Помывочную разработал старший сержант Бондарь, он же ее и сколотил во дворе хаты, где разместилось ротное начальство. Собственно, это была дощатая кабинка на манер тех сооружений, куда обычно на селе ходят "до ветру". Тут же, в огромном чугунном котле, на костре грели воду, набранную из колодцев, разводили ее в дубовой бочке из-под вина ведер на пятьдесят. Установленная, как памятник чистоте, на уровне потолка кабинки, после нехитрой манипуляции с вытаскиванием деревянной втулки она давала внутрь струю чистой горячей воды. Вскоре другие роты и даже отдельные взводы соорудили у себя бочковые душевые по такому же принципу.
В первой роте, не сообразив, что к чему, затеяли банный день среди бела дня. Дым от костра привлек внимание фашистского гаубичного расчета. Ветра не было, и ровный столб дыма, вертикально поднявшийся на северной окраине села, стал идеальным ориентиром для немецких корректировщиков огня.
Выстрелы, пущенные один за другим, накрыли мывшихся, оставив от целого отделения мокрое место. После этого комбат настрого приказал баню устраивать только по ночи, а котел для нагрева воды прятать за хатой или прочими постройками, чтобы пламя в темноте не было видно с того берега. Все эти меры безопасности Аникин не поленился довести до штрафной группы.
- Что касается воды наносить, дров наколоть и костер раскочегарить, это ваша забота…
- Не извольте беспокоиться, товарищ старшина! - обрадованно отозвался за всех оставшихся Трошка. - Сделаем в лучшем виде. Потому как неделю, не мывшись, бродим. Одичали малость… Уж мы внакладе не останемся. У нас не то что тушенка, еще и бутылок припасено несколько. С французской зажигательной смесью.
- Гляжу, запасливые вы хлопцы, Нелядов, - заметил Аникин.
- Война, она такая, товарищ командир… Коли есть момент, лови его. Пей конину, наворачивай тушенку. А то через момент из тебя тушенку сотворят. И не побрезгуют…
X
Чего это Нелядов про тушенку разговор завел? Будто накаркал, напророчил себе и товарищам своим, во что превратятся они во время переправы. Неужто предчувствовал, что здесь, в днестровских водах, застанет его последняя минута, и будет она жуткой, и ярким, кровавым, бурлящим пятном будет неотступно преследовать Аникина, как только, совершенно бесполезно, попытается он следующей ночью закрыть глаза и забыться. Это кипящее варево красного борща, в которое обратилась гибель Трошки, и Кренделя, и Яшки, и других штрафников, теперь не пускало в кромешную бездну сна, плескалось в мозгу, обжигая сознание. Он был назначен их командиром на время подготовки к форсированию… Андрей пытался что-то предпринять, но приказ комбата был четок и обсуждению не подлежал: реку форсируют штрафные, а батальон прикрывает переправу с берега…
Сразу после бани, устроенной штрафникам, Аникин дал им несколько часов отдыха. Отряд разместили в одной из хат, отведенных третьему взводу. А отделение в это время сколачивало плоты. Блиндаж для аникинских тоже отложили на потом. Сюда пошло все дерево, заготовленное для постройки, а также то, что удалось найти команде Бондаря. Его группа вернулась из села часа через два. Солдатам помогали несколько подростков из местных. Аникин сразу отправил ходивших с Богданом в село штрафников мыться, а добровольцев из числа мирного населения в лице сельской пацанвы снарядил сделать несколько ходок за бревнами и досками, которые бондаревские не смогли унести с первого раза. Это заняло еще часа полтора.
Разместившись в хате, штрафники тут же устроили закусон. Кто-то не дождался ужина и тут же повалился спать, кинув сена прямо на убитый глиняный пол. Аникин, заглянув в хату проверить, как штрафная команда устроилась на ночлег, застал в центре комнаты сидевший под лучиной кружок уминающих тушенку. Вскрывали в два счета трофейные банки трофейными немецкими финками и с лезвия, ловко, кусками отправляли содержимое в рот. Тут же по кругу передавалась фляжка. Благоуханный, спиртово-виноградный запах из фляги распространялся по всему помещению.
- О, командир пожаловал, - бодро, вполголоса, откликнулся Трошка. - Давай, командир, хлебни за нашу Победу…
Аникин поначалу хотел отказаться, но потом молча взял протянутую, погнутую и мятую флягу и сделал порядочный глоток. Словно ароматного огня плеснуло внутрь и растеклось, побежало по всему телу, согревая уютным, солнечным теплом.
- Что, хороша французская огненная водица? На вот, закуси… - Трошка, приняв флягу, протянул взамен очередную вскрытую банку.
- Спасибо, водицу не закусываю, - шепотом, но веско проговорил Андрей, утирая усы рукавом кацавейки. - Вы, это, Нелядов, тут не сильно рассиживайтесь. И говорите тише. Остальные пусть поспят.
Трошка махнул зажатым в руке измазанным свиной тушенкой лезвием финки.
- Да их не добудишься, хоть из пушки стреляй. Намаялись хлопцы. И мы тоже, командир, в скорости отбой сыграем. Нам еще плоты колотить…
- За это не беспокойтесь… - с заминкой произнес Аникин. - Отдыхайте. Мои парни как раз для вас сооружают водные велосипеды. Для увеселительной прогулке по Днестру…
Слова старшины вызвали шелест смешков и улыбок.
- А ты - не промах, командир, - отхлебнув, усмехнулся Трошка. - Свойский мужик. Небось, доводилось и кровью искупать?
- Всякое бывало. На то она и война… - ответил Аникин. - Ладно, бывайте. До подъема. Может, несколько часов у вас получится.
- Спасибо, командир. За баню спасибо. Как будто заново народились… всю усталость как рукой сняло. Вот что значит из дубовой бочки мыться.
- Ты теперь, Трошка, совсем станешь дуб дубом, - заметил Яшка. - На переправе и тонуть не будешь, и пули фашистские от тебя будут отскакивать…
- Ладно тебе, остряк… - вдруг тоскливо выдохнул Трошка. - Завтра оно покажет, что к чему. Эх, давай, командир, еще по глоточку.
- Не, хорош… - коротко отрезал Аникин. - До завтра!
XI
Минометный обстрел начался еще затемно. Предшествовали ему две зеленые ракеты. Они взвились одна за другой в темно-сиреневое небо позади села. По плану, озвученному комбатом, это и стало сигналом к началу операции.
Аникин не спал всю ночь, как и все его отделение. Вязали плоты. Гвоздей почти не было, поэтому в ход шли в основном веревки, вожжи, ремни и прочие крепежные средства. Всего они подготовили пять плавучих площадок, с расчетом на трех бойцов каждая. Лодок в селе не осталось, об этом в батальоне узнали практически сразу после размещения в Незавертайловке. Отступая, фашисты забрали с собой лодки для переправы, а остававшиеся уничтожили. Некоторые из запасливых жителей сберегли у себя деревянные весла. Хотя с приспособлениями для гребли решалось проще: отбирали доски пошире, обстругивали топорами с одного края, чтоб держаться удобно было.
Бондарь смекнул прихватить с собой несколько небольших дубовых бочонков.
- Для плавучей устойчивости, товарищ командир. Катамаран строить будем…
Аникин смекалку старшего сержанта похвалил, а острословы в отделении получили очередную пищу для своих шуточек.
- Богдан Николаич, а чего ж ты со своими подручными не прикатил бочку на пятьсот литров? - шутливо спрашивал Попов, правда, с безопасного расстояния. - Взял бы одну из тех, что у деда Гаврила в подвале стоят. Или они полные? Так что ж вы, в столько глоток и не опустошили? Одну хотя бы?
- А на шо мне бочка на пятьсот литров? - не понимая, куда клонит Попов, сердито переспросил Бондарь. - Куды ты ее присобачишь?
- Как куды? - наигранно удивился солдат, накрепко перевязывая перехлест двух бревен. - Так из нее же подводную лодку можно сделать…
В дружном хохоте старшему сержанту ничего не оставалось, как издалека погрозить Попову огромным своим кулачищем.
- Я тебе покажу подводную жись, - проговорил Бондарь. - Тресну раз по ряшке, ты у меня в камбалу превратишься. Зроблю тоби плоскостопие, тильки в районе головы.
- Не, товарищ старший сержант, на это я не согласен, - не унывал Попов. - Хватит того, что у нас в батальоне вобла имеется…
За судостроительными хлопотами подошло время будить штрафников.
XII
Мероприятие по подъему личного состава отряда оказалось из числа самых трудных. Хата сотрясалась от дружного храпа, и, казалось, саманные стены вот-вот развалятся от воздушных потоков, с шумом вырывавшихся из грудных клеток храпящих штрафников. На крыльце Аникин застал Трошку. Он один не спал, курил самокрутку из самосада, щедро отсыпанного старшиной накануне.
- Будить пора товарищей твоих, Трофим… - сказал Андрей. Но сержант не торопился. Аникин, понимая, чего для того стоят эти минуты, тоже остановился.
- Что, Трофим, сон так и не пришел?
- Эх, старшина, - проговорил Нелядов. - Неохота ночку эту на сон тратить…
Голос его прозвучал как-то незнакомо. Не было в нем ни балагурства, ни гонористости. И особенно слово "эту"… Так он его произнес, с таким смакованием, точно прощался с этим миром.
- Из Твери я, - вдруг произнес он. - Жена и детишки есть… Двое: Стасик и Верочка. И мамка больная. Писем от них полгода нет… А сам я из пехоты в штрафные попал. Затосковал по своим, напился первача, и гаду одному при погонах попал на глаза. Слово за слово, он меня трибуналом стращать… ну, я и усугубил это дело, расквасив его сытую штабную рожу… Вот так вот.
Как-то серьезно-серьезно проговаривал он эти слова, точно в них заключалась вся жизнь его и еще что-то самое важное, от чего зависело все его будущее. Андрей тоже закурил.
- А я думал, ты из этих, из лагерей… - произнес Аникин.
- Да ну?… - почему-то усмехнулся Трошка. - Да уж, с кем поведешься, от того и наберешься. А вообще-то, по малолетке в районе меня уважали. Если б мамка вовремя не отдала в ремесленное училище, точно куковал бы сейчас где-нибудь на нарах. Дружки у меня были ух… Сорви и выкинь… Вон, как Яшка, - Нелядов кивнул в сторону хаты, из окон которой гремел непрерывный храп. - Этот перо тебе сунет между ребер и глазом не моргнет. Ему и двадцати пяти нет, а дважды сидел, за разбои и грабежи, с тяжкими телесными. Так-то… Хе-х!
Трошка вдруг усмехнулся каким-то своим мыслям.
- Интересно как-то получается, командир… Я вот тут, на крылечке, вспоминал всего из житухи своей. И с Нюрой, это жена моя, вроде жили нормально, и детишки… А я все по красивой жизни тосковал. Все жалел, что на этот чертов завод подался… Дружки меня все подбивали: "Давай, мол, с нами, на дело… Жизнь, говорили, копейка, и живи ее так, чтоб не было мучительно больно…" Начитанные, черти… Их потом всех посадили… А сейчас вот думаю: ну, загремел бы в тюрягу, дали бы срок. А там глядишь и в штрафную вышла бы оказия, для желающих, так сказать, искупить кровью. Это выходит, я бы все равно сюда попал, и мы бы с тобой все одно табачок курили накануне переправы? Рассуди, командир. Так выходит?
- Вполне могло бы… - согласился Андрей.
- Вот и я говорю, - с жаром подхватил Нелядов. - Ишь, какая штуковина. Выходит, как ни крути, итог моей жизни один…
- Ты погоди-то итоги подводить… - оборвал его Андрей. - На войне, сам знаешь, всяко бывает… А вообще… Разница-то большая, Трофим.
Главное ведь, с каким багажом к берегу этому подошел. У тебя жена вот, детишки… А так что бы у тебя за душой было? Жизнь, впустую на нарах просиженная. Ради чего? Ради черт-те чего… Ты о детках своих думай. Им жить… Ради них эту реку форсировать не жалко. Я так думаю…
Нелядов молчал.
- Толково сказал, командир… - произнес он, наконец. - Да, семи смерти - не бывать, а одной не миновать… - добавил Трошка. - Да только я о том, что все равно меня к этому берегу бы прижало. И вот теперь, как тогда… Когда дружки мои меня звали: "Давай с нами на дело". Это, знаешь… как в другую жизнь вступить. Вот как "Чапаева" смотришь в кинотеатре, а потом вдруг встаешь - р-раз, и в экран прыгаешь. И ты уже рядом с Чапаем. Понимаешь?…
- Кажется, понимаю, - задумчиво отозвался Андрей.
- Выходит, я и собираюсь… на дело. И там, где река, там… как этот экран с Чапаем…
Еще минуту они помолчали.
- Ладно, Трофим, пора будить людей, - сказал Андрей.
- Пора, пора, - словно эхом отозвался сержант.
XIII
Подняв команду на ноги и приказав привести себя в порядок, старшина вывел их к траншее, где лежали плоты. Уже вместе их снесли к берегу, на полкилометра выше по течению. Укрываться в безлиственной растительности все равно было бесполезно. Поэтому решено было спустить плоты и начать переправу еще затемно. Распределились с интервалом метров в десять-двадцать, чтобы рассеять сектор стрельбы противника.
Сигналом к началу форсирования должно было стать начало минометного обстрела. Как обещал комбат, из полка для огневой поддержки специально должны были перебросить артиллерийский дивизион - несколько легких пушек и минометные расчеты. Штрафники спешно крепили на плотах свое вооружение, перетаскивали ящики с боеприпасами. Вот Яшка, весь обвешанный гранатами для своего гранатомета, плеская сапогами по кромке воды, взобрался на шаткую поверхность плота. Как только плот оказался всем своим периметром в воде, его тут же потащило от берега мощное, бурное течение. Если бы не уцепились за края бревен руки с берега, утянуло бы сразу.
- Во прет, и топлива не нужно, - с усилием удерживая одной, мокрой, рукой вспененное бурунами бревно, прошептал Бондарь. Ему было неудобно, так как в правой, чуть на весу, он удерживал Яшкин гранатомет.
- Давай, - приготовившись, основательнее установив ноги на бревенчатой палубе, произнес Яшка.
Бондарь подал ему в руки трубу со щитом - тот самый трофейный "панцершрек", который так удивил Зайченко.
- Осторожно, не пульни мне из него раньше времени… - с нервной усмешкой шепотом проговорил Яшка, осторожно принимая смертоносную штуковину. И Бондарь, и остальные тут же жестами и шипящими междометиями эмоционально объяснили ему, что рот надо держать на замке. Здесь, у реки, любой звук казался непомерно громким. Как будто вода предательски разносила его далеко вокруг.
Тут же, на соседнем плоту, еще на песке, Нелядов крепил к доскам станок для своего пулемета. Ему плот достался самый широкий, и Трошка решил превратить его в плавучее пулеметное гнездо.
- Эх, мне бы еще башенку бронированную… - наигранно, еле слышно сокрушался он. - Я бы показал этим гадам…
- Троша, ну, это уже был бы чистый броненосец "Потемкин"… - ответил ему Яшка, примериваясь на плоту со своей трубой.
- Ничего, - бодрился Трошка. - Броненосец не броненосец, а дать прикурить немчуре я успею.
- Ты гляди, не угоди под исходящие газы. Все время сбоку держись, а то башку сдует начисто, - говорил он своему товарищу по экипажу.
- Ее-то в любом случае снесет… - без всякого пафоса, по-деловому ответил тот, сплевывая в огибавшие плот днестровские струи.
- Слышь, командир… - Трошка словно спохватился, пытаясь оттянуть хоть на секунду миг, когда их плоты оттолкнут от берега. - Табачку твоего не осталось? - Он повернулся к Аникину. Тот держал Трошкин МГ, ожидая, когда тот закрепит станок. - Напоследок курнуть бы…
- Табачок-то есть. - Андрей, передав Трошке пулемет, вытащил из кармана кисет. - Только курить сейчас нельзя. Засекут фрицы огонек, и кранты всей вашей переправе настанут. На вот… - Он протянул кисет Нелядову.
- Держи, боец. На том берегу покуришь. Как зацепитесь. Там, думаю, уже перед фашистом реверансы крутить не нужно будет.
XIV
Рев сразу нескольких мин разорвал набухание неестественной тишины, в которой слышалось движение непроглядно холодных вод грозного, враждебного Днестра. Первая порция мин легла в глубине правого берега, и тут же чуть посветлевшее небо содрогнулось от нескончаемого протяжного рева.
День тяжело пробудился от этого нестерпимого воя, заворочался, как недужный, все не желая расставаться со сном. Сначала чуть посветлело небо, мутно, какой-то мертвенной бледностью. В доли секунд горизонт далеко за селом, на востоке, стал багрово-красным. Минометный вой нарастал, и Аникину показалось, будто от этого нестерпимого рева налилось кровью небо.
Тут заработала артиллерия поддержки из Коротного. Обещание майора Дедова сбывалось. Взрывы ложились где-то выше по руслу, в глубине правого берега. Били, скорее всего, по позициям немецких артиллеристов. Холодная сырость возле самой воды пронимала до костей.
Озноба добавлял туман, который стал клубиться над поверхностью воды. Однако для ежащихся от холода штрафников это была настоящая удача. Природа сама создавала для них маскировочный шлейф, на манер дымовой завесы. У переправлявшихся появлялся шанс подольше продержаться необнаруженными. От этого зависели их жизни, от каждого метра, пройденного к противоположному берегу, поперек холодной, вспученной шевелящимися буграми и водоворотами мышц, струящейся кожи гигантского змея-Днестра.
- Ну, с Богом! - сказал вдруг Нелядов. Его рука, мертвенно-бледная в предрассветном тумане, перекрестила такое же белесое лицо. - На дело, командир!…
- На дело… С Богом! - прошептал Аникин и с силой, чуть не зачерпнув воду голенищами сапог, оттолкнул плот от берега. То же самое сделали и с другими плотами. Река тут же подхватила, понесла, закрутила утлые средства переправы. Штрафники, первые секунды привыкавшие к новой среде обитания, понемногу, втихаря, принимались грести, старясь править вперед, к середине течения.
Фигуры их постепенно поглощал туман. Чем больше светало, тем гуще он становился, клубясь над водой воздушным молоком, пробиравшим сырым холодом до печенок.
Аникин жестом приказал всем своим, оставшимся на берегу, быстрее возвращаться. Они чуть не бегом направлялись к позициям, чтобы уже из окопов, если начнется, ударить по врагу, прикрывая ушедших на тот берег товарищей.
Если начнется, если начнется…
XV
Ветер подул неожиданно. С правого берега потянуло сильным шквальным порывом и точно сдернуло белый как саван полог с речного простора.
Плоты неслись по реке, уже порядочно отойдя от своего берега. Но до чужого было еще слишком далеко. В середине реки скорость течения увеличивалась. Попадая в эту стремнину, плот делался практически неуправляемым. Все, кто был на плотах, по двое - по трое, гребли изо всех сил, стараясь как можно быстрее вырваться из тисков срединного течения. В этот момент их и увидели немцы.
Андрей из траншеи услышал, какой переполох начался на том берегу. Крики командиров, какие-то истошные приказы тут же утонули в открывшейся стрельбе. Огонь вели сразу с нескольких точек. Выделялся своим глухим дробным лязгом пулемет. Трассеры прошили речной поток, черканув пунктиры возле нескольких плотов. Но никого не задели.
- По огневым точкам фашистов. Огонь, огонь!… - скомандовал Аникин.
Они принялись обстреливать обрывы, ориентируясь на те участки, откуда выплевывались пунктиры трассеров. Бондарь со своим "дегтярем" отполз метров на сто левее, выбирая позицию для обстрела вражеского пулеметного гнезда.