— Бабушка, ты даже не сомневайся, я обещаю, что больше не доставлю вам с дедушкой никаких хлопот!
— Ладно уж, придётся тебе поверить, — добродушно сказала Аникея. — А теперь слушай меня внимательно, я буду объяснять, как пользоваться волшебным плащом. Значит так. Ты, наверное, уже заметила, что у плаща есть капюшон?
Девочка согласно кивнула.
— Так вот, если ты его наденешь, то сразу станешь невидимой для окружающих. А теперь попробуй это сделать.
Улита послушно накинула на голову капюшон и в тот же миг сделалась невидимой.
— Ой, что со мной?! — раздался её испуганный голос. — Я себя не вижу!
— Успокойся Улита, с тобой всё в порядке, — улыбнулась Аникея. — Я забыла тебя предупредить, что для себя самой ты тоже будешь невидимой, а к этому надо ещё привыкнуть. Пока можешь снять капюшон.
Снова став видимой, девочка в некотором замешательстве посмотрела на свои руки и ноги. Убедившись, что всё на месте, она вздохнула с облегчением.
— Да, бабушка, ты права, к этому надо ещё привыкнуть.
— Не переживай! Сегодня, во время экскурсии по Террамагусу, тебе довольно много времени придётся быть невидимой, так что ты быстро привыкнешь к этому состоянию.
И, не обратив внимания на лёгкую тень недовольства, пробежавшую по лицу Улиты, Аникея приступила к дальнейшим объяснениям.
— А теперь, — сказала она, — если тебе понятно, как пользоваться капюшоном, я покажу, как с помощью волшебного плаща можно летать.
— С капюшоном мне всё ясно.
— Вот и замечательно.
В следующее мгновение Улита с удивлением наблюдала, как её бабушка, немного приподнявшись над землей, медленно проплыла сначала в одну, а потом в другую сторону. Застыв в воздухе напротив внучки, Аникея через несколько мгновений плавно опустилась на землю.
— Ну вот, я показала тебе несколько упражнений, а теперь ты попробуй сделать то же самое.
— Но я не умею.
— В этом нет ничего сложного. Нужно только как следует сосредоточиться, чтобы коротко и точно давать плащу мысленные команды. Для начала прикажи ему приподняться на полметра.
Сделав так, как сказала бабушка, Улита почувствовала, что неведомая сила стала поднимать её в воздух.
— А что, — подумала девочка, зависнув в полуметре над землёй, — это даже очень удобно вот так передвигаться. Можно, например, без лестницы попасть на крышу дома.
И, сосредоточившись, она мысленно скомандовала:
— На крышу!
Послушный плащ сразу же поднял её на высоту двухэтажного дома Егоровых и аккуратно поставил рядом с забавным петухом-флюгером. Чтобы удержаться на покатой крыше, Улите пришлось двумя руками обхватить петуха, от чего старая конструкция жалобно заскрипела и подозрительно накренилась. В ту же секунду сильный порыв ветра, ударив по флюгеру, окончательно отломал его от крыши, и Улита, не успев даже испугаться, в обнимку с петухом полетела вниз. На её счастье Аникея, внимательно наблюдавшая за всеми действиями непослушной внучки, успела подготовить ей мягкое приземление. И девочка упала на стопку из невидимых пуховых перин.
К ней сразу же подскочил испуганный Данила:
— Ты не ушиблась? — участливо спросил он сестру и помог ей подняться.
— Нет, со мной всё в порядке, — угрюмо ответила Улита, отбрасывая в сторону злополучный флюгер.
— Ну как, полетала? — ехидно поинтересовался валявшийся на траве Амикус и показал Улите длинный язык.
Девочка сделала вид, что насмешливое замечание зверька её не касается, и гордо отвернулась. Она и без напоминаний Амикуса знала, что поступила глупо.
— И зачем я полетела на крышу? Ведь всего пять минут назад я пообещала бабушке, что больше не доставлю ей никаких хлопот. И вот опять! Фу, как нехорошо получилось, — ругала себя Улита. Она подошла к стоявшей чуть поодаль Аникее и, потупив глаза, спросила:
— Бабушка, ты на меня сердишься?
— А какой в этом смысл? Я надеюсь, что ты уже сделала для себя определённые выводы. И это главное.
В этот момент внимание Аникеи привлёк сломанный флюгер, который сиротливо лежал на земле. — Да, кстати, — спохватилась она, — а петуха надо поставить на место. И в следующее мгновение петух — флюгер, поднявшись с земли, взлетел на крышу и закрепился на прежнем месте. И теперь уже ничто не напоминало о неприятном происшествии.
— А сейчас, — Аникея внимательно посмотрела на внучку, — меня интересует вопрос: ты поняла, как пользоваться волшебным плащом или надо ещё тренироваться?
— Нет, не надо. Я всё поняла.
— И ты сможешь вместе с нами долететь сначала до Золотой Поляны, а затем, через весь Лес Чудес, до того места, где я спрятала пиннэкуса? Для новичка это довольно длинный путь.
— Смогу, — уверенно заявила Улита.
— Ну что же, — сказала Аникея, — тогда мы можем отправляться в дорогу.
Аникея, Улита и Амикус попрощались с Данилой и, поднявшись над лужайкой, полетели по направлению к лесу. Уже совсем рассвело, но для праздничного дня было слишком рано, и большинство жителей Серебряковки ещё сладко спало. Путешественники вихрем пронеслись над спящим посёлком и быстро пересекли широкое поле.
Вот они уже летят над лесом, следуя по волшебному пути из золотых и серебряных огоньков, которые вскоре привели их к невидимой завесе, скрывающей вход в Террамагус. Здесь путешественники остановились. Аникея и Улита парили в воздухе, а Амикус уселся на верхушку дерева. Но прежде, чем поднять волшебную завесу, Аникея попросила своих спутников внимательно её послушать.
— Сегодня нам надо быть очень осторожными, — сказала она, — и не привлекать ничьего внимания. Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь рассказал Эрмогену, что я, несмотря на его просьбу, всё-таки привезла внучку в Террамагус. Ведь тебе, Улита, ещё предстоит сдавать экзамен, и ссориться сейчас с Эрмогеном было бы очень неразумно. Поэтому, чтобы избежать неприятностей, я прошу вас хорошо себя вести и во всём меня слушаться, — Аникея многозначительно посмотрела на Улиту, а затем, вздохнув, добавила:
— А сейчас оба наденьте капюшоны.
Девочка только сейчас обратила внимание, что на Амикусе тоже был чёрный плащ с капюшоном, точь-в-точь, как у неё и Аникеи. Но только он был очень маленький и коротенький.
— Амикус, а откуда у тебя такой забавный плащик — пелеринка? Да и зачем он тебе? — поинтересовалась Улита.
— Этот плащ мне сшила Минадора, а нужен он мне для того, чтобы я, также как и вы, мог становиться невидимым. Но, в отличие от ваших, мой плащ только невидимка, а летать я могу и сам. И делаю это намного лучше, чем вы в своих летающих плащах! — самоуверенно заключил рыжий симпатяга.
Улита хотела с ним поспорить, но в этот момент Аникея, уже подняв волшебную завесу, шепотом скомандовала:
— Улита, Амикус, вы всё ещё не в капюшонах? Быстро надевайте их и перебирайтесь на Золотую Поляну! И я вас очень прошу не шуметь и не разговаривать! Вдруг на поляне кто-нибудь есть! А я не хочу, чтобы нас узнали.
Пролетев через светящееся окно, Улита оказалась над Золотой Поляной. Здесь было точно такое же, как и в мире людей, раннее утро. На траве и золотых цветах лежали капли росы, которые ярко блестели в солнечных лучах, и, глядя на них, создавалось впечатление, что поляна обсыпана мелкими бриллиантами. Улита невольно залюбовалась этим завораживающим зрелищем, созерцая его с высоты птичьего полёта.
Поляна была пуста, и лишь то там, то здесь над золотыми цветами порхали очень красивые серебристые бабочки. На всякий случай девочка оглянулась вокруг и, не обнаружив никого из посторонних, чуть слышно спросила:
— Бабушка, Амикус, вы где?
— Мы здесь, — прошептала Аникея, а затем с упрёком добавила: — Я же просила тебя помолчать!
— А я молчу, — обиженным голосом произнесла девочка. — Просто мне не совсем понятно, как я смогу лететь за вами, если я ни тебя, ни Амикуса не вижу, а дороги не знаю?
— Да, ты права, — сказала Аникея, — и я уже знаю, что надо сделать.
В следующее мгновение Улита увидела, что в нескольких метрах от неё вдруг появилась маленькая светящаяся точка.
— Этот светлячок находится на моём капюшоне, — сказала Аникея. — Он будет служить тебе ориентиром в пути. А теперь нам пора лететь дальше.
Покинув Золотую Поляну, невидимые путешественники быстро продвигались вглубь Террамагуса. Их путь пролегал над Лесом Чудес, который в столь ранний час уже был наполнен птичьими голосами. Местное пернатое население, так же, как и их собратья из леса в окрестностях Серебряковки, встречало приход тепла и солнца радостными напевами. И вдруг среди птичьего щебетанья Улита отчётливо услышала приятный женский голос, который под аккомпанемент дудочки исполнял очень красивую песню — балладу.
Взглянув вниз, девочка увидела, что на островке, посреди лесного озера, сидело странное существо, по внешнему виду очень похожее на лягушку. Но, в отличие от обычного земноводного, эта лягушка была очень большой, имела длинные зелёные усы и бороду и ещё… виртуозно играла на маленькой тростниковой дудочке. Рядом с этим удивительным созданием находилась русалка. Улита сразу узнала её по длинным зелёным волосам и серебристому чешуйчатому хвосту, оканчивающемуся раздвоенным плавником. Русалка лежала на спине, подложив руки под голову. Она смотрела на небо и удивительно красивым низким голосом исполняла песню — балладу.
— Бабушка, а кто эта большая лягушка с усами и бородой? — шёпотом спросила Улита.
— А это местная знаменитость — водяной по прозвищу Каламус, — тоже шёпотом ответила Аникея. — Каламус означает тростник. Водяной получил такое забавное прозвище из-за своего увлечения тростниковыми дудочками. Он знает об этих дудочках всё, виртуозно на них играет, и сам же их изготавливает из какого-то особого сорта тростника. Сделав очередную партию дудочек, Каламус несколько из них традиционно дарит друзьям и знакомым, а остальные оставляет себе. Он уверен, что каждый его музыкальный инструмент уникален и имеет своё неповторимое звучание. Огромная коллекция Каламуса хранится в его хрустальном дворце, на дне того лесного озера, над которым мы только что пролетели. Несколько раз в год водяной со своими двенадцатью дочерьми — русалками — одну из них ты сегодня видела — даёт концерты в Горной Долине. Все дочери Каламуса прекрасно играют на тростниковых дудочках и гуслях и замечательно поют. Семейство водяного — всегда желанные гости на Балу Огненного Цветка, где они каждый раз удивляют всех красочным представлением. И у тебя, Улита, скоро будет возможность полюбоваться этим зрелищем.
Едва Аникея закончила свой рассказ, как вдруг у них на пути возникла огромная призрачная голова. Она летела, чуть опережая невидимую троицу, обернувшись к ним лицом. У головы была длинная белая косматая борода и всклокоченные седые волосы, неопрятными прядями ниспадающие на лоб. Сросшиеся густые белые брови, плотно сжатые тонкие губы и колючий взгляд придавали неприятному лицу злой вид.
— А это ещё кто такой? — с отвращением в голосе спросила Улита.
— Не обращай внимания, — прошептала Аникея, — так развлекаются дикие лесные привидения. Вреда от них никакого, а вот напугать новичка они вполне могут. Они это делают от скуки. Если только привидение поймет, что кто-то действительно его испугался, то не оставит этого несчастного в покое до конца леса. Но самое лучшее при встрече с лесным призраком — не обращать на него внимания, каким бы назойливым он ни был, и тогда не пройдёт и нескольких минут, как он отстанет сам.
Но лесное привидение пока что не собиралось оставлять путешественников в покое. Сначала оно состроило страшную физиономию и высунуло длинный язык, а затем у головы неожиданно выросли слоновьи уши и ветвистые рога.
Глядя на все эти превращения, Улита развеселилась.
— Интересно, — сказала она, изо всех сил стараясь смеяться как можно тише, — как долго он собирается нас развлекать?
— Бе, бе, бе, — в ответ девочке сказала призрачная голова. Затем привидение напоследок устрашающе выкатило глаза и, раздувшись в большой шар, лопнуло с оглушительным хлопком и исчезло.
— Ты его разозлила, — с упрёком сказала Аникея, — лучше всё-таки так не делать!
— Подумаешь! — небрежно ответила Улита. — Между прочим, это оно приставало к нам с глупостями, и рассердиться должны были бы мы, а не оно. Да, кстати, а как оно нас увидело? Ведь ты же говорила, что мы невидимы для окружающих!
— А он нас и не видел, но вполне мог слышать наши разговоры и чувствовать создаваемое нами движение воздуха.
Какое-то время невидимки летели молча, наслаждаясь свежестью раннего утра. Где-то вдалеке затянул свою весеннюю песню соловей и сразу же, как будто ему в ответ, из кроны ближайшего дерева раздался забавный напев свиристеля. Мелодичное пение двух птиц время от времени заглушалось криком кукушки.
Вдруг в нескольких метрах от летящих путешественников кроны деревьев резко разошлись в стороны, и из глубины леса, распугивая птиц громким свистом, появилась и зависла в воздухе оригинальная конструкция из четырёх мётел. Три из них были связаны между собой лыком в виде узенького плотика, а четвёртая крепилась к нему сверху с помощью крупной рогатины, в которую была вложена её ветвистая часть. Это приспособление должно было служить рулём. На летающем плоту, свесив на одну сторону обутые в лапти ноги, сидела неприятного вида старуха с длинными распущенными седыми волосами, одетая в лохмотья. На её сером морщинистом лице хищным клювом выделялся большой крючковатый нос, а маленькие чёрные глаза смотрели недобрым взглядом из-под нависших седых бровей.
На левом плече старухи сидел большой чёрный кот и лениво умывался. Сама же она, чуть повернувшись в бок по ходу движения, обеими руками держала черенок метлы — руля. При этом она ещё умудрялась лузгать семечки, которые вереницей струились из её бокового кармана и поочерёдно залетали в её то и дело открывающийся рот. Сплёвывая шелуху, старуха внимательно оглядывала окрестности, решая в какую сторону лететь, а определившись, быстро развернула импровизированный руль в нужном направлении. Летающий плот сорвался с места всё с тем же неприятным свистом и направился аккурат в сторону затаившихся невидимок. Столкновения удалось избежать лишь каким-то чудом, а через несколько мгновений неприятная старуха вместе со своим котом и мётлами уже скрылась из вида, затерявшись над бескрайними просторами волшебного леса.
Быстрее всех после пережитого стресса пришла в себя Улита. Став видимой, она с брезгливым видом стала стряхивать с плаща шелуху от семечек.
— Фу! Эта противная старуха меня всю оплевала! — недовольным голосом сказала она.
— Это всё ерунда! Скажи спасибо, что она всеми четырьмя мётлами не прошлась по нашим головам. Это было бы намного хуже! — ехидно заметил Амикус.
— Между прочим, это не смешно, — обиделась девочка.
— Я предельно серьёзен. Шанс такого исхода был достаточно велик.
— Не ссорьтесь, — вмешалась в разговор Аникея. — Всё закончилось хорошо, и лесная колдунья Агафия никого ни чем не задела. Но на будущее, Улита, я советую тебе быть очень внимательной и осторожной, когда находишься в плаще — невидимке. Ведь если окружающие тебя не видят, они нечаянно, без всякого злого умысла, могут на тебя наступить или чем-нибудь задеть. Поэтому ты должна очень внимательно смотреть за тем, что происходит вокруг, чтобы успеть вовремя и бесшумно отойти в сторону.
Невидимые путешественники продолжали свой путь над Лесом Чудес. Утро было солнечное и безветренное, от леса исходила свежесть и прохлада, и лететь было удивительно легко и приятно. Улита совсем не чувствовала усталости. Она с любопытством вглядывалась даже в самый маленький просвет этого бескрайнего зеленого покрывала из верхушек вековых деревьев, стараясь выведать у волшебного леса какую-нибудь его сокровенную тайну. Девочка с улыбкой вспоминала недавние встречи с лесными обитателями и размышляла о том, какие ещё приключения могут ждать её впереди. Вдруг среди лесных звуков она услышала странный монотонный напев.
— Тра-ля-ля, тру-ля-ля, — пел басовитый мужской голос.