Через несколько минут в зале появились копы - их предусмотрительно вызвал бармен еще в начале драки, и нас с Роном разняли. Джереми, утирающего разбитый нос, отвели за дальний столик и после непродолжительной беседы отпустили, меня же заковали в наручники и посадили в полицейскую машину. Несправедливо, черт побери! Зато Люси плюхнулась рядом со мной - она героически решила сопровождать меня в участок.
Разбор полетов в полиции занял совсем немного времени - я ответил на несколько вопросов, показал документы, в том числе направление на работу, и был отпущен с миром. Благо, мои слова полностью совпали с показаниями Люси - она подтвердила, что первым начал Рон: стал нагло приставать, а я лишь защищал девушку от сексуального домогательства.
Допрашивал меня сержант Коули - здоровенный негр с выпученными глазами и ослепительно белой улыбкой. На заявление Люси о сексуальном домогательстве он иронически хмыкнул, но в целом принял нашу сторону. Он, как выяснилось, был хорошо знаком с моей подругой, поэтому даже не стал спрашивать у нее документы, а просто выслушал объяснения и вполне ими удовлетворился. Через полчаса все закончилось, мы с Люси вышли на улицу и остановились, чтобы немного привести одежду в порядок - моя рубашка была порвана в нескольких местах. Сержант Коули решил проводить нас до перекрестка. Он болтал с Люси о разных пустяках, а со мной общался вполне по-дружески.
- Спокойной ночи, Люси, - сказал он на прощанье, - не забудь в сентябре прийти на нашу встречу!
- Пока, Билл, - кивнула Люси, - конечно, приду!
Мне же сержант посоветовал:
- Слушай, парень, я лично против тебя ничего не имею, тем более что ты в общем-то прав. Но мой тебе совет - держись от Рона Джереми подальше.
- Что так? - поинтересовался я. - Он здесь большая шишка? Вроде бы не похоже…
- Пока нет, но вполне может ею стать, - загадочно ответил Коули и пошел обратно в участок.
…Мы шли с Люси по ночному Катарсису и весело болтали. Происшествие в баре значительно сблизило нас - в прямом и переносном смысле: Люси держалась за мой локоть и время от времени прижималась. Драка, кстати, нисколько не отразилась на ее настроении - она по-прежнему была говорлива и приветлива.
У меня же ощущения были самые паршивые: не успел приехать, как огреб неприятностей. Бедная моя задница, думал я, вечно ей достается! К тому же помятые ребра изрядно болели…
Люси рассказала о сержанте Коули - оказывается, они вместе учились в школе, и сентябрьская встреча, о которой он упоминал, являлась ежегодным собранием бывших одноклассников. Из их выпуска в Катарсисе остались не более десяти человек, остальные давно разъехались в поисках лучшей доли, поэтому традиционные осенние собрания были так важны для Билла и Люси - когда еще можно узнать последние новости о своих бывших друзьях и подругах? А заодно убедиться, что ты не ошиблась, приняв решение не ловить призрачную удачу в большом городе, а удовлетвориться маленьким, но верным счастьем в родном Катарсисе.
Люси, кажется, вполне была довольна своим положением - свободна, независима, относительно обеспечена, есть даже свой собственный домик. Ей бы еще немного семейного счастья…
- А кто он такой, этот Рон Джереми? - перебил я Люси. - Неужели и правда настолько знаменит? Кстати, на что мне намекал сержант, когда говорил о его возможном блестящем будущем?
- Рон - довольно темная личность, - подумав немного, ответила Люси. - Появился у нас несколько месяцев назад, когда наметились досрочные выборы мэра. Прежний наш глава, Патрик Стези, внезапно скончался - сердечный приступ, говорят, хотя мужик был еще вполне ничего, крепкий. Вот место мэра и освободилось. Тогда стали наши умники из городского совета прикидывать, кого бы на эту должность посадить, чтобы не слишком зарывался и не лез в чужие дела. Как раз в этот момент Рон и обозначился на горизонте. Он предложил себя в мэры, а наши подумали и согласились: с одной стороны, Джереми - чужак, своих людей и собственного бизнеса в городе нет, значит, не станет конкурировать и лезть, куда не надо, а с другой - достаточно известен, может чем-нибудь реально помочь.
- Да? Что-то не припомню я Рона Джереми как актера… Уж эту мерзкую рожу я бы точно в памяти зафиксировал!
- Неужели ты его никогда не видел? Странно… Он много снимался и, как правило, носил такие забавные черные усики и бородку, как у профессора. По сюжету в фильмах изображал обычно богатого ловеласа или солидного "папочку" для молоденьких девочек…
Я неопределенно пожал плечами - нет, не припомню. Впрочем, я не большой любитель фильмов "погорячее", предпочитаю живое общение…
- Так вот, - продолжила Люси, - Рон сказал: вы избираете меня мэром, а я через своих знакомых делаю для вас парочку хороших заказов на ремонт дорог. Конечно, наши умники сразу же согласились! Дороги - это серьезный бизнес, здесь можно много хапануть.
Я кивнул - все понятно, но потом решил уточнить:
- Скажи, а что поимеет с этого сам Рон? Зачем ему, такому крутому актеру, как ты говоришь, должность мэра в этом - уж прости меня! - паршивом городишке?
Люси усмехнулась:
- У Рона, видишь ли, далеко идущие политические планы. Он уже вышел в тираж как актер, сниматься "по профилю" практически не может, а сидеть на пенсии ему, видимо, скучно. Вот и решил сделать карьеру в политике. Его мечта - стать губернатором штата. Понятное дело, добиться этого не так-то просто, желающих - море, причем людей не менее известных и богатых. Ему и посоветовали - начни с низов, стань мэром маленького городка где-нибудь в глубинке. Надо создать себе хороший имидж - мол, парень из народа, делал карьеру в провинции, знает жизнь простых людей… На это тупые избиратели точно купятся, а вот потом…
- А как же его прошлое? - удивился я. - Порнофильмы и все такое прочее? Его же сразу обвинят в безнравственности, отсутствии принципов и даже в моральном разложении молодежи…
- Ну и что? Кто о его прошлом вспомнит лет через пять-десять? Тогда уже другие фильмы смотреть будут, с другими "звездами". А у Рона на руках окажется отличный козырь - начинал простым мэром, наглотался пыли в глубинке. Не покупал себе местечко за папочкины деньги, как некоторые, а честно трудился! К тому же Джереми как мужчина очень даже ничего - видный, представительный, болтает отлично, умеет понравиться женщинам. На таких бабенки всегда западают, а они у нас - главные избиратели. Глядишь, и выгорит у него дельце с должностью мэра!
Я скептически хмыкнул, а потом подумал: вдруг и впрямь у Рона получится - станет главой города? Мое положение стало казаться еще менее приятным, особенно в свете сегодняшнего происшествия. Конечно, самым разумным было немедленно смыться из Катарсиса, но трейлер, как назло, обещали починить лишь через неделю-другую, и то если будут деньги. А с наличностью у меня по-прежнему было туго.
Люси, почувствовав мое настроение, взяла под руку и прижалась всем телом:
- Не бойся, дружок, я с тобой. К тому же Рона у нас далеко не все любят. Вот Билл, например, и другие парни из полиции его терпеть не могут. В случае чего, они тебе помогут.
Я криво усмехнулся - дай-то Бог… Не верю я нашей полиции. Весь мой прошлый опыт подсказывал, что надо надеяться только на себя, а от копов желательно держаться подальше.
Но как бы там ни было, этот вечер закончился для меня вполне приемлемо - в постели с Люси. Не скажу, что я был особенно ею впечатлен, но для первого раза вполне хватило (особенно с моими больными ребрами). Так что в целом день можно было считать весьма удачным.
Глава вторая
Если вам что-нибудь предлагают бесплатно - немедленно откажитесь. Бесплатный сыр, как известно, бывает только в мышеловке, да и то достается лишь второй мышке…
Поэтому когда ко мне в супермаркете подскочила раскрашенная девица и радостно заверещала: "Поздравляю! Вы только что выиграли наш главный приз!" - я ее мягко отстранил со словами: "Не сегодня, сестренка, впаривай свою туфту кому-нибудь другому" - и спокойно пошел дальше.
Девица, впрочем, не обиделась и снова заняла исходную позицию у дверей - в ожидании очередной жертвы. Ждать ей, видимо, придется довольно долго - в этом городишке новых людей не так уж много, а классических лохов, попадающихся на подобные разводки, и того меньше.
Я же поспешил на второй этаж, в офис менеджера по персоналу. В кармане у меня лежало направление на работу, выданное в бюро по трудоустройству.
…Это было уже второе место, на которое я пытался устроиться. С прошлой службой - разносчика пиццы - вышло, прямо скажем, не очень.
В принципе, сначала все шло нормально. Мистер Палуччи оказался немолодым, но довольно энергичным дядькой с солидным брюшком и обширной лысиной. Он хитро подмигнул (мол, знаю я про твое вчерашнее приключение!), крепко пожал руку и приказал звать себя просто Джо, без всяких там мистеров. Ладно, Джо так Джо, я парень простой, тоже привык обходиться без церемоний.
Работа, как и обещала Мэриан, оказалась несложной: сиди себе в пиццерии и жди заказов. Местные жители, как выяснилось, предпочитают потреблять пиццу на дому, а не тащиться куда-то по жаре, поэтому в заведении Палуччи постоянно работали всего двое: он и мальчишка-помощник. Парнишка (то ли двоюродный племянник, то ли еще какой родственник, я так и не понял) принимал заказы по телефону, Джо тут же готовил пиццу, а я - курьер - ее отвозил.
Для этого мне выделили старый скрипучий велосипед с коробкой-багажником - самое надежное и дешевое средство передвижения в Катарсисе. Благо, ехать, как правило, было всего ничего - обычно пять-десять минут. Я без проблем выполнял поручение и возвращался на место, а потом снова сидел под вентилятором и разглядывал журналы "Плейбой", немалый запас которых я обнаружил в кладовке (видимо, любимое чтение самого мистера Палуччи и его созревающего племянника).
…Первый мой рабочий день подходил уже к концу, и я стал подумывать, куда бы пойти с Люси вечером (ну не тащить же ее опять в киношку!), когда поступил заказ на Южную улицу. Быстренько сверившись с картой и загрузив горячую пиццу в багажник, я оседлал своего верного двухколесного коня и бодро покатил в нужном направлении.
Дом 25-бис оказался довольно облезлым двухэтажным строением и явно нуждался в ремонте. Когда я поднялся на крыльцо, доски начали предательски прогибаться, и казалось, что еще шаг - и я провалюсь куда-нибудь в подпол.
Я постучал в дверь, потом громко крикнул: "Пицца от Палуччи. Получите заказ!" Реакции никакой. Я подождал еще минуту и снова крикнул, теперь уже во все горло. Это сработало: на крыльцо наконец-то выполз тщедушного вида мужичонка в линялой майке до пупка, с сонным помятым лицом. Кроме майки на нем были лишь трусы, из которых торчали тощие волосатые ноги. Я, конечно, понимаю, что жара и все такое прочее, но не до такой же степени…
Мужичонка между тем подозрительно посмотрел на меня, как бы спрашивая: "Чего надо, парень?" Я широко улыбнулся и, как учил Джо, громко продекламировал: "Лучшая пицца вам пригодится! С сыром, с грибами, пробуйте сами!" Не бог весть какие стишки (похоже, их сочинил сам Палуччи), зато складно и в рифму. Заказчик еще раз недоверчиво посмотрел на меня, потом произнес:
- Слушай, парень, скажи честно, какую дрянь вы кладете в эту пиццу, чтобы вышло поэкономнее и вам повыгоднее? Я ведь знаю вас, итальяшек: набьете в еду всякой ерунды, лишь бы выглядело поаппетитнее, и продаете. А у меня от вашей стряпни потом два дня желудок болит!
- Во-первых, мистер Палуччи не итальяшка, а американец итальянского происхождения, - обиделся я за работодателя. - А во-вторых, я лично ничего не знаю - всего лишь разносчик, курьер. Делает пиццу сам хозяин, и что он туда кладет, понятия не имею. Если хотите, спросите у него самого. Правда, сегодня я уже отвозил несколько заказов, и никто пока не жаловался. Так что гоните доллар пятьдесят и наслаждайтесь своей едой, мистер.
Я попытался всучить мужичонке пиццу, но не тут-то было: он резко оттолкнул мою руку и заорал:
- Убирайся отсюда, парень, и немедленно! Я не стану платить за эту дрянь!
- Послушайте, мистер, - рассердился я, - заказ выполнен и доставлен вовремя, так что будьте любезны дать мне один доллар и пятьдесят центов. Без чаевых, я, так и быть, обойдусь.
- Еще чаевые тебе? - взвизгнул мужичонка. - Вон!
- Лучше заплатите, - мрачно предупредил я, - а не то…
- Что - не то? Что ты мене сделаешь, придурок? Я член городского совета! Ты знаешь об этом, дубина? Ну, ладно, сейчас я научу тебя уважать власть!
С этими словами он нырнул куда-то за дверь и через секунду появился снова, но уже с ружьем в руках. Не бог весть какое оружие, всего лишь старый дробовик, но при неудачном стечении обстоятельств может серьезно продырявить бок.
- Вон! - взвизгнул мужичонка еще раз. - И скажи своему Палуччи, что он мерзкий обманщик, как и все итальяшки! Мерзкие негодяи, вот вы кто!
Тут уже я рассердился не на шутку. Во-первых, я не итальяшка (мои предки, насколько я знаю, родом из Ирландии, и никто в нашей семье с итальянцами никогда не роднился), а во-вторых, я очень не люблю, когда меня оскорбляют, причем абсолютно незаслуженно. Надо бы проучить грубияна…
Я глубоко вздохнул, смиренно опустил голову и сделал вид, что собираюсь уходить. Потом на секунду задумался и попросил:
- Мистер, не могли бы вы расписаться в блокноте, что я заказ был доставлен вовремя, а то Палуччи - между нами, действительно жулик еще тот! - заявит, что я опоздал, и не заплатит ни цента. Поймите, я человек маленький, подневольный, что мне скажут, то я и делаю…
Мужичонка некоторое время раздумывал, буравя меня своими маленькими сердитыми глазками, потом, видимо, пришел к выводу, что я угрозы для него не представляю и решил смилостивиться:
- Ладно, давай сюда свою бумажку, но чтобы потом убрался немедленно!
- Не волнуйтесь, мистер, исчезну в сию же секунду! - широко улыбнулся я.
С этими словами я поставил коробку с пиццей на пол, достал блокнот, карандаш и протянул заказчику. Тот сунул ружье под мышку и начал что-то царапать на бумажке. Это мне и надо было - я резко рванул ружье на себя и двинул мужичонку в ухо. Он кубарем полетел с крыльца, считая ступеньки. Однако быстро вскочил на ноги и с воинственным воплем: "Ах, ты так, негодяй! Вздумал драться с членом городского совета!" - бросился на меня.
Я перехватил ружье поудобнее, как дубинку, и пару раз от души врезал нахалу. Кажется, попал по голове - мужичонка тонко взвизгнул и повалился на пол. Конечно, я мог бы воспользоваться ружьем по прямому назначению - пристрелить обидчика, но не стал этого делать: в самом деле, не убивать же в человека только за то, что он отказался платить за пиццу и обозвал тебя "грязным итальяшкой"! Я человек мирный, спокойный, на такие вещи, как правило, не обижаюсь…
Следующие полчаса я провел в доме Ника Перлиса - так, оказалось, звали этого буяна. Сначала перетащил его в комнату (надо сказать, довольно захламленную и грязную), привязал к стулу, положил на голову мокрое полотенце (пусть немного остынет и придет в себя) и вызвал полицию. Через пять минут к крыльцу подкатила машина, из которой неспешно вылез мой старый знакомый - сержант Билл Коули. Он вошел в дом, оценил ситуацию, потрогал связанного Ника и осуждающе покачал головой:
- Да, дела… Ты умудрился отдубасить члена городского совета! Знаешь, Чувак, я почему-то не удивился, когда застал тебя здесь. Похоже, у тебя, парень, есть какая-то врожденная способность влезать в самое дерьмо. Сначала подрался с кандидатом в мэры, теперь с этим…
- Слушай, Билл, я всего лишь защищался! - попытался возразить я. - Этот псих отказался платить за пиццу, а потом и вовсе решил меня застрелить. Можешь спросить у соседей, они наверняка видели весь этот спектакль.
- Ладно, разберемся, - строго произнес Коули и приказал своему напарнику, молодому парнишке, видимо, недавно получившему значок, тащить нас обоих в контору.
В участке мне пришлось провести три часа: пока вызвали врача, чтобы привести Ника в чувство (удар, слава Богу, оказался не очень сильным), пока составили протокол… В общем, к Палуччи я вернулся уже вечером и, конечно, без пиццы - ее растоптали в ходе сражения. Джо молча выслушал мой сбивчивый, но абсолютно правдивый рассказ, кивнул, а затем произнес:
- Знаешь, парень, похоже, профессия разносчика пиццы - это не для тебя.
С этими словами он вручил мне несколько заработанных долларов и вежливо выставил за дверь. Я огорченно вздохнул (ну почему такая невезуха!) и отправился в свой трейлер. По дороге, как обычно, купил себе пива и пару гамбургеров, а Чампу - собачьих консервов. Он у меня избалованный, что попало (в отличие от меня) жрать не будет.
Остатки вечера мы провели вдвоем - Люси оказалась занята. И то хорошо - после таких приключений следует отдохнуть…
* * *
На следующий день утром я опять поплелся в контору к Мэриан. Она несколько удивилась, увидев меня на пороге, но выдала анкету и подобрала пару вакансий. Я обошел предполагаемых работодателей, но все места оказались неожиданно занятыми. При этом и владелец продуктовой лавки, и хозяин небольшого магазинчика, куда я был направлен, почему-то прятали глаза и старались смотреть в сторону.
Я удивленно пожал плечами и вернулся в бюро. Тут Мэриан взглянула на меня уже с явным интересом и основательно села на телефон. После часа обзвона и душевных разговоров она сообщила:
- Не знаю, Чувак, кому ты перешел дорогу, но, похоже, тебе в нашем городе совсем не рады. Три человека при упоминании твоего имени тут же сказали, что не хотят тебя видеть даже в качестве уборщика туалетов, а еще двое просто ответили "нет". Я первый раз вижу человека, который за один день нажил себе столько врагов. Ты случаем никого не убил в нашем Катарсисе?
Я подумал и покачал головой - вроде бы нет. Пока нет. Мэриан нервно постучала карандашом по столу и произнесла:
- Ладно, есть еще одно местечко, куда тебя могут взять. Не знаю, почему, но ты мне симпатичен, и я тебе помогу.
С этими словами она вновь сняла телефонную трубку и через пять минут радостно сообщила:
- Ну вот, я же говорила - все нормально. Тебя берут уборщиком в супермаркет. Работа несложная, думаю, ты справишься, - Мэриан хихикнула, - если, конечно, никого не прибьешь шваброй и не утопишь в ведре.
Я неопределенно вздохнул - это уж как получится. Видимо, судьба действительно повернулась ко мне противоположным лицу местом. Бывает же такое!