Под сенью огромного вяза стоял еще один "Урал". В кабине сидело двое: боевик по кличке Аксай и пожилой шофер с базы нефтяников, захваченный ночью группой Доктора.
"Урал" с контейнерами остановился рядом. Боевики окружили машину с Аксаем и шофером нефтяников.
Аксай, худощавый человечек с огромными залысинами, вышел к ним.
- Все в порядке, Аксай? - спросил его Доктор.
- Все в порядке.
- У нас тоже.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Внутренние "часы" Артема сообщили ему, что в его распоряжении осталось не более пятнадцати минут. Он лихорадочно соображал, что можно предпринять. Стены казались совершенно гладкими, ничего не показывало, что здесь могло быть замурованное отверстие или проход.
Он обследовал дверь. Все: петли, ручка двери, выступы косяка - находилось снаружи. Внутри был только сплошной металлический лист. Дверь тоже не имела никаких уязвимых мест.
Артем вновь опустился на пол возле сливного отверстия. В голове точно звенели натянутые струны, пот заливал лицо. Он положил руки на согнутые колени, устало свесив ладони вниз.
Неожиданно в дверь снаружи с силой грохнули кулаком.
- Эй, боец, курнуть хочешь? - послышался хриплый голос "старшины".
Артем хотел было ответить, что не курит, но дверь внезапно приоткрылась, в камеру влетела горящая сигарета, и в то же мгновение дверь опять захлопнулась.
Он поднял сигарету, чтобы потушить ее. Она была на ощупь шершавой и теплой. Резкий едкий дым исходил от нее.
Артем подносил сигарету к полу с намерением раздавить ее кончик, как внезапно она вспыхнула, послышался сильный хлопок. Пальцы обожгло, от боли Артем выронил сигарету.
"Старшина" за дверью хохотал, как придурочный.
- Ну как? - крикнул он. - Лучше, чем "Мальборо"?
Артем прижал сигарету к полу душевой сеткой.
Сигарета потухла. Он ощупал пальцы обожженной руки. Рука горела, но, кажется, кожа была не слишком повреждена.
Едкий дым от сигареты постепенно уходил вверх. Артем сел на пол. Оставалось никак не более десяти минут.
В сливном отверстии что-то вдруг качнулось, зашевелилось. Артем присмотрелся. Из трубы показалась голова пресмыкающегося. Он отпрянул, продолжая наблюдать.
Это оказалась небольшая, не более полуметра змея. Артем не сводил с нее глаз. Что они еще могли подготовить ему, какую пакость? Повсюду в мире человеку перед казнью дают возможность осуществить его последнее желание. Но права человека не распространяются на это гнездо. Здесь, наоборот, стараются отравить последние минуты.
Змея выползла из сливного отверстия и на секунду замерла, будто выбирая, куда двигаться дальше. Она выглядела довольно странно. От головы у нее шло по спине утолщение, как бы продолговатый горб длиной сантиметров десять.
Это диковинное утолщение, по окраске гораздо светлее остального тела змеи, приковало внимание Артема. Что оно могло означать? Маловероятно, что боевики используют змею для каких-то своих целей.
Он вспомнил о русоволосой девушке. Неужели она пытается ему помочь?
Для Артема всегда было проблемой убить живое существо, исключая случаи самозащиты. Артем мог бы легко расплющить голову змеи с помощью рассекателя. Но он решил этого не делать. Выбрав момент, он молниеносным движением схватил ее указательным и большим пальцами сзади за голову.
При ближайшем рассмотрении змея оказалась гадюкой. То, что Артем принял за утолщение на спине, было небольшим дюралевым гаечным ключом, прикрепленным к телу гадюки скотчем. Не оставалось сомнений, что ключ таким необычным способом передала ему девушка, переживавшая за него в зале. Она рассчитала точно - змеи любят тепло, гадюка не могла не пробраться в камеру.
Артем отлепил скотч, опустил гадюку вновь в сливное отверстие и прикрыл его рассекателем.
"Старшина" вот-вот должен был пустить воду.
Подойдет ли ключ?
С замиранием сердца Артем приблизился к трубе, приставил ключ к штоку вентиля.
Не может этого быть!
Артем лихорадочно ощупал вентиль. Четырехгранное окончание штока было неповрежденным, ребра не сбиты, не заглажены, как это часто бывает при неумелом, варварском обращении.
В трубе глухо заурчало. "Старшина" уже крутил кран, подавая воду.
Артем поднес ключ поближе к глазам. Господи, как он мог забыть о второй головке, на другом конце!
Он перевернул ключ и насадил его на шток. Ключ подошел, но повернуть кран не удавалось - видимо, он заржавел. Ключ из дюраля - инструмент хрупкий, ненадежный, годится разве что для детского конструктора. Может сломаться в любой момент. Артем осторожно нажимал на него. Все напрасно.
В трубе зашипело, полилась вода. Ее струя быстро увеличивалась.
Артем схватил рассекатель и патрубком изо всех сил принялся колотить по вентилю, стремясь ослабить тиски ржавчины. Он старался, чтобы кипяток не попал ему на руки. Наконец шток повернулся, пошел. Артему удалось перекрыть воду. Камера уже вся была наполнена горячим паром.
За дверью стояла тишина, потом послышались удаляющиеся шаги. Должно быть, "старшина" пошел в распределительный пункт проверить, что случилось.
Артем лихорадочно прокручивал в голове варианты своих дальнейших действий. Он лишь на время отвел от себя смерть. Она неумолимо приблизится снова, когда "старшина" поймет, что вода перекрыта внутри камеры. Что предпринять, как перехитрить этого добросовестного исполнителя приказов?
Вот именно, "добросовестный исполнитель приказов". Нужно сыграть на этом!
Снова послышались тяжелые шаги "старшины". Артем бросился к двери и лег под ней. Порог находился довольно высоко от бетонного пола, до него было около четверти метра.
- Эй ты, вонючий гладиатор! - "старшина" пнул ногой дверь. - Казнь отменяется.
Артем не подавал ни звука.
- Доплыл уже, что ли? - озабоченно кричал "старшина" сиплым голосом.
Артем молчал.
- В чем дело, почему не идет вода? - перестав кричать, забормотал "старшина". - Если он откинул хвост, то вода-то все равно должна идти.
Он отошел от двери, сел на топчан, бормоча:
- Пусть все остается как есть. В конце концов, не моя вина.
Несколько минут по обе стороны двери стояла тишина.
Наконец чувство долга победило нерешительность.
- Придется открыть, проверить, - сказал он, поднимаясь.
Гремя ключами и чертыхаясь, он распахнул дверь, на всякий случай отойдя под ее прикрытие. Изнутри повалил густой пар. "Старшина" прислушался. Полная тишина и никакого движения.
"Старшина" подошел ближе. Его взгляд упал на Артема, лежащего под порогом.
- Значит, скопытился, - презрительно сказал "старшина". - Дерьмо.
Он потрогал Артема носком ботинка.
- Вот сейчас мы проверим, крепкий ли черепок у этого героя, - сказал "старшина".
Он с ухмылкой занес ногу, чтобы поставить на голову Артема и раздавить ее.
Внезапно колоссальной силы пружина подбросила ногу "старшины" вверх. Артем, молниеносно вскочив, рванул его за пятку вверх так, что стокилограммовый "старшина" взлетел на добрый метр и грохнулся на спину.
Одним прыжком вылетев из камеры, Артем ногой ударил "старшину" в подбородок. "Старшина" отключился. Артем затащил его внутрь камеры и запер ее на ключ.
Но впереди была не менее трудная задача: как выбраться из подвала, а затем из здания? Он отметил про себя как большой плюс, что был босым. Бесшумно ступая, он поднялся по ступеням узкой подвальной лестницы с двумя поворотами. В холле первого этажа сидел дежурный, очевидно, отвечающий за оперативную телефонную и компьютерную связь.
Незамеченным пробраться мимо него не было никакой возможности. Он сидел боком к Артему, держал в поле зрения весь коридор и отнюдь не собирался кимарить.
Артем вернулся в подвал. Надо было поторапливаться. "Старшина" в любой момент мог очнуться и поднять шум.
На столе стоял телефонный аппарат ярко-красного цвета. Артем подошел к столу. На столешнице в прозрачной пластиковой папочке лежал список телефонов. Артем пробежал его глазами, затем пошарил в ящиках стола, вытащил карманный радиоприемник, включил; шла передача об астероиде, который мог столкнуться с Землей.
Артем снял трубку, набрал номер дежурного, подставил к трубке приемник и в несколько прыжков поднялся из подвала. Дежурный, закрыв лицо рукой с телефонной трубкой, недоуменно слушал. Артем за пару секунд приблизился к нему, взял его за руку. Дежурный поднял голову, его глаза расширились от ужаса. Артем быстро нажал ему на сонную артерию. Потерявший сознание дежурный свалился под стол.
Артем осторожно положил трубку на телефонный аппарат и скользнул к выходу. Перед входной дверью была еще одна, из толстого стекла, запертая на кодовый замок. Артем сделал перед лицом несколько пассов, сосредоточиваясь, концентрируя волю· В свое время его научил этому тренер по имени Шао Цы, выходец из китайской провинции Сычуань.
Почувствовав, что его тело приобрело твердость и жесткость дерева, сохраняя при этом гибкость и подвижность, Артем встал в нескольких шагах от двери. Медленно приблизившись к ней, он внезапно сделал резкий выпад ногой, ударив по стеклу. Стекло лопнуло. Но еще прежде чем осколки полетели вниз, Артем отскочил на недосягаемое для них расстояние.
Проход был свободен. Открыть внешнюю, бронированную дверь, запертую на два довольно простых засова, не составило труда.
Снаружи было свежо, пахло зеленью и цветами. Где-то за домом шумела поливочная машина.
Он не успел сделать нескольких шагов, как навстречу ему выступила фигура молодой женщины. Артем узнал в ней русоволосую девушку из тренажерного зала.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Девушка взяла Артема за локоть, увлекая в темноту.
- Идем отсюда немедленно, - сказала она. - Здесь очень опасно. Как тебя зовут? Можно с тобой на "ты"?
У нее был несколько грубоватый голос, не противоречащий, впрочем, ее мужской манере держаться.
- Можно, - ответил Артем, невольно улыбнувшись.
Он назвал себя.
- А меня зовут Лена, - сказала она. - Сейчас здесь соберется половина банды. Идем со мной. Такси брать не стоит, а то сразу привлечем к себе внимание. Здесь не слишком далеко.
- Кто эти люди? - спросил Артем. - Похоже, у них более чем надежная крыша.
- Им покровительствует кто-то в Москве. Здесь, в областном центре, тоже есть своя рука. Они платят всем, включая губернатора.
- Губернатору не приходит в голову, что его втянут в очень опасную игру?
- Он ничего не знает. Он всего лишь получает деньги. Но деньги такие, что можно сойти с ума. Он на все закрыл глаза.
- Но откуда взялись эти люди? Чего они хотят?
- Я многих не знаю. Что касается "полковника", он из обиженных еще советской властью. Ненавидит Россию и русских.
- Что мы ему сделали?
- Он отсидел пятнадцать лет. Говорит, по политической статье, хотя был всего лишь уголовником. Посадила его советская власть. А советская власть и русские для него одно и то же.
- Но не из одной же ненависти к России он организовал эту банду.
Лена ответила не сразу, торопливо шагая рядом. Они миновали ночной полутемный двор, пересекли улицу.
- Конечно, - сказала она. - Тут замешаны и политика, и очень большие деньги. Я знаю одно: в ближайшие дни город подвергнется серьезной опасности.
Артем остановился, взял ее за плечи, глядя ей прямо в глаза:
- А ты не ошибаешься?
Она ответила ему долгим прямым взглядом серых глаз.
- Я слишком хорошо знакома с их методами. Они безжалостны, как людоеды.
- Но в таком случае надо предупредить власти! - воскликнул Артем.
- О чем? Что конкретно мы знаем? Что в городе существует вооруженная группировка, действующая под видом охранного предприятия? Об этом и так всем хорошо известно. Включая губернатора.
- Черт! - Артем вскинул руки. - Где же выход? Что ты предлагаешь?
- Идем, - Лена опять взяла его за локоть, увлекая за собой. - Прежде всего надо побыстрее уйти отсюда. "Асор" контролирует весь район. Под ними все: от таксистов до гаишников. Нас могут схватить в любой момент.
Лена сделала знак следовать за ней. Она свернула с тротуара на газон между кустами акаций и жилыми домами.
- Так вернее, - сказала Лена. - Для нас опасны даже водители поливочных машин.
Они по пешеходному мостику прошли над трубой теплоцентрали. Дальше была автострада, движение шло в три ряда в каждую сторону. Даже в этот ночной час потоком летели автомобили.
Лена была лихорадочно возбуждена, поминутно озиралась. Внезапно она рванулась вперед. Артем едва успел удержать ее, иначе она попала бы под колеса.
- Жизнь, что ли, недорога! - прикрикнул он на нее.
Лена неожиданно расплакалась, и Артем насилу успокоил ее.
Они перебежали шоссе и вдоль крутого откоса направились к домам соседнего жилмассива.
- Ну, а ты какое отношение имеешь к этой банде? - спросил Артем. - Как ты к ним попала?
Лена опять всхлипнула и опустила голову.
- Если тут нет особой тайны, - мягко сказал Артем, - тебе лучше рассказать. Станет полегче.
Вытерев слезы, еще немного помедлив, Лена поведала свою историю.
В соседнем с ней подъезде жил парень по имени Костя. Лена была влюблена в него. Высокий, симпатичный, Костя был очень стеснительным и не гулял с девушками.
Лена не знала, как обратить на себя его внимание. Часто она, надев свое лучшее платье, вставала перед зеркалом. Стройная, с аккуратным упругим бюстом, Лена выглядела не хуже любой манекенщицы. На улице она постоянно приковывала к себе взгляды мужчин. Особенно если надевала короткую юбку. Ноги у нее были удивительно красивыми.
Что ему еще было надо, этому Косте? Лена слегка спускала с плеч бретельки, освобождая свои изящно слепленные, аппетитные грудки. Из глубины зеркала смотрела на нее очень соблазнительная красивая женщина. Лена, приподняв ладонью одну грудь, целовала торчащий вверх темный сосок.
Вечерами Лена специально ходила с подругами гулять возле дома и по бульвару, где бывал и Костя. Он спокойно, не обращая на девушек никакого внимания, шел навстречу, держа на поводке большого серого дога. Лена принималась дурачиться, смеяться, хохотать, но Костя оставался невозмутимым. Лена знала, что он очень надежный, рассудительный парень, ценит верность, преданность, что он очень добрый по натуре человек. Это еще больше заставляло ее думать о нем и добиваться его внимания.
- Что мне делать? - спрашивала она подруг. - Я схожу с ума. Как мне к нему подступиться?
Но подруги ничего не могли ей посоветовать. Тем более что Костя им тоже нравился и каждая втайне надеялась, что он именно на нее первую обратит внимание.
У Лены был знакомый по фамилии Евдокимов. Этот Евдокимов, тощий шепелявый парень, постоянно крутился возле нее, встречал с работы, звонил домой, искал встреч. Лена не очень-то рада была его назойливости, но не знала, как от него избавиться.
Уже потом Лена узнала, что он бросил жену с ребенком, которому было всего полгода, а о самой Лене лгал всем напропалую, что она спит с ним, что она извращенка и так далее.
Этот-то Евдокимов и предложил Лене свести ее с Костей. Мол, посидим втроем, выпьем бутылочку, поговорим.
Ради встречи с Костей Лена готова была пойти куда угодно. В назначенный день она приняла душ, уложила волосы, слегка надушила запястья и мочки ушей дорогими французскими духами. Села в кресло и в волнении стала ждать, обдумывая, что она скажет дорогому ее сердцу Косте, как будет себя вести. Она умрет от счастья, если он назначит свидание. Но ни за что не даст себя поцеловать в первый же вечер.
Если бы Лена знала, что произойдет! Это было роковое решение - согласиться на предложение Евдокимова.
Евдокимов заехал за ней на такси, был энергичен, весел и даже подарил ей розу. Он привез ее к себе на квартиру. Сюда, по его словам, должен был прийти и Костя.
Но Костя все не шел. Евдокимов суетился, принес бутылку красного вина, три рюмки.
- Может быть, он передумал, - предположил Евдокимов. - Нашел себе какое-то другое занятие.
- Тогда зачем же я здесь сижу? - сказала Лена.
- А давай пока выпьем, - предложил Евдокимов.
Лена была скромной чистой девушкой. Родители воспитывали ее довольно строго. Поэтому она категорически отказалась пить с Евдокимовым.
Евдокимов подошел к окну, словно кого-то поджидая. Через некоторое время он сказал, разыгрывая удивление:
- Смотри-ка, Костя и без нас неплохо развлекается.
Лена подбежала к окну.
Ее Костя, Костя, о котором она столько мечтала, самый близкий на свете человек, стоял на тротуаре, целуясь с другой девушкой. Он упивался поцелуем, блаженствовал. Его сильные руки нежно обнимали девушку, глаза были закрыты в истоме.
Мгновенно все померкло для Лены, она не могла произнести ни слова. Значит, у Кости есть любимая девушка?! Как же так, почему Лена об этом не знала? И что ей теперь делать, ради чего жить?
Она отошла от окна и села на диван, возле которого на журнальном столике стояло вино и лежали конфеты.
Подошел Евдокимов, сел рядом. Долго они молчали. Потом он сказал:
- Забудь его. Давай выпьем.
Они выпили. Лена сразу почувствовала, что сильно захмелела. Ей показалось странным, что от одной рюмки можно так опьянеть. Но потом стало все равно.
Она не знала, что Евдокимов подсыпал ей наркотик. Они выпили еще, и вскоре Лена не понимала, что происходит вокруг и что делает она сама.
Евдокимов изнасиловал ее.
Лена забеременела. Сначала она по неопытности ни о чем не подозревала. Потом аборт было делать уже поздно, да и боялась сказать о своей беременности матери. Евдокимов же с того дня ни разу к ней даже не подошел.
Как Лене позже стало известно, Евдокимов, работая в милиции, одновременно являлся членом "Асора" и носил там звание "лейтенанта".
Потом Лена родила мальчика. Она сразу же возненавидела его - отвращение к "лейтенанту" победило материнские чувства. Но "Асору" этого и надо было.
Ухаживание Евдокимова за Леной, изнасилование, ее беременность были частью спланированной "Асором" акции. "Асор" наряду с торговлей наркотиками и оружием занимался и продажей детей за границу. Детей обманным путем вывозили в Израиль, в ЮАР, в Скандинавию, но больше всего в Соединенные Штаты. Там за хорошие деньги передавали бездетным семьям.
Этот нелегальный бизнес имел для участвующих в нем и большие минусы. Нужно преодолевать границы, а это всегда связано с серьезным риском. К тому же законодательство многих стран ставит тяжелые препоны для преступлений такого рода. Например, по действующим законам из России нельзя вывозить для иностранного усыновления здоровых детей, а также детей, для которых не нашлось усыновителей внутри страны.
Но если нельзя экспортировать здоровых, то очень даже можно больных. А в США, например, и за больными детьми из России настоящая давка.
Для "Асора" предпочтительней было бы, если бы ребенок Лены родился инвалидом. Это часто случается при зачатии после приема алкоголя и наркотиков.
Но мальчик родился здоровым. Агенты "Асора" тут же начали обхаживать Лену, чтобы она отказалась от него. Уговорить ее было не так уж трудно. Она не могла смириться с мыслью, что будет воспитывать сына этого негодяя "лейтенанта".