* * *
Они брели, не чувствуя ни времени, ни усталости. Прозрачные толщи пирамид, корды и зелень леса остались далеко позади. Дуг сжимал все ту же маленькую ладонь, похожую на ладонь ребенка, борясь с желанием подхватить Конду на руки. Задержавшись на площади, они снова долго глядели на звезды.
– Нам пора, – Конда погладила его плечо. – Впрочем, вечеринку мы им все равно испортили. Не может быть, чтобы они не заметили нашего ухода.
Только сейчас Дуг вспомнил о связанном Викторе и виновато крякнул.
– Что такое? – она шутливо подтолкнула его в бок.
– Так, кое-что…
Они вступили в фосфорецирующий тоннель, и здесь, решившись наконец, он коротко поведал Конде о произошедшей стычке с Виктором.
– Ты действительно ударил его? – Конда обеспокоенно сжала ладонь Дуга. Вид у нее был встревоженный. – Такие вещи он не прощает.
– Ничего, простит, – Дуг приобнял девушку. – Ему придется это сделать. Кто-то ведь должен перевезти вас всех на Землю. А мне, думаю, это вполне по силам.
– Он найдет через Клэнга другого штурмана.
– Навряд ли это так просто, – Дуг в сомнении покачал головой. – Категорийных пилотов и раньше было не так много. Иначе не стали бы они посылать Терентия к черту на кулички, чтобы разыскать меня.
– Все равно! Теперь нам надо быть настороже.
"Нам!" Сердце Дуга отсалютовало волшебному слову. Он потерся щекой о ее нос. Черт возьми! А ведь он ведет себя, как мальчишка!.. И пусть! В такт шагам он принялся дурашливо размахивать ее ладонью. Конда с удовольствием подхватила игру. Так шагают дети, взявшись за руки, болтая о счастливых пустяках. Они настолько увлеклись, что забрезживший впереди свет заметили чересчур поздно.
– Патруль! – она встревоженно взглянула на Дуга. И тут же толкнула его в грудь. – Немедленно уходи! Пока они будут разбираться с моими документами, ты успеешь скрыться.
Дуг даже не пошевелился.
– Иди же, Дуг! Мы теряем время!.. – руки у нее оказались неожиданно сильными, но бороться с ним она, конечно, не могла. Озираясь, он лихорадочно соображал, пытаясь найти выход из создавшегося положения. В памяти промелькнуло что-то спасительное, и он в отчаянии уцепился за ускользающую мысль. Да, конечно!.. Они только что проходили мимо буйно разросшегося цветника! Всего минуту назад… Не тратя более ни секунды, он схватил девушку в охапку и со всех ног бросился в обратном направлении. Рассеивая полумрак, над головой ударил пронзительный луч прожектора. Вероятно, патрульные еще не заметили бегущих. Девушку он продолжал держать перед собой и даже чуть склонился над нею. Конды они не должны были увидеть ни в коем случае! По усилившемуся за спиной реву, Дуг понял, что обнаружен. Прибавив скорости, патрульный катер быстро настигал их. И все-таки штурман успел добежать до цветника, словно куль швырнув брыкающуюся Конду в кусты.
– Не будь дурочкой, сиди смирно! – выдохнул он. А ноги несли его уже дальше – вниз по улице, в сторону от цветника. В нем проснулся зверь, спасающий логово от разорения, уводящий погоню за собой, и полоснувший по спине свет он принял с искренним облегчением. Значит, цветник остался вне подозрений! Сотрясая стены ячеистых зданий, тяжелый гравилет мчался за ним и только за ним! Дуг смутно припомнил, что где-то совсем рядом проходит подземка. Это был слабый, но шанс на спасение. Нырнув в боковой проход, он расслышал впереди себя размеренный гул. Стало быть, он не ошибся! Выбегать на мчащиеся дорожки конвейера – сущее сумасшествие, но иного выбора ему не предлагалось. Шагах в ста от беглеца угадывалась развилка. Если успеть пересечь основной поток до нее, он спасен! Вильнув по тротуару влево, Дуг вырвался из светового пятна и гигантскими прыжками ринулся на бегущие полосы. Ноги столкнулись с могучим движением, и он почти сразу же потерял равновесие. Господи! Только бы добежать! Не теряя скорости, не упав раньше времени!.. Если бы только успеть до чертовой развилки!..
Дуг вылетел на центральную ленту, едва успев сгруппироваться. Его швырнуло на жесткое покрытие, бешено завертело. Из глаз посыпались искры, и он не сразу сообразил, что лежит распластанный на мчащемся полотне. Развилка осталась позади, – фантастический трюк удался! Теперь, чтобы понять, в какую из трех сторон он скрылся, преследователям потребуется минута или две. За это время можно многое успеть.
Он коснулся ребер и поморщился. Кожа на руках и коленях, как и следовало ожидать, была содрана, правая стопа горела огнем. Вывих, а, может, и что похуже… Преодолевая тошноту, он перекатился на более медленную полосу, закрыв глаза, сделал несколько размеренных вздохов. А сейчас в какую-нибудь тихую улочку и залечь!.. Разглядев приближающийся перекресток, Дуг попытался подняться. Голова тотчас наполнилась болезненным звоном, разбитые суставы откликались на каждое неосторожное движение. Сдержав стон, он неуверенно ступил на твердую почву, и в этот момент над головой загуляло голубоватое сияние. Прожектор!.. Они все-таки его вычислили. В следующее мгновение слепящий луч опустился, и Дуг рассмотрел собственную пугающе длинную тень. Она раскачивалась, потешно размахивая руками, словно насмехаясь над хозяином. Дугу однако было не до смеха. Не питая особых особых, особых надежд, он устремился к боковой улочке. Он не знал, куда она ведет, не знал, долго ли еще выдержат разбитые ноги, и все-таки продолжал бежать.
Увы, здесь не оказалось ни поворотов, ни ответвлений. Холодный металлический свет беспощадно заливал пространство на добрую сотню шагов вперед. Спотыкаясь, Дуг видел, как стремительно укорачивается его тень. Но он был уже не один. Испуганно заметалась выхваченная из тьмы пуана. Тявкнув, понеслась впереди человека. Звука выстрелов Дуг не услышал, но рассмотрел, как справа от него протянулась пунктирная светящаяся нить, нацеленная в в упруго работающую спину животного. Пули угодили в цель, и, взвизгнув, пуана подпрыгнула, упав на дорогу уже не красивым шелковистым зверьком, а мертвой, растерзанной пулями тушкой. Дуг чуть не наступил на нее. Он уже не бежал, успев перейти на шаг. Ни сил, ни воздуха не оставалось. В любой момент огненная нить могла ужалить и его, но мысленно он был уже готов к этому.
Кажется, гравилет за спиной притормозил. Возможно, они подбирали труп пуаны, а, может, давали фору убегающему плушу. Почему, собственно, и нет? Для них погоня представлялась несомненной забавой, и все эти улицы с тупичками и подворотнями они знали, конечно же, назубок. Потому и не спешили, будучи уверенными, что настигнут беглеца в любой момент.
На какое-то время Дуг снова вырвался из жаркого света. Впрочем, толку от этого не было никакого. Он не мог больше идти, ноги его устало подламывались. Ворочая головой, Дуг двигался скорее по инерции. Он уже ни на что не надеялся, когда вдруг совсем рядом в стене перед ним приоткрылась узенькая ниша. Верно, он же совсем забыл! Во всех городах на Саквенте отводились места для подкормки животных: больных, немощных, старых. И это, по всей видимости, было одно из них. Не задумываясь, Дуг втиснулся в каменный коридорчик и замер, пытаясь справиться с рвущимся дыханием. Сверкающий огнями гравилет, огромный, напоминающий серебрянное блюдце, с ревом пронесся мимо. Неужели повезло?… Дуг обессиленно присел. Нет, они, конечно, вернутся. И очень скоро…
Он оказался прав. Гравилет возвращался. Было слышно, как стих рокот двигателей, несколько человек шумно спрыгнуло на землю. Переговариваясь, они двинулись прямиком к нише. Воздух перед загнанным беглецом дымился и дрожал от пронзительного света.
– Да здесь он, точно вам говорю! Куда ему было деться.
– А все из-за этой шелудивой псины… Шкура, видите ли, ему понадобилась!
– Да вот же он!..
Дуг вжался в холодный угол, но яркий свет фонаря достал его, резанул по глазам.
– Выведи-ка его оттуда!
Сильная рука сгребла Дуга за шиворот. Он рванулся из чужих пальцев, но в щеку уперся пистолетный ствол.
– Не зли меня, парень! Не для того за тобой столько бегали!
Сжав зубы, Дуг подчинился. Фонарей было несколько, и кроме того продолжали пылать прожектора гравилета. Он совершенно ослеп, слезы нескончаемым потоком текли по щекам. Он едва разглядел контуры обступивших его людей. Там и тут мерцали полицейские бляхи.
– Уберите свет, – попросил он.
Его словно и не услышали.
– Ну что? Я же говорил! – один из фонарей качнулся. – Натуральный плуш!
Кто-то шумно потянул носом.
– Да вроде от него не воняет.
– А с чего ты взял, что все они должны вонять? Пригрелся у кого-нибудь, переодеться успел…
– Вы ошибаетесь, – Дуг попытался прикрыться ладонью, – я не плуш.
– Ага, рассказывай!
– Обыщи-ка его Люк!
– Руки за голову, недоносок!
С ужасом Дуг вспомнил о кастете. Почему он не догадался его выбросить?! По одежде зашарили чьи-то руки.
– Ого! Ничего не скажешь, безобидная штучка!
Он понял, что они обнаружили кастет. Наверное, уже и к лапищам своим примеряют… Дуга развернули спиной к свету и ощупали с головы до ног.
– Ясное дело, плуш! Вон какие бицепсы! Как у жеребца!..
– Может он после обработки?
– Точно! И с кастетом по ночам шляется! Без документов. Чего же он прыгал от нас, как кенгуру?
– Я опаздывал домой, увидел вас, испугался, – забормотал Дуг. Он чувствовал, что слова звучат неубедительно. Да его и не слушали. Полицейские продолжали вести беседу так, словно он был для них пустым местом. Один из них шагнул ближе.
– А представьте, если вместо кастета у него оказался револьвер, а? Это я, так сказать, на будущее…
– Ну и что? Пальнет пару раз, а больше не успеет.
– Он вроде что-то сказал о доме? А ну-ка!.. – Дуга снова грубо развернули. – Давай, приятель, рассказывай! Адрес, имена соседей и все прочее…
Дуг подавленно молчал.
– Что ж ты онемел? Ну? Мы ждем. Так где же твой дом? – полицейский покосился на приятелей. – А ему есть, похоже, что нам рассказать!
– Брось, не мозолься с ним!
Полицейский покачал головой и снова взглянул на задержанного.
– Так вот запомни, ублюдок: ты плуш и более никто! А насчет обработки даже не пробуй втирать нам очки. Потому что всякий прошедший обработку имеет при себе особый пропуск. Это раз! Далее… Прошедшие обработку прекрасно осведомлены с основными параграфами кодекса, запрещающего шляться по ночам и носить какое-либо оружие. Наконец, тот, кто прошел обработку, по сути своей мало чем отличается от обыкновенного дерьма и, встречаясь с полицией, не пускается наутек, а мирно заголяет задницу и ждет положенной трепки, так как…
Дуг не дал ему договорить. От удара в челюсть полицейский дернул головой и повалился на землю. Бить Дуг умел. Но увы, они умели это тоже. На него навалились остальные патрульные, и он завертелся юлой, пытаясь вырваться из кольца тел и слепящего света. Он не видел нападающих и только впустую месил кулаками воздух. Впрочем, что он мог сделать против пятерых? Его свалили на мозаичный тротуар и, не давая подняться, долго и яростно пинали. Прикрывая голову руками, Дуг извивался, поражаясь их остервенелой выносливости и собственной неумеренной живучести. Наконец кто-то угодил ему по затылку, и черный занавес разом опустился перед глазами.
Очнулся он от влаги, льющейся на грудь и лицо. Мучительно, стараясь не захлебнуться, приподнял голову. Один из полицейских лил на него воду из пластикового ведра.
– Смотри, какой живучий!..
Его тотчас схватили за ноги, поволокли по улице. По каким-то неуловимым признакам Дуг сообразил, что это уже другое место. Возможно, его везли какое-то время на гравилете, а теперь снова тащили. То ли для того, чтобы шлепнуть, то ли по другой какой причине…
– Звони еще раз! Обычно он дома, просто не любит гостей. Скажи, подарок привезли.
Скрипнула невидимая дверь. Приглушенно зашуршали голоса. Нетерпеливый сапог ткнулся в тело Дуга – не то в спину, не то в ребра – мышцы и кости превратились в единый ноющий синяк.
– Вставай, плуш! Хватит отдыхать!
Кусая губы, чтобы не застонать, Дуг с трудом поднялся. Ноги казались переломанными, истертыми в порошок, и он не понимал, как они его еще держат. Языком Дуг проверил зубы и, сделав первый шаг, равнодушно отметил, что вполне в состоянии передвигаться. Оступаясь, он поднялся по ступеням и ввалился в ярко освещенное помещение. Крепкая рука полицейского остановила его на середине комнаты, коротко встряхнула. Дуг и не думал сопротивляться.
За широким, заставленным аппаратурой столом сидел мужчина в белом халате. Дуг скользнул по нему взором без всякого интереса. Еще один из властьимущих. Высокий с залысинами лоб, насмешливые, прячущиеся в глубоких впадинах глаза, волевой подбородок. Может быть, врач, но скорее всего – что-нибудь похуже… Дуг обвел комнату взглядом и содрогнулся. Это напоминало стационар: те же стеклянные шкафчики, наборы пугающих инструментов, безмолвные и непонятные приборы. Он постарался вспомнить все слышанное об обработке. Если это собираются проделать и с ним, он лучше перегрызет собственные вены.
– Кого ты мне приволок, Киль? – врач мельком оглядел Дуга. Уголки его губ брезгливо дрогнули.
– Плуша поймали! Свеженького! Но одет, как положено, и вообще… Думаю, его стоит порасспрашивать.
– Что-то не очень он походит на свеженького, – врач усмехнулся. – Или это вы уже так постарались?
Киль, видимо, старший среди полицейских возмутился.
– Видел бы ты, как он Гойнику врезал. У малого верное сотрясение мозга. Люк, покажи доктору Трону кастет. Ну как тебе эта штучка?
– Значит, считаешь, что стоит его порасспрашивать?
– Обязательно стоит! – старший убежденно кивнул. – Нюхом чую: не обошлось без дружков-приятелей. Кто-то ведь приодел этого подонка. Да и в бегах он, сразу видно…
– Чего стоит твой нюх, я знаю, – сказал доктор. – Только годика через два, если не раньше, он и гроша ломаного не будет стоить. Ты ведь по-прежнему нюхаешь всякую дрянь? Знаю, нюхаешь! Скажи еще, что не за этим сюда явился!
Старший неловко засмеялся.
– Может, все-таки подкинешь парочку? Плуш-то может оказаться ценным, а я его сразу к тебе. Можно сказать, по старой дружбе. Его только как следует надо потрясти. Глядишь, и выведет на какой-нибудь гадюшник.
– Может, и выведет. Только мне-то какой в том прок? – доктор Трон сцепил пальцы в замок. Чуть поразмышляв, со вздохом полез в стол. В руках его появился маленький пакетик.
– Пока хватит с тебя одного. Плуш-то ведь тоже один!
Киль налету поймал пакетик, проворно спрятал в карман и широко улыбнулся.
– Всегда знал, что ты молодчага, Трон. Как здоровье короля?
– За него можешь не беспокоиться, нас с тобой переживет.
– Если надо, могу оставить пару ребят для помощи.
– Обойдусь, – доктор нетерпеливо мотнул головой.
Полицейские вышли из комнаты. С шумом захлопнулась дверь. За стенами взревел удаляющийся гравилет. Дуг все еще стоял посреди комнаты. Его чуть пошатывало, хотелось прилечь – прямо на пушистый ковер Трона. Развалившись за столом, хозяин кабинета уныло разглядывал его. Он словно гадал, насколько прав Киль и можно ли действительно извлечь из этого избитого плуша какую-либо выгоду. Возможно, он также размышлял, что бы такое оригинальное сотворить с неожиданным гостем, но в лобастую голову Трона. по-видимому, не приходило ничего интересного. В конце концов он все-таки соизволил разлепить тонкие губы.
– Ну-с? Все еще надеешься удрать?
– Я… А зачем мне удирать? – голос у Дуга сел. Он говорил, словно умирающий.
– Ладно, располагайся. Можешь взять вон на тот стул, – доктор указал вглубь комнаты. – Правда, грязный ты… Ну да черт с тобой!
Поискав в шкафчике, он выставил на стол пузатую бутыль, коробку с сигарами.
– Закуришь?
Дуг отрицательно помотал головой.
– Боишься, замутит? – доктор усмехнулся. – Что ж, бывает и такое… Но от выпивки, верно, не откажешься?
Дуг заколебался. Он не знал, к чему клонит эта бестия в белом халате, но чувствовал себя слишком слабым, чтобы артачиться. Глоток спиртного, конечно, не помешал бы. Тем более, что ситуация теперь уже не казалась безнадежной.
Не дожидаясь его согласия, доктор разлил вино по рюмкам, одну пододвинул к краю стола.
– Подходи, только без резких движений. У меня неплохой пес. Даже твой пакостный вид его не остановит. Эй, Король, покажись!
Доктор коротко свистнул.
Неприметная, сливающаяся со стенами дверь бесшумно отворилась, и Дуг, двинувшийся было к столу, остановился. Огромный дог, черный, как ночь, встал возле ног хозяина. Дыша полураскрытой пастью, вывалив огромный язык, он смотрел на изодранного человека красноватыми глазками.
– Подходи и пей, – разрешил доктор. Рукой он потрепал мощную шею пса. – Собачка умная, выучка, как у капрала: приказы не обсуждает, но и без них ни шагу.
Дуг осторожно доковылял до стола и подцепил негнущимися пальцами рюмку. Вино обожгло ему гортань, в груди разом потеплело. Подчиняясь кивку доктора, он вернулся на место.
– Ну что, поговорим? – Трон продолжал ласкать стоящего дога.
– О чем? – Дуг с тоской разглядывал пса.
– Как о чем? – Трон притворно удивился. О дружках твоих. Кажется, Киль ясно выразился насчет своего нюха.
Дуг хотел высказаться о Киле еще яснее, но сдержался.
– Невероятно! – с сарказмом воскликнул доктор. – Быть такого не может! Киль, старый служака, и ошибся! – оставив пса в покое, он взялся за бутыль и аккуратно налил вровень с краями. – Такой славный малый, да еще с нюхом, как у Короля… Может, ты его чем обидел? Не зря же они так тебя отделали?
– Я его не обижал.
– Жаль… – Доктор медленно и со вкусом выцедил рюмку, шумно выдохнул через нос. Казалось, процесс затянувшегося выдоха доставлял ему не меньшее наслаждение. Трон даже зажмурился. Крылья его изящного носа едва заметно трепетали.
– Жаль. Было бы забавно, если б однажды его кто-нибудь обидел. Нашего старого доброго служаку…
В самом деле, забавно. Дуг подумал, что тогда бы его точно не повезли сюда – просто пришибли бы на месте.
– Кстати, имя Босх тебе ни о чем не говорит? – глаза доктора невинно лучились из своих впадин.
– Нет, – Дуг тщетно пытался отгадать, какую ловушку готовит ему Трон.
– Странно… Я, признаться, надеялся. Может, ты знаешь их по иным именам? Скажем, Дуглас, Пьеро, Клэнг, Виктор, Рюрик?… Назвать кого-нибудь еще?
Дуг похолодел. Он подумал не о Викторе с Клэнгом, а о Конде. Если Трону известны эти имена, он вполне мог знать и Конду. Штурман облизнул разбитые губы.
– Вы меня с кем-то путаете.
– Может быть, – легко согласился доктор. Впрочем, выяснить это проще простого. Сначала пороемся в картотеке, а после справимся по сводкам с информацией о всех последних беглецах с твоими приметами. Ну, а потом… Потом можно приступить к так называемой обработке. Надеюсь, о ней ты наслышан?
Дуг промолчал. Горло у него пересохло, и он боялся, что голос выдаст его.