Лейтенант был высок, имел спортивное телосложение, его движения были уверенными. Но его припухлое бабье лицо напоминало лицо педераста и производило отталкивающее впечатление. К тому же он шепелявил. Все это контрастировало с его бравым видом, формой, хорошо сидевшей на нем.
Артем смущенно и растерянно развел руками: мол, не виноват, так получилось.
- Старшина, наручники, - приказал шепелявый.
- Зачем? - попытался было протестовать Артем. - Я не убегу. Готов рассказать, что случилось.
- Молчать! - заорал шепелявый. - Приказы не обсуждают.
Второй, которого тот назвал старшиной, завел руки Артема за спину, защелкнул наручники.
От ворот подошли еще двое в камуфляже и без знаков различия. Один из них наклонился над убитым.
- Мертв, - сказал он, выпрямляясь.
- Если я здесь, значит, я об этом знаю! - опять заорал шепелявый. - Грузите его.
Двое с трудом подняли тело громилы, потащили его к автомобилю.
- Идем! - сказал шепелявый.
Его напарник взял за локоть Артема и повел к воротам.
Они уже садились в машину, когда из подъезда Дома ребенка выбежала Нина Игнатьевна.
- Артем! - крикнула она. - Из какого они отделения? Куда звонить?
- В морг, - злобно процедил шепелявый. - Или сразу на тот свет.
Он хлопнул дверцей, автомобили тронулись с места.
Едва оказавшись в машине, Артем понял, что эти люди не имеют к милиции никакого отношения. У каждого из них был такой же браслет, как у погибшего громилы, а на рукаве красовалась нашивка с надписью "Асор". Волосы водителя были собраны сзади в пучок.
- Куда, шеф? - спросил водитель.
- В контору, - ответил шепелявый "лейтенант".
"Жигули" с мигалкой понеслись вперед, за ними другая машина, с телом громилы. Последней ехала "Ауди".
- Когда пошли сигналы от "сержанта"? - спросил "лейтенаш".
- Около пятнадцати минут назад, - ответил "старшина", сидевший рядом с Артемом на заднем сиденье.
- Неужели его уделал этот доходяга? - "лейтенант" кивнул на Артема.
- А ты спроси у него, - предложил "старшина".
- У меня еще будет случай с ним побеседовать, - свирепо оглянулся назад "лейтенант". - "Сержант" был моим другом. Но пусть сначала этим фраером займется "полковник". Он любит бравых ребят, охраняющих государственные учреждения.
"Старшина" и водитель захохотали.
Машина вылетела на эспланаду и понеслась к восточной части города, к микрорайону, застроенному в основном шестнадцати-двадцатиэтажными домами.
- Пацанку-то "сержант" хоть успел передать? - спросил водитель у "лейтенанта".
"Лейтенант" повернулся к Артему.
- Ну! Отвечай! - потребовал сидящий рядом с Артемом "старшина".
- Да, - коротко сказал Артем.
- "Сержант" занимался этим бизнесом каких-то полгода, - сказал "старшина". - Не успел даже толком вникнуть.
- Заменят другим, - философски заметил водитель. - Все равно для нас это так, попутное дело. Похоже, "полковник" сейчас такую "бурю в пустыне" разворачивает, что вообще все остальное - семечки.
- Что верно, то верно, работа предстоит серьезная, - подытожил "лейтенант". - А за "сержанта" нам этот гумозник ответит. Проклинать будет мать родную, что родила.
Водитель и "старшина" опять захохотали, будто в предвкушении небывалого развлечения. Их свирепые рожи сморщились от смеха, глазки плотоядно поблескивали.
"Жигули", а за ними "Ауди" пересекли трамвайные пути, пролетели по мосту над железной дорогой, въехали в огромный микрорайон и, сделав несколько поворотов, остановились возле двухэтажного строения, очертаниями напоминающего морскую звезду.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
"Частное предприятие "Асор" - стояло на скромной вывеске у входа.
Внутри здания возле входных дверей была вертушка. Каждый из боевиков поочередно прикладывал указательный палец к пульту, расположенному рядом, стопор освобождал вертушку, человек проходил.
Артема повели длинным коридором. За многочисленными открытыми дверями виднелись помещения: компьютерный центр, тренировочный зал, комната отдыха с обтянутыми кожей кушетками и креслами.
Артема втолкнули в кабинет. За столом сидел лысый человек в камуфляже.
- "Майор", субъект доставлен, - доложил "лейтенант".
"Майор" буравил Артема взглядом тяжелых глаз.
- Имя? - вдруг резко спросил он и, не дожидаясь ответа, начал рубить: - Фамилия? Год рождения? Женат? Где служил? Где обучался рукопашному бою?
- "Майор", - внезапно вмешался стоявший рядом "лейтенант", - если ты рассчитываешь, что он будет работать у нас, я этого не допущу.
- Заткни пасть! - заорал "майор". - Твой друг был всего лишь мешок с говном. В результате мы имеем жмурика. Это кому-нибудь нужно?
"Лейтенант" вытянулся по стойке "смирно", ненавидящими глазами пожирая Артема.
- Согласно инструкции я имею право доложить о своем мнении, - шепеляво сказал он, не поворачиваясь к "майору". - Решать будет "полковник".
- Внимание! - внезапно проснулся динамик громкоговорящей связи, висевший высоко в правом углу. - Срочное сообщение! Всем находящимся в здании собраться в актовом зале. Внимание!..
- На выход! - приказал "майор". - Этого типа - с собой.
"Лейтенант" ни на шаг не отходил от Артема. Входя в актовый зал, "лейтенант" как бы нечаянно толкнул его в спину, Артем запнулся и, полетев вперед, едва не врезался в задний ряд кресел.
Артем в ярости оглянулся. "Лейтенант" мстительно скалился, не отводя взгляда. Артем отвернулся, сдерживая себя.
В зале собралось около пятнадцати-двадцати человек. На подиум вышел средних лет мужчина с властными чертами лица. В отличие от других он был одет в хорошо сшитый гражданский костюм.
Чуть помедлив, он поднял руку. Зал затих.
- Только что введен в действие план "пятьсот пятьдесят пять", - объявил он. - Утром груз двинется на север. Продолжительность операции - неделя, семь дней. С настоящего момента всем сосредоточиться на обеспечении успеха операции. Хранение папки номер семь с тактическим планом возлагается на "капитана". Выходные, отпуска отменяются. Вопросы есть? - он оглядел присутствующих. - Вопросов нет. Все свободны.
В легкой суматохе и толкучке, возникшей, когда все встали, "лейтенант" кинулся к человеку в гражданском, что-то начал шептать ему, глядя на него снизу вверх. Тот, выслушав, небрежно и снисходительно кивнул.
"Лейтенант" поспешил вернуться к Артему, взял его за локоть ледяными жесткими пальцами. Они вышли.
- Знаешь, что такое "Асор"? - спросил "лейтенант". - "Асы оружия".
Он быстро снял с Артема наручники и втолкнул его в ближайшую дверь.
Это было нечто вроде тренировочного зала с гладким и блестящим полом. Посередине находились гимнастические снаряды, а пространство вдоль стен оставалось свободным. На стенах были укреплены деревянные щиты.
Внезапно из двери в противоположном конце зала выскочила овчарка с рваной раной на боку. Из раны бежала кровь. Овчарка с каким-то истеричным рычанием бросилась на них.
"Лейтенант" выхватил из-за пояса нож и метнул в нее. Нож воткнулся в левую заднюю ногу. Собака завизжала, завертелась на месте. Кровь веером разбрызгивалась по полу. Овчарка пыталась дотянуться до ножа, но это ей не удавалось - мешала жуткая рана на боку. "Лейтенант" с улыбкой наблюдал за ней, держа правую руку на поясе.
Наконец овчарка схватила зубами рукоять ножа и выдернула его. Выпустив нож, она опять бросилась к "лейтенанту" и Артему. Кровь лилась из нее ручьями, из груди вырывался хриплый лай, но собака продвигалась вперед, оскалив мощные клыки.
"Лейтенант" внезапно исчез. Артем остался один на один с разъяренным зверем. Еще секунда, и овчарка вцепится ему в горло.
Артем раскинул руки в стороны, глядя на овчарку пристально и умиротворяюще. Он давно знал за собой способность действовать успокаивающе на самые злобные существа. Сейчас это умение выручило его. Овчарка остановилась и, скуля, легла на пол. Тотчас возле нее образовалась небольшая багровая лужица.
Из боковой двери выскочил "лейтенант". Овчарка зарычала и попыталась встать, но не смогла, силы оставили ее. "Лейтенант" подошел к ней и прыгнул на спину обеими ногами. Послышался жуткий хруст, собака по-человечески горестно вздохнула и уронила голову на пол.
- Ас, если он настоящий, должен быть жесток и безжалостен, - надменно и с вызовом сказал "лейтенант", посмотрев на Артема.
- Самозванец ты, а не ас.
"Лейтенант" схватил прикрепленную на поясе резную рукоять, встряхнул ее. Из рукояти вылетела, извиваясь, плеть из гибкого медного провода. "Лейтенант" взмахнул плетью. Удар пришелся в пол - Артем успел отскочить. На полу осталась отметина. "Лейтенант" с улыбочкой опять повернулся к Артему.
Артем был вынужден отступить к стене. Он решил держаться до конца и ни за что не поддаваться на провокации. Вступить в схватку с "лейтенантом" значило обречь себя на гибель - в этом логове, наполненном бандитами, начиненном оружием, у него шансов не было.
"Лейтенант" опять взмахнул плетью, крутя в воздухе петли, выводя замысловатые узоры. Артем отступал. Плеть со свистом летала перед самым его лицом.
- Ну! - скалясь, шипел "лейтенант". - Фас!
Рука, державшая плеть, внезапно поднялась и резко пошла вниз. Артем отреагировал мгновенно, отклонился, но "лейтенант" на излете сделал рукой зигзаг, и конец плети хлестко ударил Артема по носку ботинка.
Пальцы ноги словно опустили в кипяток. Боль была настолько сильной, что лицо Артема исказила судорога.
- Ага! - крикнул "лейтенант". - Что, невкусно? Подожди, это лишь салатик.
Он принялся работать плетью с неимоверной скоростью. Дважды кончик плети доставал Артема - по бедру и плечу. Это было как секущий удар концом заостренного металлического прута. Артему вспоро-ло одежду, выступила кровь. Впервые за этот вечер он на секунду потерял самообладание.
- Ах ты, стервец! - сделав обманное движение туловищем, Артем устремился вперед.
"Лейтенант" отпрыгнул. Его улыбка превратилась в узкую щелочку, сквозь которую виднелись желтые прокуренные зубы.
Артем, овладев собой, вновь отступил назад. Из плеча сочилась кровь, но он не обращал на это внимания. Главное, удержаться от выпада. Атака была бы самоубийством.
Ему пришлось отступить вправо, на свободное пространство между тренажерами и стеной.
- Если ты хочешь меня унизить, вряд ли это у тебя получится, - глядя прямо в глаза "лейтенанту", сказал Артем.
Тот не ответил, лишь прищурился. Он не позволил Артему отойти в угол за тренажеры, вновь заставил выйти на свободное пространство.
Затем "лейтенант" внезапно отступил на другую сторону зала, к левой стене, оставив Артема. Нажав рычажок рукояти, он убрал плеть внутрь. Артем молча стоял на месте, не понимая, что "лейтенант" собирается делать. Он уже видел, что за публика здесь собралась, и не доверял "лейтенанту" ни на секунду.
"Лейтенант" отошел к стене и нажал кнопку, укрепленную на ней. Пол по обеим сторонам от Артема поехал вниз, опускаясь, как огромные дверные створки. Артем оказался на узкой перекладине, справа и слева от которой чернели провалы. Глубоко внизу что-то поблескивало, оттуда шла нестерпимая вонь.
- Приятное местечко для таких молодцов, как ты! - захохотал "лейтенант". - В эту парашу мы собираем все наше дерьмо. Говно и черви к твоим услугам.
Артем на мгновение глянул вниз и отвернулся. Смрад забивал ему ноздри.
- Ну что, сразу искупаешься или еще постоишь? - "лейтенант" похрюкивал от удовольствия.
Артем сделал шаг вперед и едва не потерял равновесие - перекладина была скользкой.
Он балансировал на ней, стараясь удержаться, когда краем глаза заметил, что "лейтенант" выхватил из-за пояса нож. Развернувшись и бросив тело вперед, Артем уперся руками в деревянный щит, укрепленный на стене. В то же мгновение в щит, двумя сантиметрами выше его ладоней, вошел нож, брошенный "лейтенантом". Артем висел над парашей, упираясь ногами в перекладину, а вытянутыми донельзя вперед руками в деревянный щит.
"Лейтенант", стоя у противоположной стены, с улыбкой наблюдал за ним. Артем перенес тяжесть тела на левую руку, а правой, мгновенно выдернув нож, метнул его в "лейтенанта".
Нож воткнулся в хрящ ушной раковины "лейтенанта", пришпилив его к щиту. Удар был такой силы, что щит задрожал, наполнив тренажерный зал гулом.
Артем не спеша перебрался по перекладине на участок пола за тренажерами. "Лейтенант" тщетно пытался выдернуть нож. При любом неосторожном движении лезвие ножа резало ушную раковину. Лицо "лейтенанта" кривилось от боли и ярости.
- Падла! - шипел он. - Превратим в калеку, сгноим в параше.
Артем с серьезным лицом несколько секунд понаблюдал за ним и молча вышел из зала.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Он шел по коридору, когда перед ним вырос лысый "майор".
- Я наблюдал за тобой по монитору, - с восхищением сказал он. - Ты держался молодцом.
- А что мне оставалось делать? - вопросом ответил Артем и внимательно посмотрел на "майора". Кажется, лишь "майор" здесь походил на человека. - По-иному было нельзя.
- Ладно, не скромничай. Ты его сделал капитально. Я бы с удовольствием взял тебя в свое подразделение.
- Нет, эти дела не для меня, - отрезал Артем.
- Смотри, как знаешь, - лицо "майора" стало жестким. - Тебя хочет видеть "полковник". Не распускай язык, когда будешь с ним разговаривать. Ты и так уже наворочал с нашими людьми - другого за это давно бы уже отправили в парашу к червям на ужин. Тем более что ты теперь немало знаешь о нас.
Они прошли по коридору и поднялись на второй этаж, в небольшую башенку, возвышавшуюся над центральной частью здания.
Это был кабинет. За огромным письменным столом сидел человек в отлично подогнанном по фигуре сером костюме и просматривал какие-то бумаги. Артем узнал его: это он в актовом зале сообщил о начале какой-то операции.
"Полковник" поднял голову.
- Садись, - предложил он "майору".
"Майор" сел на один из стульев. Артем остался стоять посередине кабинета.
- Мои люди навели о тебе справки, - сказал "полковник". - Ты хорошо подготовлен. Но я не уверен, подойдешь ли ты нам.
- У меня нет никакого желания сотрудничать с подобной организацией, - сказал Артем.
"Майор" предостерегающе шевельнул рукой, но Артем сделал вид, что не заметил этого жеста.
- У того, кто знает о нашей организации, - сказал "полковник", - есть два пути: или с нами, или туда, - он показал большим пальцем руки вниз.
У "полковника" была европейская внешность: сухой прямой нос, слегка впалые щеки, темно-русые волосы, залысины треугольником. Да и одет он был если не по последней моде, то весьма элегантно. Но Артем считал, что внешний вид мало что говорит о человеке. Вполне цивилизованный облик может иметь жестокий дикарь.
- Итак, - продолжал "полковник", - у тебя нет выбора. Выбор есть лишь у нас…
Он умолк, испытующе глядя на Артема. Но молчал и Артем.
- Мы рассматриваем Россию как неполноценную и опасную страну, - вновь заговорил "полковник", - приносящую остальному миру огромные беспокойства и хлопоты. Но убрать со сцены такое колоссальное государство невозможно. Да это было бы и нерационально. Кто-то должен ковырять сибирские недра, чтобы дать другим странам необходимое им сырье. Поэтому наша цель - нейтрализовать Россию и ее народ. Но так нейтрализовать, - "полковник" с усмешкой прищурился, - чтобы самим получить с этого кое-какие, надеюсь, неплохие дивиденды. Ты, - он посмотрел на Артема, - человек, стоящий в этой стране на обочине жизни. Тебе, должно быть, все равно, на кого работать…
- Нет, - резко сказал Артем, - мне не все равно, на кого работать. А что касается России, она - не "эта страна", а моя Родина.
- Итак, отказ?
- Да.
- На что ты надеешься? Что мы тебя сейчас выпустим, чтобы ты уже этой ночью информировал органы?
Артем молчал.
- Хорошо. Но мы тебе дадим возможность подумать, - "полковник" нажал кнопку.
На пороге появился "старшина", задержавший Артема возле Дома ребенка.
- Уведи его, - приказал "полковник". - И распорядись подготовить все для театра.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
В коридорах началась суматоха. Тащили кресла, стулья, прохладительные напитки со льдом. Где-то за стеной лаяли собаки, слышалось тяжелое мощное рычание.
Возбуждение охватило всех, кто в этот час находился в здании. Боевики собирались кучками, делали ставки. Игра шла на тысячи долларов.
В зале убрали тренажеры и на их месте поставили большую металлическую клетку. Рядом с клеткой полукругом были расставлены кресла и стулья. Свободной оставалась лишь та часть пола, под которой находилась параша.
"Полковник" и еще несколько "офицеров" сидели в центре, где для них было оборудовано нечто вроде ложи. На столике перед ними стояли фужеры, охлажденное вино, шоколад и тарелки с лососем и ветчиной.
В зале было и несколько женщин, приятно разнообразивших мужское общество.
Вскоре все было готово. "Полковник" подал знак, сбоку открыли дверь, и через проход, сваренный из стальной решетки, в клетку вошел огромный бурый медведь.
Зал встретил его овацией. Косматое чудовище медленно обошло клетку, обнюхивая углы. Огромные когтистые лапы могли, кажется, сокрушить и стальной столб.
- Ставлю десять к одному, что новичку не продержаться против него и двух минут, - сказал "старшина" сидящему рядом плотному короткошеему "прапорщику".
- Двадцать к одному, что он раздерет его на части за минуту, - отозвался тот.
- Какое пари?! - сказал подошедший "лейтенант". - Какое тут может быть пари? Он его свалит первым же ударом.
- Будет ли у него какое-нибудь оружие? - спросила сидящая позади них высокая брюнетка.
- Может, им по автомату дать?! - захохотал "лейтенант", оглядываясь на нее. - Нет, милая, условия должны быть равными.
Никому из присутствующих даже не пришла в голову мысль поставить на Артема - а именно он должен был схватиться с медведем, - но никто не давал ему и равных шансов. Самая низкая ставка была у "майора" - два к одному - и разумеется, не в пользу Артема.
Рядом с "майором" сидела русая девушка. Она, как и другие, выглядела возбужденной, но это возбуждение было лихорадочным, взвинченным: на ее приятном овальном лице появлялась улыбка, тут же гасла, но через секунду она улыбалась вновь. Она поминутно пыталась приподняться, чтобы рассмотреть зверя, разгуливающего по клетке.
- Спокойнее, Лена, спокойнее, - сказал ей "майор". - Бой еще не начался.
- Тебе не кажется, что медведь слишком вял? - спросил "полковник", повернувшись к сидящему слева "капитану", небольшого роста сухощавому мужчине средних лет.
Медведь спокойно ходил по клетке, не обращая внимания на публику. Кажется, ему просто доставляло удовольствие гулять на виду у людей, но вне их досягаемости.
- Совершенно верно, - согласился "капитан". - Распоряжусь его взбодрить.
Он встал и вышел из зала. Через минуту боковая дверь открылась, и в клетку вбежали две собаки: огромный сенбернар и похожий на поросенка гладкий белый питбультерьер.