Огнезвезд быстро посвятил ее в свой план.
— Как только дверь откроется, мы втроем вбежим в дом, — сказал он. — Мы заберем тебя и детей и быстро выберемся обратно. Так что будь готова бежать, поняла?
— Я уже готова! — кивнула Цветик.
— Значит, решено!
Огнезвезд спрыгнул в траву и сел возле Листвянки. Когда Ливень присоединился к ним, Огнезвезд махнул хвостом Остроглазу и Чернобоку.
В тот же миг Остроглаз испустил оглушительный боевой клич. Чернобок тоже не подкачал, разразившись душераздирающим воем. Не переставая визжать, коты бросились друг на друга и стали кататься по траве.
В тот же миг из глубины гнезда раздался грубый рев Двуногого.
— Кажется, подействовало! — прошептала Листвянка.
Дверь гнезда с грохотом распахнулась, и из нее вылетел Двуногий. При виде его у Огнезвезда лапы приросли к земле.
Шерсть на голове у Двуногого стояла дыбом, шкура была распахнута, глаза выпучились от бешенства. В каждой руке он сжимал по какому-то тяжелому предмету. Голося во все горло, Двуногий размахнулся и бросил первый предмет в дерущихся котов. Он просвистел над их головами и врезался в кусты.
— Бежим! — завопил Огнезвезд.
Прошмыгнув мимо стены, он ворвался в открытую дверь и юркнул внутрь. Влетев на кухню, Огнезвезд невольно скривился от удушливого запаха гнилого мяса.
Ливень махнул хвостом на полуоткрытую дверь напротив.
— Туда!
Снаружи раздался еще один тяжелый удар, за которым последовал душераздирающий кошачий вопль.
«Великое Звездное племя, спаси и сохрани нас!» — взмолился Огнезвезд, надеясь, что безумный Двуногий и на этот раз не попал в его товарищей.
За дверью скрывалась тесная темная палатка. Несчастная Цветик сидела перед деревянным гнездышком у стены. Пол гнездышка был прикрыт куском какой-то пыльной шкуры, на которой лежали двое малышей — серый котик и светленькая кошечка. Они были так слабы, что даже не пищали и лишь беспомощно открывали и закрывали маленькие рты. Перед ними стояла пустая миска с остатками засохшей еды, над которой лениво жужжала муха.
— Бедные малютки! — ахнула Листвянка, бросаясь к малышам.
— Я боюсь, — пролепетала Цветик, в ее глазах светился ужас. — Мой Двуногий нас увидит!
— Твой Двуногий сейчас занят, — ответил Ливень. — Идем, прошу тебя!
Цветик взяла за загривок одного из малышей, пошатнулась и с трудом сделала шаг в сторону двери.
— Дай-ка мне малыша, — распорядился Огнезвезд. — Листвянка, возьми второго. А ты, Ливень, помоги Цветик.
Взяв котенка, он махнул хвостом своим товарищам и первым направился в двери. Но не успели коты выйти из темной палатки, как огромная тень закрыла свет, падавший из распахнутой двери. Сумасшедший Двуногий стоял на пороге и бешено орал, размахивая лапами.
Огнезвезд переглянулся с Листвянкой, и они, не сговариваясь, бросились в разные стороны, обходя Двуногого с боков. Чудовищная голая лапа ринулась к Огнезвезду, но прежде чем Двуногий успел схватить его, серый Ливень кинулся на своего врага и что было силы полоснул его когтями. Двуногий завизжал от боли.
Обернувшись через плечо, Огнезвезд увидел, как Цветик царапает Двуногого за нижнюю лапу.
Не теряя времени, Огнезвезд выскочил в заросший сад. Опустив котенка на землю, он махнул хвостом Листвянке, приказывая ей бежать в кусты. Сам Огнезвезд приготовился броситься на помощь Ливню и Цветик, но они, к счастью, уже выбегали из гнезда. Снова подхватив котенка, Огнезвезд помчался к отверстию в изгороди, возле которого их уже ждал Остроглаз. Исцарапанный Двуногий с грозным ревом хромал к ним по высокой траве. Но где ему было угнаться за котами!
— Быстрее! — прошипел Остроглаз.
Огнезвезд протиснулся в лаз. Рыжий воитель последовал за ним, и патрульные помчались через рощу, подгоняемые затихающими воплями Двуногого. Они бежали без остановки до тех пор, пока не миновали пограничные метки Небесного племени на вершине утеса.
Несколько мгновений коты сидели на траве, с трудом переводя дыхание. Цветик тяжело опиралась на плечо Ливня, но как только Огнезвезд и Листвянка опустили котят на землю, мать бросилась к ним.
— А если Двуногий выследит нас? — испуганно спросила она, заглядывая в глаза Огнезвезду. — Что если он захочет выкрасть моих котят?
— Мы ему покажем! — прорычал Ливень, зарываясь носом в ее плечо.
«Мы?» — подумал про себя Огнезвезд, однако ничего не сказал, боясь отпугнуть Ливня. Неужели Ливень оценил поддержку, которую воитель может получить в племени?
Цветик присела возле своих котят и принялась вылизывать их. Малыши зарылись в ее светлую шерстку, но вскоре с жалобным писком отстранились от матери, тщетно пытаясь выжать хоть каплю молока.
— У меня совсем не осталось молока, — еле слышно прошелестела Цветик. — Мои дети умрут.
Ливень бросился к подруге и принялся энергично вылизывать ее редкую тусклую шерсть.
— Никто не умрет, — твердо пообещал Огнезвезд. — Сейчас мы отведем вас в свой лагерь и позаботимся о котятах.
— У нашей Трилистницы вдоволь молока, и она не откажется помочь этим беднягам, — прошептала Листвянка, ласково наклоняясь над крошечными комочками.
В потухших глазах Цветик вспыхнула слабая искорка надежды.
— Это правда? Спасибо вам… Не беспокойтесь, я сумею вас отблагодарить.
Листвянка потерлась щекой о ее щеку.
— Перестань говорить глупости и вставай. Нужно как можно скорее отнести твоих малышей в лагерь.
Когда процессия вернулась в ущелье, все племя уже знало о случившемся. Веснушка, Зяблик и все трое котят со всех лап кинулись встречать новичков.
— Ура! — завопила Веснушка. — Я знала, что вы принесете их сюда!
— Это было нетрудно, — довольно пошевелил усами Остроглаз. — Видели бы вы этого чокнутого Двуногого, который даже в кота с двух шагов попасть не может!
Песчаная Буря подбежала к котятам, осторожно обнюхала их и в бешенстве замахала хвостом.
— Зачем Двуногие заводят домашних котов, если так ужасно обходятся с ними?
— Он совсем обезумел, когда родились котята, — прошептала Цветик. — Раньше я хотя бы могла вылезать в сад, чтобы поймать мышку, но как только появились котята, Двуногий забил окно…
— Хватит, даже не рассказывай нам таких ужасов! — воскликнула Трилистница, протискиваясь сквозь толпу и дотрагиваясь носом до носа Цветик. — Пойдем, отнесем твоих деток в детскую, и я их накормлю досыта, — она повернулась к собственным котятам и по очереди посмотрела в глаза каждому. — Малышам нужно поесть и поспать в покое, а вы будете им только мешать. Вы останетесь здесь и будете вести себя примерно, слышали? Но если я услышу, что вы опять что-нибудь натворили, пеняйте на себя!
— Кто, мы? — невинно вытаращил глазки Кременек. — Мы всегда ведем себя примерно!
— Не волнуйся, Трилистница, мы с Зябликом за ними присмотрим, — пообещала Веснушка. — Будем учиться охотиться на мышей. Пошли, малышня! — она поманила хвостом котят и повернулась в сторону кустов папоротника. — Кто добежит первым, тот молодец!
Котята бросились наперегонки, весело помахивая хвостиками.
— Вот здорово! — пищал на бегу Припрыжка. — Мы больше не самые младшие!
Трилистница повела Цветик в детскую, а Огнезвезд с Песчаной Бурей подхватили котят и заторопились следом за королевами. В нижней пещерке царил полумрак и прохлада, поскольку обломок скалы возле входа загораживал внутреннее пространство от прямых солнечных лучей. Горьковатый аромат мха и сухих папоротников смешивался с теплым запахом молока и нежной кошачьей шерстки.
Цветик устало легла на мягкую моховую подстилку, а Трилистница устроилась рядом, ожидая, пока Огнезвезд с Песчаной Бурей принесут ей котят. Вскоре котята жадно приникли к теплому кошачьему животу и принялись сосать молоко.
Цветик со слезами на глазах смотрела на своих детей.
— Я никогда не смогу отблагодарить тебя за то, что ты сделала, — прошептала она, наклоняясь над гнездышком.
— Какие красивые детки, и здоровенькие, — урчала Трилистница, ласково вылизывая сосущих малышей. — Как ты их назвала?
— Вот это Мятлик, — прошептала Цветик, кивая на серого котенка. — А это Полынь, — она посмотрела на светло-серую крошку и робко пояснила: — Двуногий часто запирал меня в доме, и я подолгу смотрела на травы в его саду.
— Сейчас я принесу тебе поесть, — сказала Песчаная Буря, направляясь к выходу. Огнезвезд последовал за ней.
Очутившись снаружи, Песчаная Буря с болью посмотрела на друга.
— Цветик нужны какие-то снадобья, чтобы побыстрее набраться сил, — очень тихо сказала она. — Ты видел, на что она похожа? Пепелица непременно дала бы ей каких-нибудь трав, но я не знаю, что делать!
— Пепелица перед нашим уходом учила тебя, как справляться с простыми болезнями, — напомнил Огнезвезд. — Она не говорила тебе о каких-нибудь полезных травах, которые придают силы?
— Кажется, она упоминала ягоды можжевельника, — воскликнула Песчаная Буря. — Только я не знаю, где их искать и растут ли они в это время! — Она сердито взмахнула рыжим хвостом. — Небесному племени срочно нужен целитель, без этого коты не смогут выжить!
Огнезвезд беспомощно обвел глазами ущелье.
— Что я могу сделать? Целителей избирает Звездное племя, ты же знаешь. Но за все время, что мы живем в этом ущелье, я не получил от предков ни единого знака.
— В таком случае, Звездному племени пора бы пошевелиться, — сердито махнула хвостом Песчаная Буря. — Виданное ли дело, бросить целое племя на произвол судьбы! Ладно, пойду, посоветуюсь с Остроглазом. Возможно, он знает, какие травы здесь растут и для чего применяются. Заодно попрошу кого-нибудь принести Цветику поесть! — С этими словами она со всех лап бросилась к рыжему коту, растянувшемуся возле кучи дичи.
Огнезвезд проводил ее взглядом и поднялся вверх по каменистой тропинке. Возле самой вершины ущелья он заметил Ливня, сиротливо сидевшего в тени сухого куста. Завидев Огнезвезда, одиночка стремительно вскочил на лапы.
— Ну что? Они выживут?
— Непременно, — заверил его Огнезвезд. — Сходи, проведай их.
— Но… Можно? — переспросил Ливень и лизнул себя в грудку, пряча смущение. Огнезвезд догадался, что одиночка стесняется заходить на территорию Небесного племени.
— Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, — мягко сказал он. — Мы будем тебе рады.
— Спасибо, Огнезвезд. — Ливень поднял голову и очень серьезно посмотрел ему в глаза.
— Не благодари меня, мы сделали бы то же самое для любого кота, оказавшегося в такой беде!
— Я хотел сказать, что мне стыдно за то, как я вел себя во время собрания, — решительно сказал Ливень. — Я многое понял и хотел бы остаться в Небесном племени навсегда. Цветик слишком слаба, чтобы куда-то идти, а наши котята умрут без Трилистницы. Примите меня в свое племя, — попросил он, низко опуская голову. — Конечно, если это возможно.
— Ну конечно! — улыбнулся Огнезвезд. — Спасибо, что передумал. Добро пожаловать в племя.
Так в Небесном племени появилось сразу четверо новых котов. Огнезвезд был счастлив, что Ливень решил остаться в лагере, но тревога все равно не отпускала его. Серый кот обращался к нему, как к предводителю, но Огнезвезд им не был и не мог стать. Но как долго Небесное племя будет оставаться без руководства?
На первый взгляд, трудно было найти лучшего предводителя, чем Остроглаз. Он был умен, силен и отважен, он мог быть первым в бою и умел заботиться о слабых. Но Огнезвезд никак не мог забыть алчного огонька, вспыхнувшего в глазах Остроглаза при упоминании о девяти жизнях предводителя. Можно ли вручить племя в лапы такого кота? Что если дар девяти жизней сделает его безрассудным? Беда тому племени, чей предводитель, очертя голову, кидается навстречу любой опасности!
«Это не мне решать», — в который раз напомнил себе Огнезвезд.
Настоящий предводитель должен быть одобрен Звездным племенем. Он посмотрел на небо, уже окрасившееся алым соком заката. Вечер еще не наступил, и в прозрачной вышине не было видно ни единой звезды.
«Здесь ли вы? Охотитесь ли в этих небесах? — беззвучно спросил Огнезвезд, обращаясь к умершим воинам Небесного племени. — Если вы все еще здесь, пожалуйста, укажите мне того, кто станет достойным предводителем вашего возрожденного племени».
Глава VIII
Утром Огнезвезд отправился смотреть на подготовку Веснушки. Оказалось, что за несколько дней немногословный Остроглаз сумел обучить свою ученицу почти всем приемам, необходимым для защиты и нападения. Подвижная Веснушка ловко парировала удары Остроглаза, с легкостью уворачивалась от его бросков, а затем, сделав ложный выпад в сторону, быстрее молнии прыгнула на своего противника и вскочила ему на загривок. Сцепившись, коты повалились на песок и принялись кататься, колотя друг друга лапами.
Огнезвезд был искренне потрясен успехами Веснушки и мастерством ее наставника.
— Да это же просто чудо какое-то! — воскликнул он. — Остроглаз, ты великолепно ее обучил!
Запыхавшиеся коты встали с земли и отряхнули взъерошенные шкуры. Веснушка торжествующе посмотрела на своего наставника.
— Погоди, скоро я тебя заставлю просить пощады! — запальчиво воскликнула она.
— Да уж поторопись, — добродушно проворчал бурый кот. — Тогда моя работа будет выполнена и я, наконец-то, от тебя отделаюсь! — фыркнул он и подмигнул Веснушке.
— Ну что ж, на сегодня довольно тренировок, — сказал Огнезвезд, вставая со своего места. — Остроглаз, когда Зяблик вернется с охоты, давайте устроим испытание вашим оруженосцам.
— А что это такое? — с любопытством спросила Веснушка.
— Ваши наставники дадут вам какое-нибудь задание, — объяснил Огнезвезд. — Обычно оруженосцев просят отправиться на охоту в какое-то место. При этом наставники незаметно следят за вами и смотрят, как вы справляетесь. У нас в Грозовом племени каждый оруженосец…
И тут откуда-то с вершины ущелья послышался торопливый топот кошачьих лап и громкий крик.
Огнезвезд узнал голос Короткоуса и со всех лап бросился в ущелье, но на полпути нос к носу столкнулся с полосатым Зябликом.
— Огнезвезд! — прохрипел запыхавшийся котенок. — На нас напали! Чернобок ранен.
— Где он? — выдохнул Огнезвезд.
Обогнув Камнегруду, он увидел Песчаную Бурю и Короткоуса, тащивших обмякшее тело Чернобока. Хвост раненого безжизненно волочился по земле, глаза закатились, кровь алыми каплями падала в пыль из глубокой раны на плече. Огнезвезду показалось, что земля уходит у него из-под лап.
Бросившись к Чернобоку, он увидел, что грудь окровавленного кота часто-часто вздымается от судорожных вздохов. Помутневшие от боли глаза раненого смотрели с болью и ужасом.
— Что произошло? — хрипло выдохнул Огнезвезд, оборачиваясь к Песчаной Буре.
Палевая кошка осторожно дотронулась хвостом до здорового плеча Чернобока.
— Не волнуйся, — проговорила она, склоняясь над раненым. — Мы тебя выходим, будешь, как новый. — Потом обернулась к Огнезвезду и коротко пояснила: — На нас напали крысы. Возле заброшенного амбара Двуногих.
— Никогда в жизни я не видел такого полчища крыс! — прошептал Короткоус. Полосатая шерсть его стояла дыбом, толстые бока мелко дрожали от страха.
Огнезвезду показалось, будто ледяные когти сомкнулись у него на сердце.
— Я с самого начала знал, что с этим местом что-то неладно, — глухо прошептал он.
— Мы прогнали крыс, — продолжала Песчаная Буря. — Но две твари все-таки прыгнули на Чернобока и успели его ранить.
— Ты тоже ранена, — испугался Огнезвезд, только теперь заметивший потемневший от крови бок подруги.
— Пустяки, — отмахнулась Песчаная Буря. — Просто царапина. Я залижу ее, как только управлюсь с Чернобоком.
К этому времени вокруг раненого уже собралось все племя. Первой прибежала Листвянка, затем из детской показались Цветик и Ливень в сопровождении обоих маленьких котят.
— Он умрет? — сразу спросила Цветик.
— Нет, если я сумею ему помочь, — ответила Песчаная Буря. — Веснушка, беги в Светящуюся Пещеру и принеси мне побольше мха. Ты, Зяблик, обойди все нежилые пещеры и собери паутину, понял? Чем больше, тем лучше, и поскорее.