— Закрой, пожалуйста, дверь, — тихо попросил Тошка. Он опять был вежлив и предупредителен. — Мамы нет?
— Нет, ещё не пришла.
— Шурочка, ты не можешь спрятать этот баульчик? Только на один день, и чтобы мама не видела…
Его волнение передалось Шуре. Дался ему этот чемодан! Но после ссоры не хотелось отказывать Тошке.
— А если мама найдёт? — спросил Шура.
— Не должна найти! — отрезал Тошка и, догадываясь о Шуриных сомнениях, торопливо заговорил: — Чего ты, глупыш, боишься? Я никогда тебя не подведу, можешь не сомневаться. Просто Репу, которому ты отнёс чемодан, неожиданно пригласили в один дом, куда неудобно ходить с чемоданом. Понимаешь, Шурочка? Вот он и попросил спрятать его до завтрашнего дня…
— А почему ты его к себе не взял? — осторожно спросил Шура.
— Потому что мать дома. Ещё подумает, что я не исполнил её поручения. Ты же знаешь мою маму, говорить с ней — хуже нет…
Это выглядело убедительно. Шура взял чемодан и спрятал его под нижней полкой в тёмной кладовой, куда редко заглядывали. Шура хотел заняться уроками, но Тошка спросил:
— Может быть, немного подежуришь возле Астры? — и протянул ключ от крольчатника. — Говорят, что при этой болезни надо особую чистоту держать и часто менять воду. Так ты уж проследи, пожалуйста. Ладно?
С загоревшимися глазами, сразу забыв об арифметике, Шурка схватил ключ.
— А ты куда?
— У меня ещё есть одно дело. Так присмотришь за Астрой?
— Какой может быть разговор, — оскорбился Шура.
…Мать давно уже звала обедать, наступали сумерки, а Шурка всё ещё возился в крольчатнике.
Юра Погорелец сомневается
Юра был обеспокоен поведением Шуры не меньше Тани. Ему ясно было, что мальчик обиделся. Он, вожатый, поступил опрометчиво в этой истории с Люсей Карпенко, и вот Шура Чоп вообще не пришёл в школу. Юра сразу увидел, что Шуры нет на «трудовом сборе», как ребята назвали коллективную уборку класса. Но Колька Пышнов, председатель отрядного совета, не доложил об отсутствии Чопа. Это было не случайно. Юра понял, что Колька, как и Таня, и многие другие ребята, сочувствует Чопу.
А Таня делала вид, что Шура совсем её не интересует. Но потихоньку она поглядывала, что он делает.
На уроках Шура вёл себя тихо, сидел и думал о чём-то своём. Когда учитель его спрашивал, Шура хлопал глазами и не знал, что отвечать. А после уроков сразу убегал.
— С парнем, видно, что-то стряслось, — вслух размышлял Юра. — Может, у него в семье неполадки? Кто с ним дружит?
Разговор этот происходил после уроков, когда ребята провожали Юру до института.
— Калмыкова дружит, — вспомнил Юзеф Янковский. — Я знаю.
— Ничего ты не знаешь, — запротестовала Таня. — Мы с ним давно поссорились.
— Почему поссорились?
Было стыдно признаться, что Шура назвал её обезьяной, и Таня ответила:
— Он не захотел, чтобы я вместе с ним выращивала кроликов.
— Каких кроликов? — удивился Юра.
— Шура дружит с Тошкой. Парень есть такой. Ему шестнадцать уже, и он обещал Шуре подарить породистых кроликов.
— Шура из-за этих кроликов и учиться стал хуже, — пояснил Колька.
— Это правда, — подхватила Таня и рассказала о Тошкином крольчатнике.
Таня заметила, что её рассказ огорчил вожатого.
— Ты знаешь, где живёт Шура? — спросил он.
— Знаю, — ответила Таня.
— Хорошо, — кивнул Юра, — я сам поговорю с ним, — и перестал расспрашивать о Шуре.
А Таня ругала себя, что рассказала о Шуркиной дружбе с Тошкой. Вышло так, будто она наябедничала. Но прошло несколько дней, и Юра как будто забыл об этом разговоре.
Наступила суббота — день генеральной уборки класса. Таня была дежурной и уже с утра стала требовать, чтобы ребята получили у тёти Дуни тряпки и вёдра. Подошла она и к Шуре — напомнить, что сегодня трудовой сбор. Но Шура отвернулся от дежурной и сказал с величайшим презрением:
— С ябедой не разговариваем.
— Сам ябеда, а я никогда ни на кого не ябедничала, — ответила Таня, и её глаза вспыхнули.
— А кто рассказал вожатому о Тошке? Кто?
Вот в чём дело! Должно быть, ребята передали ему разговор с вожатым. Ну и что? Разве она сказала неправду? И Таня ответила Шурке так, как однажды мама сказала ей самой:
— Ябеда нашёптывает на другого ради своей пользы, чтобы показать, какой он хороший. А я разве нашёптывала? Я при всех сказала, что ты дружишь с этим противным Тошкой. — И, отступив на шаг, добавила: — И вообще, кому ты нужен! Возьми тряпку у тёти Дуни, потому что я дежурная и назначаю тебя помыть панели.
Однако Шура тряпки не взял и панели не помыл. Как и в прошлую субботу, он сбежал. Наверное, опять к своему Тошке. А панели за него помыла Катя Руденко.
Таня не знала, что делать. Ей казалось, что она всё же была немножко ябеда, рассказав Юре про Тошку.
Новая затея
Прошла ещё неделя, Таня забыла обиду, нанесённую Шуркой, и опять стала понемногу жалеть его. Именно в это время вожатый вдруг заговорил о её работе в зоологическом саду.
Ребята отдыхали после игры в парке, и вокруг Юры собрался почти весь отряд.
— Ты как-то мне сказала, что работаешь в зоопарке, — обратился Юра к Тане. — Не знаешь, много у вас кроликов?
Облегчённо вздохнув, как человек, избежавший опасности, Таня радостно закричала:
— У нас, наверное, сто кроликов. Не верите?
— Думаю, Таня, ты немного перехватила, улыбнулся Юра. — А ты кроликов любишь?
— Они такие милые, — вмешалась Катя Руденко. — Особенно, когда сидят и хлопают ушами.
— А что, ребята, если мы устроим свою, пионерскую, кроликоферму и поставим дело по-научному, как, например, юннаты в зоопарке? — предложил Юра.
Всем предложение понравилось. Но как это сделать? Нужны ведь помещения, клетки, да и кроликов нет. Ребята зашумели.
— А мы ферму построим общими силами, — продолжал Юра. — Пускай каждый принесёт, что может: гвозди, дожи, инструменты. Если у нас чего-нибудь не хватит, даст школа. Вся дружина поможет, — уверял Юра.
— А кто будет заведовать фермий? — спросил Юзеф Янковский.
— Надо подумать. Как вы считаете, кто для этого подходящий человек?
— Я думаю, что самый подходящий — Шура Чоп, — ответил Колька Пышнов.
— Может быть, он и самый подходящий, — сказала Таня, сомневаясь, — но Шура Чоп не бросит Тошку.
После сбора, когда Таня собиралась уходить, Юра окликнул её.
— Калмыкова, пойдёшь со мной к Шуре?
— Пойду.
— Молодец.
И они пошли.
Шура был дома и что-то пилил. Он смутился, когда увидел вожатого. Таня это сразу поняла. Но Юра не стал спрашивать, почему тот сбежал со сбора.
— Мы к тебе по делу, — серьёзно сказал вожатый.
Шура перестал пилить.
— Ты почему не приглашаешь садиться? Не рад нам, что ли?
— Садитесь, сказал Шура и вытер стул полотенцем. — Пожалуйста.
— Говорят, ты хорошо разбираешься в кроликах? — начал вожатый.
Шура насторожился.
— Немного разбираемся, — важно ответил он.
О кроликах Шура мог говорить сколько угодно. Особенно, когда его слушали так, как вот сейчас Таня. Она даже рот открыла, как маленькая, и Шуре было приятно и смешно.
Кроликов нельзя сравнивать даже с голубями, говорил Шура. Он ничего не имеет против голубей, с удовольствием гоняет их, если подвернётся случай, но разве их можно сравнить с кроликами?
— А у тебя с Тошкой какие породы? — спросил Юра.
— Больше беспородные рексы, но есть парочка шиншиллы. А вам зачем это? — вдруг спохватился он.
— Видишь ли, Шура, совет дружины поручил отряду создать кроликоферму, и я подыскиваю знающих ребят. Поможешь?
У Шурки даже глаза загорелись. Но тут же он вспомнил про Тошку и помрачнел.
— Никто тебя, конечно, не принуждает, — сказал Юра. — Я думал, что ты нам поможешь. Всё-таки это лучше, чем искать кого-то на стороне. — И вожатый кивнул Тане: — Пошли, что ли?
Шура растерянно смотрел им вслед.
Возвращение Тани
Когда Таня с вожатым вышли за ворота Шуркиного дома, у неё был такой вид, будто она вот-вот заплачет.
— Ты чего? — спросил Юра.
— Мне жалко Шурку.
— А мне, думаешь, не жалко? Пусть немного поразмыслит и сам решит. Думаю, он всё же согласится.
Вожатый простился и побежал в институт, а Таня шла и вспоминала, какой у Шуры был растерянный вид и как Юра говорил, что Шура — хороший мальчишка. Интересно, что сказал бы Юра о ней самой, если бы узнал, что она всех обманывает и вовсе не работает в зоологическом.
«Но что мешает мне вернуться?» — вдруг подумала Таня.
Мама давно советовала возвратиться, но Таня боялась, что Варвара Ивановна может и не принять её. Вдруг она скажет, что ей не нужны такие белоручки?
Но теперь она твёрдо решила: пойду, и всё. Не съест же её, в самом деле, Варвара Ивановна! И Таня решительно повернула к зоологическому саду. Однако на сердце у неё было неспокойно, когда она робко сказала старушке, проверявшей у входа билеты, что ей нужно по делу в коровник.
В коровнике было тихо, тепло, пахло сеном. Таня как-то сразу успокоилась, тем более, что Варвара Ивановна встретила её приветливо, будто ничего и не случилось. Будто Таня каждый день приходила. И опять, как в прошлый раз, она поручила Тане помыть полы в лаборатории. Теперь Таня уже не сомневалась, нужно их мыть или нет. Она хорошо знала, как это делается: не раз мыла полы в школе! «Интересно, — думала Таня, — что скажет Варвара Ивановна? Похвалит за хорошо помытый пол или нет?»
Нет, Варвара Ивановна не похвалила. Но и не ругала. Она сказала:
— Ну, а сейчас, Таня, приведи нашу рыбоньку. Слышишь, мычит. В стойло просится.
Легко было Варваре Ивановне говорить, а Тане каково? Она в своей жизни никогда ещё не водила коров. Вдруг «рыбонька» начнёт бодаться? Ведь она дочь зебу.
Корова была привязана во дворе к кормушке. Увидев девочку, Зозуля нагнула голову и захлопала ушами.
— Ах ты моя рыбонька! — ласково сказала Таня, стараясь подражать Варваре Ивановне, и немного замедлила шаги. — Ты ведь меня не тронешь, правда, рыбонька?
— Му-у-у… — промычала Зозуля.
— Ну, конечно. И я тебя люблю.
— Му-у… — мычала корова.
— Вот я тебя сейчас отвяжу, и мы пойдём в коровник, — продолжала Таня, держась подальше от Зозулиных рогов. — Варвара Ивановна угостит тебя сладкой свёклой. Хочешь свёклы?
Таня отвязала верёвку от кормушки, и корова, вдруг почувствовав себя свободной, взбрыкнула задними ногами. От испуга Таня выпустила из рук верёвку, а Зозуля, громко мыча, помчалась в коровник.
Таня думала, что ей попадёт от Варвары Ивановны, но старушка только покачала головой.
— Не корова, а разбойница, — сказала она. И, взявшись обеими руками за кадку, попросила: — Подсоби, Танюша, кадку переставить, тяжеленная…
Девочка помогла.
— Вот… молодец! — похвалила Варвара Ивановна.
В эту минуту на пороге коровника показалась высокая фигура Николая Сергеевича. Его тоже не удивил Танин приход.
— Прямо не знаю, Николай Сергеевич, как бы я сегодня справилась со всеми делами, если бы не Таня, — встретила его Варвара Ивановна.
Николай Сергеевич стал расспрашивать Варвару Ивановну о здоровье её внучки, которая захворала, и посоветовал давать ей тёртую морковь. Тане всё казалось, что Николай Сергеевич сердится на неё. Вот и говорить с ней не хочет. Но совсем неожиданно Николай Сергеевич стал и её расспрашивать, как она учится, не имеет ли двоек. Таня сказала, что не имеет.
— А троек много?
Таня спросила каких? Текущих или четвертных?
— Калмыкова, не хитри, — улыбаясь, погрозил пальцем Николай Сергеевич. — Принеси дневник, и я сам посмотрю.
Таня теперь не жалела, что возвратилась в коровник. Вот как приветливо её встретили! И чего она, глупая, боялась, что её прогонят?..
Шуркина обида
После ухода вожатого Шура снова взял пилу в руки, но работа не клеилась. Тут постучался Тошка.
— Кто это у тебя был? — спросил он, осторожно оглядываясь вокруг.
— Погорелец.
— Пришёл воспитывать?
— Говорит, свою кроликоферму будут строить. Пионерскую.
Тошка помрачнел.
— Что же ему, рыжему, надо от тебя?
— Советовался насчёт кроликов, — уклончиво ответил Шура.
— Твой вожатый, видать, парень тёртый. Дай ему палец, он и руку потянет.
— А тебе-то что?
«Начинается…» — подумал Тошка. Его будто что-то укололо. Не хотелось терять этого шустрого мальчишку. У Шуры были умелые руки, он охотно за всё брался. А теперь он может уйти к своим пионерам. Этого никак нельзя допустить, ни в коем случае. И Тошка решил действовать.
— Помнишь, Шурик, я обещал тебе пару на выбор?
— Помню. А потом сказал, что обещанного три года ждут.
— Так это же фигурально, — Тошка притворно засмеялся. — Понимаешь? Фи-гу-рально. Я хоть сейчас могу отдать.
— Не врёшь?
— Спасибо. Отблагодарил. Много я тебе врал?
— Ну, если ты вправду, так белых великанов.
— О! — Тошка даже задохнулся, будто Шурка уже отнял у него пару белых великанов, дороже которых не было во всём крольчатнике. — А у тебя губа не дура… Может быть, на первый случай всё-таки рекса возьмёшь? — И тут же подумал: «Поторгуюсь и уступлю. Всё равно никуда не денутся: в моём крольчатнике останутся. А там посмотрим».
— Нет. Уговор был, что я сам выбираю.
— Сразу хочешь разбогатеть? Силён, бродяга! Не ожидал! — Про себя Тошка радовался: погорел товарищ вожатый — это факт. Пара великанов привяжут Шурку лучше всяких красивых слов. И Тошка развёл руками:
— Ради милого дружка и серёжка из ушка.
— Значит, согласен?
— Так и быть — твои.
Он сказал «твои», а не «бери». Но Шура в таких тонкостях не разбирался. Мог ли он знать, что задумал Тошка? У того был такой довольный вид, будто не он дарил великанов, а ему их дарили.
Теперь Шура не жалел, что вожатый ушёл. Теперь у него будет пара белых красавцев! Ведь он сам их и выхаживал.
Шура давно мечтал завести своих кроликов, чтобы выращивать их не для денег, как Тошка, а для науки. Вывел же в Татарии какой-то Никитин чёрно-бурых и вуалево-серебристых кроликов. Но Тошка отвлёк его от размышлений.
— Вот бы свой зверинец устроить, а? — размечтался он. — Представляешь? И за вход брать не гривенник, как в зоологическом, а пятак. Народ бы валом повалил. — Но тут же понял, что это невозможно, и вздохнул. — Только они же не разрешат. Ни за что на свете…
«Они» — это были управдом, милиция, соседи по дому. Последнее время все стали как-то подозрительно посматривать на Тошкины дела. Хорошо ещё, что дворник оказался покладистым человеком. За два рубля в месяц разрешил держать в сарае кроликов.
Теперь Тошка уже никак не мог обойтись без помощников и, кроме Шуры Чопа, привлёк ещё двух мальчишек — Аркашу Чухрая и Витю Стременного. Все они учились в школе — в пятом и в шестом классе, — но больше были заняты в Тошкином хозяйстве, бегали по всему городу в поисках корма, простаивали часами на Птичьем базаре, чтобы подороже продать кролика, морскую свинку или белую мышь в клетке. Правда, и сам Тошка не сидел без дела. Он постоянно что-то мастерил для своих любимцев, часами корпел над устройством новой, более совершенной клетки, поилки или кормушки. В поисках новинок, которые можно было использовать, он рылся в комплектах «Юного натуралиста». И вечно придирался к своим помощникам.
— Разве так чистят клетку! — возмущался Тошка работой Аркаши Чухрая. — Ты бы, небось, не захотел спать в такой постели, а? Думаешь, если он кролик, так может спать и в навозе…
Аркаша оправдывался, а Тошка, засучив рукава, показывал, как надо чистить и дезинфицировать клетку.
— Животные любят чистоту не меньше человека. Даже свинья, и та лучше себя чувствует в культурной обстановке. Это неряхи выдумали, будто свинья любит грязь, — уверял Тошка. — Я сам недавно читал в «Юннате», Вот возьми, почитай, — совал он Аркаше свежий номер журнала, который теперь стал выписывать.