Вторая попытка достичь «растаявшей в воздухе» деревеньки оказалась более успешной. Вернувшись на шоссе, и еще раз тщательно изучив карту, отец вновь повел машину под своды сосновой рощи, туда, где они проезжали около получаса назад. Теперь он очень внимательно следил за дорогой, надеясь вовремя заметить неприметную развилку, но, по-видимому, снова ее пропустил… Понимая, что повторяет прежнюю ошибку, Павел уже приготовился увидеть негостеприимный дом немого, однако вместо этого за окнами машины неожиданно возникла маленькая деревушка.
- Чертовщина, да и только! Будто нас леший водит.
Конечно, про лешего папа сказал в шутку, но Славку она не рассмешила. В таких глухих, заброшенных местах, вполне могли обитать самые настоящие водяные, лешие, кикиморы и прочие представители нечистой силы.
- Просто мы снова сбились с дороги, но на этот раз более удачно, - попыталась разрядить атмосферу мама. – Такое с каждым может случиться.
Наверное, у этого непонятного происшествия было вполне разумное объяснение, но Славку, и его родителей не оставляло ощущение того, что они оказались участниками таинственной, мистической истории, а их встреча с одноглазым здорово смахивала на наваждение. Хотелось надеяться, что теперь, когда они достигли Федотова, все таинственное и непонятное должно было остаться за околицей деревеньки.
***********************************************
- Вот мы и приехали, - с облегчением сказал отец, остановив машину у крайнего домика. – Перед вами Федотово, а это наша новая усадьба. Добро пожаловать!
Вся деревня состояла из двух десятков выстроившихся вдоль единственной улицы домиков. Они, как на подбор, оказались украшены затейливой резьбой и немного поблекшей от времени росписью, словно были не настоящими домами, а декорациями к русской народной сказке.
- Потрясающе! Хорошо, что я взяла фотоаппарат! Слава, тебе нравиться?
- Класс! Просто супер! А наш самый красивый, правда, мам?
- Конечно.
Домик оказался маленьким, но аккуратным и довольно хорошо сохранившимся. Резные наличники окружали три окна, а над крыльцом красовался вырезанный умелыми руками петушок. Славке «усадьба» сразу понравилась, а мама была просто в восторге: вместо ожидаемой развалюхи она увидела симпатичный домик, похожий на тот, что показывали по телевизору, рекламируя молочные продукты. Похоже, он почти не нуждался в ремонте, только в хорошей капитальной уборке.
Славка первым выбрался из машины, открыл калитку и стремглав побежал к крыльцу. Отец последовал за ним:
- Осторожно, тут ступеньки не хватает!
- Вижу! Зато на перилах такие красивые цветочки вырезаны, совсем как взаправдашние!
Привлеченная звонкими голосами и шумом машины, из соседнего дома вышла круглая, как колобок бабуля и остановилась у ворот своего палисадника.
- С приездом, - приветствовала она гостей.
- А вы наша соседка? – расплылась в улыбке мама.
- Она самая, Василиса Петровна, а вообще-то просто Петровна – меня так все величают.
- Ольга, а это мой муж Павел и сын Слава.
- Здравствуйте, - улыбнулся подошедший папа, - очень приятно с вами познакомиться.
- Ко мне завтра внук приезжает, вместе вам веселее будет. Ты в какой класс ходишь? – обратилась Петровна к Славке, который уже успел обследовать резное крылечко и теперь вернулся обратно к машине.
- В шестой перешел.
- А Дениска наш – в седьмой, значит, почти ровесники.
- Супер!
- Отлично, - обрадовалась мама. – Вот у тебя сразу и приятель нашелся.
У Славки даже глаза засветились от удовольствия, на новом месте ему уже нравилось все: и сказочные домики, и улыбчивая Петровна, и даже ее внук, с которым мальчишка пока еще не познакомился.
- Вы тут устраивайтесь, а я пойду, - собралась уходить Петровна. – Если что-нибудь нужно будет – кликните.
- Да, - вспомнил отец, - мы тут по дороге заблудились немного и вместо Федотова приехали в логово к какому-то одноглазому монстру. Здесь поблизости есть такой или нам все только почудилось?
Петровна нахмурилась:
- Нет, не почудилось. Это вы к Касьяну нашему заехали, он один живет, на отшибе, ни с кем не общается, да и его самого люди стараются стороной обходить. Говорят, что у того, на кого он своим глазом посмотрит, несчастья случаются.
- А ведь он на нас смотрел! – испугался Славка. – Что теперь с нами будет?
- Ничего, - успокоил папа. – Главное – личность он не мистическая, а вполне реальная, это уже хорошо.
- Если б я знал, то взял бы у Машки Фоминой, которая за соседней партой сидит амулет от порчи. Она в таких делах здорово сечет. Даже книжку прочитала, «Порча и сглаз» называется…
- Где же он глаз потерял? – поинтересовалась мама, прервав возбужденную речь сынишки. – Надо же, одноглазый Касьян! Такое нарочно не придумаешь!
- Это еще в детстве произошло, бык его на рога поднял. После того случая и глаза Касьян лишился, и разговаривать престал.
- Одного только не могу понять, как мы оказались возле его дома?
- Э, милый, такое почти со всеми происходит, кто в наше Федотово впервой наведывается. Дорога у нас хитрая – чуток сойдешь в сторонку и ты уже у Касьяна. Надо примету знать: у разбитой молнией сосны вправо сворачивать. Только больше к Касьяну не ходите, в этот раз, может и пронесет, но по второму разу судьбу не испытывайте. Недобрый у него глаз, ох, недобрый!
Несмотря на рассказ соседки о таинственных чарах Касьяна, которые отец не воспринял всерьез, настроение у него значительно улучшилось – главное, загадочное исчезновение Федотова и появление вместо него мрачного дома Касьяна оказалось вполне объяснимым – он всего лишь чуть-чуть отклонился в сторону при самом подъезде к деревне. Конечно, Павел не верил в существование нечистой силы, но очень не любил, когда какое-либо событие оставалось без четкого логического объяснения.
Распрощавшись с соседкой, все семейство, наконец, вошло в дом. После свежего воздуха, которым новоиспеченные владельцы деревенской усадьбы никак не могли надышаться, особенно остро почувствовался затхлый сыроватый запах давно непроветриваемого помещения. Папа сразу же открыл все окна, а мама взяла ведро, тряпку и собралась к колодцу, но отец отобрал у нее ведро и окликнул Славку:
- Что же ты стоишь? Разве мы не мужчины? Бери-ка бидон, и пойдем за водой.
Работа закипела. Мама мыла окна и полы, протирала пыль, мужчины носили воду, починили ступеньку, ведущую на крыльцо, вынесли из домика ненужные вещи.
- Мы про ужин забыли, - заявил вдруг Славка, а папа честно признался:
- Я вообще-то о нем все время думал, - и посмотрел на маму.
- Ну ладно, на сегодня хватит работать, - мама огляделась по сторонам. – Совершенно очевидно, что ужин все мы заработали.
Ужинали на маленькой застекленной веранде за накрытым свежей клеенкой столом. Мама расставила чашки, наполнила их чаем, разложила привезенные с собой припасы и Славке, которому никогда прежде не приходилось ужинать в такой обстановке, казалась, что он попал на сказочный пир, устроенный в волшебной стране по случаю его прибытия.
****************************************
Хотя до захода солнца оставалось еще пара часов, небо неожиданно потемнело, словно в этот раз ночь намеревалась придти раньше обычного. Неожиданный порыв ветра зашуршал кронами старых яблонь. Мама с тревогой посмотрела в темное окошко:
- Кажется, будет гроза. Интересно, здесь есть тазы или ведра?
- Зачем? – удивился папа.
- Как зачем? Ведь крыша, наверняка, протекает.
- Поживем – увидим.
- Ах, Павел, у тебя просто олимпийское спокойствие!
Сидевший у окошка Славка с тревогой слушал разговор родителей. Не то чтобы он боялся грозы, но испытывал странное тревожное чувство, от которого по спине пробегали мурашки. Возможно, все дело было в разлитом в воздухе электричестве и напряженной предгрозовой атмосфере, а может быть, в чем-то ином… В чем именно, мальчишка не смел признаться даже самому себе, но все чаще с тревогой посматривал на темное оконце. Там, за мутноватым стеклом начинался чужой, возможно, враждебный мир, хранивший свои страшные тайны.
- Пора спать, господа! – мама решительно задернула легкую шторку, отделявшую Славку от неведомого. – Под дождик хорошо спится. Будем надеяться, что тазы нам не потребуется. Да, кстати, загородная жизнь отнюдь не отменяет чистки зубов.
Уставшее за день тело приятно холодила белоснежная накрахмаленная простыня, покрывавшая новенькую раскладушку. Славка потянулся, натянул на ухо одеяло и попытался заснуть. Тщетно. Гроза, бушевавшая за окнами маленького домика, лишала его сна. Славка представлял, как сгибаются на ветру огромные сосны, бушует протекавшая поблизости река, которую он, правда, еще не видел, как вспышки молнии озаряют мрачный приземистый дом с темными окнами…
Касьян.
Одноглазый Касьян.
Только теперь Славка отважился мысленно произнести это имя и содрогнулся от очередного приступа страха. Пылкое Славкино воображение явило страшную картину: озаренный вспышками молний Касьян стоит под проливным дождем, грозя огромными кулачищами черному небу. Он что-то кричит, но гром заглушает его голос, а мертвенный электрический свет падает на огромные клыки монстра.
- Касьян… Касьян… – едва слышно, не свом голосом прошептал мальчишка, не устоявший перед соблазном вслух назвать это таинственное и страшное имя. – Касьян.
Сегодня утром мама обронила странную фразу: «Надо же, одноглазый Касьян! Такое нарочно не придумаешь!», и теперь Славка пытался понять, что именно она имела в виду. Кажется, и он сам когда-то слышал историю об одноглазом Касьяне, только она уже стерлась из памяти, оставив после себя жутковатый осадок. Чем больше мальчишка думал об этой странной мистической личности, тем страшнее ему становилась. Он мысленно возвращался к каждому мгновению их недолгой встречи, вспоминал взгляд мрачного мужика. Нет, они не случайно подъехали к этому зловещему, непонятно откуда взявшемуся дому! Злой Касьян заманил их своими чарами, сглазил дурным глазом…
За окнами бушевал настоящий ураган. Потоки воды лились с темного неба, вспышки молнии следовали одна за другой, гром слился в грозный рев. Славка с головой нырнул под одеяло, сжался в маленький комочек, с трепетом ожидая чего-то страшного и непоправимого. Казалось, этой жуткой ночи не будет конца.
2.
Ласковое золотое солнце заглядывало в окошко маленького дома, пытаясь разбудить спящего мальчишку. Славка спал безмятежно и крепко, улыбаясь во сне. Ночные страхи растаяли без следа, унеслись с порывами штормового ветра. Когда маленький «владелец усадьбы» проснулся, разбуженный солнечным лучом, в доме никого не было. Надев на босу ногу сандалии, Славка выбежал на воздух и увидел родителей, которые занимались наведением порядка на приусадебном участке.
- Доброе утро, - поздоровался он, улыбаясь во весь рот. – А для меня работа найдется?
- Еще бы! Тут ее непочатый край, только сначала нас ждет завтрак. Папа повесил рукомойник. Ты ведь так никогда еще не умывался?
Мама направилась к блестящему рукомойнику, вымыла испачканные в земле руки, заодно показав сыну, как пользоваться этим нехитрым приспособлением. Славка пришел в полный восторг, с энтузиазмом подставляя ладони под струйку холодной воды. В это время по деревенской улице проехал на велосипеде мальчик, чуть притормозил у Славкиного дома, а потом скрылся за поворотом. Не прошло и пары минут, как велосипедист неторопливо проследовал в обратном направлении. Видно, белобрысый парень очень хотел обратить на себя внимание новых обитателей Федотова. Ему это удалось – оставив в покое умывальник, Славка с интересом следил за маневрами велосипедиста.
- Денис, пойди сюда на минутку! – раздался из соседнего дома знакомый голос Петровны.
- Сейчас, ба! – откликнулся мальчишка, и лихо развернув велосипед, подкатил к домику старушки.
Сомнений быть не могло – по деревенской улочке катался ее внук, приехавший в Федотово сегодня утром. Славке немедленно захотелось с ним познакомиться, но мама настойчиво звала его к столу. Пришлось отложить знакомство на потом.
Наскоро позавтракав, Славка выскочил на крыльцо, намереваясь отправиться к дому Петровны. Однако идти ему никуда не потребовалось – на дорожке стоял сам Денис, собственной персоной, держа в руке корзинку, наполненную свежими пестрыми яичками. У мальчишки были светлые непослушные вихры и веселые голубые глаза.
- Здравствуйте! Это вам бабушка послала, - протянул он увесистую корзинку.
- Передай бабушке спасибо, она нас балует, - немного смутилась мама, беря подарок. – Куда же ты? Познакомься с нашим Славой – теперь он твой сосед.
Славка протянул руку, они по-взрослому обменялись рукопожатием. Вообще-то Славка немножко смущался, знакомясь с новыми людьми, поэтому, стараясь скрыть свои чувства, он серьезно осведомился:
- Как прошла поездка? Ты на машине приехал?
- Нет, на теплоходе.
- На теплоходе?!
- Да, в двух километрах отсюда пристань, бабушка меня встретила, хотя я и сам дошел бы – дорогу хорошо знаю.
- А велосипед ты с собой привез?
- Нет, он здесь меня ждал. В город я его не беру – там кататься и негде, и некогда. Хочешь, пойдем смотреть на теплоходы? – предложил Денис.
- Конечно! – Славка вопросительно посмотрел на маму, и она чуть кивнула головой, давая разрешение на эту прогулку.
По дороге Славка узнал, что они с Денисом живут в разных городах, и если бы не соседние домики в Федотово, то ребята, наверное, никогда бы не встретились друг с другом. Денис сразу понравился мальчишке – он был спортивным, энергичным парнем, к тому же он отлично плавал и нырял, поскольку каждое лето проводил на реке. Славка, который кое-как держался на воде, даже немного завидовал своему новому приятелю и надеялся, что тот научит его плавать по-настоящему. Шагая по дорожке, которая еще сегодня ночью была руслом маленького ручья и теперь золотилась чистым, намытым во время дождя песком, ребята рассуждали о плаванье и рыбалке. Солнце начало припекать, и Славке уже отчаянно хотелось окунуться в прохладную чистую воду, но никакой реки за бронзовыми стволами сосен пока не просматривалось. Он уже собирался спросить у Дениса, где они будут смотреть на теплоходы, но тут, наконец, понял, в чем дело. Когда ребята прошли через сосновую рощу, перед их глазами открылась неповторимая по красоте картина: они стояли на высоком песчаном обрыве, а внизу величаво катила свои воды широкая прекрасная река, по которой плыл большой белый теплоход. С палубы корабля звучала музыка, можно было рассмотреть фигурки загорающих в шезлонгах людей. У Славки просто перехватило дух:
- Давай спустимся вниз, - предложил он.
- Спуск далеко, у пристани, а здесь только кубарем. Или на крыльях, у кого они есть.
И в самом деле, спуститься с этого почти отвесного, высоченного склона смогла бы только птица. Славка замедлил шаг, осторожно приблизился к самому краю обрыва. Он думал, что не боится высоты, но сейчас, оказавшись в шаге от бездны, почувствовал головокружение. Одно неверное движение, и он мог сорваться вниз и долго-долго кувыркаться в воздухе, прежде чем упасть на узкую полоску песка у самой воды. Такая перспектива не вдохновляла. Мальчишка осторожненько дал задний ход, отойдя от обрыва, а вот его новый приятель, словно нарочно стоял на самом краю, болтая о пустяках. Он хотел произвести на Славку неизгладимое впечатление, а потому с бесстрашием кота балансировал над пропастью.
- Жаль, река рядом, а искупаться нельзя, - посетовал Славка, стараясь изобразить беспечную улыбку.
- Без паники. Я же говорил, у пристани есть прекрасный спуск и пляж, где все местные купаются. Еще поблизости имеется лес с ягодными и грибными полянами. А если совсем близко – то крыжовник со смородиной у бабушки в саду. Они скоро поспеют. Короче, здесь есть все, что душа пожелает.
- А медведи? – вспомнив намеренье брата ходить на охоту, спросил Славка.
- Медведи?!
- Ага.
- Нет, медведи здесь не водятся, а вот чудище лесное поблизости живет.
- Касьян?
На смешливом лице Дениса возникло сразу и удивление и разочарование. Он-то приготовил для своего нового товарища сюрприз, собираясь немножечко попугать новичка, но, похоже, кто-то уже опередил его и рассказал Славке о главной местной «достопримечательности».