Наконец головной "Ми-8" начал снижение, в полуметре от каменистого дна ущелья из распахнутых дверей десантного люка посыпались бойцы, обвешанные оружием, в выгоревших на солнце до белизны комбинезонах и мятых панамах.
Старший группы майор Грысюк, широкоплечий детина с трехдневной щетиной, подмигнув, хрипло пропел:
- "Улыбнитесь, каскадеры. Ведь опасность - это все-таки игра". - А дальше голос майора звучал буднично и деловито: - Головной дозор - Макаров, Клочков, замыкающий - Рымбаев. - Повернувшись ко мне, Грысюк добавил: - Вам, май френд Глебушка, придется позаботиться о радиостанции. Берегите ее, мой юный друг, она наша страховка.
Взвалив на плечо ядовито-зеленый ящик радиостанции, левой рукой я сжал брезентовый ремень, а правой сдавил цевье автомата.
Когда из вида скрылась дозорная группа, майор негромко произнес:
- Ну, с богом, наша очередь.
Словно тени мы бесшумно двинулись по дну ущелья.
Мы - ударная группа спецподразделения КГБ "Каскад" (отсюда и прозвище "каскадеры"), в чью задачу входит борьба с душманским терроризмом, выявление иностранных шпионов, которые в Кабуле прикрываются всевозможными "крышами" от дипломатической до Красного Креста. И конечно же, оказание дружеской помощи ХАДу - афганской службе безопасности.
Солнце - безжалостное светило, даже здесь, на дне высокогорного ущелья, его лучи немилосердно жгли. В Афганистане я всего полгода, несмотря на несколько боевых операций, закончившихся плотным "огневым контактом", и звание старшего лейтенанта, в "Каскаде" я самый молодой. Здесь служат только офицеры, и даже те, что еще недавно были прапорщиками, попав в "Каскад", получали нижнее офицерское звание.
Под тяжестью полковой рации левое плечо стало немного неметь, но это еще не повод снимать железный ящик с плеча.
Впереди маячит белая от солнца спина Грысюка, опытный чекист-оперативник прибывший в Афган с Дальнего Востока, окунулся в войну, как в ледяную купель после жара бани. За три года "загранкомандировки" получил два ранения, пять орденов и внеочередное звание "полковник", которое застряло где-то в высоких кабинетах. Василий Гаврилович, несмотря на должность, звание и возраст, оставался для бойцов нашей группы Гарынычем - настоящим отцом-командиром, кто не только заботится о нас в бою, но и защищает перед вышестоящим руководством (были случаи).
Видимо, Грысюк что-то почувствовал, повернул свой небритый лик ко мне и спокойно поинтересовался:
- Ну что, Кольцов, помочь в переноске средств связи?
- Да нет, Василь Гарыныч, как-нибудь сам справлюсь.
- Ну-ну… - Майор зашагал дальше.
За очередным поворотом на нас обрушился горячий воздушный поток, как будто мы приблизились к мартеновской печи. - Узнаю дыхание пустыни, - хмыкнул Гарыныч, повязывая на лицо марлевый платок…
Пустыня дышала, все пространство до самого горизонт занимали серые пески. Раскаленный воздух колебался, создавая иллюзию движения барханов. Далекие песчаные холмы, то возвышавшиеся, то, наоборот, приседающие, казались гребнями морских волн. Дыхание пустыни сводило с ума не одного европейца, вздумавшего потягаться с силами природы.
Наша группа разместилась в тени огромного, как скифский курган, бархана. Грысюк после десятиминутного привала объявил:
- Здесь проходит один из самых надежных контрабандных путей. В основном ими пользовались торговцы наркотиками. Но сегодня мы будем ловить более жирную дичь. По данным агентурной разведки, в Афганистан направляется караван из пяти грузовых "Тойот". Его сопровождают два десятка душманов и несколько белых наемников. Караван везет переносные ракетные комплексы "стингер" и тысячу ракет к ним. Белые наемники, надо понимать, едут поработать инструкторами. Главная цель предстоящей операции - плотная блокада воздушного пространства над Кабулом. Наша задача - перехватить караван и по возможности взять кого-то из европейцев живым. Если это получится, хорошо, а на нет, как говорится, и суда нет… но караван не должен прорваться к Кабулу.
- Ну, если "духи" задумали серьезную операцию, то и прикрытие у них будет серьезное, - сидя по-турецки, задумчиво произнес Клочков. Старый шрам на его щеке потемнел и стал багровым - явный признак того, что капитан нервничает.
- Нет, караван идет без прикрытия. Это единственная возможность душманов быстро и незаметно проскочить пустыню Регистан. - Голос Гарыныча звучал обыденно, как будто он беседовал во дворе своего дома. - На случай непредвиденных обстоятельств нас будут прикрывать десантники из батальона разведки Витебской дивизии ВДВ. Они уже сутки как сидят на аэродроме.
- Действуем по обычной программе? - спросил сиплым, простуженным голосом бывший прапорщик, а ныне младший лейтенант госбезопасности Макаров, опираясь на цевье пулемета Калашникова.
- Да, - подтвердил Грысюк, - только без гранат. Работаем ювелирно. Если взорвется хоть одна ракета, то сдетони-руют и все остальные. А тогда… тогда и гроб заказывать не придется. Другие вопросы есть? Хорошо, со мной остаются Кольцов и Рымбаев. Действовать начинаем после выстрела Нурсултана. Это ясно? Тогда расходимся.
Подобрав амуницию и оружие, бойцы группы двинулись к заранее намеченным позициям. Возле бархана остались майор, я и младший лейтенант Рымбаев. Плосколицый казах Нурсултан невозмутимо грыз спичку. Урожденный степняк, он всю свою жизнь провел на ветру под палящим солнцем или на морозе. Афган не был для него таким тяжким испытанием, как, скажем, для меня. Степенный, хладнокровный охотник, в нашей группе Нурсултан был снайпером, но вместо "драгуновки" он таскал в брезентовом футляре длинноствольную английскую винтовку "бур" с привинченным к ней допотопным оптическим прицелом, где на бронзовой трубке стояло клеймо с вензелем "Карл Цейс. 1910 год". Положив из винтовки не один десяток душманов, Рымбаев каждый раз гладил оптику и приговаривал:
- Вот же, умели раньше делать, однако.
Сейчас, достав из чехла "бур", снайпер бережно оборачивал ствол винтовки старым бинтом, делая его невидимым на фоне однообразного пустынного пейзажа.
Взяв рацию и свои пожитки, я вместе с Грысюком поднялся на вершину бархана. Достав саперные лопатки, мы быстро стали окапываться, но через пять минут нам в очередной раз пришлось убедиться, что копать пустыню - все равно что черпать море. Наконец, плюнув, мы утрамбовали площадку и легли, накрывшись сверху куском выгоревшего до белизны дырявого брезента.
Пока я настраивал рацию, Гарыныч вынул из чехла бинокль и стал рассматривать серый горизонт.
Где-то слева от нас раздался звук, напоминающий пыхтение крупного животного, это Рымбаев устраивался на новую позицию. Через минуту шум утих, все, теперь его и смерть не обнаружит.
Солнце стояло высоко и палило, как в последний день перед Страшным судом. Мое тело было липким от пота, сердце от жары стучало как сумасшедшее, а глаза горели от соли. А впереди еще неизвестно сколько томительных часов ожидания.
Засада - развлечение для людей с крепкими нервами. Время быстро бежит в песочных часах, а в пустыне этого песка навалом, вот и кажется, что здесь оно остановилось. Чтобы хоть как-то убить немного времени, я задал вопрос майору.
- Василь Гаврилыч, что столько мудоханья из-за какого-то каравана? Пять сраных "Тойот", да это паре крокодилов на один зуб. Для чего нас кидать в это пекло?
На мгновение Грысюк оторвался от бинокля и насмешливо взглянул на меня, потом, снова припав к окулярам, негромко ответил:
- Караван, перевозящий "стингеры", атаковать вертолетами - это все равно что ежа пытаться раздавить голой жопой.
Прекращать разговор мне не хотелось, поэтому я задал новый вопрос:
- А чего не передать эту операцию армейцам? У них же вроде даже есть специальные батальоны, занимающиеся поиском и захватом "душистых" караванов.
- Ага, - не отрываясь от бинокля, кивнул Гарыныч. - Вот так взять и отдать караван со "стингерами" воякам, а потом еще написать рапорт о том, какую коварную акцию предотвратили захватом этого каравана. Это ведь верный Герой Союза, а наши генералы любят сами быть героями, не уступая этой чести братьям по оружию…
В пустыне страшнее полуденного жара и жажды - это ночь, когда стынут конечности и можно столкнуться с ядовитыми гадами.
Ночь я провел, дрожа от холода и думая о змеях. Паскудные твари, едва похолодало, ищут, где бы пригреться (и человеческие 36,6 - то что надо).
Мысль о ядовитых гадах не давала сомкнуть глаз.
Лишь под утро, когда восходящее солнце начало прогревать песок, я как в трясину стал погружаться в дремоту. Сон, мягкий, как пуховая перина, и вязкий, как мазут, обволакивал мое сознание.
- Ну вот они, старлей, - донесся до меня голос Грысюка.
Встрепенувшись, словно пацан-первогодок, я хрипло спросил:
- Что случилось?
- Наш караван идет, - ответил Гарыныч, передавая мне бинокль.
То, что будущий полковник Грысюк считал "нашим караваном", для меня предстало облаком пыли. Лишь через десять-пятнадцать минут я увидел размытые контуры техники. Но точно рассмотреть их не успел, бинокль забрал Гарыныч. Через минуту он выдал:
- Как я и думал. Смотри, Глеб, видишь впереди мотоциклистов? - Он возвратил мне бинокль.
- Ну, - ответил я, глядя через окуляры бинокля.
Действительно, перед "Тойотами" неслись два мощных мотоцикла "Хонда" с широкими вседорожными колесами и фарами, прикрытыми световыми фильтрами. На каждом мотоцикле по двое боевиков. Бородатые, в чалмах, с громоздкими "АК-47" на груди, они мчались впереди легких грузовиков. Хвост колонны только появился в объективе бинокля.
- Видишь мотоциклистов? - снова спросил Грысюк.
- Вижу, - ответил я, возвращая майору бинокль.
- Это дозор. Их пропустим вперед. Но когда мы ударим по колонне, они вернутся. Так что, Глеб, твоя задача - не дать душманам стрелять нам в затылок. Ты понял?
- Я должен их тормознуть? - спросил я, поглаживая свежую щетину.
- Естественно, - кивнул Гарыныч, не отрывая взгляда от каравана, потом добавил: - Но не раньше, чем мы начнем долбить грузовики.
- Ясненько, - буркнул я, по-рачьи выползая из укрытия, и, нырнув под защиту бархана, спустился вниз. Теперь все стало ясно, караван со "стингерами" идет через нас. Дозор из мотоциклистов пропустят, но, когда начнут "мочить" конвой "Тойот", дозорные вернутся, и вряд ли все вместе и на мотоциклах. Скорее всего рассредоточатся и попытаются ударить в спину. А как я один их четверых остановлю?
Пока они не знают о засаде, у меня преимущество. Но только прозвучит первый выстрел… Что ж, придется с ними разобраться до атаки на грузовики.
Бросив на песок свой "АКМ", я достал кобуру "ПБ". Как писалось в секретных артикулах, "пистолет бесшумный", а проще - стандартный пистолет Макарова с несъемным глушителем.
Переборов страх, что в чахлых кустах саксаула обитают змеи, я залег за редким высохшим кустарником.
Змей возле саксаула не было, но песок накалялся со скоростью адской сковороды.
Рев машинных двигателей приближался. Большим пальцем правой руки я опустил предохранитель в крайнее нижнее положение…
Из-за бархана вынырнула мощная "Хонда", широкий, как лосиные рога, руль сжимал молодой пуштун в серой ветровке и приплюснутом тюрбане. За спиной мотоциклиста сидел дородный мужчина с лохматой черной бородой, одетый также не броско. Пальцы левой руки сжимали плечо мотоциклиста, а правой он держал автомат. Судя по откидному игольчатому штыку, оружие было китайскою производства.
Вслед за первым мотоциклом, поднимая вокруг себя брызги песка, появилась вторая "Хонда". Оба мотоциклиста были одеты в длинные домотканые рубахи и шаровары. Головы их закрывали глухие шлемы с тонированными стеклами-забралами, а на груди болтались китайские "Калашниковы".
Пропустив вперед первую пару, я выждал, когда второй мотоцикл проскочил, мимо меня. Затем, встав на левое колено, двумя руками поднял на уровень лица пистолет, совместив на широкой спине мушку и прицельную планку, плавно надавил на спусковой крючок. Выстрела не было слышно, лишь дернулся пистолет, но афганец, вскинув руки, вывалился из седла, открывая спину водителя.
Я поймал в прицел новую спину и выстрелил. Тяжелая "Хонда" медленно клонилась набок, двигаясь еще какое-то время, затем, черпанув рулем, мотоцикл повалился на песок, и с надрывным ревом мотор заглох.
И, как по сигналу, пустыня взорвалась десятком автоматных и пулеметных очередей. Караван грузовиков попал в засаду.
Черт, мысленно выругался я, было досадно, что с дозорными не удалось расправиться до начала боя. Теперь придется схлестнуться с "духами", что называется, нос в нос.
Действительно, к бархану на предельной скорости возвращалась головная "Хонда". Развевающиеся полы халата заднего мотоциклиста на какое-то мгновение навели меня на мысль - примерно так же выглядели и древние рыцари на поединках.
Мотоцикл быстро приближался, уже можно было разглядеть лицо водителя, горящие злобой глаза пуштуна. Наши взгляды встретились.
Встав во весь рост, я принял вызов. Грохот боя за барханами остался для меня в другом измерении. Сейчас существовали только надвигающийся на меня мотоцикл и два душмана. Теперь решался для нас вселенский вопрос: "Кто кого?"
"Хонда", подобно глиссеру на водной глади, то зарывалась в песок, то, наоборот, высоко выпрыгивала. Мотоциклист был настоящим асом. Едва поворачивая руль, он уклонялся от моих выстрелов. Лишь с пятого выстрела я достал его. Пуля угодила пуштуну в нижнюю челюсть, разнеся ее, пробила горло и вырвала кадык. Но прежде чем умереть, мотоциклист сбросил газ и повалился всем телом на руль.
"Хонда", потеряв скорость, завиляла, как пьяный на дороге. Несколько этих мгновений дали возможность соскочить с неуправляемого мотоцикла пассажиру. Падая на спину, моджахед дал веером длинную очередь в мою сторону.
Удар сбил меня с ног и, перевернув в воздухе, ударил лицом о песок. Боли я не чувствовал, но левая рука почему-то не слушалась. Мысли о ранении не было, мозг четко фиксировал: "В пистолете последний патрон". Рот и ноздри забиты песком, глаза… Слава богу, перед падением инстинктивно успел зажмуриться. Теперь возникла новая мысль: "Где же "дух"?" Рискуя получить пулю, я слегка приподнял голову. Душман был в десяти шагах от меня. Заметив мое шевеление, он по-волчьи оскалился, обнажив редкие гнилые зубы, вскинул автомат.
Терять было нечего, превозмогая боль, я рванулся, перевалившись через левое плечо назад, еще не коснувшись плечом песка, вскинул руку с зажатым пистолетом, рефлекторно поймав в прицел силуэт, нажал на спуск. Пуля ударила моджахеда в центр груди, и он, громко хрюкнув, повалился на спину.
За барханом стрельба стихла, горячий воздух пустыни давил на уши мертвой тишиной. Опершись на песок здоровой правой, я оттолкнулся, помогая телу перебороть силу земного притяжения. Колени дрожали от напряжения. Под левым плечом расползалось кровавое пятно. Песок, пропитавшись кровью, становился бурого цвета.
"Чуть бы ниже, и хана", - мысленно отметил я, медленно подходя к трупу моджахеда. Это не был старик, как показалось вначале, молодой парень, может, даже мой ровесник. Его сильно старили длинная густая борода да поношенная одежда. Но теперь он стареть не будет, домотканая рубаха на груди пропиталась кровью, на губах пузырилась розовая пена, а карие глаза стеклянно смотрели в небо. Душман был мертв. Теперь пора было подумать о себе.
В нарукавном кармане, я вспомнил, лежал индивидуальный пакет, пальцы с трудом расстегнули клапан, вытащил бинт…
За барханом снова загремели выстрелы, и тут же заработал мотор грузовика. Стрельба усилилась, шум автомобильного двигателя нарастал. С досады сплюнув, я наклонился к автомату "духа", сейчас китайский "сорок седьмой" мне показался тяжелым, как стокилограммовая штанга. Обхватив пальцами пластмассовую ручку автомата, я упер приклад в подмышечную впадину. Теперь оставалось ждать.
Рев машины, стрельба, неясные крики - все смешалось в один жуткий нарастающий гул. Выписав замысловатый зигзаг, из-за бархана выскочил грузовик. Небольшая "Тойота" была загружена под завязку, из-за чего проседала на рессорах и сбивала выступающим бампером-кенгурятником все неровности пустыни. За тонированным стеклом кабины не было видно, сколько человек внутри, но зато был хорошо виден висящий на подножке с левой стороны стрелок в американском пятнистом камуфляже, он стрелял назад, видимо, в сторону преследователей.
Вдавив приклад в плечо, я навел ствол автомата в надвигающийся темный силуэт и надавил на спусковой крючок. Удержать одной рукой рвущуюся как живую "машину для убийства" не было сил. Я лишь смог, валясь на бок, прочертить автоматным огнем неровную черту слева направо. Тяжелые пули со стальными сердечниками сбили с подножки стрелка, разнесли на осколки лобовое стекло и перемололи сидящих в кабине, разбив боковое зеркало.
Неуправляемая "Тойота" промчалась в полуметре от моих ног, обдав меня песком и выхлопами угарного газа. Переехав трупы двух моджахедов в шлемах и их "Хонду", грузовик взгромоздился на небольшой песчаный холм, затем осел на правый бок и медленно начал опрокидываться. Из кузова посыпались длинные пластиковые футляры защитного цвета. Один из них, ударившись о другие, развалился, из его чрева вывалилась черная тонкая сигара и скатилась вниз к подножию холма.
Ракета, догадался я. Что будет, если она взорвется и ей подпоет хор остальных сестриц? Мое сознание провалилось в темную бесконечность…
…Белый потолок, белые стены. На стене перед кроватью большой календарь с портретом Ирины Алферовой, кабульский госпиталь. Я на госпитальной койке, возле кровати на табуретке сидит Гарыныч. Как всегда, небритый, в выгоревтем камуфляже, поверх которого накинут белый больничный халат.
- Ну что, пришел в сознание, каскадер? - добродушно спросил Грисюк.
- Подставился я, товарищ майор, - прохрипел я, сам удивляясь своему голосу.
- Во-первых, не майор, а подполковник, - поправил Гарыныч. - А во-вторых, задание ты выполнил с лихвой. А что до ранения, на войне всякое бывает. В общем, я представил тебя за эту операцию к Красному Знамени. Через месяц врачи обещали тебя поставить на ноги. Выйдешь из госпиталя, думаю, тогда и вручим орден в торжественной обстановке.
Я выписался только через полтора месяца, а орден получил еще позже. И не боевого Красного Знамени, а Красную Звезду.