Не доехав до него нескольких кварталов, он бросил машину на улице и пошел пешком. Нужно было зайти к себе переодеться и обдумать, что делать дальше. Теперь, после гибели Лены, у него не было ни одного союзника. В милицию обращаться было бессмысленно. В милиции работают бравые ребята. Но в этом городе все куплено, все продано. Не милиция, так судьи, не судьи, так прокурор.
Артем успел лишь кое-как привести себя в божеский вид, когда в его комнатку на первом этаже зашла нянечка Нина Игнатьевна.
- Какие новости, Артемка? Отпустили?
- Потом, Игнатьевна, потом, - Артем поспешно смывал не замеченные им засохшие пятна крови на тыльной стороне кистей рук.
Вода из крана пахла гнильцой. И цвет у нее был желтоватый. Водопроводная вода в городе официально признана технической. Иностранцы, работающие здесь, ее не пьют, покупают артезианскую у фирм, специализирующихся на поставке чистой воды.
Артем понюхал только что вымытые руки.
- Родное государство держит нас за рабочий скот, - сказал он. - Такой водой нельзя пользоваться.
- И не говори, - отозвалась Нина Игнатьевна.
- Как чувствует себя девочка, которую мы вчера нашли? - спросил Артем.
- Спит.
Артем вздохнул.
Внезапно в окно влетела ручная граната и упала рядом с Ниной Игнатьевной. Артем бросился на женщину, повалил на пол, накрывая своим телом.
- Ты что, очумел? - нянечка барахталась, пытаясь выбраться из-под него. - Больно же!
- Лежи! Иначе будет так больно, что и сказать ничего больше не сможешь.
Взрыва не было. Артем знал, что самое глупое дело сейчас поступать так, как поступил бы в этой ситуации обычный человек, то есть бежать или пытаться выбросить гранату. Граната была определенно с замедленным действием детонатора. И как раз в тот момент, когда ты встанешь, чтобы геройски отбросить ее, осколки изрешетят твое тело.
- Не вставать! - крикнул он нянечке и двумя мощными толчками отбросил ее за выступ бетонной стены. Сам упал сверху.
Граната лежала между ними и дверью. Выход из комнаты таким образом был заперт. Оставалось положиться на судьбу и ждать приговора.
Над ними от подоконника раздался звонкий смех.
- Ну хватит, - послышался голос Мэгги. - Пора вставать. Не на молодой лежишь. Смотри-ка, разохотился.
Артем вскочил, кипя от возмущения.
- За такие шуточки уши обрывают!
Но увидев приятное, весело смеющееся лицо молодой женщины, он не выдержал и улыбнулся в ответ.
Ворча что-то про "сумасшедшую дурочку", поднялась с пола и Нина Игнатьевна.
- Артем, - вмиг посерьезнев, сказала Мэгги. - Извини за глупый розыгрыш. Мне очень нужна твоя помощь. Максимум через час мы должны быть за поселком Теплым. Это пятьдесят километров.
Когда просили о помощи, Артем забывал о себе начисто. Через пять минут они в "Жигулях" Мэгги мчались из города в северном направлении.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Природа ликовала. Стоял душистый, сочный, яркий июнь. В открытое окно машины залетал запах разогретых солнцем трав. Пронзительно-желтое поле кулаков проплыло в отдалении. Светлая нежная листва берез и рябин тихо трепетала на ветру, обдавая душу свежестью. Теплые воздушные струи ворошили Артему волосы.
- Итак, ты уже немало знаешь об этой банде, - сказала Мэгги. Но чего хотят эти люди? Глупо создавать вооруженный отряд, чтобы приторговывать детьми. Что тебе известно?
- "Полковник" говорил что-то о плане "пятьсот пятьдесят пять". Продолжительность операции семь дней. Один уже прошел. Осталось шесть.
- По-моему, ты что-то недоговариваешь. Какие связи у "Асора" за пределами города? А может быть, за пределами страны?
- Похоже, ты меня допрашиваешь, - Артем посмотрел на Мэгги. - Но, кажется, ты сама знаешь больше, чем я.
Мэгги смутилась и нарочито пристально стала следить за дорогой.
- Откуда тебе известно об этой банде? - спросил Артем. ’·
- В Штатах есть немало международных консорциумов, которые внешне законопослушны, а по сути ничем не отличаются от мафиозных структур, - Мэгги говорила медленно, словно бы еще не решаясь до конца быть откровенной. - Часто они проворачивают свои операции за рубежом в интересах США и тогда пользуются негласной поддержкой правительства, - Мэгги бросила на него быстрый взгляд. - Есть виды бизнеса, где твоя страна…
- Думаю, все-таки "наша страна"…
- …где наша страна незаменима.
- Хочешь сказать, что "Асор" связан с одним из таких консорциумов, действует по его заданию?
- Похоже на это.
- Но тут, судя по всему, уже не бизнес, а настоящая война против России.
Мэгги усмехнулась:
- Война самый выгодный вид бизнеса.
- В этой войне решили поучаствовать люди, командующие "Асором"?
- Да. Но они не остановятся и перед прямыми жертвами и кровью. Я думаю, что они их даже планируют.
- Почему я должен тебе верить? - спросил Артем. - Твоя откровенность подозрительна. Ты гражданка Соединенных Штатов. Россия, кажется, уже не очень интересует тебя.
- Я откровенна потому, что хочу, чтобы ты верил мне.
Мэгги неожиданно съехала на обочину и остановила автомобиль.
- Я хочу, чтобы ты верил мне, потому что люблю тебя, - после паузы, не поднимая глаз, сказала она.
Артем посмотрел на нее, не зная, что ответить. Это признание испугало его. Если бы у него была хоть искорка чувства к Мэгги!
Ее волосы красиво золотились в свете летнего солнца. Ах, как глупо, что он не может ответить на ее любовь!
Любовь - это так прекрасно. Какие чудесные минуты бывали у него с Асей. Одно ее случайное прикосновение, один мгновенный поцелуй наполняли его жаром, вся жизнь вокруг казалась сбывшейся мечтой. И он ни о чем не жалел даже после того, как она так подло обманула его. Но почему его сердце закрыто для других?
Он не сводил глаз с Мэгги. На ней была ажурная, изумрудного цвета кофточка, изумительно подходящая к ее рыжевато-золотистым волосам. Облако прически эффектно выделялось на фоне стоящего за дорогой леса.
Грудь Мэгги медленно колыхалась. Легкий румянец красиво окрасил ее щеки. Мэгги была очень привлекательной женщиной.
Артем осторожно протянул к ней руку, обхватив ладонью грудь. Груди у нее были прекрасно сформированы - и не слишком большие, упругие и высокие.
Мэгги порывисто повернулась к нему, расстегивая кофточку. Лифчика на ней не было. Боже мой, ее кожа как у богини - цвета белого мрамора и атласная на ощупь. Твердые коричневые соски, на-пружинясь, ожидали ласк. Артем осторожно провел пальцем по одному из них. Живот Мэгги с небольшим, идеально слепленным пупком втянулся, вздрогнув от страсти, изнутри сотрясавшей молодую женщину.
Правая рука Мэгги обняла Артема за шею, а левая неожиданно расстегнула джинсы, которые были на ней.
От Мэгги исходил восхитительный аромат - запах сирени, свежего летнего утра, земляничной поляны. Ее тело было очень чистым и лишь слегка - она определенно знала меру - тронуто дезодорантом.
Такой женщиной можно было только восхищаться. Она была умна, гармонично сложена, обладала хорошим вкусом.
Мэгги слегка опустила джинсы, наполовину обнажив треугольничек меж ног. Мягкая подушечка живота над ним отсвечивала мрамором, но даже на взгляд была теплой и головокружительно упругой. Ее бедра - бедра древнегреческой богини! - слегка раздвинулись. Мэгги ждала ласки, она ее жаждала.
Ее кофточка также была полностью расстегнута.
На обнаженное тело падал сбоку золотой луч жаркого летнего солнца. Молодая женщина порывисто дышала, ее взгляд затуманился от страсти.
Артем провел рукой от ее грудей вниз по животу. Мэгги порывисто подвинулась к нему, прижимаясь своим жарким телом к его груди. У нее была сильная гибкая талия, податливо пружинящая под рукой Артема.
Мэгги обняла Артема руками. Ее крепкие соски коснулись его груди. Она вся горела, казалось, уже не могла больше сдерживаться. Ее губы потянулись к его губам, коснулись их. Артем осторожно поцеловал ее и слегка отодвинулся.,
Мэгги, словно не замечая его холодности, положила голову ему на грудь, просунула теплую ладошку под его рубашку. Пуговицы рубашки мешали ей. Она расстегнула их и стала осторожными пальчиками ласкать его грудь и живот.
Неожиданно Мэгги отодвинулась от него.
- Неужели ты совершенно ничего не чувствуешь по отношению ко мне? - сказала она.
- Ты мне нравишься, - ответил он.
- Да, я это уже слышала, - печально произнесла она.
- Подожди, - сказал он, заметив, что она собирается застегнуться.
Мэгги с грустной улыбкой посмотрела на него.
Артем любовался ее безупречно сложенным телом. Обнаженные груди с торчащими вверх сосками лежали чуть отодвинувшись друг от друга, словно котята, уставшие играть. Узкая талия, сильные широкие бедра - эта женщина была создана для того, чтобы быть счастливой. Странно, что у нее не получалось.
Мэгги медленно начала застегивать кофточку и джинсы.
- Все равно, - сказала она, - я тебя никому не отдам, - она резко положила руки на руль. - Ты будешь или мой, или ничей.
- Даже если тебе в конце концов придется меня убить? - шутливо спросил он.
- Даже если мне придется тебя убить, - жестко сказала она.
Энергичными мужскими движениями Мэгги включила зажигание, вывела машину на проезжую часть дороги.
Они помчались дальше. Это было узкое второстепенное шоссе, ведущее в один из глухих районов области. Сплошной хвойный лес стоял по обеим сторонам дороги. Временами шоссе шло по насыпи через болота, меж берез и елей блестела вода.
На Артема то и дело накатывал мелкий озноб, голова туманилась. Специальный состав, которым, видимо, было обработано диковинное оружие "лейтенанта", все сильнее воздействовал на организм. Усилием воли Артему некоторое время удавалось противостоять натиску препарата. Но стоило немного отвлечься, как опять подступал озноб.
- Если я правильно понял, в том месте, куда мы едем, собралась вся верхушка "Асора"? - спросил Артем.
- Да, - коротко ответила Мэгги.
- Но в таком случае не лучше ли уничтожить их? Пара гранатометов…
- Ты забываешь, что план "пятьсот пятьдесят пять" уже введен в действие. Лишние трупы не остановят операцию. Нужна папка номер семь с описанием плана "пятьсот пятьдесят пять". Только зная, кому, где и как противостоять, можно сорвать их замысел.
- Папка номер семь, как я узнал, находится в "Нефтетрансмашбанке".
- Пока нет. Она у "капитана". Он еще не успел ее туда переправить.
- Значит, я должен найти в этом гнезде "капитана", каким-то образом отнять у него папку и суметь выбраться оттуда живым, - Артем покачал головой. - Задача не для простого смертного.
- Ты не простой смертный. Ты доказывал это не раз.
Артем снова покачал головой и ничего не ответил.
Вскоре они свернули с асфальтированного шоссе и поехали лесной дорогой. Лес становился все глуше, дорога сужалась, превращаясь в полузаросшую просеку.
- Тебя когда-нибудь любили по-настоящему? - неожиданно спросила Мэгги.
- Думаю, что нет, - ответил он, но, помолчав, добавил: - А впрочем, да.
- Расскажи.
Но Артем не мог рассказать ей эту историю. Он никому не говорил о ней.
У его мамы была подруга по имени Галя, старше его на двадцать пять лет. Артем часто ловил на себе ее взгляды - внимательные, ласковые, нежные. Ему только-только исполнилось четырнадцать, он еще ни разу не целовался с девочкой. Его сильно смущали эти призывные взгляды.
Тетя Галя нравилась ему. Он часто заглядывался на ее полные ноги, туго обтянутые черной шерстяной юбкой. Иногда она снилась ему, особенно под утро, снились теплые серые глаза, крупные тяжелые бедра.
Однажды отец и мать уехали на свадьбу к родственникам в другой город. Артем ночевал дома один. И опять под утро тетя Галя пришла к нему во сне. Она была в розовой ночной рубашке, ее полные массивные груди нависли над ним, почти касаясь его лица. Ее скрытые тонкой шелковой тканью бедра прижимались к его телу. Какое чудесное, сказочное ощущение! Ему хотелось, чтобы тетя Галя сняла рубашку и он увидел все то, чего до сих пор еще не видел.
Артем чувствовал, как от этих сновидений напрягается его плоть. Ему казалось, что он взлетает над землей, парит в воздухе.
Неожиданно он почувствовал, что его средоточие обхватило чем-то мягким и теплым, он открыл глаза. Тетя Галя, стоя перед его кроватью на коленях, ласкала его ртом.
Вначале Артем испугался. А если зайдет отец или мать? Что тогда будет? Потом он вспомнил, что родителей дома нет. Очевидно, они передали ключи тете Гале, чтобы она присмотрела за ним.
Как хорошо и как стыдно было ему! Он попробовал приподняться, но тетя Галя не дала ему, положив руку на его грудь.
Она довела дело до конца, Артем даже вскрикнул, когда это произошло.
По ее сияющим глазам он понял, что она счастлива. Это потрясло его. Он решил ни о чем не говорить родителям.
Они встречались еще несколько раз, чаще у нее на квартире - она жила одна.
- Артемка, - говорила ему тетя Галя, - ты погубишь меня. Я не могу без тебя. Я не в состоянии жить, если не увижу тебя хотя бы два дня.
Назревала драма. И она произошла. Узнали родители Артема. Пригрозив заявить в милицию, они запретили тете Гале даже подходить к их дому.
Кроме них четверых, никто никогда ни о чем не узнал. Тетя Галя несколько раз приходила к школе, где учился Артем, издали смотрела на него. В ее глазах было столько тоски и столько счастья, что Артем всякий раз вздрагивал. "Я люблю тебя", - беззвучно говорили ее губы. Она посылала Артему воздушный поцелуй.
Через некоторое время она обменяла квартиру и переехала в другой район города. Говорили, что она потом выходила замуж, но неудачно. До армии Артем еще несколько раз случайно встречался с ней на улице. И каждый раз в ее глазах была все та же любовь, все та же преданность. Но у Артема тогда уже была Ася…
Мэгги, заехав в лесную чащу, остановила машину и заглушила двигатель.
- Теперь пойдем пешком, - сказала она. - Близко подъезжать нельзя - услышат. Да и дороги нет.
Действительно, дальше была лишь тропинка. Мэгги двинулась по ней. Артем шел следом.
Было жарко, парило, пышное кучевое облако стояло в просвете меж деревьев.
Неожиданно Мэгги остановилась, опустив голову и не поворачиваясь к Артему. Он подошел к ней. Мэгги порывисто обернулась.
- Ты не поцелуешь меня? - сказала она.
- Сейчас не до игр, Мэгги, - он посмотрел на нее. - Давай обсудим это позднее.
- Сухарь! - глаза Мэгги яростно блеснули. - Ты отвергаешь меня? Ты пожалеешь об этом, Сингл!
- Как ты меня назвала? - недоуменно спросил Артем.
Но Мэгги уже энергичным шагом уходила вперед. Артем, пожав плечами, двинулся за ней.
Вскоре они вышли на пригорок. Внизу меж деревьев виднелся большой дом с надворными постройками и огородом.
- Похоже на кордон, - сказал Артем.
- Да, - коротко бросила Мэгги.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Они стояли на покрытом кустарником пригорке, разглядывая кордон в бинокль, который поочередно передавали друг другу.
Сбоку к дому была пристроена застекленная веранда. На веранде, потягивая баночное пиво, сидел "полковник" в клетчатой рубашке и джинсах. Вид у него был нахмуренный, неприветливый, он нервно покачивал ногой, перекинутой через другую ногу.
- Что он здесь делает? - спросил Артем.
- Решил убраться подальше из города, - ответила Мэгги. - До того момента, когда его ребятам удастся нейтрализовать тебя.
- "Капитан" тоже здесь?
- Да. Тут все "чины", кроме "майора".
Артем внимательно посмотрел на Мэгги.
- Кажется, ты очень хорошо осведомлена об этой банде, - сказал он. - Почему ты раньше не рассказывала мне о ней?
- Что бы это изменило? - Мэгги ответила ему прямым взглядом холодных синих глаз. - Эти люди не представляли для тебя никакой опасности. Другое дело сейчас, когда или ты их, или они тебя.
Артем взял у нее бинокль. Его лицо напряглось. Из дома на веранду в сопровождении "капитана" вышел "лейтенант".
Артем чертыхнулся. Надо было прикончить его. Напрасно он этого не сделал.
"Полковник" кивнул "капитану" на стул рядом с собой, и тот сел, осторожно подтянув на коленях щегольские серые брюки. "Лейтенант" остался стоять.
Артем опустил бинокль, осмотрелся. Кордон стоял на открытом пространстве, по опушке окружавшего его леса тянулась болотистая полоса.
- Смотри, - сказала Мэгги, - над болотом какая-то сетка.
Артем кивнул. На мачтах, искусно спрятанных в тени деревьев, была растянута над землей тонкая, едва заметная глазу металлическая сеть.
- Я думаю, здесь немало и других ловушек, - сказал он. - Все это гораздо сложнее и опаснее, чем ты мне рассказывала.
Мэгги пожала плечами.
- Оставайся здесь и жди меня, - приказал ей Артем.
Вытащив из-за пояса пистолет, подобранный в квартире Светланы, он сунул его в карман куртки и, пригибаясь, скользнул меж деревьев и кустарников.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
"Полковник" поставил недопитую жестянку с пивом на журнальный столик между ним и "капитаном".
- Я приказал тебе нейтрализовать этого молодчика, - вкрадчиво сказал он, обращаясь к "лейтенанту". - Почему ты этого не сделал?
- Он оказался более умелым противником, чем я думал, - ответил "лейтенант", стоя навытяжку.
- Ты был один?
- Нас было трое.
- Но у него, конечно, имелось при себе автоматическое оружие?
"Лейтенант" медлил с ответом.
- Он был безоружен, - наконец сказал он.
"Полковник" взял со стола моток тонкого капронового шнура и внезапным ловким движением бросил его, как лассо. Петля захлестнулась на горле "лейтенанта". "Полковник" потянул шнур на себя, лицо "лейтенанта" побагровело, он захрипел.
- Продался, шкура! - "полковник" слегка ослабил шнур. - Сколько он тебе заплатил?
- Я… мне… - задыхаясь, едва ворочая языком, сказал "лейтенант". - Он не смог бы заплатить даже при всем желании, "полковник". Он нищий.
- Он нищий потому, что честный, - сказал "капитан". - А ты на одной наркоте имеешь башли покруче, чем у любого коммерсанта. И при этом имеешь наглость срывать задание.
- Я достану его из-под земли, клянусь, - шепеляво забормотал "лейтенант". - Зажарю его заживо.
"Полковник" отпустил шнур.
- Иди умой свою грязную харю. Ты выглядишь так, будто по тебе ходил сантехник. Еще один такой прокол, и я отправлю тебя в парашу.
"Лейтенант", спеша, сдернул с себя петлю и ушел в дом.
"Полковник" опять взял жестянку с пивом.
- Ты уверен, что мы здесь в безопасности? - спросил он, повернувшись к "капитану".
"Капитан", слегка раздвинув губы, улыбнулся, показывая ряд желтых прокуренных зубов.
- Дед поучает внука: "Тот, кто ни в чем не сомневается, полный идиот". - "Ты в этом уверен, дед?" - "Абсолютно уверен!"
"Полковник" поморщил в улыбке свое сухощавое лицо, давая понять, что оценил шутку.