Вошла Нигли и сказала, - Отдел кадров не может найти её родителей. Они думают, что отец, возможно, умер, но не уверены в этом. И у них нет номера телефона матери и её адреса. Они продолжают искать.
Затем вежливый сержант возник позади неё с оторванным телексом в руке.
Полиция штата Джорджия произвела арест.
Это не солдат.
И не ветеран военных действий.
Ричер позвонил в Форт Смит, чтобы узнать подробности. Подозреваемым был негр, живший один в хижине на сыром берегу озера в сорока милях на северо - запад от гарнизона. Он был шести футов и семи дюймов ростом и носил обувь пятнадцатого размера. Он ездил на пикапе "Форд Рэйнджер" с шинами "Файерстоун", и ему принадлежал девятимиллиметровый пистолет.
Он отрицал все.
Ричер взглянул на сержанта, стоявшего перед ним, и сказал, - Ты теперь остаешься за старшего, солдат. Сержант Нигли и я отправляемся в Смит.
Нигли была за рулём своей служебной машины из Брэгга. Это был зеленый "Шевроле" с шинами "Файрстоун". Поездка составила около ста десяти миль, в основном на восток от Беннинга. Большей частью вокруг был лес. Молодая, по-весеннему зеленая листва, играла на солнце. Ричер сказал, - Итак, назовем это теорией забрасывания сети. Как рыбалка в полдень выходного дня. Время от времени парень спускается от озера, устраивается на проселочной дороге и ловит что-то. Как Робин Гуд, или людоед из-под моста. В полную луну, или когда он нуждается в еде. Или в чем-то еще. Как в сказке.
- А может, он спускается каждый день. Но ловит что-то только иногда. В любом случае, это возможно. Это - леса Джорджии. Смотри на это, как на угон автомобилей в Лос-Анджелесе, или ограбления в Нью-Йорке. Регулярные. Может, это местная версия, так сказать, адаптированная к среде.
- Тогда почему этот угонщик не забрал её машину? Почему он ликвидировал её очень технично вместо этого?
- Не знаю.
- Во-первых, почему она вообще остановилась?
- Он заблокировал дорогу.
- Она не должна была приближаться и разговаривать с этим парнем. Служба в отделе военного планирования не сделала её полной идиоткой. Она поступила в Вест-Пойнт. Одинокая женщина за рулем должна была отъехать на сто ярдов и оценить угрозу.
- Может быть, она так и сделала.
- Да или нет?
- Да. Она это сделала. Она - одинокая женщина за рулем.
- В этом случае мы приходим к выводу, что она посчитала, что парень не представляет угрозы. Она подъехала прямо к нему, с открытым окном. Поступила бы она так, если это был незнакомый мужчина, которого она никогда не видела раньше? В раздолбанном пикапе? Я уверен, что она видела всё это в кино. С бензопилами под музыку кантри.
- Хорошо, она чувствовала себя спокойно с этим парнем. Может быть, он был ей знаком. Или показался ей знакомым. Или был привычен его вид.
- Именно, - сказал Ричер, - Что однозначно делает его военным на действительной службе. Вероятно, в военной форме. Возможно, даже на военной машине. Не намного ниже неё по званию, а, может, в таком же или даже выше. В этом случае она бы чувствовала себя действительно свободно. Это был целый спектакль, довольно сложный. Я хочу взять нужного человека, а иначе какой во всём этом смысл? И я всегда понимал, что самый лучший способ поймать именно того парня, который нужен, это не ловить ненужного.
- Они имеют в виду, что у этого парня такие же шины.
- Как и у миллиона других людей.
- У него патроны того же калибра.
- Как и у миллиона других людей.
- У него такой же размер обуви.
Нигли читала много исследований о важности первых впечатлений, этих беспощадных подсознательных долях секунды, когда один человек оценивает другого по миллиону различных признаков, всем сразу, как в компьютере, и всё это ведёт к неизбежному принятию решения да-нет: Должен ли я остаться или должен идти? К сожалению, арестованный получил бы очень низкую оценку в этом тесте. Нигли знала, что её собственная оценка угрозы, вероятно, была бы на порядок выше, чем у Кроуфорд, но при всём этом она бы держала дистанцию и приближалась осторожно, и только заблокировав двери и приготовив пистолет.
Они увидели подозреваемого в камере участка полиции округа, который находился в десяти минутах езды от Смита. У него были проблемы с ростом. Что-то, связанное с гипофизом, наверное, гормональное расстройство. Он должен был быть среднего роста, но длинные кости рук и ног были выросли больше, чем рассчитывала природа, его руки и ноги были одинаково огромны, а лицо было очень длинным, и заканчивалось похожим на зубило подбородком снизу и узким куполом лба сверху.
Ричер спросил, - У него есть адвокат?
Окружной шериф сказал, - Он отказался. Считает, что невиновному не нужна защита.
- Это повод проверить его вменяемость.
- Нет, я думаю, что он действительно в этом уверен.
- Тогда это может быть правдой. Так бывает иногда.
- Совпадает размер обуви, пистолет и шины. Это редкое сочетание.
- Парни с такими огромными руками предпочитают дробовик.
- Он сказал нам, что у него девятимиллиметровый пистолет.
- Возможно, но использовал ли он его?
- Думаете, я должен был спросить его об этом? Что еще он должен был мне рассказать?
- Вы проверили на совпадение его обувь?
- Дождь почти не прекращался. Фотографии - это всё, что мы имеем. Слепков нет, их просто невозможно было получить. Какая-то неправильная грязь, больше похожая на жидкий торф и слишком пористая. Приношу извинения от лица штата Джорджия за плохое качество нашей грязи. Совсем не то, что вы ожидали, я понимаю. Но, пористая или нет, мы измерили отпечатки линейкой. Они были пятнадцатого размера. Такие же, как сапоги, которые были на нём, когда его привезли сюда.
- Значит, вы не можете сравнить на соответствие по порезам и следам износа и шины тоже.
- На фотографии ясно видна марка.
- Он сказал, где он был в это время?
- Один дома. Свидетели отсутствуют.
- То есть, дело закрыто?
- Полиция штата удовлетворена результатом. Но ни одно дело не закрывается, пока большое жюри не придет к такому решению.
- А они всё еще разбираются?
- Не очень усердно. У вас какие-то проблемы, майор?
- Этот парень живет один в хижине. Вы знаете, почему? Люди боятся смотреть на него. Он страшен, и это всё, что он слышит с тех пор, когда он был еще ребенком. Проблемы с ростом видны уже в раннем возрасте. Поэтому, когда пришло время заработать хоть немного, почему же он не выбрал роль гладко говорящего мошенника, внушающего проезжающим водителям ложное чувство безопасности? Почему он даже не рассчитывал преуспеть в этом, учитывая то, как он выглядел всю свою жизнь? Я думаю, что он уродлив, но невиновен. На самом деле я думаю, что он невиновен именно потому, что уродлив.
- Многие выглядят немного смешно. Но это не отнимает у них желание работать.
- Как часто у вас здесь бывает такое? Вы с таким здесь уже встречались? Останавливать людей, имитируя поломку?
- Я никогда не слышал о таком раньше.
- Значит, этот парень и это тоже придумал сам?
- У него совпадает размер обуви, калибр пистолета и марка шин, - повторил шериф, - Это редкое сочетание.
Им показали комнату Ричер Каролины Кроуфорд в офицерском общежитии Форт Смита. Военная полиция вынесла всё её имущество, как часть расследования, и стюарды сделали там уборку, поэтому кое- где поверхности были еще влажными. Нигли поселилась в здании для сержантов. Они встретились на следующее утро в столовой за кофе и завтраком, затем направились в офис военной полиции, чтобы взглянуть на карты. Командиром подразделения был капитан по имени Эллсбери. Он самостоятельно обследовал ближайшие окрестности и по праву гордился этим. Он имел все существующие типы карт, в их числе были официальные съемки, которые они уже видели раньше, плюс крупномасштабные карты, сшитые в атлас, и даже карты автомобильных дорог южной части штата.
Ричер начал с самого дальнего случайно выбранного маршрута, туда, где на официальной съемке был отмечен бар, который на более старых картах из атласа назывался Ночной клуб "Негро". До него было около тридцати миль, примерно час на машине, учитывая местные условия. Действительно туда не существовало прямой дороги. Каждому потенциальному посетителю, выехав из Форт Смита, придется свернуть с окружной дороги на первой развилке, затем пробраться сквозь лес по любому из десяти возможных маршрутов, каждый из которых был извилистым и кривым, и все, явно, одинаково плохими. Дорога, которую использовала Кроуфорд, была ничем не лучше остальных в плане эффективности. Возможно, она была даже длиннее на пару миль.
Ричер подумал вслух, - Почему этот парень с громадными ногами выбрал именно это место? Он мог просидеть там несколько дней, так и не увидев ни одного автомобиля. И в девяти случаях из десяти, в автомобиле он увидел бы солдат. Из гарнизона. Какой бизнес-план у него созрел? Он решил обогатиться, обирая Подразделение "Дельта" и армейских рейнджеров? Удачи ему в его нелёгком труде.
- Для чего вообще устраивать там засаду? - сказал Эллсбери, - Но мы же знаем, что кто-то это сделал.
- Вы думаете, что это сделал парень, которого они арестовали? Два в грудь и один в голову? Это заученная техника. Центр масс, отступить влево, снова центр масс, отступить выше, и еще один в голову только в случае, если жертва выжила после ранений в грудь. Всё отработано.
- Их учат этому здесь. Но никто не числился отсутствующим без причины, когда она уехала. В засаде не мог быть кто-то из наших.
- А я сомневаюсь, что это был тот парень с непропорциональными конечностями, который, скорее всего, даже не полностью их контролирует
- У них на него есть шины, пистолет и ноги. Он странный черный парень, который живет в одиночестве в хижине. Сегодня 1989, но это Джорджия. Иногда здесь всё еще 1959. Этот парень просто попал под раздачу. Не он первый, и не он будет последним.
- Я хочу увидеть эту дорогу своими глазами, - сказал Ричер.
Нигли была за рулём, Ричер сидел на переднем сидении, а Эллсбери - сзади. Они съехали на первой развилке с окружной дороги на сеть разветвляющихся мелких дорог, и, наконец, выбрались на асфальтовую дорогу в две неполные полосы, идущую сквозь лес, большей частью прямую и залитую солнцем и окаймлённую тонкой черной грязью, снова ставшей гладкой после прошедшего дождя. Эллсбери заглянул в просвет между сиденьями и указал Нигли на место, расположенное примерно в трёхстах ярдах после небольшого поворота, сказав, - Вот это место.
Было множество возможностей оценить угрозу. Нигли представила, что видит впереди сломанный автомобиль, сбросила газ и двигается накатом. Она могла бы остановиться за двести ярдов, или за сто, или вообще за пятьдесят, там, где она захочет. Она остановилась именно у того места, где это и произошло, как сказал Эллсбери. Смотреть было не на что. Грязь была матовой, гладкой и однородной, слегка рябой от капель дождя. Но следы на фотографиях всё объясняли. Автомобиль перегородил обе неполные полосы движения, парень вышел и стоял перед ним, вероятно, делая вид, что смотрит под капот.
Все вышли из машины, оставляя свежие следы на грязи, глубокие и сочившиеся влагой, там, где она была толстой и пористой, и смазанные, где её было мало. В воздухе пахло дождём и солнцем, землёй и соснами. Ричер оглянулся назад, затем посмотрел вперед и сказал, - Хорошо, я увидел всё, что хотел.
Затем снова посмотрел вперед.
Автомобиль приближался. Он был черный с белым, обычный полицейский автомобиль. Полиция штата. Прожектор на стойке и фонарь на крыше, похожий на маленькую красную шляпу. Один парень за рулем, соседнее сиденье пустовало.
Автомобиль остановился симметрично с машиной Нигли, нос к носу, но на другой полосе движения. Полицейский вылез. Это был молодой парень со светлыми волосами и красным лицом, сложением подобный говяжьей туше. У него были маленькие, глубоко посаженные глаза. Всё это придавало ему злобный вид.
Он сказал, - Армия обязана информировать нас, прежде чем вмешиваться в расследование.
Ричер спросил, - Вы расследуете это дело?
- Просто заглянул, из любопытства.
- А потом заблудился.
- За… что?
- Заблудился.
Парень подошел ближе, посмотрел на грудь Ричера, увидел нашивки "Армия США" и"Ричер", и сказал, - Ты - тот самый мальчик, которому не нравится, как мы работаем.
Ричер удивился, - Я - мальчик?
- Ты считаешь, что мы взяли не того парня.
- А вы считаете, что взяли того парня?
- Конечно. Всё научно обосновано. Многие имеют шины "Файрстоун", у многих есть девятимиллиметровые патроны, но немногие при этом имеют обувь пятнадцатого размера, так что, когда вы сложите всё это вместе, это, как три вишни в окошке игрового автомата.
- У этого парня будет адвокат?
- Конечно. Общественный защитник.
- А у общественного защитника есть сердце?
- Конечно.
- И вас это не беспокоит? Ты думаешь, аргумент с тремя вишнями выдержит даже малейшую проверку? Ты, случайно, не болел в тот день, когда учили думать?
- Теперь ты ведешь себя нехорошо.
- Пока еще нет, - сказал Ричер, - Ты заметишь разницу.
- Это общественная дорога. Я могу арестовать тебя.
- Теоретически это возможно. Примерно с такой же вероятностью, как то, что мне назначит свидание мисс Америка.
- Ты думаешь сопротивляться?
- Может быть, я арестую тебя взамен.
- За что?
- Я уверен, мы что-нибудь придумаем. Немного этого, немного того. Мы тоже можем набрать свои собственные три вишни.
Парень сказал, - Попробуй, - подошел ближе и расправил плечи. Местные гражданские горячие головы с оружием в карманах и желанием что-то доказать.
Ричер приказал, - Сержант, арестуйте этого человека.
Нигли подошла и встала лицом к лицу с полицейским.
Она сказала, - Сэр, я собираюсь наклониться вперед и взять ваше оружие из кобуры.
Парень сказал, - Маленькая леди, я не думаю, что вы сделаете это.
Нигли сказала, - Если вы будете препятствовать мне каким-либо способом, вы окажетесь в наручниках.
Парень толкнул ее в грудь, что являлось ошибкой сразу на нескольких различных уровнях. Воинская дисциплина не допускает возможности нападений задержанных. Кроме того, Нигли не выносила физический контакт. Никто не знал, почему, но это был общепризнанный факт. Она не выносила, когда к ней прикасались. Она даже не пожимала руки, в том числе и друзьям. Поэтому перчатка, коснувшаяся её, заставила её побелеть от гнева и вызвала ответную реакцию.
Для полицейского эта реакция в конечном итоге привела к сломанному носу и удару по яйцам. Она оттолкнулась ногой, и ребро ее руки по дуге влетело в лицо парня, снизу, подобно хуку боксера наилегчайшего веса, бьющего по тяжелому мешку. В воздух взлетел фонтан крови, парень скользнул на каблуках назад, и она ударом ноги отбросила его еще на шесть футов, тот упал задом на землю и спиной на переднее колесо своего автомобиля, пыхтя, отдуваясь и визжа одновременно.
Ричер сказал, - Вы можете подать официальную жалобу. Я под присягой дам свидетельские показания о том, что вам начистила циферблат девушка. Вы хотите, чтобы всё это было указано в протоколе?
Парень этого явно не хотел. Он только молча отмахнулся.
- А теперь исчезни.
Уже в машине, по дороге на базу, Нигли сказала, - Я согласна, что парень идиот…
Ричер продолжил, - Но?
- Но почему я? Почему ты не сделал это сам?
- Как говорят в Англии, зачем покупать собаку, чтобы потом лаять самому?
По возвращению на базу сержант Эллсбери передал телефонное сообщение для Нигли. Перезвонив, она сказала, - Они нашли адрес родителей Кроуфорда. Обоих. Теперь они знают, что её отец жив. Но по этому номеру соединяют только со служебным помещением. Они даже не могут установить, находятся ли сейчас Кроуфорды дома, или нет. Похоже, дворецкий слишком осторожничает. Они надеются, что кто-нибудь изъявит желание прокатиться мимо и оценить обстановку.
Ричер спросил, - И где это находится?
- Миртл-Бич.
- Это в Южной Каролине.
- Всего-навсего в соседнем штате. Я думаю, что мы и будем этим добровольцем.
- Почему?
- А почему бы нет? Здесь мы пока закончили.
Нигли снова села за руль. Хоть и соседний штат, но это составляло сотни миль. Они направились по I-16 к I-95, двигаясь на север, затем, ближе к вечеру, свернули на бездорожье для окончательного короткого броска. У них был адрес, но не было карты улиц, поэтому они спрашивали дорогу на автозаправочных станциях, пока им не указали правильное направление, которое привело в шикарный район, расположенный между внутренним каналом и океаном. Ухоженная дорога шла через весь район, и небольшие тупиковые улочки отходили от неё влево и вправо, подобно ребрам. Улочка Кроуфордов была со стороны океана. Их дом представлял собой большой особняк с видом на море, стоявший на участке с частным пляжем, уходящем вглубь суши.
Дом выглядел заброшенным.
Окна были закрыты ставнями изнутри, их окрашенные плоскости, слепо просвечивали через стекло. Нигли сказала, - Они, очевидно, уехали. В таком случае мы должны поговорить с дворецким. Ответ "нет" не принимается. Легко отказать по телефону, лицом к лицу это сделать труднее.
- Вот это работа для меня, - сказал Ричер.
Они въехали по длинной мощеной подъездной дорожке, постукивая шинами "Файрстоун", и остановились ненадолго у главного входа, но он имел нежилой вид и был закрыт на засов, поэтому они объехали по булыжной дорожке вокруг дома, но и черный ход тоже был закрыт. Вход для слуг в настоящее время не использовался.
- А где обслуга? - сказал Ричер, - Как хорошо умеют прятаться люди.
Рядом стоял блок гаражей. Большинство боксов имело двери, но один использовался, как сквозной проход на задний двор. В проходе стоял автомобиль. Старая малолитражка, выгоревшая на солнце и дребезжавшая от старости. Обычное средство передвижения для дворецкого.
Над блоком гаражей располагалась квартира. С мансардными окнами и пышной отделкой, скользкой от морского воздуха. К двери вела наружная лестница.
Ричер заметил, - Это место такого уровня, где даже люди низкого происхождения живут высоко.
Он шёл первым, Нигли за ним следом. Он постучал в дверь, и дверь сразу же открылась, как будто их ждали. Ричер допускал, что так и было, их машина определенно не умела ездить бесшумно.
Женщина, возможно, лет шестидесяти, измученная заботами и одетая в домашнее. Суставы на руках распухли, как грецкие орехи, от тяжелого труда. Она сказала вопросительно, - Да?
Ричер ответил, - Мэм, мы из армии США, и нам нужно узнать место нахождения мистера и миссис Кроуфорд на настоящий момент.
- Это связано как-то с их дочерью?
- В настоящий момент, пока я не получил ответа на свой вопрос, я не имею права сказать, с чем это связано.
Женщина сказала, - Вам лучше войти и поговорить с моим мужем.