Так и оказалось, но о происшествии Максим узнал только утром. Администратор в ответ на приветствие рассеянно кивнула головой и снова обернулась к охраннику. Вчерашний сменился, на его место заступил молодой, лет двадцати пяти парень - взъерошенный, взгляд растерянный, немного заикается. И, похоже, что от волнения. Максим сделал вид, что изучает россыпь ярких буклетов с фотографиями достопримечательностей городка, а сам насторожил уши.
- Утром, утром нашли, сегодня. За палаткой лежал, у стены, - громко шептал охранник, и администратор охала, косилась на Максима. Охраннику не терпелось поделиться страшными новостями, и скоро Максим знал все - точные координаты места происшествия, возраст, социальный статус и даже имя убитого.
Ворошилов Сергей, двадцать два года, жил с матерью, работал барменом в ресторане. Шел с работы, когда на него напали. Все то же самое, как и у предыдущих жертв: горло перерезано, вещи и деньги на месте. "Идейные, сволочи", - мелькнула мысль. Здесь, похоже, все гораздо хуже - придется иметь дело с фанатиками. Тех, кто посмертную награду предпочитает земным радостям, победить путем простого физического уничтожения почти невозможно. Годится только простой, многократно испытанный способ - "шкурный" вариант. Надо предусмотреть и такое развитие событий, а сейчас осмотреть место, где нашли очередной изуродованный труп. Из речи охранника Максим выхватил несколько слов, и этого было достаточно. "У нас на Воробьевке" - вот и адресок. Теперь дело за малым - найти в городе Воробьевскую улицу.
Максим оказался на месте минут через сорок. Прикинулся заблудившимся туристом, спросил дорогу и двинул в указанном направлении. Вышел на тихую, неширокую, с односторонним движением улицу и сразу заметил рядом с одним из домов небольшую толпу. Подошел поближе, остановился. "Палаткой" оказалась лавка рядом с круглосуточным магазинчиком. Двери его закрыты, внутри темно, но никто туда и не рвется. Все кучкуются с противоположной стороны, там, где по мокрому асфальту расползлось бурое пятно. Этот цвет ни с чем другим не спутаешь, именно так выглядит кровь. Максим поднялся на крыльцо, дернул закрытую дверь за ручку.
- Закрыто, не работаем сегодня, - раздался за спиной недовольный женский голос.
Максим обернулся, спросил глупо:
- А почему?
- Менты закрыть велели, - пояснила невысокая, коротконогая тетка в серой куртке и голубом халате под ней. В руках женщина держала сигарету, затягивалась глубоко и морщилась, как от кислятины. Она сплюнула, выругалась негромко и договорила: - Еще и хозяйку дождаться надо. Сказала, что через час приедет. Полтора уже прошло, где ее только носит…
- А, понятно. Случилось что? - попытался разговорить женщину Максим.
Тетка, похоже, соскучилась в одиночестве, поэтому охотно заговорила:
- Да, вот теперь и у нас началось. Парня тут ночью убили, прирезали, как курицу. Моя сменщица нашла. Утром покурить вышла, а заодно коробки пустые вынести, а он лежит, в кровище весь. Она увидела - и в обморок, даже крикнуть не успела. Потом еще кто-то мимо шел, увидел их. Ну, набежали тут, милиция приехала, увезли всех. Этого в морг, напарницу мою в больницу - сердце прихватило. Я уже ее и так спрашивала, и этак - ничего не видела, ничего не слышала. Он и не орал, похоже, парень-то этот, - закончила тетка рассказ.
Максим выслушал ее молча, спросил только:
- И что - она никого не заметила, никто не заходил, не покупал ничего, перед тем как это случилось?
- Заходили, конечно. Тут народу по вечерам много трется, кто за пивом, кому чего покрепче. Разве всех упомнишь? Постоянных, кто каждый день приходит, мы в лицо знаем, а остальных… - Тетка махнула рукой, отвернулась.
Максим потоптался еще немного у магазина, обошел его, подождал, пока толпа поредеет, и подобрался наконец к стене. На белой поверхности сайдинга следов крови нет, зато рядом ее целая лужа. Правда, уже основательно разбавленная дождем и снегом. Следов тоже полно, ничего уже не разобрать. Под скамейкой валяется полупустая пластиковая бутылка с водой. Все, делать тут больше нечего, можно уходить. Максим развернулся и быстро пошел прочь. Хорошо бы узнать, где нашли других убитых… Хотя это неважно, просчитать действия фанатиков невозможно. Ими движет не логика, а желание, вернее, страсть к уничтожению. У зомбированных существ мотивация настолько сильна, что им даже не надо приказывать, не надо заставлять, угрожать или шантажировать. И самым страшным для них наказанием будет заблокированный пропуск в райские кущи. Максим видел, что дело усложняется: эти ребятки не будут проводить свободное от убийств время в кабаках. Они действительно законопослушны и помнят, что всему свое время и место под солнцем. Сейчас убийцы затаились перед следующей акцией, найти бы их логово… Или хотя бы свидетелей, не может быть, чтобы никто, ни один человек в этом городе ничего не слышал и не видел.
- Стой, стой, кому говорю! - раздался крик за спиной.
Максим застыл на мгновение, потом обернулся. Прямо на него по тротуару мчалась маленькая рыжая собачка - мордочка у нее была острая и хвост колечком. А за псиной неслась свора разномастного беспородного же зверья, их удерживала тощая растрепанная бабка в древнем, как она сама, пальто и резиновых сапогах. Максим отступил в сторону, пропустил рыжую собачонку вперед и наступил на тащившийся следом за ней поводок. Псина дернулась, закрутилась на месте, затявкала на Максима.
- Благодарю вас, - церемонно поблагодарила Максима собачница, намотала грязный поводок на рукав пальто.
- Это все ваши? - Максим смотрел на рвущихся во все стороны разнокалиберных псов. В своре присутствовали и мелкие особи, и довольно крупные. Но все чистые, ухоженные, шерсть расчесана, и, похоже, сытые.
- Да, я очень люблю животных, и они отвечают мне тем же, - гордо заявила бабка.
- Я тоже. - Максим отошел подальше от своры - два здоровенных кобеля проявляли интерес к содержимому его рюкзака.
- Я поняла это, ваш поступок говорит сам за себя. Не то что некоторые - они орут на моих собачек, бросают в них камнями и бутылками. Что вы сделали им плохого, мои хорошие? - проворковала старуха, и псы бросились к ней. Максиму показалось, что свора сейчас разорвет бабку, но нет - поцеловав каждую псину в нос, бабка продолжала: - Нам даже по ночам нет покоя. Когда я вывожу их гулять, я всегда сначала смотрю в окно во двор. Главное, чтобы там не было мальчишек, - шепотом поделилась она своими опасениями, - мои собачки их не любят.
"Чокнутая". Максим начал потихоньку отступать, но бабка не отставала. Она нашла наконец благодарного слушателя и вцепилась в жертву намертво. Собаки крутились рядом, обнюхивали Максима, но агрессии не проявляли.
- Поэтому часто мы выходим гулять, как только стемнеет, и ходим часа полтора-два вокруг дома, - распиналась бабка, отсекая Максиму путь к бегству.
- Ночью? - насторожился Максим, - скажите, а прошлой ночью вы…
Но бабка нетерпеливо перебила его:
- Вот! Вот об этом я и говорю! Никогда, никогда я не понимала людей, которые не любят собак! Он сказал, чтобы я убиралась отсюда и увела своих нечистых животных! Да они чище его в десятки раз, я покупаю для них специальные шампуни и бальзамы! Я так и сказала, что пусть сначала отмоется сам - от него воняло чем-то мерзким, тухлым. И он спрятался за деревом, потом обругал меня и убежал!
Бабка говорила еще что-то, но Максим ее не слушал. Старуха могла стать очередной жертвой, ее спасли "нечистые" животные, которые могут осквернить одежду, пищу и самого человека. Похоже, что эта свихнувшаяся на почве любви к бездомным собакам женщина - единственная, кто видел убийц и ушел от них живым.
- А сколько их было? Как они выглядели, что говорили? - набросился с расспросами Максим, но внятного ответа не добился.
Бабка помнила только, что собаконенавистник был один. И одет обычно: куртка, джинсы, шапка. Лица не видела, потому что было темно. Говорил человек нормально, только очень тихо, некоторые слова неразборчивы, словно у него каша во рту. Зато запомнила рост неприятного человека.
- На целую голову ниже вас. И ходит странно, набок, вот так. - И продемонстрировала - согнулась на левую сторону, проковыляла пару шагов.
Все, портрет одного из духов почти готов, правда, не хватает существенных деталей, но хоть что-то. По разговору Максим понял, что бабка ничего не знает о том, что произошло ночью, после того как она увела своих собачек домой. Встретила она того человека во дворе своего дома, собачница показала на старую кирпичную пятиэтажку неподалеку. Максим посмотрел в конец улицы - магазин, рядом с которым убили парня, отсюда почти не виден. Повезло старухе - это ее сегодня могли запаковать в пластиковый мешок и увезти в морг, но собачки постарались, не дали прирезать свою хозяйку. Максим хотел сказать бабке, что сегодня ночью у нее был второй день рождения и ушла она не просто от убийцы, а от существа, готового уничтожать других самыми изощренными способами, повторить которые не способен ни один вменяемый человек. Но не успел - бабка вскрикнула и рванула с неплохой для своего возраста скоростью следом за заскучавшей сворой. Максим посмотрел безумной старухе вслед, подождал, пока ее отнесет подальше, двинулся прочь. И все думал по дороге в гостиницу: какая задача поставлена этой группе? Скольких они должны убить - двадцать человек, тридцать, пятьдесят? И чего хотят добиться, что доказать, чего потребовать? Уж не бартерную ли сделку они собираются провернуть - капитана Логинова в обмен на прекращение террора? Если так, то в новостях об этом не будет ни слова, дальше этого городка информация не уйдет. А если все-таки просочится, то на уровне сплетен и слухов, не больше.
Вечерний выпуск новостей подтвердил подозрения Максима: об очередном убийстве не было сказано ни слова. Он выключил свет, стоял у окна и смотрел в темноту перед собой, не зная, что делать. Сейчас же идти на улицу и обойти весь город? Толку-то, ну пробегает он до утра, и что? Вылезти эти твари могут в любом месте, если уже не вылезли. И завтра по городу пробежит слух о том, что найден очередной труп. И кто это будет - мужчина, женщина или ребенок, предсказать невозможно, остается только ждать. Так, стоп - ребенок. Женщины в автобусе говорили что-то про убитых девочек - одной было, кажется, двенадцать лет, вторая немного постарше. Уж их-то точно убили не ночью, значит… Значит, думать надо быстрее, вот что это значит. И представить себе, что он - не Максим Логинов и даже не Кириллов Игорь Владимирович, а впервые в жизни выехавший за пределы родного села некто, без имени и прошлого, отправленный сюда с одной целью: охотиться на людей. Но сначала обобщить все, что узнал и увидел сегодня.
Тот парень, Ворошилов Сергей, был убит именно так, как говорил утром охранник, - человеку перерезали горло. При повреждении двух главных шейных артерий смерть наступает быстро, и у жертвы нет возможности закричать. Человек падает, хватая ртом воздух, и истекает кровью. Так, с этим понятно, теперь о том, кого видела безумная собачница. Человек, совершивший убийство, ростом ниже Максима, речь его неразборчива - "каша во рту". Или акцент - так говорят те, кто плохо знает язык, на котором приходится общаться. Или люди с дефектами речи: "смазанная" речь, нарушение произношения звуков, ритма, интонации и темпа речи. Сюда же добавим возможные шепелявость, картавость, заикание. Что еще, какие особенности? Ходит согнувшись на левый бок, и воняет от него чем-то тухлым. И самый главный признак: он ненавидит собак. Маловато, но все же. Искать полусогнутого, дефективного, вонючего собаконенавистника проще, чем обычного, неприметного человека. Вот только где? Ладно, сейчас все равно метаться без толку, утро вечера мудренее.
Но что-то в нарисованном портрете Максиму не то чтобы не нравилось - вызывало подозрения, настораживало. Он ворочался с боку на бок и никак не мог уснуть. Все прокручивал в голове возможное развитие событий последней ночи, ставил себя на место убийцы. Вот он идет по улицам, сворачивает в первый попавшийся двор, затаивается в темноте, ждет жертву. Готовится совершить очередной подвиг во имя своей "высшей цели", достигает нужного душевного состояния, и тут… И тут на него вылетает свора нечистых тварей с безумной бабкой на поводке. Старуха по виду - сущая Баба Яга - псов удержать не может, они пытаются познакомиться с незнакомцем и нарываются на решительный отпор. Но собаки наверняка успевают и обнюхать его, и даже лизнуть - одежду, обувь. А что после этого полагается сделать? Вымыться и сменить одежду! А что сделал этот? Обругал бабку и пошел себе дальше - искать другое место для засады. И сделал все, что планировал. Это в оскверненном-то виде! "Хрень какая-то". Максим сел на кровати, включил маленькую настольную лампу на тумбочке рядом. Он чувствовал, что запутался окончательно: "идейные" так не поступают. Боевики обязательно вышли бы снова на "дело", но после очистительных обрядов. И тот парень остался бы жив, жил бы себе дальше, взрослел, женился, завел детей… Но все получилось по-другому. Похоже, эти ребятки не такие уж и фанатики, что облегчает задачу.
Максим выключил свет, лег. Мысли не отступали, продолжали мучить. Если предположить, что убийства совершают не боевики, то кто тогда? Местные гопники? Но сам способ, одинаковый для всех жертв? Наши поступили бы по-другому: проломили голову, избили до смерти. И обязательно набросились бы стаей, а этот был один. Попробуй перережь человеку горло в одиночку! Тут, кроме навыка владения "инструментом", еще и опыт нужен, и практика соответствующая. К тому же наши обязательно обшарили бы карманы, а здесь ничего не тронуто: телефон и деньги убитого парня были на месте. А дети? Их-то кто убил? И главное, зачем? Максим снова включил лампу, посмотрел на часы: половина третьего. Нет, так дело не пойдет, утром надо быть свежим и готовым к действиям, а не измотанным бесплодными размышлениями. "Завтра. Я подумаю об этом завтра", - так говорила героиня любимого Ленкиного фильма. И тут же мысли потекли в другом направлении, Максим попытался представить себе встречу с женой и дочерью и сразу заснул.
С утра и почти до самого вечера Максим слонялся по городу, прятался от ледяного ветра и дождя в кафешках, присматривался к людям. В городе заметно увеличилось количество милиции, некоторые из сотрудников, возможно, были в штатском. Что произошло в городе за истекшие с последнего убийства часы, Максим не знал. И поэтому старательно прислушивался к обрывкам разговоров, случайно брошенным фразам, пытался выловить хоть каплю нужной информации. И ухватил-таки за хвост крошечную рыбешку. И теперь рассматривал ее со всех сторон, думал, что с этим делать. Максим услышал разговор двух девушек-продавщиц в книжном магазине. Одна из них, высокая, с длинными мелированными волосами, рассказывала напарнице о том, что случилось сегодня утром с ее племянницей. Девочка вышла из подъезда и направлялась к школе, когда к ней подошел какой-то человек. Сказал, что на улице полно собак и они на всех бросаются. Но ей бояться нечего, потому что он ее проводит. К счастью, девчонка настолько испугалась, что немедленно развернулась и рванула домой. Потом позвонила матери и все рассказала - о собаках и о странном человеке, который очень плохо говорил и от него мерзко пахло. Мать девочки примчалась домой и теперь на пару с дочерью трясется от страха, боясь выйти из квартиры. В милиции ей предложили провожать ребенка в школу и встречать после занятий самостоятельно, а не беспокоить занятых людей.
Максим едва сдержался, чтобы не заорать во все горло: "Где? Где это произошло?" - но вовремя взял себя в руки. Побродил еще между стеллажей, вышел из магазина. Так, уже неплохо - сегодняшняя жертва сорвалась с крючка, следовательно… Следовательно, эта тварь бродит сейчас по городу и выбирает новую. Или уже нашла. Но снова что-то не состыковывалось, что-то было не так. Девчонка молодец, конечно, но вряд ли ей удалось бы так легко уйти от специально обученных охоте на людей существ. Убийца подошел к ней слишком близко, на расстояние вытянутой руки. Но почему-то отпустил, даже не попытался преследовать, не догнал в подъезде… Может, его спугнул кто-то ненароком? Но тогда свидетеля постигла бы участь жертвы, это не обсуждается. Или был соблюден не весь ритуал действа, или убийца пожалел ребенка в последний момент?.. В голове намертво застряло одно-единственное слово: ритуал. И собаки, сегодня про них снова упоминалось. Вообще, собак становилось слишком много в этой истории. Максим тщетно пытался связать воедино две свои версии, пока возвращался в гостиницу. Но бросил эту затею - мысль показалась ему глупой и неуместной, отвлекала, не давала сосредоточиться. "При чем здесь собаки? Какая связь между ними и всеми убийствами? Нет ее и быть не может!" Максим почти бежал к гостинице. Погода испортилась, поднявшийся ветер и вновь пошедший мокрый снег к прогулкам не располагали. В темноте Максим решил срезать путь, свернул во двор, быстро миновал детскую площадку и остановился. Прямо по курсу маячили мусорные контейнеры. В их внешнем виде не было ничего необычного - просто металлические ящики, переполненные всякой дрянью. Максим тупо смотрел на эту деталь пейзажа, понимая, что выглядит он сейчас по-идиотски. Кому придет в голову пялиться на вонючие груды мусора? Только тому, кто привык обращать внимание на любую мелочь, не упускать из виду ничего. А уж тем более того, что не вписывается в повседневность, заставляет остановиться и задуматься о причинах происходящего. Дворовому пейзажу не хватало одной детали - бродячих собак. Максим пытался припомнить, когда он в последний раз видел этих представителей городской фауны, но в памяти осталась только встреча с безумной бабкой-собачницей. И все. Ни одного бездомного пса во всем городе. И запах от того человека - Максим пока не мог понять, догадывался на уровне подсознания, что эти две вещи связаны между собой. Оторвался наконец от созерцания груды отбросов и направился к гостинице. Первым делом спросил администраторшу, вернее, поделился своими наблюдениями.
- Город у вас какой чистый. И собак бродячих нет, - одобрительно произнес Максим, и девица немедленно включилась в диалог:
- Да, нету, ни одной. Редко-редко забежит какая залетная, но сразу же пропадает. Отлавливают их регулярно, а еще полгода назад такие стаи по городу носились, что страшно было. Кошек рвали, на людей нападали, на детей даже.
Максим забрал ключ, поднялся к себе в номер. Отлавливают, отлавливают… И что дальше? Ничего, кроме того, что администрации города можно сказать сердечное спасибо за такую заботу о горожанах. Впрочем, нет. Кто занимается отловом собак? Вроде для этой работы существуют специальные службы. Максим рванул вниз, схватил со стойки бесплатную газету с объявлениями, улыбнулся удивленной девице, помчался в номер. Внимательно изучил информационный листок и сразу нашел объявление конторы, предлагающей услуги по отлову безнадзорных животных. Еще не совсем понимая, зачем он это делает, Максим позвонил туда, узнал перечень услуг, стоимость отлова и смотрел теперь бессмысленно в стену перед собой, пытаясь увязать все полученные сведения в одну цепочку.