Принцесса Вамп начинала свое утро с поисков черных чулок в сеточку и кружевных подвязок. После этого она вызывающей походкой отправлялась в магазин, покупала себе новое платье, на котором разрезов было больше, чем ткани, навсегда разбивала сердца всем встреченным по дороге мужчинам, красила губы огненно красной помадой, и томно сжимая ими сигарету, соблазнительно укладывалась на диван читать модный детективный роман.
Принцесса Чувствительная круглые сутки восхищалась и расстраивалась по любому поводу, так что слезы радости легко переходили в слезы разочарования, и поэтому уже никто не мог понять, хорошо ей или плохо, а сама она не могла объяснить, потому что в любую отдельно взятую единицу времени давилась либо всхлипами, либо восторгом.
Была еще Принцесса Обаятельная, которая за завтраком смешила всех забавными историями, к обеду делала всем подарки, а после ужина устраивала уроки танцев, приглашая на них даже бездомных котов и собак.
Принцесса Деловая, особа очень занятая, целый день разъезжала на самокате последней марки, заводя полезных знакомых (говорят, она крутила дела даже с лешими и ведьмами!), ее платье всегда украшали банты исключительно строгого покроя, а для очень важных встреч поверх кружев и воланов глубокого декольте она обязательно надевала галстук.
Замыкала круг Принцесса Странная. Будучи еще маленьким ребенком, она переиначивала все слова и фразы, а подрастая научилась превращать всё не нравившееся ей в приятные вещи. В целом королевстве было не найти граблей и сапок, потому что однажды принужденная строгой гувернанткой копать картошку, она превратила все ненавистные инструменты в бабочек и стрекоз.
Так и жили принцессы, коротая время в ожидании принцев. Обычно заезжие принцы выглядели диковинно, вели себя непредсказуемо и уезжали не предупредив. Например, когда приехал рослый белокурый красавец на норовистом коне, одетый в доспехи с отчеканенными на них гневливыми пасквилями на своих врагов, все думали, что его пронзительные голубые глаза остановятся на неотразимой сексуальности Принцессы Вамп. Но великан по уши влюбился в Принцессу Обаятельную, и той стоило немалых усилий научить его танцевать замысловатые пируэты латиноамериканских танцев — очень мешали доспехи, да и природная неуклюжесть не давала Принцу Воинственному попадать в ритм кастаньет. В конце концов, Принцесса Обаятельная сделала Принцу Воинственному прощальный подарок и Принц с разбитым сердцем, роняя скупые мужские слезы на намощенный пол танцевальной залы, полностью погрузился в изучение искусства одиночного танца.
Принцесса Печальная тут же сочинила оду о том, до чего может довести незнание ча-ча-ча, и всхлипывая заказала придворному повару испечь торт с семью слоями крема. И все было бы ничего, если бы на несчастного влюбленного не обратила внимания Принцесса Подросток. Вдохновленная размером его бицепсов, заставлявших трескаться по швам любые доспехи, она стала приглашать его на грибные торжества, которые устраивались неформалами королевства. Заключались они в церемонном поедании самых ядовитых грибов на свете. На торжествах всегда присутствовал волшебник, чтобы воскрешать тех, кто съел больше грибных шапочек и ножек, чем полагается. И великану так понравилась эта затея, что он навсегда забросил танцы, похудел, отрастил волосы до плеч, написал пару книг про грибы, стал известным и в одно прекрасное утро навсегда ускакал от злополучных принцесс. Принцесса Подросток так и не смогла простить, что ее променяли на мухоморы, с горя проколола дырки для сережек в пяти новых местах и поклялась больше никогда не влюбляться в перекачанных дураков.
Все немножко приутихли, и жизнь потекла своим обычным руслом, пока не появился Принц Задумчивый. Сначала все думали, что он Принц Печальный и радовались, что для Принцессы Печальной нашлась пара — все втайне надеялись, что юноша увезет ее подальше от родного царства, в котором были съедены годовые запасы крема. Кроме того в царстве не осталось ни одного чистого листика — все были сплошь и рядом покрыты ее душещипательными стихами, так что даже королевские указы вписывались между строк сего тоскливого творчества. Но когда принца спрашивали: "Почему ты такой печальный?" он отвечал: "Я не печальный, я Задумчивый".
И тогда все потихоньку согласились, что он действительно задумчивый, и удрученно примирились с мыслью потерпеть Принцессу Печальную еще немного. Принц Задумчивый, как ему и положено, часто задумывался, причем делал это в любых ситуациях. Однажды он задумался, прыгая с парашютом, и только недалеко от земли вспомнил дернуть кольцо и открыть парашют. Его спасло лишь то, что он приземлялся в только что хорошо вспаханную землю, и просто мягко вошел в нее на глубину в несколько метров, существенно не повредив ничего, кроме прически. Но по своей задумчивости он даже этого не заметил. И как только ему помогли выкарабкаться на поверхность, стал задумываться дальше. Всем принцессам он очень понравился, ведь каждая думала, что он задумывается о ней. Каково же было удивление принцесс, когда, попросив Принцессу Просветленную прочитать его мысли, обнаружили в его голове только модели летательных аппаратов, схемы искусственных крыльев и сложные математические расчеты угла падения и скорости полета. Разочарованные принцессы махнули на Принца Задумчивого руками и подолами пышных юбок. Поглубже надвинув на свои царственные лбы широкополые шляпы, они стали вглядываться вдаль, в ожидании вновь увидеть облачко пыли, выбиваемое копытами коня их нового гостя.
И гость не заставил себя ждать. "Вот он, вот он! Я первая его увидела!" — заорали наперебой королевские дочери, толкая друг друга разноцветными зонтиками и руша величественные прически в виде кораблей и плывущих лебедей. В порыве соперничества они начисто забыли о вновь прибывшем принце, который, привязав коня к воротам, с интересом наблюдал за беспорядочной сумятицей кружевных оборок, растрепанных волос и хищно растопыренных в ярком маникюре пальцев. Когда у принца стало совсем рябить в глазах, он демонстративно прокашлялся и произнес:
— Доброе утро, милые принцессы!
Принцессы как по команде перестали драться и с интересом повернули головы в направлении голоса. Их взору предстал несказанно обворожительный юноша, и дело было даже не в правильности черт, а в особом блеске в глазах, улыбке, от которой сладко щемило сердце, животной грации движений, делающей его похожим на большого хищного кота.
Принцессы так и обмерли с раскрытыми ртами, оцепенев до такой степени, что даже не было сил поправить сбившиеся прически. Одна Принцесса Несмеяна, презрительно фыркнув и удостоив нового принца лишь коротким взглядом, надменно произнесла:
— Некогда мне с вам время терять!
И удалилась с высоко поднятой растрепанной головой.
Принц Разбиватель Сердец (именно так его и звали) одарил ее улыбкой и повернувшись к оставшимся принцессам промурлыкал:
— Ну а у нас с вами времени хоть отбавляй. Давайте знакомиться!
Принцессы, краснея от смущения, подходили к нему одна за другой, произносили свои имена и протягивали руку для поцелуя.
Принц оказался очень галантен, и каждая смущающаяся принцесса получила от него по комплименту:
— Ах, Принцесса Печальная, как Вам к лицу эта скорбь!
— Ну, что Вы, Принцесса Чувствительная, я очень люблю голубей!
— Не будете ли Вы любезны прочитать мне свое тату, Принцесса Подросток, да,
вон то, чуть ниже вашего соблазнительного выреза — ах, какая глубокая мысль!
— Вы само обаяние, Принцесса Обаятельная, почти как я!
— Конечно, Принцесса Просветленная, да, мне очень нравится ваше мировоззрение!
— Принцесса Вамп, Вы вне конкурса, у Вас самые красные губы из тех, что я
когда-либо видел!
— Как Вы правы, Принцесса Капризная, Вас никто не любит… кроме меня,
конечно!
— Я давно искал такого надежного… партнера, Принцесса Деловая, я думаю,
у нас с Вами получится хороший…м-м-м…э-э-э-э…бизнес!
— Да, Принцесса Странная, превратите меня в собаку, и я всегда буду у ваших ног!
Принцессы млели и плыли от вспыхнувшего чувства, а мысли принца были далеко, с той, которая даже не захотела сказать свое имя. Так и случилось, что Принц Разбиватель Сердец до самых кончиков своих обворожительных волос влюбился в Принцессу Несмеяну. Скованный своим имиджем сердцееда, он не мог признаться открыто в любви, и почти поневоле, ломал комедию исключительной галантности с девятью принцессами, когда нужна была только одна.
Несмеяна, тоже влюбившись в него с первого взгляда, стала еще более усиленно практиковать медитацию, но какие бы волшебные мантры она ни твердила, перед ее мысленным взором все чаще и ярче представал образ любимого. В конце концов, она стала терять контроль над собой и то здесь, то там был слышен ее приглушенный смех. Испугавшись своего состояния, она решила изменить себя, забросила медитации и стала моржом. Но так как в королевстве было всегда тепло и солнечно, и никакую, даже самую скромную прорубь было просто не найти, то Принцессе Несмеяне приходилось нырять в бочку с мороженным. И опять вздохнули жители королевства — они уже почти примирились со скорым прощанием с кремовыми пирожными, а теперь и мороженое грозило стать невосполнимым дефицитом.
Но принцу и принцессе было не до траура по мороженому, они исподтишка наблюдали друг за другом, надеясь, что кто-то из них первый сделает осечку в своем поведении. Однако надежды не оправдывались: днем принц ухаживал за другими и целовался с ними по очереди в сени раскидистых яблонь, ночью писал дерзкие стихи одной, тут же их нервно рвал и съедал, чтобы никто и ничто, даже молчаливый сумрак не проболтался о его чувстве. Подгоняемая туманившей голову страстью, Несмеяна не выдержала первая — спешно погрузила вагоны своими нарядами, благовониями, резиновыми шапочками для купания, и укатила в далекое царство, где по словам главной королевской турфирмы, воздух был настолько чудодейственным, что излечивал от любых напастей, даже сердечных.
В этот же день Принц Разбиватель Сердец от отчаяния обрился налысо, но принцессы стали его любить за это еще больше. Тогда снова от отчаяния он взял да и женился на первой, которая попалась ему на пути тем утром, а была это Принцесса Странная. Все остальные принцессы немножко погоревали и утешились, а принц с принцессой жили почти счастливо. Принцесса развлекала принца переиначенными стишками Принцессы Печальной, ежевечерними прогулками по Млечному Пути, разговорами с деревьями и послеобеденными полетами в гамаках. Принц уже начал забывать свою прошлую зазнобу Несмеяну, но в одну злополучную ночь его угораздило пробормотать ее имя во сне. Принцесса Странная, поняв все и не на шутку разозлившись, превратила его в большого пушистого пса с необыкновенно умными глазами и понимающей улыбкой. Спустя время, когда она уже не раз пожалеет о содеянном, принцесса нежно будет гладить пса за ушами и, как бы оправдываясь, приговаривать "Ну ты же сам мне это предложил в нашу первую встречу!"
Принцессы ждали. Долго на их дороге никто не появлялся. Но одним совершенно обычным утром, когда ничто не предвещало никаких перемен, и они в накрахмаленных белых передничках возились на кухне, готовя по рецепту Принцессы Странной волшебный мед, именно тогда заглянул в их кухню Некто в черной шляпе и попросил дать ему стакан воды. Принцесса Просветленная, все еще погруженная в процесс приготовления меда, механически протянула ему стакан. На что незнакомец вежливо, но твердо произнес:
— Я просил воды, а Вы мне дали вишневый сок!
Только тут принцесса решила посмотреть на того, кто ее отрывает от столь важного процесса. Взглянула и обомлела, выронив стакан и разбрызгав вишневый сок на свои кружевные панталоны. На нее смотрели самые умные, внимательные и нежные глаза — такие могли быть только у загадочного персонажа ее недавних снов.
— Ах, извините! — наконец срывающимся голосом промолвила она, и, густо покраснев, подала ему другой стакан.
— Но это же масло! — теперь уже с улыбкой произнес Принц Некто.
Тут они оба звонко рассмеялись так, что все остальные принцессы тоже оглянулись. Не найдя в новоприбывшем ничего из ряда вон выходящего, принцессы равнодушно вернулись к своим делам. Принцесса Просветленная же, отдышавшись от смущения, предложила своему новому знакомому провести его до ручья, где он сможет испить вожделенную воду.
Так Принц Некто остался в королевстве. Напившись воды из ручья, он утолил свою жажду, но другая жажда, возникавшая каждый раз, когда он находился в обществе принцессы, оставалась навсегда с ним. Странствуя по дорогам разных царств и государств в поисках истины, он много чего повидал и услыхал. Пока искал смысл всего сущего, он много чему научился. Но то, что дарила ему принцесса в своих улыбках и сверкающих взглядах, было гораздо больше, чем истина. В благодарность за это Принц Некто научил принцессу всему, что знал сам. Вскоре принцесса стала без труда проходить сквозь стены, одной силой мысли оказываться в любом желаемом месте, научилась разговаривать с птицами и лесными зверюшками, путешествовать по прошлому и будущему. Во дворце все уже привыкли, что вышитые розочками кармашки принцессы и черная шляпа принца мелькали где угодно и когда угодно. Они могли внезапно появится из воздуха прямо посреди утреннего омовения короля, их ускользающий смех слышался среди темных коридоров спящего дворца, их видели сидящими на верхней ветке самой высокой сосны королевства.
Только в один прекрасный день это все закончилось. Принцесса, рассмеявшись напоследок, растворилась в воздухе. Принц, так и не успев ее догнать, остаток жизни провел в алхимической лаборатории в поисках волшебного эликсира, который бы помог ему вернуть любимую. Говорят, что принцесса, не рассчитав свои силы, залетела на очень далекую планету, а оттуда уже не смогла (не захотела?!) вернуться. Все не знали, то ли радоваться за принцессу, то ли огорчаться, поэтому предпочли просто считать ее на время покинувшей родное царство.
Принцесса Вамп, несмотря на празднично одетые, но изможденные неразделенной любовью к ней тела, валяющиеся при последнем издыхании под окном, не очень-то много времени уделяла свиданиям. Мужчины влюблялись в нее как-то сами собой, без дополнительных усилий с ее стороны. Ну и что, что она носила кружевные чулки и платья в разрезах! Но ведь не ради мужчин она это делала, а из любви к красоте! Запертая в своем одиночестве наедине с детективными романами, она и не знала, как хорошо бывает однажды по весне влюбиться в совершенно незнакомого тебе человека. "Джонни почувствовал глухой удар под ребро и последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, было в упор смотрящее на него черное дуло…" — прочитала Принцесса Вамп заключительное предложение двенадцатой главы и выглянула в окошко посмотреть, по какому поводу устроили такой шум во дворе остальные принцессы.