— Тише, Улита, — чуть слышно прошептала Аникея. — Это Силвестриус и он, судя по всему, в плохом настроении.
И, как будто подтверждая её слова, таинственный чародей обернулся в их сторону и ещё более злым голосом произнёс:
— Что это вы там шушукаетесь! Я никому не позволю меня обсуждать! Я вам всё это ещё припомню! — и, сверкнув в сторону Аникеи и невидимой Улиты горящими, словно угли, зелёными глазами, лесной волшебник исчез. А вслед за этим раскрылась и с силой хлопнула входная дверь.
— Ушёл, — с облегчением вздохнула Аникея. — Сколько лет хожу в это кафе, а его вижу здесь впервые. Надо же, сидел в тёмном углу за лестницей. И тихо так сидел. А мы, получается, своими разговорами помешали его уединению. Ну и ладно, это его дело, — уходить или оставаться.
— Бабушка, а что он нам собирается припомнить?
— Да мало ли какую глупость он сказал. Не обращай внимания. Быстрее допивай свой коктейль, — нам уже пора отправляться в дорогу. Официант, счёт, пожалуйста, — произнесла Аникея громким голосом.
Бабушка и внучка вышли из маленького уютного кафе и, расположившись в экипаже, продолжили свой путь в сторону Золотой Поляны. Они довольно быстро добрались до конца коридора Мирабилиса и вскоре, пролетев под аркой, покинули пределы Горной Долины. Далее их путь пролегал над лесной полосой и по коридорам небольшой горной гряды, над равнинными поселениями по берегам реки Торренс и петлял между отдельно стоящими горами.
Подлетев к Горной Цепи, путешественники вновь сделали небольшую остановку на вершине той самой загадочной горы, где много лет назад разыгралась трагедия в замке волшебника Епифана. Там, чуть поодаль от заброшенного дома, в маленькой рощице Аникея спрятала Вентуса и экипаж, а сама облачилась в волшебный плащ и посадила на капюшон светлячка. Во избежание нечаянных встреч со знакомыми, остаток пути до Золотой Поляны, пролегающий над Лесом Чудес, им снова предстояло преодолеть в летающих плащах — невидимках.
Невидимки покинули загадочную поляну, и теперь их путь пролегал над бескрайним зелёным покрывалом волшебного леса. День был тёплым и солнечным, на небе не было ни облачка, и лишь изредка дул свежий ветерок.
Путешественники летели молча, размышляя каждый о своём. Стараясь держаться вровень с бабушкой, Улита вспоминала все встречи и события сегодняшнего утра. Ей хотелось, как можно быстрей, оказаться дома, чтобы поделиться переполнявшими её впечатлениями с Данилой. Девочка с улыбкой проводила взглядом стайку резвящихся в потоках тёплого воздуха ворон. Пернатые проказницы то кувыркались, то кружились, то перепрыгивали друг через друга как при игре в чехарду, оглашая при этом округу весёлым карканьем.
Засмотревшись на забавных птиц, Улита не заметила, что со стороны Золотой Поляны к их невидимой группе быстро приближается коляска, запряжённая чёрным пиннэкусом. Находившийся в ней волшебник — студент куда-то очень сильно торопился и то и дело подстёгивал кнутом и без того стремительно летящего пиннэкуса. В самый последний момент девочка чудом успела увернуться от огромного крыла, но ей всё же немного досталось от поднятого экипажем вихря. Воздушный поток заставил её несколько раз обернуться вокруг собственной оси и сдул волшебный капюшон.
Увидев растрёпанную и испуганную внучку, Аникея подлетела к ней и, тоже став видимой, с упрёком произнесла:
— Улита, я же просила тебя быть очень осторожной, когда ты в волшебном капюшоне! — Она внимательно посмотрела на девочку и с тревогой в голосе поинтересовалась:
— С тобой всё в порядке? Экипаж тебя не задел?
— Не беспокойся бабушка, со мной всё хорошо, — ответила Улита. — Я нечаянно засмотрелась на ворон — они так забавно кувыркались — и не заметила экипаж, — понуро добавила она.
— Вместо того, чтобы быть внимательной, она считала ворон, — ехидно заметил Амикус.
— И вовсе я их не считала, — обиделась девочка.
— Ладно уж, Амикус, не будем ругать Улиту, — примирительным тоном заметила Аникея, — она и так сильно перепугалась.
Прошло ещё несколько минут, за которые Улита окончательно оправилась от неприятного происшествия, и невидимки продолжили свой путь на Золотую Поляну. Теперь девочка внимательно следила за светлячком на бабушкином капюшоне и время от времени оглядывалась по сторонам, чтобы вновь нечаянно не оказаться у кого-нибудь на пути. Вдруг впереди, на некотором расстоянии от них, из глубины леса выпрыгнул огромный призрачный чёрный кот. С хищным шипением он пробежал по верхушкам деревьев, пересекая дорогу невидимым путешественникам, а затем так же неожиданно исчез, растворившись в воздухе.
— Ой, — воскликнула Улита, — теперь не будет у нас дороги!
И сразу же, как будто в подтверждение её слов, подул резкий пронизывающий ветер, а на небе стали собираться большие чёрные тучи. Прекрасная погода испортилась за считанные минуты. В воздухе запахло грозой. Выпорхнув из леса, мимо группы невидимок пронеслась стайка испуганных летучих мышей.
— Не нравится мне всё это! — встревоженным голосом заметил Амикус.
— Дети, не паникуйте раньше времени, — бодро сказала Аникея. — Ничего страшного не произошло. Просто собирается гроза.
— А тогда почему чёрный кот перебежал нам дорогу? — поинтересовалась Улита.
— Скорей всего, это очередная шутка лесных привидений, — не очень уверенным голосом предположила Аникея.
Тем временем ветер всё усиливался, и всё больше раскачивались под его напором верхушки деревьев, создавая волны на зелёном покрывале волшебного леса. Вдруг вдалеке ярко сверкнула молния, и сразу после этого начал накрапывать мелкий дождик. Лететь становилось всё трудней. Ветер сдувал путешественников с маршрута и кидал в разные стороны.
Первым не выдержал сражения со стихией Амикус. Он вцепился двумя передними лапами в подол плаща Аникеи и жалобно произнёс:
— Я больше не могу так лететь! Меня всё время куда-то сносит.
— И у меня уже тоже силы на исходе, — подхватила жалобу зверька Улита.
— Дети, потерпите ещё немного, — сказала Аникея. — Нам надо добраться вон до той маленькой полянки. — Впереди, на некотором удалении от них, среди густого леса виднелся небольшой просвет. — Она уже совсем близко, — подбадривала Аникея Улиту и Амикуса. — Осталось совсем чуть-чуть.
Но путешественники не успели долететь до поляны, так как в следующее мгновение сильный порыв ветра прижал их к верхушкам деревьев, а начавшийся ливень мощным потоком воды сбросил со скользких веток вглубь леса.
Через пару секунд, уже стоя на земле, Аникея взволнованным голосом поинтересовалась:
— Все целы?
— Все! — сняв волшебные капюшоны, хором ответили Улита и Амикус.
— Вот и замечательно, — тоже став видимой, облегчённо вздохнула Аникея. — Надо же, нам не хватило всего полминуты, чтобы успеть до начала грозы спокойно приземлиться на той маленькой поляне! Ну, ладно, — помолчав, добавила она, — всё не так уж и плохо, раз мы все, можно сказать, отделались лёгким испугом. Давайте переждём грозу здесь. Я думаю, что она должна скоро закончиться.
Тем временем дождь продолжал лить как из ведра, ветер с ещё большей силой раскачивал деревья, а в небе сверкали молнии и разносились оглушительные раскаты грома. Но вскоре, как и предполагала Аникея, гроза стала постепенно уходить в сторону, а в нависшей над лесом плотной завесе из туч становилось всё больше и больше просветов. Ветер постепенно затихал, но где-то в отдалении всё ещё раздавался звук ломающихся сухих деревьев.
Путешественники, укутавшись в волшебные плащи, пережидали грозу, сидя на бревне под большой пушистой елью. И вот когда дождь уже почти совсем закончился, и сквозь густую листву стали пробиваться солнечные лучи, Аникея предложила больше не терять время и отправляться в дорогу.
— Мы ведь пролетели только половину пути до Золотой Поляны, — сказала она. — А с нами уже произошло множество всяких приключений. Надеюсь, что вторая половина дороги будет более спокойной. — Ну что, — Аникея взглянула на сидящих рядышком, грустных Улиту и Амикуса, — в путь?
Девочка и зверёк в ответ ей согласно кивнули и, слегка повеселев, поднялись с бревна. Им тоже хотелось поскорей покинуть сырой и мрачный лес.
Но, поднявшись в воздух, троица не смогла пробиться сквозь плотную стену из сплетённых веток. Пышные кроны вековых деревьев, сцепившись между собой, перекрыли им путь вверх. Путешественники несколько раз пробовали выбраться из леса, и каждый раз их попытки заканчивались неудачей.
— Деревья не хотят нас выпускать, — устало произнесла Улита и с безнадёжным видом снова уселась на бревно.
— Да, похоже, мы попали в ловушку, — согласился с ней Амикус и тоже устроился на бревне.
Аникея ещё некоторое время пыталась справиться с непокорными деревьями. Она прочитала множество заклинаний, но едва ей удавалось расплести кроны, как ветки, словно множество змей, сразу же начинали опутывать её саму. А избавившись от их цепких объятий, ей снова приходилось распутывать кроны. И так могло продолжаться до бесконечности.
После очередной неудачной попытки Аникея устало опустилась на бревно рядом с Улитой и Амикусом и грустно заметила:
— Очень странно. Интересно, кому это понадобилось не выпускать нас из леса? Как я устала от неприятностей! Когда же они, наконец, закончатся!
— Бабушка, а может быть это проделки Силвестриуса? — предположила Улита. — Он же обещал нам отомстить, правда, не пойму, за что.
— Ох, — устало вздохнула Аникея, — я даже не знаю, что и думать. Может быть, нам и не надо было ходить в это кафе, тогда бы мы не встретились с этим неприятным волшебником. Ну ладно, что сделано, то сделано, — философски заключила она.
Некоторое время путешественники удручённо молчали. Первой нарушила тишину Аникея.
— Я предлагаю сейчас отправиться пешком на ту маленькую поляну, на которую мы не попали из-за начавшейся грозы, — сказала она. — Мне кажется, что эта поляна должна быть где-то совсем рядом. Ведь нам не хватило всего полминуты, чтобы до неё долететь
— И что мы будем делать на этой поляне? — уныло поинтересовалась Улита.
— Там у нас будет больше шансов выбраться из ловушки, в которой мы оказались по чьему-то злому умыслу, — пояснила Аникея и, достав из внутреннего кармана плаща небольшой клубок красных ниток, с решительным видом поднялась с бревна.
— Бабушка, а зачем тебе этот клубок?
— Этот волшебный клубок будет показывать нам дорогу, — Аникея что-то пошептала над нитяным шариком и бросила его на землю.
Клубок немного откатился в сторону, а затем, как будто в нетерпении, стал подпрыгивать на месте.
— Как он забавно прыгает! — развеселилась Улита.
— Он уже готов отправиться в путь, а мы его задерживаем. Так что, внучка, поднимайся и пойдём. А то мы уже потеряли слишком много времени. — И, взяв на руки Амикуса, Аникея решительно зашагала вслед за быстро покатившимся между деревьями красным нитяным шариком.
Путешественники шли молча, внимательно глядя себе под ноги, так как на их пути встречалось много пней, кореньев и сухих веток. После грозы в лесу стало как-то подозрительно тихо, и лишь изредка то там, то здесь раздавались перестукивания дятлов, а где-то вдалеке всё ещё слышался треск ломающихся сухих деревьев. И этот неприятный звук с каждой секундой становился всё ближе и ближе к путешественникам.
— Бабушка, а что это за шум? — подозрительно оглянувшись по сторонам, спросила Улита.
— Успокойся, внучка, — Аникея с улыбкой посмотрела на встревоженную девочку, — это всего лишь ветер ломает сухие деревья.
— Но ветер уже давно закончился, а этот странный звук становится всё громче и громче. У меня такое впечатление, что он к нам приближается!
— Я согласен с Улитой, — сказал сидящий на руках у Аникеи Амикус, — мне тоже кажется, что этот шум к нам приближается.
— Вы оба такие подозрительные, — усмехнулась Аникея. — Вам мерещится опасность в любом шорохе. Где-то хрустнула сухая ветка, а вы уже испугались. Так ведь тоже нельзя, — укоризненно покачала она головой. — Лучше посмотрите вперёд, — за деревьями уже виднеется наша маленькая поляна. До неё осталось идти совсем чуть-чуть, и клубок нам уже не нужен.
Коротко свистнув, она велела нитяному шарику остановиться, а затем подняла его с земли и спрятала в карман.
Но вдруг громкий треск от ломающегося дерева раздался уже в нескольких шагах за спинами путешественников. Вздрогнув от неожиданности, Аникея скомандовала:
— Дети, быстро надеваем волшебные капюшоны, и бежим на поляну!
Бабушка и внучка едва успели увернуться от рухнувшего в их сторону огромного сломавшегося дерева.
— Хм, а это дерево вовсе и не сухое, — на бегу заметила Улита. — Интересно, кто это его сломал?
— Не отвлекайся, смотри себе под ноги, — слегка запыхавшись, строгим голосом сказала Аникея. — Ещё не хватало, чтобы ты упала.
Через минуту они выбежали на поляну и притаились на её середине.
— А теперь тихонько взлетаем, — шепнула Аникея Улите и Амикусу.
Но в этот момент на поляне поднялся сильный ветер, и деревья, стоявшие на краю поляны, стали со стоном раскачиваться в разные стороны. На одном из них, среди веток раскидистой ели, путешественники увидели пару огромных горящих зелёных глаз, которые насмешливо и зло обозревали поляну.
— Бабушка, — сказала Улита, глядя на странную ель, — эти глаза, несмотря на их огромный размер, мне почему-то очень знакомы. Я абсолютно точно уверена, что мне уже приходилось встречаться с их пронзительным злым взглядом. Но где это было? — девочка ненадолго задумалась. — Вспомнила! — радостно воскликнула она. — Такие же горящие зелёные глаза со злым пронизывающим взглядом были у Силвестриуса, когда в кафе он посмотрел в нашу сторону.
— Так это и есть Силвестриус. Лешие большие любители превращаться в деревья, кустарники, пни и травы. Ведь во всём Террамагусе только у них есть этот талант. Но я даже и не подозревала, что он такой хулиган, — ворчливо добавила Аникея. — Ладно, хватит на него смотреть, давайте возьмёмся за руки, чтобы нас не унесло созданным им ветром, и в путь.
— Ха, ха, ха, — раздался им вслед леденящий душу хохот. — Я же обещал проучить вас за ваше невежливое поведение и сдержал своё слово, — сказал громкий басовитый голос.
— Так он не просто хулиган, а ещё и наглец! — возмущалась Аникея, взлетая над поляной и с трудом преодолевая порывы сильного ветра. — Может быть, мне подать на него в суд?
— Ага, — сказала Улита, — и объявить всем, в том числе и Эрмогену, что я была в Террамагусе.
— Да, ты права, — согласилась Аникея. — Но тогда получается, что его безобразная выходка останется безнаказанной?
— А, может быть, и у нас в ближайшее время появится возможность как-нибудь его проучить, — успокоила Улита бабушку.
Благополучно выбравшись из ловушки, невидимки продолжили свой путь на Золотую Поляну. Поднятый Силвестриусом ветер быстро стих, на небе уже не было ни облачка, и вновь пригревало ласковое весеннее солнце. А над лесом, то там, то здесь, раздавались весёлые птичьи напевы.
— Бабушка, я тут кое о чём подумала…
— И что же такого интересного ты надумала? — чуть насмешливо поинтересовалась Аникея.
— А вот что, — серьёзно продолжила девочка, — я, размышляя о наших лесных приключениях, неожиданно пришла к выводу, что у них очень много схожего с событиями, произошедшими с моими родителями в день моего рождения. Из твоего рассказа я помню, что папа и мама из-за грозы и ураганного ветра оказались в лесу, из которого их не хотели выпускать деревья. Тебе не кажется, что это очень похоже на то, что происходило сегодня с нами?
— Пожалуй, ты права, — согласилась с внучкой Аникея. — Я тоже сейчас всё думала, о чём же мне напоминают наши злоключения в лесу, и пришла к такому же выводу, что и ты. Надо же, — усмехнулась она, — получается, что мы с тобой думали об одном и том же.
— Значит, — стала рассуждать Улита, — мы знаем, что сегодня в наших неприятностях был виноват Силвестриус. А если судить по множеству одинаковых деталей в двух этих историях, то выходит, что и в неприятностях мамы и папы тоже виноват он.