Но чудо-мастер, приносивший своему хозяину огромные доходы, был не единственным сокровищем подземелья. Здесь же, глубоко под землей, Иван хранил золотые слитки – те самые слитки, в которые он «превращал» выгодно сбытые сообщникам фальшивые деньги. Несмотря на то, что Иван рано подался в город и многое повидал на своем веку, в душе у него сохранилась крепкая крестьянская закваска и недоверие к всевозможным носившим название «ценных» бумагам. Иван всегда хотел разбогатеть, но не рисковал хранить деньги в банках, считая это крайне ненадежным вложением капитала. Иное дело – золото. Драгоценный металл всегда имел свою цену, а к тому же его невозможно было подделать, как всевозможные «фантики», которые с утра до ночи печатал безмозглый Серафим.
Когда у него выпадали свободные минуты, Иван уединялся в своей сокровищнице, созерцая увеличивавшийся из месяца в месяц золотой запас. Рассматривая драгоценные слитки, он наслаждался своим могуществом, понимая, что золото, в принципе, дает ему огромную силу и власть. Он знал, что может позволить себе многое, о чем другие не смели даже мечтать, однако сам жил очень скромно, не привлекая к себе внимания окружающих. Иван не хотел транжирить свои сокровища, экономил на всем, торговался на рынке из-за нескольких бананов и был вполне доволен такой жизнью.
Прошествовав уверенной походкой по подземному коридору, миллионер остановился возле запертой двери, за которой должен был трудиться его брат-дурачок. Подойдя к мастерской, Иван не стал, как обычно шутливо просить: «Сим-Сим, отопри!», а сам открыл ключом замок и заглянул внутрь. В первый момент его поразила непривычная тишина и лишь затем он заметил отсутствие брата.
- Сим-Сим, ты где? Отзовись!
Обыскав комнату и не найдя Серафима, Иван выбежал в коридор. Он недоумевал, как дурачок сумел выбраться из запертой комнаты. Объяснение могло быть только одно: судя по всему, Сим-Сим нашел запасные ключи и, воспользовавшись ими, получил возможность проникать в любое помещение бункера. Такой поворот событий Ивану не понравился – обычно, брат никогда не лгал ему, но теперь у дурачка появились свои тайны. Ложь могло сменить неповиновение, возможно, назревал бунт, который следовало жестоко пресечь. А все это означало только одно – серьезные финансовые потери. «Куда же спрятался чокнутый недоумок? – думал фальшивомонетчик, рассматривая ряд выкрашенных зеленой краской дверей. Где он теперь? Может быть, опять пробрался в дальнюю комнату, хранилище золотых слитков?». Злость переполняла душу и, вышагивая по коридору, Иван уже представлял, как станет учить уму-разуму обнаглевшего братца. По пути он обследовал все встретившиеся на пути комнаты, звал брата, хотя и не сомневался, что Серафим отсиживается в хранилище золотых слитков.
- Эй, Сим-Сим, вылезай! Думаешь в темноте отсидеться? Ну, погоди у меня, найду – порву на лоскутки, - с угрозой произнес Иван, войдя в самую дорогую комнату подземелья.
Серафим отмалчивался. Его старший брат привычным жестом потянулся к выключателю, щелкнул им, но свет почему-то не зажегся. Хозяин золота выругался – в этот день все шло наперекосяк, и именно сегодня, так некстати перегорела лампочка. Новой лампочки под руками не было, к тому же в кромешной темноте ее вряд ли удалось бы ввинтить, а, спускаясь в бункер, Иван уже давно перестал брать с собой электрический фонарик. Чертыхаясь и проклиная все на свете, он ощупью обследовал помещение, выискивая затаившегося где-то брата. Вскоре стало окончательно ясно – Серафима в хранилище нет.
Иван не знал, что и подумать. Тревога становилась все сильнее, и он поймал себя на мысли, что вздрагивает от каждого случайного шороха, словно опасаясь неожиданной атаки. Фальшивомонетчик вернулся в комнату, где провел столько лет работавший на него младший брат, вопреки всему еще надеясь снова увидеть Сим-Сима на месте, но она была пуста. Иван вспомнил недобрый взгляд старшего брата, которым Касьян провожал его накануне… Что если одноглазый каким-то образом догадался, где находится его обожаемый братишка, и освободил узника? Но как Касьян проник в подземелье, как они с Серафимом выбрались наружу, если код замка на массивной железной двери, ведущей в бункер, был известен только Ивану? Нет, похоже, все случилось без участия Касьяна, а дурачок просто забился в какую-то щель, наивно полагая, что таким образом можно сбежать из подземелья. Касьян был ненамного умнее Серафима и, конечно же, не мог догадываться о бизнесе своего среднего брата.
Немного успокоившись, Иван заторопился к выходу из бункера. Сейчас у него уже не оставалось времени на поиски Сим-Сима. Стрелка часов приближалась к четырем. К этому времени надо было срочно покинуть подземелье, ведь ровно в четыре часа утра Касьян по его указанию закрывал вход в шахту, маскируя спуск с помощью особого устройства. Иван требовал, чтобы брат соблюдал это условие даже в том случае, если сам он не выйдет на поверхность. Если не успеть до четырех, придется провести в подземном убежище еще почти целые сутки, что совершенно не устраивало Ивана. К тому же там, наверху осталась его машина, которую могли заметить посторонние, хотя она и надежно была укрыта в кустах.
Владелец преступно нажитых сокровищ очень торопился. В три пятьдесят он набрал секретный код, открыв ведущую в бункер дверь, стремительно взбежал по железной лестнице, и внезапно остановился на последних ее ступенях, обнаружив, что находившийся над головой люк был закрыт. Он попытался стучать и звать Касьяна, но это не дало никаких результатов. И тогда Иван понял, что Касьян, освободив несчастного узника, навеки замуровал его, своего среднего брата в подземелье! В душе у Ивана все кипело от ярости. «Сейчас он у меня за все получит! – думал он, нащупывая в кармане пистолет. – Я покажу этим уродам, кто здесь главный!».
- Эй! Касьян! Открывай, а то пожалеешь! – крикнул он, размахивая совершенно бесполезным в такой ситуации оружием.
Внезапно Иван опустил пистолет, запредельный, парализующий ужас овладел им, и холодный пот обильно выступил на лбу. Новый пленник бункера только теперь по-настоящему осознал, что отсюда больше нет выхода, что он заживо погребен в подземелье. Иван без сил опустился на ступеньку, и ненужный пистолет с отвратительным стуком упал на железную лестницу…
- Касьян… Как ты мог так поступить со своим братом, Касьян?..
Он не мог ни о чем думать, не мог двигаться, все глубже погружаясь в омут отчаянья. Так продолжалось довольно долго, но вдруг Иван почувствовал некое необъяснимое беспокойство. Оно не было связано с тревогой о собственном будущем. Когда обладатель сокровищ усилием воли заставил себя разобраться в причине беспокойства, то понял, что думал о золоте. У Ивана возникло подозрение, что Касьян увел не только Серафима, но также унес золотые слитки из дальней комнаты. Гнев вернул былые силы, кулаки сжались сами собой – исчезновение золота отвлекло от мыслей о своем безрадостном будущем. «Не даром там погас свет, - догадался Иван, – это сделано специально, чтобы я сразу не заметил пропажи. Негодяи! Какие негодяи! Так обойтись с собственным братом, который всегда заботился о них!».
Рассерженный до крайности фальшивомонетчик, стремительно спустился в бункер, по привычке заперев за собой дверь, и бегом направился в хранилище золота. Думать он мог только о сверкающих, окруженных мерцающим золотым сиянием слитках, которые у него вероломно похитили. Ивана не смущало то обстоятельство, что в сокровищнице было темно – он знал, что ощупью найдет и пересчитает все оставшиеся слитки, если, конечно обладавший недюжинной силой Касьян не унес с собой все сокровища.
Но, влетев в сокровищницу, Иван в тот же миг забыл о золоте – его внимание тут же привлекла резко выделявшаяся на фоне темноты щель, сквозь которую пробивался тусклый дневной свет. Еще не понимая, что все это значит, он подскочил к полкам, начисто игнорируя лежащие на них золотые слитки, жадно вдохнул свежий речной ветерок, сквозивший из щели. Иван просто не мог поверить своему счастью, но, кажется, судьба смилостивилась над ним и посылала спасение. Он вцепился в край полки, с силой потянул на себя и потайная дверь начала медленно открываться. Мрачный бункер наполнило щебетание птиц и волна свежего, дурманящего голову воздуха.
- Спасен, спасен… – только и смог прошептать Иван, протискиваясь в соседнее помещение…
9.
Часть третья. Стрельба в темноте
До самого последнего дня Касьян не знал, что в расположенном буквально под ногами подземелье, томиться его любимый брат, несчастный, обделенный судьбой Серафим. Одноглазый, как и все остальные жители деревни, считал дурачка пропавшим во время пожара, но в отличие от односельчан не верил, будто бы тот поджог родной дом. Касьян думал, что Сим-Сим, испугавшись огня, убежал куда-нибудь и заблудился, не сумев найти дорогу домой. С тех пор, как произошло это несчастье, взгляд единственного глаза Касьяна стал мрачным и тяжелым, в точности соответствуя состоянию его души. Дальнейшая судьба несчастного братишки не давала ему покоя все последние годы. Здравый смысл подсказывал Касьяну, что такой беспомощный человек, как Серафим, не мог выжить самостоятельно, но он, вопреки всему, продолжал надеяться на чудо, верил, что когда-нибудь снова сможет обнять брата.
И вот теперь, когда страшная правда открылась Касьяну, он никак не мог усидеть на месте – метался из угла в угол по своей избе, издавая глухие, угрожающие звуки. Память возвращала его на несколько лет назад, в тот роковой день, когда он неожиданно встретился с Иваном. Сразу после трагедии Касьян не хотел видеть людей и несколько дней после пожара рыскал по лесу в поисках бесследно сгинувшего братишки, но вместо младшего неожиданно встретил своего среднего брата. Одноглазый не задумывался, почему Иван очутился в лесу, а очень обрадовался «случайной» встрече и охотно принял Ванино предложение помочь построить новую избу – в это тяжелое время ему так требовалось участие близкого человека. Простодушный Касьян не подозревал, что Иван и есть тот самый злодей, похитивший Сим-Сима и без сожаленья спаливший отцовский дом в котором и сам когда-то появился на свет.
Место для постройки нового дома, выбранное Иваном, Касьяну понравилось. Это была небольшая поляна, окруженная сосновым лесом примерно в версте от Федотова. Люди здесь почти не появлялись, и Касьян мог избавиться от их искреннего, но казавшегося назойливым участия. На выбранной для строительной площадки поляне, одноглазый наткнулся на непонятное возвышение, полузасыпанное песком и замаскированное дерном. Он сообщил о находке Ивану, но тот, как оказалось, прекрасно знал, что это такое.
- Здесь находится заброшенный вход в шахту, где кто-то добывал золото, - объяснил Касьяну брат. – Этот кто-то давно забросил шахту, может быть, умер, а может, уехал. О шахте никто не знает, и теперь мы будем добывать в ней золото. С помощью него мы найдем Серафима. Золото делает все. Главное – чтобы никто не заподозрил, чем мы тут занимаемся, иначе они отберут наше сокровище, и тогда мы точно не сможем разыскать Сим-Сима. Поэтому, любопытных надо отпугивать любым способом. Ты уж постарайся, Касьян. Думаю, у тебя это хорошо получится.
И Касьян старался. Своей грубостью, неприветливым видом он отпугнул сочувствовавших ему односельчан, замкнулся в себе и постепенно совсем «одичал». Он жил как привык жить раньше – занимался домашним хозяйством, возился в огороде, но несколько раз в месяц, по ночам, когда приезжал Иван, должен был помогать «добывать золото». В обязанности Касьяна входило с помощью специального механизма открывать замаскированный вход в подземелье и охранять его, пока брат находился в бункере, а ровно в четыре утра, возвращать на место хитроумную маскировку. Касьян также таскал вверх и вниз по лестнице тяжелые саквояжи, но никогда не заходил в сам бункер, оставляя их внизу у бронированной двери.
Иван не скупился на ложь: на вопросительные взгляды Касьяна он отвечал, что осталось добыть еще немного золота, и тогда можно будет нанять несколько лучших сыщиков, которые обязательно найдут Серафима. Он вел себя как заботливый брат и каждый раз привозил Касьяну продукты: консервы, колбасу, фрукты. Так продолжалось не один год. Время шло, и Касьян, несмотря на обещания брата, уже потерял надежду увидеть Сим-Сима.
Но сегодня все изменилось… Вспомнив лживую участливость Ивана, одноглазый громко замычал и со всей силой саданул кулачищем по столу, едва не проломив его. Кто мог подумать, что его родной брат оказался способен на такое вероломство?! И почему он сам вел себя как последний дурак, не сумев разгадать планы хитрющего Ваньки?! Ведь это было совсем несложно…
Каждый раз, спускаясь под землю, Иван относил туда громадные саквояжи, в одном из которых всегда находились продукты, а, поднимаясь из шахты, выбрасывал большой пакет мусора: банановые шкурки, консервные банки и прочие объедки. Касьян никогда не задумывался над тем, почему брат, спускаясь в подземелье всего на пару часов, не мог обойтись там без еды, потребляемой к тому же в таком большом количестве. Касьян вообще не задумывался над странным поведением коварного Ваньки, принимая все как должное.
О том, что происходило в бункере на самом деле, одноглазый узнал только несколько часов назад, да и то случайно. Очередной пакет мусора, который передал ему Иван, неожиданно лопнул, и объедки вывалились прямо к ногам Касьяна. Среди них он заметил скомканную бумажку, сплошь покрытую четкими штрихами и линиями. Когда одноглазый развернул ее, то увидел знакомый рисунок: тоненькая девушка с длинной косой стоит, прислонившись к березе. Серафим часто рисовал похожую картинку и раньше – видно, она выражала его несбыточную мечту, о которой он никогда не смел говорить вслух, но которая жила в его душе. Как мог очутиться этот рисунок в шахте? Внезапно страшная догадка осенила Касьяна, и теперь он больше не сомневался: Иван держит в заточении несчастного Серафима, заставляя добывать золото, а сам спускается туда только для того, чтобы забрать извлеченный из земли металл. Радость от сознания того, что Сим-Сим жив, немного успокаивала Касьяна, но когда он представлял, что его несчастный, беспомощный младший брат уже не один год томится в подземелье, ужас и гнев одновременно овладевали им. Как мог этот негодяй Иван поступить так с родным, самым близким человеком, который никому не принес вреда? Как потом рассказывал небылицы о его поисках, спокойно, не отводя глаз, глядя в лицо старшего брата?
Еще раз посмотрев на рисунок Серафима, Касьян взял топор и вышел на крыльцо. У одноглазого не было никакого конкретного плана действий, но он твердо знал лишь одно – ему надо любой ценой освободить узника подземелья. Для этого, прежде всего, следовало спуститься в шахту и попытаться открыть дверь, ведущую в бункер, которую осторожный Иван непременно запирал на хитрый замок. Впрочем, Касьян не сомневался, что его громадная сила и тяжелый топор сокрушат любую преграду.
Одноглазый уже приблизился к открытому люку шахты, когда вдали послышался шум мотора. Это было очень необычно: в такое время никто, кроме Ивана к нему не заезжал. Данная в свое время старшим братом инструкция всплыла в памяти немого. Привычка возобладала над чувствами, и Касьян вернулся в дом, почти инстинктивно нажав кнопку, приводившую в действие хитроумный механизм. Еще несколько мгновений, и вход в шахту оказался надежно замаскирован. Почти одновременно с этим к дому подъехала милицейская машина. Касьян вышел на крыльцо, все еще держа в руках уже ненужный теперь топор.
- Эй, Касьян, брось оружие! – крикнул ему вышедший из машины милиционер.
Одноглазый послушно положил инструмент на пол. На лице его появилось недоумение – зачем милиционеры приехали сюда в столь ранний час? Почему называли обычный топор оружием? Из машины вышли Алексей Стрельцов и еще один страж порядка.
- Иди в дом, - скомандовал участковый и, оттолкнув топор ногой, вместе со своим напарником вошел вслед за хозяином.
Младший лейтенант Алексей Стрельцов недавно приехал в эти глухие места, но уже был наслышан о злых чарах Касьяна. Молодого милиционера готовили для борьбы с преступниками, а с мистикой и прочей чертовщиной его сражаться не учили, потому голос участкового звучал слишком громко, но не так уверенно, как ему хотелось бы. Впрочем, в подобной ситуации нервы могли сдать у кого угодно – чары злодея начали действовать на милиционера еще при подъезде к зловещему дому: ему показалось, что стоявший у сарая стог сена медленно перемещается в пространстве, словно плывет в воздухе. Потом на крыльце появился страшного вида хозяин с топором, и Алексею стало совсем нехорошо. «У, душегуб проклятый» - подумал он, стараясь не смотреть в единственный глаз Касьяна.