- Ехидна балахонистая, - проворчал принц, не очень подобающим образом шлёпнув кардинала по заднице. – Ничего, я ему ещё устрою…
Патрик привычно закатил глаза.
- Эрик, это не обычные твои игры на крепость естества, это политика. Если понадобится, тебя свяжут и выдадут замуж с кляпом во рту.
- Угрожаешь?
- Предупреждаю.
- Посмотрим.
Принц упрямо сжал губы и молча указал кардиналу на дверь. Тот покачал головой и вышел, не пытаясь больше спорить. В комнаты тут же проникли двое слуг, чтобы помочь венценосному господину подготовиться ко сну.
Ночью пошёл сильный дождь. Казалось, вода льётся с небес сплошным потоком. Шум стоял такой, что Эрик никак не мог уснуть, ворочался, проваливаясь в дрёму, и тут же снова всплывая на поверхность. Сны наплывали жутковатыми картинками, но не могли удержаться, рассыпались осколками в кромешной дождливой темноте. В спальне стало совсем душно, несмотря на открытую дверь балкона. Ворочаясь, принц быстро превратил постель в бесформенное гнездо неопрятной птицы. Под одеялом было жарко, без него слишком холодно, приходилось прикрываться уголком, выставив наружу ноги и половину спины. Подушка насквозь пропиталась потом. Слипшиеся волосы неприятно кололи кожу. Эрик стянул пижаму и кое-как устроился наискосок в углу кровати, между горой из одеяла и небольшими холмами покрывала, подушки и складок сбитой простыни, изогнувшись на ещё сухом клочке ткани. Свесил ногу в пустоту между балконом и постелью, удручённо вздохнул.
Едва его посетил ещё легкий и пугливый сон, как кто-то бесцеремонно споткнулся о его ногу, тихо выругался в темноту на специфическом наречии всех моряков, солдат и грузчиков, забрызгал лодыжку холодными каплями и приглушённо чихнул. Принц, ещё не понимая, что происходит, напрягся, подобрал конечность и неслышно зарылся в ворох постельных принадлежностей поглубже. Затаился. Матрац закачался, волны шли от изголовья, короткие и пугающие.
- Ради всех богов этого грешного мира, где он?! – умудрился тихо прокричать чей-то незнакомый голос.
Эрик к стыду своему отчаянно запаниковал. Сонный мозг не предлагал ничего разумного. Принц как-то привык к мысли, что его спальня безопасна и защищена от вторжений как людей, так и нечисти. И никогда не планировал, что будет делать, если его покой здесь так вероломно нарушат. Неведомые визитёры перерывали его намученное за половину ночи гнездо, проходили совсем близко, пугали злобным дыханием, странным кряхтением и прищёлкиванием чего-то непонятного. Может у них есть клыки? Или хвосты? Всё, что он мог придумать, это ускользать от страшных существ, немыслимо изгибаясь и выворачиваясь ужом. В полной темноте даже силуэты непонятных созданий различить было трудно. Зато она скрадывала движения самого принца.
Внезапно чья-то ледяная рука скользнула по пояснице и вцепилась в задницу. Принц невольно замер.
- Нашёл!
- Где?
- Вот тут.
Ещё пара рук ухватилась за ягодицы.
- Эм… Марвис, убери руку с моего жениха – и тихое хмыканье в ответ, первая рука исчезла, зато две другие вцепились ещё крепче.
Жениха? Жениха?!!!!
Эрик резко вывернулся и взметнулся вверх разъярённой коброй.
И тут же был пойман в жёсткий захват. В открытый для крика рот немедленно вставили кляп. Принц забился в последней отчаянной попытке вырваться и закатить скандал, но его быстро и ловко спеленали одеялом, туго перевязали в нескольких местах и поволокли к балконной двери. Снаружи на него накинули плащ, и он перестал что-либо видеть. Чувствовал, как его спускают вниз на неприятно поскрипывающих тросах. Слышал, как волокут по шуршащим кустам, по гулким каменным дорожкам. Почуял близость конюшен, когда его бесцеремонно прислонили к стене.
Что задумали эти чёртовы Хамеллы? Похищение? Зачем?! Да они даже не смогут покинуть территорию дворца! Или смогут?
- Всё готово, - сообщил совсем рядом знакомый хрипловатый голос Арнольда.
Арни! Арни спасёт! Не может же он… А что у него готово?
- Отлично. Подгони сюда, мы поедем через западные ворота.
А это явно Габи. Женишок. Эрик отчаянно задёргался, проехав по стене и едва не свалившись. Упасть не дали, но и особого внимания не обратили.
- В горы поедете? – голос конюха казался удивлённым.
- Нет, у нас другой маршрут, не волнуйся, - усмешка.
Арни! Ну Арни же!!!
Эрик старался прожечь взглядом плащ или хотя бы силой мысли воззвать о помощи. Его возмущению не было предела. Тут принца похищают вообще-то! Куда смотрит этот олух?! И где его личная, выпестованная многочисленными изнуряющими тренировками, выдрессированная гвардия?! Где вся королевская рать?! Где переполошённые слуги с вилами и поварёшками? Где этот идиотский гувернёр с его шестью огромными толстенными томами королевской генеалогии в твёрдом деревянном переплёте? Где все, кто должен защищать и оберегать самое дорогое, что есть в королевстве?!
Эрик подпрыгнул на месте и крайне возмущённым мычанием выразил своё отношение к ситуации. Но, видимо, недостаточно убедительно, потому что его опять проигнорировали.
Под плащом становилось всё более душно, кляп и так мешал нормальному дыханию, а тут ещё эта дрянь. И дождь. И наглые вояки из Фартра, не имеющие не малейшего представления о том, как надо обращаться с Эриком.
Судя по звуку, заглушённому потоками воды, подъехала карета. При погрузке Эрика два раза уронили, потому что он извивался, как змея, бил спелёнутыми ногами и норовил вывернуться поперёк дверцы. Однако это не помогло. Зато внутри не было так сыро.
- Поедете за нами. Вмешиваться только в крайнем случае, - глухо приказал кому-то князь.
Экипаж тряско двинулся под завывания принца. С него стянули плащ, и теперь он мог грозно сверкать очами на двух иноземных идиотов, вздумавших навлечь на себя его гнев. В промежутках между особенно испепеляющими взглядами Эрик старался отчётливо промычать что-нибудь угрожающее. Похитители лишь довольно улыбались, отжимая волосы и мокрую одежду.
Их так никто и не остановил. Легко выбравшись за пределы города, карета покатилась по колдобинам и ямам в сторону гор. Принц устал злиться и задремал под стук колёс и глухое перешёптывание копыт, благоразумно рассудив, что убивать его точно не выгодно, а значит, ему не грозит ничего такого, чего нельзя было бы пережить.
- О, нет! Я не переживу этого! – вопил Эрик, которому было предложено справить нужду в тёмном мокром лесу, где непонятно кто водится и с кем.
В ближайших кустах кто-то сноровисто прошуршал листьями и то ли скрылся, то ли затаился в ожидании.
- Как пожелает Ваше высочество, - легко согласился несносный жених, вновь заматывая одеяло потуже.
Мочевой пузырь резануло отчаянной болью переполнения.
- Нет! – в панике остановил его принц. – Я попробую.
- Как будет угодно Вашему высочеству, - продолжал издеваться Габи, вновь выставляя естество принца на обозрение ночных тварей, притаившихся в кустах.
Князь держал член жениха слишком осторожно и тот подрагивал, не давая сосредоточиться на и так непростой задаче. Недобро бурчали листвой деревья, неодобрительно поскрипывали стволами.
- Почему нельзя было меня просто развязать? – проворчал Эрик и поёжился, с трудом заставляя поток жидкости преодолеть последнюю преграду в виде нервно сжатого отверстия.
В глубине леса заверещало что-то, и тут же совсем рядом зловеще заухало в ответ. Человек с более слабыми нервами наверняка обмочился бы.
- Ещё не время, - пробубнил жених и вежливо отвернулся.
Его рука вновь дрогнула, и струя описала опасный круг, едва не коснувшись края одеяла.
Как только журчание прекратилось, Габи вновь повернулся и принялся заново запаковывать принца. Не стряхнул, поделикатничал. Эрик поморщился. Ситуация ему нравилась всё меньше и доставляла всё больше неудобств. А непробиваемый женишок никак не реагировал на так хорошо работавшие раньше жалобные причитания, истерики и капризы. Поводов для мести становилось всё больше. А желание превратить жизнь похитителей в ад крепло каждую минуту.
Они ехали уже пару часов, а из всех поблажек удалось получить лишь избавление от кляпа.
Достигнув начала горного пути, свернули на неприметную тропу. Продолжили путь верхом. Принц, бесцеремонно перекинутый через седло в традиционной позе всех похищенных страдальцев, то и дело отфыркивался от задевающих лицо ветвей и высокой травы. Раздражение накапливалось, переходя в построение планов на весёлую семейную жизнь и скорое вдовство.
На уровне глаз мелькали лишь ноги и хвосты. Поза не позволяла поскандалить, не выглядя при этом смешно и нелепо. По ноге что-то поползло, щекоча и заставляя нервничать. Собственная беспомощность злила неимоверно. Эрик подёргался, чуть не свалившись на землю. Тяжёлая рука хлопнула по бедру, придавив ползущую тварь, если это не была всего лишь капля пота. Ну хоть какая-то польза от будущего покойного супруга.
Надо же, даже не заметил, как мысль о неизбежности брака перестала отталкивать и превратилась в многообещающее начало новой игры.
- Я не буду здесь спать! Я простужусь! – хныкал принц под утро, сгруженный бесформенным кулем в одной из ниш просторной пещеры.
Пахло сырым камнем, пожухлой травой и животными экскрементами. Поодаль слышались шумная возня, вялые смешки и усталые переругивания.
- Я Вас согрею, Ваше высочество, - самоуверенно пообещал князь, присев рядом с Эриком и выпутывая его из одеяла. – Эм…
Судя по лицу, Хамелл только сейчас в полной мере осознал, что его жених абсолютно гол. Он озадаченно уставился на принца, стыдливо прикрывающего ладошками живот и шею.
- Вы хотите дополнить похищение члена королевской семьи ещё и грубым надругательством? – с восторженной надеждой вопросила жертва почти состоявшегося в солдафонских фантазиях насилия, если верить жгучему взгляду.
Князь вздрогнул и отвёл глаза.
- Я найду Вам одежду, - через отчётливый хрип пробубнил он и вновь запахнул одеяло.
- Как, Ваш одноглазый змий не посетит мою пещеру застенчивых ирисов?! – воскликнул Эрик и театрально вскинул руки к жениху, не давая себя укутать.
- Что? Какой змей? – не понял его Габи.
- Ну… - старательно краснел принц, застенчиво опустив глаза и упершись взглядом в пах князя. - Нефритовый жезл. Стержень силы. Инструмент глубинного познания.
Князь чуть отстранился, недоумённо уставившись на Эрика.
- А пещера это?..
- О, это омут сладострастия, колодезь наслаждения, - томно выдохнул принц, придвигаясь ближе и позволяя одеялу сползти пониже, - тоннель в рай…
Последнее он произнёс с таким придыханием, что самая экзальтированная нимфоманка умерла бы от зависти.
- Я так мечтал о дне, когда Ваш единорог вступит в мою заповедную рощу, Габи, - прошептал Эрик уже почти в самые губы ошарашенного князя. – Вы ведь для этого меня похитили?! – громко и жизнерадостно уточнил он, расплываясь в счастливой улыбке.
- Марвис! – неожиданно завопил Габи и подскочил на ноги. – Его высочеству нужна одежда! – взгляд проследил за коротким движением языка по нежно-розовым губам. – Срочно!
Глава 7
- Скажите мне, Габи, - проникновенно начал Эрик и красивым жестом перебросил край одеяла через плечо на манер тоги, - Вы всерьёз полагаете, что я позволю сделать из себя посмешище?
- Одежда должна прикрывать наготу, Ваше высочество. Другие её функции пока что без надобности, - сурово отчеканил женишок.
Принц нахмурился и зло сощурил глаза, прибавив самый неприятный изгиб капризного рта, какой был в его арсенале. Не подействовало. Поднял двумя пальцами огромные штаны, в которые его можно было при желании запаковать целиком. Брезгливо фыркнул.
- Я не позволю обряжать себя в это, даже если Вы, сиятельный князь, полагаете данный наряд достаточно изысканным.
- Тогда Вам придётся продолжить путешествие голым, Ваше высочество, - язвительно сообщил Габи и отошёл к костру, давая понять, что разговор окончен.
- Согласен, - гордо кинул ему в спину Эрик и скинул одеяло.
Небольшой отряд из десяти человек и их командиры замерли, уставившись на нежданное представление. В дальнем углу охнул хорошо знакомый посыльный. И этого прихватили? Очень интересно.
- Ваше высочество, - кинулся к принцу князь, спотыкаясь о снаряжение и сложенные небольшой горкой дорожные сумки, – прикройтесь немедленно!
- А разве не Вы предлагали мне путешествие нагишом? – гадюкой шипел Эрик, не позволяя завернуть себя в одеяло.
- Я лишь хотел, чтобы Вы осознали, что в условиях похода я не могу предоставить Вам всё желаемое, - сердился перепуганный женишок, всё-таки умудрившись спеленать вертлявого принца.
- Вы, - ткнул в него носом Эрик и дёрнул стянутыми коконом плечами, - должны были продумать это заранее! Взять всё необходимое! Обеспечить мне достойные условия!
- У нас это не принято, - устало выдохнул пристыженный князь. – По традиции я должен был забрать Вас из отчего дома в том, в чём Вы были, и не взять больше ничего.
- Вы стащили моё одеяло. Это нарушение традиции? – живо заинтересовался принц.
Габи всерьёз задумался над вопросом. Зануда. Любо-дорого посмотреть.
- Я могу дать Вам свою запасную одежду, - предложил смущённый Алэйн.
- А ты что здесь делаешь, кстати? – недобро прищурился на него Эрик. – Тут вроде меня похищают, а не половину дворца со слугами и ценными панталонами фрейлин.
Какой-то здоровенный детина, судя по знакам отличия, десятник, загородил посыльного собой, задвинув того за свою спину.
- Он мой жених.
- Как интересно… - пожевал губами принц и тут же обиженно надулся. – То есть я не достоин быть единственным похищенным?! Боги, меня похитили за компанию с прислугой! Какое унижение! – запричитал он, почти натурально обидевшись и хлюпая носом. – А почему ему можно одежду, и даже запасную, а мне нельзя?! Вот как Вы меня цените?! Габи!!!!
Князь поморщился так, будто у него все зубы свело разом, и невольно отступил от источника пронзительного звука.
- Вот как Вы меня любите?!! Это ужасно! Ужасно! Я не переживу такого позора! Вы намеренно хотели меня выставить на посмешище, да?! А я так Вам верил?! О, небеса! О, боги! Какой позор! – вдохновенно вопил Эрик, вертясь и размахивая руками, роняя одеяло, которое пытался ловить скачущий вокруг зайцем женишок, в неуклюжих попытках прикрыть принца.
- Вот, - тихо прошелестел Алэйн, протягивая довольно приличные вещи, с учётом походных условий. Во всяком случае, приемлемого размера. – Мне Ди подарил в дорогу, потому у меня и оказалась запасная смена одежды.
Эрик бросил на князя прожигающий взгляд. Тот отвёл глаза. Посыльный понял, что натворил и попытался исправить ситуацию:
- Ну, просто Ди меня очень любит и волнуется… - он резко заткнулся, что-то невнятно пискнул, сунул Эрику аккуратную стопку одежды и сбежал под крылышко к своему десятнику.
Принц мрачно удалился в свою нишу, молча переоделся и лёг, отказавшись от еды. Он кутался в своё любимое одеяло - единственное, что напоминало о доме - и злился. На всех.
- Так вот зачем Вы меня выкрали из отчего дома! – отчаянно верещало Его высочество, разрывая мозг. – Чтобы мучить меня! А я… Я же почти полюбил Вас, ничтожество! Я уже строил планы на нашу долгую и счастливую жизнь! Это немыслимо! За что ты караешь меня, о небо?!
На последней фразе Эрик с непередаваемой мукой во взгляде воздел руки к безответным облакам в нарядной рассветной опушке. Габриэль застонал:
- Это всего лишь умывание, Ваше высочество.
- Ледяной водой!!! – высокой нотой пронзил его уши жених.
- А я слышал, - неожиданно вступил в их перепалку Алэйн, - что умывание холодной родниковой водой очень способствует цветению внешней красоты, которой Вы, Ваше высочество, несомненно, щедро одарены.
Принц нахмурился.
- Это ты меня сейчас внутренним уродом обозвал? – неожиданно спокойно поинтересовался он.
- О нет! Но кто я такой, чтобы судить о внутренней красоте своего будущего короля? Нам, нижайшим слугам Вашим, доступно лишь то, что невозможно отрицать, - попытался выкрутиться мальчишка.