IV
Но в следующий миг боевой дух Лотара и всего взвода подвергся серьезному испытанию, едва не заставив всех бросить оружие.
Неожиданно за спинами штрафников, в глубине второго эшелона обороны, раздались беспорядочные одиночные выстрелы. Когда к этой трескотне добавилось далекое эхо, Отто и другие бывалые штрафники без труда распознали в этом крике нескольких десятков глоток русское "Ура-а-а!".
- Русские, к нам в тыл вышли русские! - завопили испытуемые и заметались по траншее, забыв про плоты на реке.
- Прекратить, прекратить панику! - кричал Лотар, но на лице его ясно отобразился страх обреченного. Кто-то из штрафников в ужасе, ничего не соображая, вскарабкался на край окопа. Он инстинктивно пытался куда-то бежать.
Но вдруг в траншее раздался выстрел. Испытуемый выгнулся, остановленный пулей, и, сделав шаг назад, за бруствер, рухнул на дно траншеи.
Майор Кёниге перешагнул через убитого, а из "вальтера", сжимаемого рукой в перчатке, курился пороховой дымок.
- Прекратить панику, - чеканил майор каждое слово, соизмеряя его с каждым сделанным шагом. При этом он продолжал держать свой пистолет в полуопущенной руке. Ни у кого не возникло сомнений, что он пристрелит каждого, кто попытается выпустить наружу свой страх.
С бугра, по грязи, скатились один за другим дозорные. Они тяжело дышали, что выдавало в обоих предпринятый только что спринтерский бег.
- Доложить обстановку, - майор говорил и действовал как железный робот. Но именно такое его поведение удержало батальон в узде дисциплины.
- На нас наступают, через поле… со стороны села. Их много, одеты в гражданку. Бегут стадом, по нескольку человек…
- Так… - решение майор принимал молниеносно. - Третий взвод - перенацелиться в тыл. Встречаем непрошеных гостей. Похоже, это какая-то авантюра русских. Они хотят нас отвлечь от переправы. Но мы им не позволим. Испытуемые! Мы удерживаем переправу.
Слово "переправа" он выкрикнул с такой силой, что его, наверное, услышали даже русские на плотах. Затем майор коротко бросил сквозь зубы: "За мной" и, не оглядываясь, принялся карабкаться по превратившемуся в месиво склону бугра на его вершину. Обер-лейтенанту ничего не оставалось, как лезть вслед за командиром. Пару раз он, поскользнувшись, плюхался на руки и съезжал по грязи вниз. Между тем майор уже занял позицию, улегшись в кожаном плаще прямо в коричнево-черную жижу. Он внимательно рассматривал в бинокль раскинувшееся перед ним поле.
V
Это было то самое поле, по которому прошлой ночью блуждали разведчики из отделения Аникина. Именно по этому полю шли в атаку те самые юноши-молдаване, о которых говорил на совещании в Незавертайловке майор Дедов. Хотя сказать "шли в атаку" про этих наступающих можно было с большим трудом. Одетые кто во что горазд, еще хуже обутые, они то и дело увязали в непролазной грязи. Хроническое недоедание сказалось уже через несколько метров их атакующих действий, которые так дружно начались, а теперь буксовали на ровном месте.
Эти парни, по сути подростки, незнакомые с военным делом, от страха и волнения тут же напрочь забывшие о тех немногих советах, которые они услышали от старших товарищей, с каждым шагом скучивались, инстинктивно ища друг у друга поддержки. К тому же оружие, которым их удалось вооружить, оставляло желать лучшего. Охотничьи ружья, мелкокалиберные винтовки, всего два автомата на сто тридцать с лишним человек. Да, из тех двухсот, о которых было известно разведке, выйти на поле отважились не все. Кто-то даже бежал с топорами и с вилами…
Ситуацию тут же оценил майор Кёниге, внимательно разглядев в бинокль развернувшуюся перед ним картину.
Унылая, покрытая высохшим бурьяном пустошь между холмами. Слева вдали ее окаймляла опушка леса, а справа она вплотную подступала к подножию высоты, превращенной в оборонительную, неприступную цитадель. На них, забирая чуть вправо, к позициям второго эшелона обороны, беспорядочно скученными группами и наступали черные фигурки. Это они издавали крики "Ура!". Теперь они уже кричали нестройно. Теперь им уже было тяжело дышать. Теперь их можно было запросто уничтожить.
- Вы убедились, Лотар, что у страха глаза велики? - зло усмехнулся майор, отняв бинокль от лица. - В глазах труса даже горстка безумных молдаван может показаться серьезным противником.
Как ни в чем не бывало, как будто с его офицерского плаща не сыпались комья грязи, майор спустился обратно к траншеям. Команды он отдавал на ходу.
- В тылу объявилась горстка безумцев. Чтобы их уничтожить, нам потребуются минуты. Лотар.
- Я, герр майор…
- Выделите пулеметчика. Пусть выдвинется на бугор. Прочешет этих повстанцев… И срочно запросить дивизию. Пусть помогут нам с танками. Скажите, что десант русских высадился в тылу наших позиций и угрожает переднему краю обороны высоты.
- Герр майор, а разве в дивизии есть танки? Насколько мне известно, нам приданы только самоходные ар…
- Обер-лейтенант!… - оборвал майор. - Ваш писк, хотя и с трудом, я терплю… Но я не потерплю ваших дурацких рассуждений… Насколько мне известно, вам ничего не должно быть известно, кроме того, что приказал вам ваш командир. Это, надеюсь, понятно, черт вас дери?!
- Так точно, герр майор!
- Приказ вам ясен?
- Так точно, герр майор!
- Исполняйте, тысяча чертей!…
- Так точно, герр майор!…
VI
Пулемет застучал неожиданно, одной очередью скосив сразу нескольких наступавших по центру. Поначалу шедшие цепью, как подсказывал старший среди парней, Ион, все сбились в несколько групп, которые теперь еле волочили ноги. В одну из таких групп и угодила пулеметная очередь.
- Ложись! На землю! Ложись! - что есть силы закричал остальным Ион. Ребята растерялись и не все сразу сообразили, что смертоносные разрывные пули летят именно в них.
Тут бы самое время начать окапываться, но у парней даже не было с собой лопат. Те, кто посметливее, сразу начали голыми руками разрывать черную, раскисшую от дождя землю. Немного помогал торчавший повсюду сухостой бурьяна. Он хоть немного прикрывал от пулеметчика упавших. Но все равно выпущенные с бугра пули находили среди лежавших свою очередную жертву. Вот вскрикнул, дернулся и затих Аурел, с самого детства лучший друг Иона. Вот прятавшийся рядом с ним Михай истошно закричал, вскинув вверх перебитую крупнокалиберной пулей руку.
- Михай, Михай… - подполз к раненому Ион. - Сейчас я перевяжу тебя…
Кровь хлестала из страшной зияющей раны чуть выше локтя. Локоть, предплечье и кисть болтались всего лишь на нескольких лоскутах пиджака и кожи. Раздробленные кости, мышцы и сухожилия вывернуло наружу. Ион вырвал из исподней рубахи длинный лоскут белой материи и попытался туго-натуго перевязать руку чуть ниже плеча. Но кровь все равно не останавливалась. Губы Михая вдруг посерели, он захрипел и стал часто-часто трусить о землю ногами.
- Держись, держись, - в отчаянии схватил его голову Ион, но парень уже испустил дух.
- Нас так перебьют! - вскочив, крикнул он. - Надо отходить к лесу!
Но очередь тут же заставила упасть его обратно в грязь.
Пулеметчик не давал никому поднять головы. Он развлекался, будто на тренировочном стрельбище. Замечал малейшее шевеление бурьяна и принимался палить в эту точку, по сантиметру прочесывая территорию вокруг нее.
Вдруг новые звуки вклинились в эхо гулявшей по полю трескотни выстрелов.
VII
Со стороны села, им в спину, лязгая и утробно урча, двигались страшные черные коробки. Танки!…
- Танки… танки! - животным страхом зашелестело среди бурьяна одно и то же слово.
У парней не было ни гранат, ни противотанковых ружей. Только несколько бутылок с зажигательной смесью.
Танки стремительно надвигались. Одновременно рос и ужас, с которым невозможно было бороться. Кто-то не выдержал и, вскочив на ноги, бросился бежать прочь, не разбирая дороги. Пулеметчику этого только и надо было. Обезумевших тут же настигала очередь.
Танковые орудия молчали. Видимо, экипажи боялись перелета, который может задеть своих. А скорее всего, не считали нужным тратить снаряды на этих гражданских неумех, затеявших безумное, заведомо обреченное дело. Зато танкисты-пулеметчики развлекались вдосталь. Утюжили поле, чуть заметив ползущего. Ребята, у которых были припасены бутылки с керосином, попытались их использовать. Но спички у всех отсырели. В отчаянии, пытаясь зажечь бутылку, они один за другим вскакивали и тут же становились легкой добычей строчивших из танков пулеметов.
Танковый взвод в составе пяти машин на ходу перестроился. Крайние машины, двигавшиеся до этого наравне с теми, что в центре, стали наращивать ход. Цепь постепенно превращалась в подкову, зажимая в свои края всех, кто находился в этот момент на поле. Полукруг постепенно сжимался. Выйти за пределы смертельного полумесяца не давали пулеметчики.
А затем началось страшное. Сидевший на бугре пулеметчик даже перестал стрелять и в какой-то момент отвернулся, чтобы не видеть происходившего на поле.
Тех, кто пытался отползти или, не выдержав, вскакивал на ноги и бросался бежать, находили пули пулеметов. Раненые, они падали и корчились от боли, пока на них не накатывала многотонная железная махина. Многие, потеряв последнюю надежду, так и лежали, зажав голову руками, уткнувшись лицом в землю, и шептали побелевшими губами с молоком матери усвоенную молитву.
Ион был одним из последних, кто еще оставался в живых. Спичка в его руках неожиданно вспыхнула, и он тут же подпалил свисавший из бутыли пахнущий керосином кусок тряпки.
Он поднялся прямо справа от танка, во весь рост. Он успел поднять бутылку с горящим фитилем над головой, когда пуля расколола ее вдребезги. Горящая жидкость тут же обрушилась на Иона, вмиг превратив его в бегущий факел. Но он успел придать своему телу направление.
Сгорая, обезумев от боли, он уже ни о чем не мог думать. Но тело, на уровне мышечной памяти, бросилось на круглый, торчащий сбоку бак. Над танком полыхнуло, и горящее горючее плеснулось на броню, проникая, через щели внутрь, заставляя кричать и визжать от боли задыхающийся от дыма и запаха паленой кожи экипаж.
Остальные машины, словно бы в отместку за подбитую машину, давили убитых и раненых, перепахивали вдоль и поперек поле, неразделимо смешивая человеческую плоть с мокрым прахом пуркарского чернозема. Будто бы какие-то дьявольские механизаторы, которые удобряли свои адские пашни, заботясь о будущих урожаях.
VIII
Никто из тех, кто форсировал в этот момент реку, не знал, что происходит совсем рядом, на заброшенном поле возле Пуркарского плацдарма. Но эти минуты, которые нагнали страху и отвлекли "пятисотых" от Днестра, оказались бесценными для переправлявшихся. Андрей и другие солдаты из его отделения вместе со всем взводом проходили на "поплавочном" плоту середину реки.
Днестр, вода в котором постоянно прибывала, стремительно нес большой плот вниз по течению. Сразу несколько бойцов с веслами, стараясь действовать синхронно и слаженно, правили плот к противоположному берегу.
Очереди и одиночные выстрелы, посылаемые по ним с позиций немецких штрафников, ясно обозначались фонтанчиками на поверхности воды. Эти фонтанчики заметно выделялись на ряби, которую едва обозначал моросящий дождь.
Другие плоты шли с такой же скоростью, наискось пересекая смертельно опасное пространство в стремлении как можно быстрее добраться до противоположного берега.
Вот один за другим взвились вверх несколько тонких, но высоких водяных столбов. Немецкий миномет пустил пробную серию. Последняя мина шлепнулась всего в метре от плота, на котором разместился первый взвод. Левую сторону конструкции подняло взрывной волной и шлепнуло о воду. Сразу несколько солдат посыпались с мокрого дощатого пола в ледяную воду.
- Лови, лови!… - тут же закричали те, кто удержался на плоту. Кого-то течением сразу утянуло под металлические баллоны. Барахтавшимся в воде пытались дать весла, протягивали длинные палки, используемые на манер шестов, чтобы отталкиваться от дна.
Одного из упавших сразу отнесло на несколько метров. Он отчаянно боролся за свою жизнь.
- Скидывай вещи, оружие скидывай! - кричали ему. Но тонущий не собирался расставаться со своей винтовкой. Мокрая одежда уже делала свое дело. Голова солдата постепенно уходила под воду.
Плот взвода Демьяненко несло как раз на него.
- А ну, братцы, держи меня за сапоги! - крикнул Аникин.
Упав на живот к самому краю плота, он, не дожидаясь, что его удержат, перегнулся и свесился вниз, к самому Днестру. Бондарь с Поповым, растолкав остолбеневших от неожиданности других солдат, едва успели поймать своего старшину за ускользающие голенища.
- Держи за ногу, а то из сапог выскользнет, - инструктировал Попова Богдан Николаич.
Нельзя было терять ни секунды. Вот край поплавков прошел мимо дергающейся головы тонущего бойца, которая полностью ушла под воду. Наклонившись, насколько возможно, Андрей погрузил свою руку в обжигающе холодную воду и ухватился за шиворот. Неимоверным усилием он подтащил бойца кверху. Тяжесть солдата, в полной боевой выкладке, мокрого, да еще барахтавшегося в сопротивлении течения, казалось, сейчас оторвет старшине руку.
- Держи! - крикнул он неизвестно кому - то ли себе, то ли тем, кто страховал его на плоту. В тот же момент ему удалось захватить ворот шинели упавшего второй рукой.
- Подсоби! - выдал клич Бондарь и потянул командира на плот, словно какую-нибудь репку. Несколько рук помогали тащить, хватаясь за ремень, карманы, за автомат.
Так их и вытащили - сначала Аникина, а потом отплевывающегося, мокрого, ручьями истекающего, пытавшегося отдышаться солдата.
- Ну, ты дал, пловец! - шутливо встретили его, затолкав в самую середину плота. - Что, в морскую пехоту решил записаться?
У тонущего, несмотря на то что его только что выволокли с того света, нашлись еще силы на словцо для ответа:
- Не, братишки, в речную, мать ее за ногу…
- Не знаю, как за ногу, а за шиворот - в самый раз… - продолжил Андрей, которого все с восхищением похлопывали по плечу.
IX
Немцы, будто спохватившись, опять усилили огонь. Вновь застрочил пропавший было куда-то пулемет. Росло число убитых и раненых, которые сыпались с плотов. Днестр уравнивал их. Река с каким-то отчаянно роковым безразличием распоряжалась со всеми в нее попавшими почти одинаково.
Кто-то камнем шел ко дну, кто-то пытался держаться, бился за жизнь, распространяя вокруг себя по мглисто-зеленой поверхности растекавшиеся багровые пятна. Но усталость, потеря крови, холод делали свое дело. И вот уже боец, отчаянно и судорожно талапавшийся на поверхности, скинувший и шинель, и винтовку, вдруг разом исчезал под водой, и только крохотный водоворотик обозначал на секунду место гибели советского воина.
Кто-то пытался зацепиться за плоты, хватался за бревна, за поплавки, карабкался вверх, кричал, чтобы его спасли, чтобы ему подсобили. Кого вытаскивали, кого-то - не успевали.
Тела, тяжелые от амуниции, сразу шли на дно, оставляя на поверхности лишь кровавые следы. Скоро река вокруг плотов стала красной от пролитой крови. Но роковой рубеж был пройден. Выжившие под огненным дождем, среди доведенной до кипения ледяной воды, солдаты уже спрыгивали в воду, на берег, с ходу вступая в бой.
Все одно теперь уже они оказывались на суше, в родной стихии, а не на запертом, огороженном смертью и болью, залитом кровью, заваленном телами убитых и раненых деревянном пятачке, в периметре страшной реки.
X
Под прикрытием обрыва Аникин, едва ступив на землю, тут же приказал своим рассредоточиться. Фашистов, выставивших дозорное гнездо, еще с плота закидали гранатами. Это позволило выиграть драгоценное время и, поднявшись выше, выбраться на прямую линию огня против позиций врага.
- Окапываемся! - крикнул Андрей и только успел рухнуть на землю, как над ним прошла плотная автоматная очередь. У немцев словно открылось второе дыхание. Они стреляли как заведенные, не умолкая ни на минуту. Словно им все еще не верилось, что русские смогли добраться до правого берега и зарываются в землю чуть ли не у них под носом.
Окапываться здесь было достаточно легко. Земля, обильно перемешанная с речным песком, хорошо поддавалась саперной лопатке. К тому же от наличия в мокрой земле песка не развозилось вокруг столько грязи. Краем глаза Аникин отметил, как бойцы его отделения достаточно быстро уходят под землю. Только Попов, хитрец, затаился за деревом и только слегка, для видимости, сковырнул лезвием лопатки пожухлую траву.
Но вот пули, пущенные, судя по оставленным на коре дерева отметинам, из крупнокалиберного пулемета, играючи откололи здоровенный кусок древесины над самой головой Попова, а затем взрыхлили землю у него под носом.
И тут же солдат судорожно заработал своей саперной лопаткой, стараясь укрыться как можно глубже. Пулемет, судя по всему, выдвинулся на этот фланг обороны немцев. Отреагировали, гады, когда увидели, что нашим удалось высадиться и тут зацепиться. Пулеметчик хорошо выбрал позицию. Держал весь сектор у себя в прицеле и голову не давал поднять.
- Какие будут указания, командир? - криком спросил Федотов, оказавшийся ближе остальных к Аникину.
- Закапывайся! - крикнул в ответ командир. - Какие тут могут быть указания… видишь, гад бьет по нам без продыху…
- Товарищ командир, - вдруг с озорством откликнулся Федотов. Он сумел уже в своем неудобном положении лежа вырыть ямку приличной глубины. - А что, если мы его гранатой?
- Да как тут… В лоб - верная гибель, - ответил Андрей с досадой.
- А я попробую с фланга. Хто их знает, что у них там по правую руку. Это, значит, - по правую. Авось проскочим. Мне бы только во-он до того деревца добраться…
- Давай, Федотов, действуй, - проговорил Аникин. - А мы тебя прикроем. Отделение, слушай мою команду. Дружно… по гаду-пулеметчику… вдарим!
Сразу несколько огневых точек скрестились на немецком пулемете, заставив того от неожиданности прервать стрельбу. Этого перерыва как раз хватило Федотову. Он рванул как ветер.
Черные голые прутья, торчавшие вокруг толстого тополя, посекло от запоздалой очереди, пущенной вдогонку бегущему. Но было уже поздно. Федотов был в безопасности. Холмистый рельеф почвы возле дерева делал очередной спуск, и вскоре солдат, ползя по-пластунски, исчез из поля зрения командира.