Во всяком случае место, где он сейчас жил, беглец уже давно воспринимал как свою истинную родину: только здесь Робин чувствовал себя так просто и непринуждённо, словно находился у себя дома. Единственное, что Робина настораживало, так это неотвязная мысль о неведомом Испытании, о котором однажды обмолвился его серьёзный сосед Менделей. А что, если Робина определили в эту прекрасную Деревню не навсегда, а временно? Что, если Испытание — это своего рода кара за его сомнительное прошлое в среде отщепенцев? Такое представлялось новичку вполне возможным. Что ни говори, а почти все знакомые Робину жители Деревни были хотя и добры, но в то же время строги и основательны. И хотя Робин ни за что не сумел бы это объяснить ни себе, ни кому-либо другому, его не покидало явственное ощущение: обитатели Деревни живут здесь не просто так, как растёт трава в поле, у всех у них есть определённая общая цель, единая идея. То ли они знают какую-то особую тайну, которая наполняет их жизнь, то ли держатся строгой системы взглядов, которая придаёт их существованию высокий смысл… А вот Робину, признаться, было хорошо в Деревне и без всяких тайн, без возвышенных идей. Ему нравилось не бояться новых знакомых, с нетерпением ждать наступающего дня и пытаться угадать, какие новые радости он принесёт с собой. Нравилось Робину встречаться в Клубе с друзьями, сидеть на уроках у Сысоя… Даже помогать Жене в коровнике ему нравилось, несмотря на противный запах и тяжёлый труд. Даже постоянно не высыпаться и есть второпях, чтобы успеть за день как можно больше, ему нравилось.
Дело в том, что Робин просто полюбил Деревню, успел привязаться к ней всей душой. А Деревня, между тем, неторопливо и неприметно изучала Робина так внимательно, словно у неё без того дел было мало. И ещё она время от времени подносила новичку разные сюрпризы…
Например, Робин был совершенно уверен, что Сысой всегда будет обучать его одного, что называется, в индивидуальном порядке. Как же иначе? Ведь судя по всему курс обучения предназначался лишь для вновь прибывших людей, а вовсе не для коренных жителей. Никаких иных пришельцев Робин до сих пор здесь что-то не встречал.
Однако, придя однажды утром на урок к Сысою, Робин с удивлением обнаружил, что в классе уже кто-то сидит.
Этим кем-то оказалась незнакомая Робину девушка с густой, но короткой рыжей косичкой. Она сидела спиной к входной двери и, по-видимому, была чем-то занята. Сначала новенькая вовсе не заметила тихонько вошедшего Робина, но когда он смущённо кашлянул, девушка встрепенулась и оглянулась. Её выразительные карие глаза показались Робину знакомыми.
— Здравствуйте! — быстро и вежливо поздоровалась девушка.
От внезапно охватившего его смущения Робин ничего не ответил. Он на какое-то мгновение даже лишился дара речи, а потому лишь вытаращил глаза и молча застыл словно пень лесной. Но память Робина непроизвольно сработала и начала выдавать какие-то смутные образы… Беглец силился, но никак не мог припомнить, где мог раньше видеть эту рыжеволосую девушку.
Девушка тоже смотрела на Беглеца с явным интересом, но благообразное лицо её оставалось спокойным, а не напряжённым, как у Робина.
Тут наконец в класс вошёл Старик Сысой.
— Это Лукерья, — неопределённо кивнув на ходу, представил он девушку. — А этого молодого человека, Луша, зовут Робин.
— А я тебя сразу вспомнила, — радостно сказала новенькая. — Ты — тот самый беглец из Пещеры отщепенцев. Кстати, ты очень сильно изменился! Причём в лучшую сторону. А ты, что же, меня не помнишь совсем?
— Помню… — неуверенно промямлил Робин. Он и в самом деле начал узнавать в сидящей перед ним взрослой девушке свою маленькую спасительницу из Светлого Леса.
— Но ведь этого просто не может быть. Ты была тогда такой маленькой, совсем ребёнком, а сейчас… Ты почти такая же, как я! — вслух размышлял он в глубоком недоумении.
На лице Луши тоже отразилась растерянность. Видимо, не зная, как объяснить такое превращение, она вопросительно посмотрела на Сысоя.
— Дело в том, друзья, что время по разные стороны Дуба течёт по-разному. И когда здесь проходит месяц, там проходит приблизительно год. Так что Луша догнала тебя без всякого труда, — пояснил Сысой, обнажая в улыбке красивые вставные зубы.
— Ну а как же ты сюда-то попала, Луша? — недоумевал Робин.
Девушка снова с надеждой посмотрела на Сысоя. В любом случае Старик сумеет всё объяснить лучше, чем она.
— Луша тоже не могла больше оставаться в своём Городе. Для неё Город нафталинщиков слишком тесен, — пояснил Сысой, — а потому она продолжала тайком от всех снова и снова убегать в лес.
— Ну да! — подтвердила Луша и простодушно призналась: — Сначала я надеялась, вдруг мне повезёт, и я снова встречу в лесу тебя.
— Совершенно верно. Но вместо тебя Луша однажды встретила в лесу птицу-поводыря, почти такую же, какую однажды встретил ты, — продолжал объяснять Сысой.
— Пеструшку! — обрадовался Робин.
— Ну да, птицу, похожую на Пеструшку. И в конце концов Луша, так же как и ты, решилась сбежать из Города нафталинщиков.
— Потому что я больше не могла вести такую пустую и лживую жизнь, как они. Понимаешь? Физически не могла! — с чувством пояснила Луша. — Я там просто-напросто задыхалась…
— Ну вот, друзья мои. Ваши истории во многом похожи. Вы оба — беглецы. Только ты — из Пещеры отщепенцев, а она — из Города нафталинщиков. Ты сбежал, потому что не хотел, чтобы тебя съели, а она — чтобы не задохнуться. «Физически не могла!» — мельком взглянув на Лушу, добродушно, но очень смачно передразнил Сысой девушку.
Луша нисколько не обиделась, а, наоборот, похлопав пушистыми ресницами, согласно кивнула.
Робин смотрел на Лушу и глупо улыбался. Он был очень рад встрече. Несмотря на то, что перед ним сейчас сидела вовсе не та маленькая девчонка в плиссированной юбочке, которую он однажды встретил в лесу, а совсем взрослая девушка, Робину казалось, что он видит перед собой всё ту же, прежнюю Лушу. Лицо его сияло от радости, а сердце учащённо билось.
— А ты, наоборот, совсем не изменилась! — выпалил он.
— Ну да, наверное, — охотно согласилась Луша.
— Только у тебя теперь рыжая косичка. А тогда была короткая стрижка, — добавил Робин.
— Да? — рассеянно переспросила Луша. Она так привыкла к своей косичке, что уже и забыла, что у неё когда-то были короткие волосы.
— Ну всё, всё, ученики. Успеете ещё наговориться! — решительно подытожил Сысой. — Делу время — потехе час. Пора за занятия!
НОВОСТЬ
Про помощь Жене в коровнике Робин и вовсе позабыл. Но в Клуб по вечерам по-прежнему старался приходить, только уже не один, а с Лушей. Так что теперь они дружили уже не вчетвером как раньше, а впятером. И Женя, и Хомяк, и Крот сразу же охотно приняли рыжеволосую Лушу в свои ряды: чувствовали, что она с ними, как говорится, настроена на одну волну.
С Лушей Робин теперь общался больше, чем со всеми остальными: с ней было интересно и весело, а кроме того, домик, в котором её поселили, располагался неподалёку от дома Робина, так что они оказались не только друзьями, но и соседями.
Иногда Робин и Луша вдвоём приходили к Жене в коровник и помогали ей убираться и мыть пол, но делали это, честно говоря, без особого энтузиазма, а больше из чувства долга. Работа и в самом деле была не из самых лёгких. Кроме того, от запаха навоза у Робина вскоре начинала болеть голова. Да и некогда ему было ходить сюда: свободного времени после занятий оставалось мало.
Ежедневно Робину и Луше приходилось усердно и подолгу учиться. Друзей обучали по одному и тому же курсу, так что даже в классе они оказывались соседями. Программа занятий была очень насыщенная: история, география, биология, зоология, минералогия, науковедение и другие предметы.
Несмотря на напряжённый ритм, заниматься Робину по-прежнему нравилось. Мозг его хорошо улавливал обилие новых сведений, и осознавать свою интеллектуальную мощь ему было приятно.
— Ну, а сегодня мы подойдём наконец к самому интересному, — сказал однажды своим ученикам старик Сысой, загадочно улыбаясь.
Кстати, во время уроков ребята обычно называли Сысоя Учителем или Наставником, а в остальное время они могли обращаться к нему просто по имени, но всё равно именовали старика уважительно, ибо в самом деле очень его почитали.
— Итак, сегодня у меня для вас новость, друзья! — по-прежнему чему-то улыбаясь, обратился к своим ученикам Сысой. — Могу вас поздравить! Вас обоих назначили Кандидатами для прохождения Испытания.
Робин и Луша недоуменно переглянулись.
— Для Испытания? Обоих? — удивлённо спросила Луша.
— Обоих, — выбрав для ответа только вторую часть вопроса, ответил Сысой и тут же добавил: — Но проходить Испытание всё равно будет только один из вас.
— Как это? — спросил Робин. — Назначили обоих, но проходить будет только один?
— Это значит, Робин, что готовить к Испытанию мы будем вас двоих, для того чтобы в случае какой-нибудь непредвиденности у нас имелся запасной вариант. Но Испытание и в самом деле будет проходить только один из вас.
— Кто? — почти хором спросили Робин и Луша.
— Пока не знаю, друзья, это выяснится чуть позже.
— А как это выяснится? — спросил Робин.
— Пока я не могу ответить и на этот вопрос.
— Подожди, Робин, — тебе не кажется, что мы спрашиваем не о главном? Что это за Испытание, Учитель, и зачем оно проводится?
— Если объяснять очень кратко, то… — Сысой задумался на минуту, — это Испытание для тех, кто… для тех, кто не совсем равнодушен к судьбе Мироздания.
— Мироздания? — машинально повторила изумлённая Луша.
Ребята переглянулись. В глазах новоявленных Кандидатов можно было прочитать не только растерянность, но, пожалуй, даже испуг. Оба некоторое время не могли сообразить, как отреагировать на такое заявление Сысоя.
— Но почему именно мы? — наконец спросил Робин. От нетерпения он непроизвольно подался вперёд, ожидая ответа.
— Потому, друзья, что вас выбрал Совет Деревни.
— И всё? — рассеянно хлопая ресницами, спросила Луша.
— И всё, — твёрдо ответил Сысой. — Но сейчас, друзья, пока вы стараетесь осмыслить эту новость, разрешите мне всё-таки попытаться немножко ввести вас в курс дела. А? Нет возражений?
Возражений не последовало.
— Ну, если кратко, друзья, то положение дел примерно такое…
Непринуждённо заложив обе руки за спину, медленно прохаживаясь взад и вперёд по классу, Сысой неторопливо и негромко начал объяснять.
РАЗЪЯСНЕНИЯ СЫСОЯ
— В мире, как вы возможно уже догадались, существуют, условно говоря, две противостоящие друг другу силы. Это силы добра и, соответственно, зла. Впрочем, у меня сложилось впечатление, что с силами зла некоторые из вас знакомы не понаслышке.
Сысой выразительно посмотрел на Робина, по-видимому, чего-то ожидая от него.
— Отщепенцы? Да? — от волнения снова подавшись всем телом вперёд, спросил Робин.
— Можно и так сказать, — согласился Сысой. — Но если быть точнее, отщепенцы — это лишь жертвы сил зла. Куда более мощные силы, руководящие ими, находятся в особой прослойке воздуха или в ограниченном пространстве атмосферы. Эти силы руководят отщепенцами при помощи своих слуг. Слуги находятся на особом положении: они вынуждены подобно отщепенцам жить в тёмной Пещере, но имеют право не употреблять одурманивающий напиток. Слуги варят эту вязкую сладкую смесь для отщепенцев, и жители Пещеры, ежедневно употребляя эту отраву, постепенно теряют волю и разум. Так они становятся послушными игрушками в руках злых сил.
Робин и Луша слушали своего учителя очень внимательно, не перебивая. Новоявленные Кандидаты старались уловить каждое слово Сысоя.
Между тем Сысой продолжал рассказывать. Из долгой и весьма насыщенной речи Учителя ребята поняли следующее:
— во-первых, всемирному злу противостоит Небо и его преддверье — место, которое жители Деревни называют Гротом;
— во-вторых, в Гроте хранится Священный огонь: именно он способен удерживать зло в пределах определённого пространства. Священный огонь призваны хранить те, кого называют жителями Грота. Тепло и свет, исходящие от Священного огня, не позволяют силам зла приближаться к Гроту и прилежащим к нему землям. Огонь обладает способностью испепелять эти силы;
— в-третьих, если бы Огонь погас хотя бы на одну долю секунды, силы зла мгновенно воспользовались бы этим обстоятельством и захватили весь мир. Вот почему миссия Избранников, поддерживающих Огонь в Гроте, так важна. А находиться в Гроте и выполнять такую миссию могут только очистившиеся, то есть люди, успешно прошедшие Испытание.
Когда Сысой закончил говорить, Луша спросила:
— Значит, получается, что самое важное место на земле — это Грот?
— Можно и так сказать, — снова не совсем понятно ответил Сысой. — Во всяком случае Грот — это весьма значительная точка Мироздания.
Луша о чём-то глубоко задумалась. Робин с сосредоточенным видом машинально отковыривал ногтем краску на парте; брови его от напряжения сошлись на переносице, а высокий лоб наморщился. Судя по всему он обдумывал новый вопрос.
Но тут Сысой сделал резкий упреждающий жест рукой и очень твёрдо сказал:
— Дорогие Кандидаты, я почти уверен, что новых знаний вы получили более чем достаточно. Проще говоря, с вас на сегодня хватит! Мне бы очень не хотелось, чтобы ваш мозг сперва закипел, а потом и вовсе отключился. Мне лично кажется, что он вам ещё вполне может пригодиться.
Подобные шуточки были вполне в духе Сысоя.
— Послушайте-ка лучше, друзья, стариковского совета… — уже мягче и миролюбивей продолжал Учитель. — Идите отдыхать, не пытайтесь понять сразу всё, а лучше позвольте полученным сегодня знаниям как следует улечься в ваших светлых головах. Кстати, в самом ближайшем будущем вас ждут чрезвычайно важные уроки истории. Да и как же без них! Вы же не кто-нибудь, а Кандидаты!
Старик широко и добродушно улыбнулся и решительно подытожил:
— Ну, вот и всё, друзья!
Он достал из кармана круглые часы на цепочке и, близоруко всматриваясь в циферблат, поднёс их чуть ли не к самому своему носу и укоризненно покачал седой головой:
— Ой-ёй-ёй! Что-то припозднились мы сегодня. К тому же я подустал!
Хитрый это был старик!.. По его бодрому и энергичному виду было ясно, что он вовсе никуда не торопится и совсем не утомился, а просто не хочет больше ничего рассказывать сегодня.
А ведь им хотелось ещё многое услышать, узнать и понять — и как можно скорее!..
Но спорить с Сысоем, несмотря на всю его кажущуюся мягкость, было бесполезно. К тому же старик уже решительно направился к двери. Бодро помахав новоявленным Кандидатам рукой, Учитель вышел из класса.
Робин и Луша некоторое время сидели — молча и задумчиво — за партами. Их светлые головы напряжённо пытались не запутаться в полученных знаниях.
УРОК ИСТОРИИ
Обещанный Сысоем важный урок истории и в самом деле состоялся в ближайшее время. Вернее, это был не один урок, а несколько. Лишь к концу этого курса полученные знания сложились в головах Луши и Робина в более или менее стройную систему.
От своего Учителя ребята узнали, что весь этот мир и всё, что в нём есть, был придуман и создан Творцом. У создателя Вселенной, Творца, есть и другие имена: Его называют также Отцом или Создателем всего сущего.
Жители пространств знают о существовании Творца, но ни один из них никогда не видел Его воочию.
Говорят, из всех живущих на Земле людей только жители Грота иногда удостаиваются радости и чести видеть Творца своими глазами. Может быть, всё дело тут в особенной атмосфере Грота, а может быть, тела и души его обитателей преображает близость к тому Огню, который они охраняют.
Так или иначе, но только для жителей Грота не опасна сверхмощная энергия, исходящая от Творца. Остальные люди просто не в состоянии выдерживать такого напора.