- Здесь тройная система защиты, - сказал "капитан". - Во-первых, дом окружает болото, трясина глубиной в пять метров. Во-вторых, над болотом растянута сетка, которая тотчас накроет всякого, кто попытается проникнуть сюда. Наконец, вся площадь вокруг дома автоматически простреливается при первом же срабатывании сигнализации. Кроме того, ты же знаешь, в дом попросту невозможно проникнуть.
"Полковник" кивнул.
- Снайпер? - спросил он.
- Только обстрел ракетами приведет противника к успеху. Но в городе у нас нет достойного противника, мы всех подмяли. Милиция куплена.
- Воздух?
- Разве что подразделение десантников. Но мы никогда не собирались воевать с российской армией. У нас другие задачи.
- Этот парень невероятно ловок. Хватит и того, что он уже наворочал. Мы должны быть уверены, что он не сможет помешать операции.
- Он не знает ее деталей.
- Но их знаем мы.
- Поэтому мы здесь. Переждем пару дней. Я уверен, что он проколется уже сегодня и его кокнут в перестрелке.
- Дай Бог.
- Не знаю, понравятся ли Всевышнему твои слова, - сказал "капитан".
- А какое нам до этого дело? - "полковник" усмехнулся. - Пусть Бог только нам не мешает. А мы ему потом поставим свечку.
- Геморроидальную! - захохотал "капитан".
- Наши люди из Москвы по модему передали, что задействован агент, американка русского происхождения Маргарет Больчински, или Мэгги, - сказал "полковник". - Она должна уничтожить этого гуся. По их сводкам, кстати, он проходит под кличкой Сингл. Тебе нелишне знать.
- Надеюсь, она избавит нас от этой головной боли, - отозвался "капитан".
- Проблема в том, что, как я узнал, эта сучка влюбилась в Сингла.
"Капитан" присвистнул.
- Это меняет дело, - "капитан" покачал головой. - Сингл, Сингл… То есть одинокий…
- Или песенная поп-композиция.
- Мы не дадим ему солировать в нашем деле, - "капитан" усмехнулся. - Он сорвет свой голосок. База практически неприступна.
В этот момент в лесу с южной стороны раздался взрыв.
"Полковник" схватил лежавшую на столике рацию.
- Тревога! - твердо и властно, без капли паники в голосе сказал он. - Всем занять свои места!
Из леса слышалась перестрелка. Потом опять донесся раскат довольно сильного взрыва.
На кордоне замелькали, перемещаясь возле надворных построек, фигуры боевиков.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Невозможность атаковать кордон была Артему очевидна. "Полковник" и его бандиты рассчитали точно: база была доступна лишь ракетному обстрелу или бомбежке с воздуха.
Но они не учли одного: если можно построить неприступное убежище, то человеческая психика никогда не бывает стопроцентно неуязвимой. И тут у атакующего появляется шанс. С одной поправочкой: его еще нужно уметь использовать.
Артем вернулся к Мэгги, которая послушно ждала его в том же месте. Мэгги, после того как Артем отверг ее притязания, решила: пусть рассудит судьба. Сумеет он одержать верх в этой схватке - его счастье, не сумеет - поделом ему, значит. Но все-таки она придет на помощь, ведь она его любит!
Поэтому, когда Артем спросил, нет ли у нее хотя бы пистолета, Мэгги молча повела его к машине.
Артем лишь удивленно покачал головой, когда она вытащила из-под сиденья несколько ручных гранат и автомат Калашникова. Но для расспросов не было времени.
Взорвав одну из гранат на опушке, Артем молниеносно переместился в глубь леса и, меняя позиции, открыт стрельбу из автомата и пистолета. После короткой передышки бросил вторую гранату. Воздух лопнул, полетели комья земли, с треском грохнулась наземь сухостойная береза. Иллюзия скоротечного боя была абсолютной.
Артем прыгнул за лесной пригорок и затаился, ведя наблюдение.
У бандитских группировок есть одна несчастная привычка: ставить в охрану и посылать в разведку самых тупых ребят. Может быть, они действуют по принципу: этого мяса не жалко.
Спустя довольно продолжительное время из кордона вышли двое боевиков - один высокий, плотный, с крупной головой и пухлым лицом, другой худощавый, небольшого роста. Замедленная реакция и неподвижный взгляд последнего говорили о том, что вряд ли он закончил восемь классов в школе для умственно отсталых. Они несли с собой длинный широкий трап и шли так, будто направлялись на строительные работы. Прекрасная мишень для стрельбы!
Но Артем и не думал атаковать их. На эту наживку пусть клюют идиоты.
Подойдя к болотистому участку, боевики перебросили через него трап.
На Артема опять вдруг накатили усталость и озноб. Он приставил ко лбу и кончику носа ребро правой ладони, свел глаза, концентрируя взгляд на пальцах. Через некоторое время он почувствовал, что приступ слабости проходит.
Боевики вошли в лес. Артем бесшумно скользнул вслед за ними. Он сразу понял, что бандиты вряд ли где бывали дальше пригородной рощи. Боясь потеряться, они не решились разделиться и двигались вперед бок о бок, держа взведенные карабины на изготовку. Сухие сучья оглушительно трещали под их каблуками.
Артем, выбирая участки, усеянные опавшей хвоей, метнулся вперед и, обогнав боевиков, затаился. Подпустив их на расстояние нескольких метров, он неуловимым движением швырнул в крону мощной ели обломок ветки. Боевики вскинули карабины на шум, и в тот же момент Артем в прыжке одновременно ударами ноги и руки выбил оружие из их рук.
Толстомордый выхватил кинжал, но было уже поздно: Артем, уже стоя перед ними, направил на них карабин.
- Брось нож, ты, мешок с трухой! - сказал он. - И ты, - он качнул дулом карабина в сторону второго.
Бандиты бросили оружие к его ногам.
- А теперь свяжи своего друга, - приказал Артем толстомордому, протянув ему кусок льняного шнура. - И пошевеливайся. Я не собираюсь вас убивать, это не входит в мои расчеты. Но если поднимете шум, прикончу не задумываясь. Молчать и делать, что вам прикажут, - все, что от вас требуется.
Боевик, тяжело сгибая свое огромное туловище, принялся связывать напарника.
- Прямым узлом! - жестким тоном приказывал Артем. - Прямым!
Наконец бандит был связан. Артем резко дернул за шнур в нескольких местах. Толстый поработал основательно. Льняной шнур в отличие от синтетического не скользит, а прямой узел при любой попытке растянуть шнур лишь сильнее затягивается.
- Переведи радиосигнал в режим непрерывной работы, - сказал Артем толстомордому, заметив на руке связанного боевика браслет с радиопередающим устройством.
Тот подчинился, нажав кнопку на стороне, противоположной той, где мигала красная лампочка.
Помедлив, Артем вытащил скотч и несколькими быстрыми движениями залепил рот лежащему на боку бандиту. Затем он сдернул с его головы камуфляжную кепочку и надел ее на себя.
- Ну как, похож? - спросил он у толстомордого, оглядывая себя. Его куртка и брюки были точно такой же расцветки.
- Похож, - угрюмо кивнул тот. - И лоб у тебя такой же. Годится под пулю. Они там не разбирают, свой или чужой.
- Пошли, - приказал Артем, толкая его в спину дулом пистолета. - Переходим через болото. Ты берешь передний конец трапа, я иду сзади.
Он засунул пистолет в карман. Они двинулись к кордону. Местность здесь понижалась, постепенно переходя в болотистую топь. Последние метры перед опушкой они преодолевали, перепрыгивая с кочки на кочку.
На опушке боевик ошарашенно остановился: трапа не было. Впереди двое тащили его через неширокий луг, приближаясь к кордону.
- Ну вот, видишь, - сказал Артем. - Твои друзья все блестяще продумали: у вас не должно быть другого выхода, кроме как уничтожить тех, кто стрелял в лесу. Вы должны были биться до последнего - отступления нет.
- Сволочи! - прошипел толстомордый. - Перестреляю всех, когда до них доберусь!
- У тебя есть такая возможность, - сказал Артем. - Иди!
Боевик оглянулся на него.
- Иди! Я отпускаю тебя.
Бандит затравленно огляделся.
- Это твой последний шанс уцелеть, - подтолкнул его Артем. - Используй его!
Лицо боевика кривилось в гримасе страха. Идти вперед было для него то же, что прыгнуть в пропасть.
- Давай! - Артем отбросил карабин и вытащил из кармана пистолет. - Или я пущу тебе пулю в затылок.
Боевик, мощно оттолкнувшись, прыгнул. Это был парень невероятной силы, отличный пловец. Могучими ударами рук разгребая вонючую грязь, он поплыл через трясину. Это было все равно, что плавать в каше. Но он с помощью чудовищных гребков удерживал тело на поверхности. Ряска, мох, мелкие водоросли залепили ему лицо. Он рвался вперед, как разъяренный бегемот, и в конце концов ему удалось достичь противоположного берега.
Он ухватился за болотную кочку, но она оборвалась. Тогда, сделав еще один рывок, он лег грудью на твердь, вцепился руками в траву и выполз на берег.
Казалось, это была победа. Рыча от радости, он на мгновение обернулся к Артему и встал.
Но в тот же момент сверху, накрывая его, упала металлическая сетка, заработало автоматическое оружие, укрепленное на спрятанных меж деревьев стальных мачтах. Пули вспороли мокрую одежду, боевик дернулся, захрипел и упал навзничь, разбрызгивая спиной и затылком болотную воду. Вода тотчас окрасилась в кровавый цвет.
Мозг Артема в какие-то доли секунды зафиксировал, откуда ведется огонь. Мачты стояли на значительном удалении друг от друга. Огонь шел по площадям, прицельной стрельбы не было. Боевик выбрал неверное место. Впрочем, все равно у него не было шансов. Сетка не оставляла возможностей для маневра.
Но она же могла послужить Артему. Он кинулся к ближней мачте, вправо. Добежав до нее, повернул к болоту и, по-обезьяньи цепляясь за сетку, лежащую на жиже, перебежал на другой берег. Мачты бешено застрекотали, пули чиркали по металлическим нитям сетки. Однако там, где стоял Артем, была глухая зона, огонь сюда не доставал.
Внезапно стрельба прекратилась. Должно быть, Артема в этой кепочке с длинным козырьком приняли за второго боевика и отключили оружие на мачтах. Используя замешательство бандитов, Артем кинулся к кордону со всей скоростью, на какую был способен. Вряд ли это заняло у него более пяти секунд. Он упал возле сарая в молодую крапиву, едва дыша от перенапряжения.
Голова кружилась, порой на секунду-две он терял ориентировку в пространстве. Слабость, мучавшая после ранения оружием "лейтенанта", заставила его на минуту-другую задержаться возле стены сарая. Почувствовав себя несколько лучше, он продвинулся вдоль стены и осторожно выглянул из-за угла. Посреди двора стояли два крепко сложенных молодых боевика.
- Антон, ты не ошибся, это точно был Штопор? - фальцетом сказал один.
- Я не слепой, - резким голосом ответил другой.
- Но куда он мог подеваться? Мне подозрительно, с какой скоростью он бежал. Это был сильный мужик. Не похоже на Штопора.
- Может быть, Штопор, когда бежал, обосрался и сидит сейчас в сортире? - заржал Антон. - Нашли кого посылать в разведку.
- А ты не предполагаешь, что это был тот фраер, которого наши мудаки называют Синглом? Внешне они очень похожи.
- Ха-ха-ха! - грубое, точно деревянное, лицо Антона сморщилось от смеха. - Ты начитался фантастических романов.
- Что ты предлагаешь? Если это Штопор, то он должен быть здесь.
- А мы сейчас проверим, - боевик молодецким шагом направился к сараю.
Артем, подпрыгнув, ухватился руками за стропила и подтянулся. Секунду спустя он стоял под скатом крыши, уперевшись ногами в бревна сруба на высоте двух метров.
Боевик, ухмыляясь, расхлябанно повернул за угол сарая. Артем, мощно оттолкнувшись, спрыгнул на него и в полете ударил ногой в висок. Бандит все еще с той же идиотской ухмылкой рухнул на землю. Артем уложил его недвижное тело возле стены.
У боевика был автомат Калашникова, граната РГД-5 и кинжал. Теперь Артем был неплохо вооружен.
Послышались приближающиеся шаги. Должно быть, шум скоротечной схватки донесся до второго боевика.
Артем вылетел из-за угла, на ходу расстреливая бандита. Он пробежал мимо упавшего тела, по пути сдернув с пояса боевика еще одну гранату, и нырнул за конюшню.
Все произошло в течение нескольких секунд. Но из окна дома уже строчила пулеметная очередь. Пули изрешетили тело лежавшего во дворе бандита, возле которого только что пронесся Артем.
Артем пробежал вдоль задней стены конюшни, по всей видимости давно не используемой по назначению. Наверху был ход на сеновал, зашитый досками. Артем выбил доски прикладом и пробрался на сеновал. Здесь было сумрачно и пыльно, пол был усеян сенной трухой.
Во дворе, между конюшней и сараем, стоял сплошной огонь. Сидящие в доме люди простреливали каждый метр. С другой стороны конюшни стояла белая "Нива". Боевиков нигде не было видно. Должно быть, все попрятались в доме.
Внезапно огонь прекратился. В тот же миг из дома выскочили трое обвешанных оружием бандитов. Пригибаясь, они побежали вокруг двора, должно быть решив обогнуть конюшню и зайти напавшему на кордон смельчаку с тыла.
Едва они поравнялись с "Нивой", Артем швырнул гранату. Треск разбитого стекла, взрыв, затем еще один. Факел пламени, расползаясь в стороны, охватил "Ниву". Один из боевиков сгорел заживо в первую секунду, двух других насмерть ранили осколки.
Артем, в несколько секунд разобрав гнилой пол сеновала, спрыгнул внутрь конюшни. Если у боевиков здесь имелась "Нива", значит должен быть хотя бы скромный запас бензина. Так и есть: в углу стояло несколько канистр. Одна была почти полной.
Артем намотал на палку валявшуюся тут же промасленную тряпку, смочил в бензине, поджег. Размахнувшись, он забросил горящий факел под крыльцо дома. Затем изготовив еще один, швырнул его на поленницу, сложенную вдоль боковой стены дома.
Сначала занялось крыльцо. Огонь быстро побежал по перилам, перекинулся на крышу крыльца, затем на крышу дома. Ярко заполыхала и сложенная из березовых дров поленница. Пять минут спустя пламя объяло весь дом.
Но, к изумлению Артема, никто из находившихся внутри людей даже не попытался бежать. Дом превратился в огромный костер, черный пепел взлетал вверх, кружился в воздухе и медленно опускался на луг и болото.
Рухнула крыша, раскатились бревна сруба, и Артем не поверил своим глазам: под срубом был железобетонный куб. Почерневший от сажи и копоти, он высился среди обгорелых останков дома, как неземное сооружение.
Артем ошеломленно смотрел на пожарище. Внезапно из-за леса послышался шум вертолета. Артем поднял голову. Стальная птица величественно подлетала к кордону с южной стороны.
Вертолет завис чуть в стороне от пожарища. Из салона выбросили веревочную лестницу. От бетонного строения с противоположной Артему стороны выбежал человек с желтым портфелем. Артем узнал в нем "капитана".
Подбежав к лестнице, "капитан" уцепился за нее и стал подниматься. Артем кинулся к вертолету, но автоматная очередь прижала его к земле. Вертолет сделал полукруг и сбросил на Артема капроновую сеть, сверху еще одну.
Артем выхватил кинжал, чтобы разрезать ячейки сети, но внезапно нахлынувшая слабость помешала ему. Руки с трудом двигались. Сознание помутилось, он отключился.
На лесном пригорке за кордоном Мэгги, сцепив пальцы рук, молча следила за схваткой. Поняв, что Артем теперь в руках боевиков "Асора", она повернулась и пошла к машине.
В ее глазах копились слезы, но губы были твердо сжаты и на подбородке проступила жесткая волевая складка.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Артем очнулся в бетонном бункере, скупо освещенном через некое подобие окна в стене высоко под потолком. Он сидел на полу, привалясь спиной к стене. Его руки были скованы наручниками. Наручники "красовались" и на ногах.
Перед ним у стены стоял крепкий деревянный стол. За столом в клетчатой рубашке и черных джинсах сидел "полковник".
- "Полковник", он очнулся, - услышал Артем знакомый шепелявый голос.
Он повернул голову. "Лейтенант" с белеющим в полутьме пластырем на ухе стоял в углу, гнусно ухмыляясь.
- Встать! - приказал "лейтенант".
Артем не шелохнулся, молча глядя на него.
- Может быть, ты немножко оглох, выслеживая нас? - зловеще пробормотал "лейтенант", приближаясь к Артему.
Сбоку открылась дверь, вошел боевик с тяжелой бульдожьей челюстью. Кинув быстрый взгляд на "полковника", он тоже шагнул к Артему.
"Лейтенант" остановил его жестом руки:
- Не вмешивайся, "прапорщик". Я разберусь с ним сам.
"Лейтенант" занес ногу, чтобы пнуть Артема в пах. Артем в момент удара молниеносно переместился вправо. Нога "лейтенанта" не встретила на своем пути ничего, кроме пустоты. Артем, опрокидываясь на спину, мощно ударил его носками ботинок в голень. Взвыв от боли, "лейтенант" плюхнулся на бетонный пол.
Сбоку, топая, как бегемот, подскочил "прапорщик", рванул Артема за куртку, поставил на ноги.
"Полковник" насмешливо смотрел на поднимающегося "лейтенанта".
- У тебя в детстве были плохие воспитатели, - сказал он ему. - Они не научили тебя, что не стоит постоянно наступать на одни и те же грабли.
- Я припомню тебе это, - злобно прошипел "лейтенант" в сторону Артема.
- Заткнись, - сказал "полковник".
Он внимательно посмотрел на Артема.
- Мой заместитель, он проходит у нас под тайным обозначением "майор", ходатайствовал за тебя, - голос "полковника" звучал вкрадчиво. - Теперь я и сам вижу, что ты смелый и неглупый парень, - он помолчал, чтобы придать веса своим словам. - Какие у тебя взаимоотношения с "майором"?
- Никаких, - сказал Артем.
- Когда и где вы познакомились?
- Сегодня ночью. Где - вам известно, - Артем говорил вежливо, спокойно и производил впечатление человека выдержанного и воспитанного.
- Какие услуги ты оказывал "майору"?
Артем открытым твердым взглядом посмотрел на "полковника". "Полковник" действует слишком прямолинейно. Но Артем никогда не попадался на такие штучки.
- Даже если бы я был как-то связан с "майором", - сказал он, - я не продаю тех, кто хочет мне помочь.
"Полковник" сменил тактику.
- Хорошо. Откуда ты узнал о существовании "Асора"? - вкрадчивость в его голосе исчезла, вместо нее звучала угроза.
- Вашу организацию очень красноречиво афишировал "сержант" на асфальтовой дорожке возле Дома ребенка. Кому могут служить такие наглецы и дубины?
Выдержка изменила "полковнику". Он взорвался.
- На кого работаешь? - закричал он. - Ну, мигом!
Артем молча смотрел ему в глаза. Самое страшное, когда у человека нет родины. Пусть раздолбанная, несчастная, униженная своими правителями, как Россия, но она должна быть.
- На кого бы ни работал, на вас я работать не буду никогда.
"Прапорщик" зашел за спину "полковника" и внезапно включил мощный фонарь с узким направленным лучом. Луч вонзился в глаза Артема. Адская боль будто взорвала голову. На несколько секунд в голове у него помутилось, он покачнулся, но устоял на ногах.
"Прапорщик" подошел к нему и, чиркнув спичкой, поднес ее к глазам Артема. Вгляделся в них своими маленькими глазками, глубоко сидящими в черепной коробке.
- Почему не желаешь говорить с начальником? - спросил он грубым хриплым голосом.