Небавом дісталися до повороту. Муфтик зменшив швидкість. Адже повороти завжди небезпечні навіть при повільній їзді, бо ніхто ніколи не знає, що чекає тебе за вигином дороги. Ось так. Нарешті закрут шляху лишився позаду.
І тоді скреготнули гальма.
Муфтик пополотнів. Його руки судомно стиснули кружало керма. Він був вражений силою своєї уяви.
Яка ж бо правдива картина, породжена уявою!
Посеред дороги, за якихось десять кроків попереду, стояв Мохобородько. Стояв, наче живий. Буцімто справжній. Немов справжній колишній Мохобородько, Муфтик непорушно сидів за кермом, не відводячи свого погляду ні на мить од постаті Мохобородька. Точнісінько він! Хто міг би подумати, що сила уяви може мати неймовірну силу! Але це просто надприродна пригода!
Мохобородько радісно всміхався і в той же час якось сумно. Муфтик уже цілком опанував собою від першого переляку й усміхнувся Мохобородькові. В його усмішці були радість і смуток. Він був радий, що може дивитися на свого друга. А зажурений Муфтик був тому, що боявся, якби уявний образ не зник будь-якої миті.
А може, цього разу витанцюється так: він зуміє настільки напружити уяву, що Мохобородько маячитиме в нього перед очима? Чи не змогла б сила думки перетворити видіння в дійсність? Якби зараз Мохобородько підійшов… Підійшов і сів у машину… Заговорив би з ним… Якби він, Муфтик, дуже-дуже цього захотів, чи не стало б це можливе?
Ледве Муфтик так подумав, як Мохобородько попрямував до фургончика.
Муфтикове серце мало не вискакувало від радощів! Таки вплинула сила думки! Ой любий Мохобородьку, ой дорогий друже!
Нарешті Мохобородько опинився біля авто. Він підняв руку. І дверцята фургончика відчинились.
Дверцята відчинились! Муфтика охопило сум’яття. Невже уявний образ здатен одчинити дверцята? Навряд. Уявний образ просто зумів би ввійти крізь зачинені дверцята. Адже вони були навстіж, і Мохобородько прошмигнув у машину.
— Нарешті, нарешті! — вигукнув Мохобородько. — Я уже майже втратив надію.
— Я теж, — зронив Муфтик.
— Тобі сяйнула гарна думка — посигналити, — вів далі Мохобородько. — Інакше навряд чи ми зустрілися б.
Муфтик мовчав. Нарешті він зрозумів, що перед ним стоїть не хто інший, а справжній Мохобородько. Це не був уявний образ, а живий-живісінький Мохобородько. І щоб остаточно переконатися у цьому, Муфтик міцно обійняв свого друга.
— Бідолашний Муфтику, — розчулився Мохобородько, побачивши обшарпану Муфтикову муфту. — Ох і настраждався ти!
— Та вже нічого страшного, — стримано мовив Муфтик. — А де Півчеревичок?
Мохобородько не відповів на це.
— Може, поїдемо далі, — тихо запропонував він.
Але Муфтика охопила тривога.
— Хіба ви з Півчеревичком були не разом? — запитав він. — А що як з ним щось трапилось?
— Спочатку ми були разом, — пробубонів Мохобородько. — А потім…
Він просто не міг казати правду Муфтикові. Адже не міг просто так розповісти, що Півчеревичок почав вважати Муфтика вовчим вихованцем і через це вирішив покинути їх. Це завдало б Муфтикові страшного удару.
— А потім? — збуджено вимагав Муфтик.
— Потім ми розійшлися.
У голосі Мохобородька звучав чужий тон, який насторожив Муфтика. Його занепокоєння не минало, а ще більше зросло.
— Чому ви розійшлися?
— Тому, що… Мохобородько підшукував слова.
— прошу тебе! — вигукнув Муфтик. — Не приховуй від мене нічого! Моє серце віщує зле, і від невідомості просто божеволію.
— Коли ми розійшлися, принаймні Півчеревичок був при здоров'ї, — Мохобородько намагався вгамувати Муфтика.
— А чому ж ви розійшлися? — повторив Муфтик своє запитання.
Мохобородькові стало не по собі.
— Їдьмо далі, — безпорадно кинув він. — Це мудрована річ, яку я, власне, й сам до пуття не збагну.
Муфтик дав газ, але на його серці, як і раніше, лежав камінь. Як це можливо, що Мохобородько й Півчеревичок полишили одне одного і самі не розуміють цього до пуття? Тут щось темне…
По хвилі Муфтик почав сигналити з фургончика.
— Немає рації тутукати, — сказав Мохобородько. — Я не вірю, що Півчеревичок поблизу.
— Де ж тоді він? — пригнічено запитав Муфтик. — Куди він пішов? Що сталося? Адже я бачу, що ти від мене щось приховуєш!
Мохобородько зітхнув. Нарешті він зрозумів, що не може так мучити Муфтика. Певна річ, невідомість справді може пригнічувати більше, ніж найгірша правда.
І він сказав:
— Півчеревичок пішов до моря один. Він полишив нас.
— Як?! — вибухнув Муфтик.
Цієї миті він остаточно втратив рівновагу й через це, випустивши кермо, ще більше дав газу.
— Що ти сказав?! — знову скрикнув він.
І тут сталося страшне.
Неначе божевільний звір, авто на повній швидкості звернуло з дороги. Мотор мало не розсипався. Кущі тріщали. Все навколо двигтіло.
— Прошу вибачити, — мовив тихо Муфтик.
Диво дивне, але саме переляк повернув кумедному чоловічкові душевну рівновагу.
— Прошу вибачити, — повторив Муфтик. — Але те, що ти сказав…
Мохобородько урвав його:
— Не варто пояснювати. Я розумію.
— Треба здати назад, — виснував Муфтик. На щастя, мотор не вийшов з ладу. Муфтик хотів від'їхати назад. Та ба, фургончик і не рухався з місця. Лише колеса заоберталися — і все. Тоді Муфтик спробував їхати вперед. Сталося те саме. Було ясно, що сила мотора не зрушить машину з місця.
— Я піду й підпихну, — запропонував Мохобородько.
Муфтик був стурбований не на жарт.
— Певне, тільки це не допоможе, — кивнув він головою.
Та ледве Мохобородько ковзнув поглядом по дверцятах, збагнув: передні відчинити неможливо! Дверцята затисло між стовбурів.
А втім, слава Богові, був ще один вихід. Мохобородько метнувся до задніх дверцят. Натиснув на ручку. Але й вони не відчинялись. Очевидячки, авто, звертаючи з дороги, так струсонуло, що замок дверцят зіпсувався. Мохобородько наліг плечем. Тиснув на дверцята скільки мав сили. Марно.
— Ти спробуй опустити якусь шибку, —порадив Муфтик.
Мохобородько послухався. І знову нічого не вийшло! Річ у тому, що стіни у фургончику біля вікон були вельми нерівні, подекуди наче скарлючені. Ось чому шибки наглухо заклинило.
— Треба розбити вітрове скло, — запропонував Мохобородько.
Муфтик заперечливо поводив головою. — Нічогісінько не вийде. Усі шибки з небиткого скла. Та, на щастя, в мене є гарне свердло, яким ми спокійнесенько висвердлимося з полону жерстяних стін авто.
Муфтик почав негайно нишпорити в інструментальній скриньці, але по хвилі стривожено вигукнув:
— Немає! Зникло!
Невдовзі Мохобородьку пригадалося: за допомогою цього свердла Півчеревичок виготовляв собі панцир. Для захисту від сіроманців…
Муфтикові пригадалося свердло, об яке він боляче перечепився. Ясно. Півчеревичок забув свердло долі, ось таке просте пояснення. І тоді Муфтиків погляд упав туди, де звично стояв молочний бідон із водою про запас. Зараз посудини не було. З неї Півчеревичок змайстрував собі лати…
— Так що свердла у нас немає, — спохмурнів Муфтик. — І окрім цього, ми не маємо й краплини води.
Тепер обом стало ясно, в якому незавидному становищі вони опинилися. Не зоставалося нічого іншого, як чекати й сподіватися, що якийсь випадковий мандрівник зарадить їхній біді. Час од часу можуть тутукати, це ж бо зараз найдоцільніше.
Муфтик і Мохобородько поглянули одне на одного. Яке лихо! Яке жахливе нещастя!
СМЕРТЬ СТУКАЄ У ВІКНО
— У мене в горлі пеком пече, — пожалівся Муфтик. — А води немає ні крапельки.
А Мохобородько сказав:
— Моя борода без води настільки висохла, що стала ламкою, і будь-якої миті обсиплеться долі.
Окрім цього, висушену бороду голодні кумедні чоловічки об’їли настільки, що в ній залишилося всього-на-всього чотири брусничини. Мохобородько зірвав дві ягідки й одну запропонував Муфтикові.
— Залишилося ще дві, — зауважив він. —Кожному по одній.
Вони лежали поряд на ліжку і вже втратили лік часу. їхнє самопочуття гіршало щогодини. Вони вельми ослабли. Навіть розмовляти було важко, лише коли-не-коли ронили слова.
— Образно кажучи, мабуть, смерть уже скоро постукає у вікно, — зітхнув Мохобородько.
— Маєш рацію, — погодився Муфтик. — Спершу з увічливості постукає у віконце, а тоді, не питаючи дозволу, увійде до фургончика. Кирпату свашку дверцята не зупинять, вона проникне й крізь шибу з небиткого скла.
Деякий час вони лежали мовчки. Адже їм не було що робити, хіба що вилежуватись і чекати фатальної миті, коли їх загребе смерть. Усі спроби вибратися з авто виявились марними. За допомогою інструменту, який був у машині в інструментальній скриньці, не вдалося відчинити двері, а розбити віконце не могли навіть сокирним обухом. Муфтик кілька разів сигналив, але розпачливого тутукання, крику про допомогу явно ніхто не чув.
— Не знаю, де нас поховають, — заговорив нарешті знову Муфтик.
— Я хочу, щоб моя могила була в лісі, — сказав Мохобородько. — І хочу, щоб на ній зростав оленячий мох. Це — найкрасивіший пам’ятник, який можна собі побажати.
— Правда? — здивувався Муфтик.
— Це стало б виразником вічного коловороту, який безперервно триває в природі, — вів далі Мохобородько. — Ти уяви лишень — твоя борода зотліє, але, обернувшись землею, буде поживою для нового оленячого моху. І колись, можливо, хтось приготує собі чай з оленячого моху й спекається кашлю.
— А мене можна поховати разом з машиною, — кинув Муфтик. — Так що й домовини не треба. І на могилці можна б написати: «Тут спочиває у вічній самоті Муфтик».
Згадка про самоту настільки розчулила Муфтика, що в його очах закрутилися дві великі сльозини.
Мохобородько перелякано вигукнув:
— Не проливай сліз! Адже ти витрачаєш воду!
Муфтик чекав, поки сльози покотяться по щоках і кінчиком язика намагався їх злизнути.
— Так-так, самота і є — найжахливіше в смерті, — вирвалося в нього.
— А можливо, нас не знайдуть взагалі, — припустив Мохобородько. — Тоді нас і не поховають. Тоді ми спатимемо тут удвох вічним сном і з твоєї самотності нічого не вийде.
Муфтик зрозумів, що Мохобородько намагається його занепокоєння обернути на жарт, одначе зараз йому аніскілечки не хотілося жартувати. Він ображено сів.
Комірчик підбіг до Муфтика й поклав йому голову на коліна.
— Бідолашний Комірчику, — розчулився Муфтик, голублячи собача. — Ти пов’язав свою долю з моєю і бачиш, що з цього вийшло. З моєї вини зараз і тобі загрожує смерть.
Несподівано Муфтика охопив нестерпний біль. Комірець довірився йому, сподівався на краще. Та він… Адже він відповідає й за життя собачати!
І ледве Муфтик подумав про відповідальність, як відчув повноводдя свіжих сил. Не варто все-таки добровільно підкорятися смерті. Він підхопився з ліжка й подибуляв до керма.
«Ту-ту-ту-у… ту-ту-ту-у… ту-ту-ту!»
Це Муфтик подавав сирену про біду: тричі-коротко, тричі — довго і ще тричі.
І знову: — «Ту-ту-ту-у… ту-ту-ту-у… ту-ту-ту! »
Але як і раніше, так і цього разу заклики про допомогу залишилися порожніми звуками, і скоро Муфтик зневірився до краю. Невже немає ніякої надії на порятунок? Чи справді він мусить полишити цей світ у розквіті своїх літ, на вершині своїх здібностей?
Муфтик подумки поринув у минуле і уявив себе Муфтиком-дитям, яке сидить на колінах своєї дорогої сивомуфтої Муфти-бабусі. Ага-а… Точнісінько так він виглядав на одній давній фотокартці! Кумедний чоловічок уже давно не гортав свого фотоальбому, і тепер відчув непереборне бажання знову побачити знімки. Він повернувся до ліжка, відгорнув краєчок матраца і витягнув з-під нього великий альбом у квітчастій обкладинці.
— Хочеш, Комірчику, поглянути мої фотокартки?
Собача, зворушене увагою господаря, заметляло хвостиком.
Муфтик сів за стіл, а Комірчик стрибнув йому на коліна.
— Ну, дивися, — припросив Муфтик, розгортаючи альбом. — Це ось сімейна фотокартка. Тут мої мати й батько, бабуся і дідусь, і ще одна бабуся, і ще один дідусь. У всіх — розкішні муфти. А те крихітне курчатко на маминих руках — я сам. Сфотографовано невдовзі після мого народження.
Комірчик вдоволено гавкнув.
— Я тут вельми гарнесенький, еге? — запитав Муфтик. — У мене, власне, й волосся немає на голові, а муфта, в яку одягнуто, взагалі не шерстяна, а пошита з м’якої фланелі.
Мохобородько закашляв.
— Чи можна й мені поглянути на твої дитячі фотокартки? — запитав він, допитливо підвівши голову.
— Прошу, прошу, — мовив Муфтик, у голосі якого ще виразно лунала недавня образа. — Я ніскілечки не забороняю. Та й не кидаюсь тобі на шию. Просто через ввічливість тобі не варто принаймні турбуватися.
— Ну, що ти, — приязно пробубонів Мохобородько. — Твої фото дуже цікавлять мене.
Він устав, ступив до столу і з-за Муфтикового плеча став роздивлятися альбом. Муфтик тим часом перегорнув сторінку.
— Це я сиджу в дитячій колясочці, — почав пояснювати він. — А той, хто її котить, —мій дідусь. Він, подейкували, часто прогулювався зі мною, тому що в сім’ї мав найбільше часу. І під час прогулянок, розповідали, завжди читав мені вірші.
— Так от звідкіля у тебе поетичний талан! — вигукнув Мохобородько. — Якщо ти вже змалечку чув поезії, то, образно кажучи, віршований ритм у тебе в крові!
— Можливо, маєш рацію, — не заперечив Муфтик. — Я про це раніше не думав.
Деякий час вони мовчки роздивлялися фото.
— А тут ось — мій дідусь ще молодий, — сказав Муфтик, гортаючи аркуші фотоальбому. — Це весільний знімок бабусі й дідуся. Дідусь сидить, а бабуся стоїть і ніжно тримає свою руку на його плечі.
— Яка гарна фотокартка, — розчулився Мохобородько. — І яка білосніжна муфта у твоєї бабусі!
— Адже це — весільна муфта, — пояснив Муфтик, усміхаючись. — Пошито зі шкури білого ведмедя.
Він знову перегорнув сторінку.
— Тут я вже трохи більшенький. Удвох із татом під час риболовлі. А це ось новорічне фото. Вся щаслива сім’я сидить під новорічною ялинкою.
— Яка славна сімейка! — тихо зронив Мохобородько. І по хвилі додав, майже заволавши: — Ох, дорогий Муфтику! Чому ти лише зараз видобув свій альбом? Чому ти ніколи не показував його Півчеревичку?
Муфтик підвів голову й нерозуміюче поглянув на Мохобородька.
— Півчеревичкові? — повторив він. —Просто не випадало нагоди. А чому ці фотокартки так схвилювали тебе? Адже в них немає нічого особливого.
— Ага, ти вважаєш, немає?
Мохобородько почав нервово ходити у автофургончику туди-сюди, туди-сюди. Та ось раптово зупинився й відрізав:
— Якби Півчеревичок побачив оці фотознімки, то, зрозуміло, ніколи не вважав би тебе вовчим вихованцем!
— Вовчим вихованцем? — здивувався Муфтик. — Вовчим вихованцем мене вважали краєзнавці. Але щоб Півчеревичок…
Мохобородько важко зітхнув і сказав, сідаючи на краєчок ліжка:
— І він теж…
Фотоальбом у Муфтикових руках затремтів і бубухнувся на підлогу.
— Я не збираюся взагалі розповідати про це тобі, — продовжив похмуро Мохобородько. — Одначе тепер, коли побачив твої сімейні фотокартки, оці слова самі якось мимоволі вихопилися з уст. Так, і Півчеревичок теж… Він уже чув розмови краєзнавців. І тоді й собі втовкмачив у голову, що ти виростав поміж вовків, що з тобою…
Мохобородько замовк. Чи не занадто все-таки він наговорив?
— Що зі мною?.. — запитав тихо Муфтик. — Що, зі мною небезпечно знатися? Чи не так?
— Приблизно так, — ще важче, ніж раніше, зітхнув Мохобородько. — Перед лицем смерті я не приховуватиму нічого. Приблизно так він сказав.
— І через це він покинув?
— Через це він і покинув.
Запанувала гнітюча тиша. Навіть Комірчик зрозумів, що сталося щось зле, і втішливо лизнув Муфтикові лице. А кумедний чоловічок відчув, як його сили знову підупадають. Він більше взагалі не міг відповідати ні за Комірчика, ні за будь-що. Для цього він був страшенно вражений. Альбом із фотокартками валявся на підлозі. Муфтик приліг на ліжечко й уткнувся в подушку.