого не было видно.
— Давайте проберемся внутрь, — еле слышно прошептал Огнезвезд. — Только тихо!
Все так же ползком он подобрался к ближайшей прорехе в изгороди, через которую без труда пролез внутрь. Никогда в жизни Огнезвезду не доводилось видеть такого заросшего сада! Кусты и деревья росли здесь так густо, что солнечный свет с трудом пробивался сквозь переплетения ветвей. За кустами лежала заросшая высокой травой лужайка, примыкавшая к самому гнезду. То тут то там в траве виднелись яркие цветы, которые выращивают Двуногие, но все они вымахали высотой с ежевику, и ничем не напоминали аккуратные посадки, которые Огнезвезд привык видеть за заборами.
Кривые трещины избороздили стены гнезда, в крыше зияла дыра. Гнездо чокнутого Двуногого напоминало заброшенный дом, в котором Огнезвезд с Песчаной Бурей так неудачно пытались спрятаться от дождя во время путешествия в ущелье.
— Двуногий живет здесь? — шепотом ахнула Листвянка за спиной у Огнезвезда.
— Здесь заперта моя Цветик, — прошептал Ливень, указывая хвостом на одно из окон.
Огнезвезд услышал слабое мяуканье и увидел какую-то бледную тень за окном.
— Это она! — простонал Ливень. Выскочив из-за спины Огнезвезда, он вскочил на выступ перед окном и прижался носом к куску прозрачного льда, которым Двуногие закрывают свои окна.
— Вот дурень! — прошипел Остроглаз. — Сейчас нас всех сцапают!
Но Ливень уже спрыгнул обратно и, юркнув в траву, незаметно вернулся к ним.
— Цветик хочет уйти отсюда с нами, — горячо прошептал он. — Но как вытащить ее оттуда?
Ни на миг не переставая прислушиваться к малейшим звукам, доносившимся из гнезда Двуногого, Огнезвезд обернулся к патрульным.
— Есть идеи?
Остроглаз окинул гнездо сощуренным взглядом.
— Может, попробуем обойти дом кругом? Вдруг там где-нибудь окно приоткрыто или дверь?
— Ливень сказал, что Двуногий держит Цветик взаперти, — напомнила Листвянка. — Значит, там все закрыто.
— Нужно заставить Двуногого открыть дверь, — подсказал Огнезвезд, по очереди оглядев своих воителей. Чернобок растерянно хлопал глазами, Листвянка задумчиво смотрела на каменное гнездо, а Остроглаз нетерпеливо рвал когтями траву.
Ливень выглядел совершенно потерянным, от него помощи ждать не приходилось.
— Кому-то из нас придется как-то пробраться в дом, — сказала Листвянка. — Если Цветик так ослабела от голода, как говорит Ливень, то она не сможет сама вынести обоих котят.
Огнезвезд мог бы дать котам парочку подсказок, но намеренно не спешил этого делать. Если Небесное племя хочет быть самостоятельным, оно должно научиться рассчитывать на собственные силы.
— Что может заставить Двуногого выйти из гнезда? — спросил он.
— Кошачья драка! — выпалил Остроглаз. — Ливень говорит, что этот чокнутый кидался в него всем, что под руку подворачивалось. Значит, он терпеть не может бродячих котов. Он непременно выскочит из дома, чтобы прогнать чужаков.
— Именно! — кивнул Огнезвезд. — Лоскут и Остроглаз, вы устроите драку перед крыльцом. Постарайтесь поднять как можно больше шума, только не пропустите мой сигнал. А Ливень и Листвянка пойдут со мной.
Трое котов бесшумно юркнули в высокую траву и подобрались к окну, за которым была заперта Цветик. Несчастная кошка смотрела на них, прижав нос к прозрачному стеклу.
Ливень снова вскочил на выступ перед окном и поманил хвостом Огнезвезда.
— Иди сюда, — шепотом позвал он. — Скажи ей, что она должна делать.
Огнезвезд знаком велел Листвянке оставаться на месте, а сам вскочил на карниз рядом с бродягой. До сих пор он видел Цветик только мельком, но, разглядев ее как следует, Огнезвезд почувствовал, как шерсть шевелится у него на боках. Никогда в жизни он не видел такой изможденной кошки!
Несчастная Цветик была похожа на тень — светло-серая, почти белая, и такая худая, что напоминала обтянутый шкурой скелет. Лапы у нее были не толще, чем у котенка, а голубые глаза смотрели с мольбой и безмерной усталостью.
В одном месте кусочек прозрачного стекла, закрывавшего окно, был отколот, образуя лаз, через который могла бы протиснуться кошка, но это отверстие было грубо заколочено куском дерева.
— Ливень сказал, что вы поможете моим котятам, — прошептала Цветик, приблизив губы к заколоченному отверстию.