Ленка, убедившись со слов профессора, что все не так уж плохо, решила быстренько съездить домой, помыться и переодеться. Если б она слышала слова Кузнецова, произнесенные уже в коридоре, она вряд ли была столь безмятежно счастлива. Тот, притормозив у очередной палаты и обернувшись к идущим следом ученикам, сказал:
- А вообще-то, как подсказывает мне опыт, такие травмы не проходят даром. Может открыться гипертония, или что похуже. Те же проблемы со зрением. Кто знает, все-таки рецидив. Мозг штука тонкая.
Лена вернулась ближе к вечеру, вся какая-то сияющая, довольная.
- Лежишь?! - с порога спросила она. - А у нас гости.
Она посторонилась и дала дорогу высокому, симпатичному парню.
- Андрей! - искренне обрадовался Стриж, приподнимаясь с подушек и поворачиваясь с видимым усилием навстречу дорогому гостю.
- Лежи-лежи! - остановил Андрей, проходя в палату.
- Ты все-таки выбрался? Молодец! - похвалил Анатолий, подавая ему руку.
- Как обещал.
- А где Зоя?
Андрей, усаживаясь на стул, молча кивнул в сторону двери. Невысокая, полноватая девушка с милым курносым лицом слегка исподлобья наблюдала за встречей побратимов.
- Здравствуйте, - довольно сдержанно приветствовала она Стрижа и, подойдя поближе, тихонько пожала протянутую им руку. Затем, откинув назад длинные черные волосы, уселась рядом с сияющей Ленкой на кровать.
Отношения у Стрижа с женой Андрея были сложные. Эту стену он никак не мог пробить, а началось все с той заварушки с чеченцами, после которой Зоя чуть было не лишилась будущего мужа. Очень добрая, спокойная, хозяйственная женщина, она всей душой привязалась к Андрею. Но именно поэтому невзлюбила Стрижа, закономерно решив, что все волнения и испытания исходят именно от него.
- Ну молодцы, - похвалил долгожданных гостей Стриж, устраиваясь с помощью Ленки повыше на подушках. - Я вот только не вовремя загремел.
- Как же ты так сумел? - спросил Андрей.
- Да потом расскажу, - махнул рукой Анатолий. - Вы надолго?
- Ну, северный отпуск длинный, заехали к Зое домой, потом ко мне. Недели две еще есть.
- Вот и хорошо! Врачи обещают меня через неделю поставить на ноги, я вас на катере покатаю, в горы съездим, там такие есть места, с ума сойти! А пока квартира в вашем полном распоряжении. Верочка по-прежнему у мамы? - обратился он с вопросом к жене.
- Ну а где же ей быть, у нее, - тяжело вздохнула Лена.
Стриж засмеялся. Татьяна Васильевна, Ленкина мать, после переезда на юг просто преобразилась. Куда только девались ее хвори и болезни. Кроме морского климата на нее еще подействовало появление Веры. Когда окончательно стало ясно, что детей у Ленки не будет, и она согласилась на удочерение, то и подумать не могла, какое сильное воздействие это окажет на ее мать. Татьяна Васильевна настолько сильно привязалась к девочке, что забрать ее обратно домой после ночевки у бабушки становилось большой проблемой. Теща находила десятки отговорок, лишь бы не отдавать внучку, как она говорила, "окаянным родителям". Ленку это сначала устраивало, потом начало бесить. Девчонка возвращалась из гостей до смерти забалованная и перекормленная.
- Нет, ты посмотри, что она делает? - восклицала порой Лена, принимая из рук мамочки не слишком довольного возвращением домой ребенка. - Это же колобок, а не девочка! Ты ее опять одними пирожными кормила?!
- Ну что ты, Лена, мы с Верочкой весьма скромно, в день по одному, - честно врала Татьяна Васильевна, сама изрядно располневшая и очень мало напоминавшая ту бледную тень скорби, впервые увиденную Стрижом в громадном доме Сорокиных прошлой весною. На нее даже стали заглядываться некоторые пенсионеры помоложе, целыми днями протирающие засаленными галифе скамейки на Приморском бульваре.
- По четыре, а не по одному, - честно признавалась внучка, патологически не умеющая врать.
- Ну Верочка, мы же с тобой договаривались! - сокрушенно всплескивала руками седовласая лгунья.
- А еще четыре пломбира, два эскимо и большую шоколадку с Дюймовочкой, - продолжала разоблачать бабушку кругленькая как медвежонок коала девчонка.
Вот припомнив все это, и улыбался Стриж.
- Ты сегодня останешься? - спросил он жену.
Та кивнула головой.
- Конечно.
- Тогда тем более. Располагайтесь как дома, отсыпайтесь. А завтра - все море только ваше.
- Зоя, пойдем, я тебе расскажу, где что лежит, - позвала девушку Лена, и вытащив из сумки ключ, вывела ее из палаты.
Оставшись с глазу на глаз, Андрей обернулся к Стрижу.
- Ну, а теперь рассказывай, как все было?
Стриж коротко поведал ему загадочную историю с "БМВ". Андрей сразу встревожился.
- Это что, они просто так пальнули, из баловства, или специально за тобой охотились?
- Не знаю, ничего не знаю. Сам всю голову сломал.
- Ладно, разберемся. Но тебе бы надо поберечься. - И пожав на прощание руку, он вышел в коридор, где его ждали уже потерявшие терпение женщины.
4
В тот же вечер Ленка поругалась с дежурным врачом, попытавшимся положить в палату к Стрижу хорошо "отметеленного" алкаша, еще не отошедшего от принятого накануне избиения "наркоза" и продолжавшего машинально буянить. Все-таки отстояв свое место под солнцем, она вернулась вся взвинченная, плюхнулась на жалобно застонавшую под ней кровать и голосом, еще полным огня, обратилась к мужу:
- Нет, все палаты полупустые, так ему надо непременно сюда его положить! Человеку нужен покой, а ему такого соседа подсовывают! Даже отсюда слышно, как надрывается.
Из коридора действительно доносился какой-то рев с беспрерывным матом.
Стриж с нежностью смотрел на жену. А ведь совсем недавно он чуть было не потерял ее, и виноват в том был только сам.
Спустя три недели после событий со Шварцем Стриж посетил его любовницу, Веру. Заглянул на часок, не больше, а ушел только утром. Как в полусне отработав день, он на каком-то автопилоте вернулся к заветной двери с номером восемь в доме на Приморском бульваре. И только подняв руку к звонку, Стриж остановился. Куда он идет, зачем? С этой роскошной женщиной он никогда не создаст семью. Содержать ее в силах или банкир, или бандит. Первым он быть не мог, вторым не хотел. Стриж получил свою плату за хорошо проделанную работу - смерть Шварца, освободившую Веру от грубых ласк культуриста. Пора и честь знать. Анатолий понимал все это рассудком, но дурная, животная страсть тянула его к этой красивой и ненасытной женщине.
В тот вечер он все-таки не позвонил, ушел домой. Но все его внутреннее неспокойство выплеснулось на несчастную Ленку. Стриж стал раздражителен, невнимателен, даже груб в общении с ней. Врожденным женским чутьем она сразу поняла, в чем дело. Ночами Анатолий был особенно неистов, но Лена чувствовала, что в этот момент он мыслями с другой женщиной, и именно чужачку представляет на ее месте. Поневоле она стала резка, в доме часто начали вспыхивать мелкие ссоры из ничего, так, лишь бы был повод. Дело стремительно шло к разводу, и только неожиданная болезнь дочери остановила их. Вера, словно чувствуя углубившийся в семье разлом, в одночасье слегла. Температура, стала задыхаться. Оказалось - дифтерия.
Этот месяц суетливого бестолкового ожидания в приемном покое инфекционной больницы, ощущение полного бессилия изменить что-то, - все это поневоле заставило их задуматься о судьбе девочки в случае развода. Живым укором стояла перед ними бледная, исхудавшая Верочка в окне на втором этаже больницы с тряпичной старенькой куклой, бессменной утешительницей не одного поколения больных детей. И потихонечку, сам собой конфликт как-то затих, хотя что-то по-прежнему еще тлело в душе Елены. Одним из проявлений этого стала ее чрезмерная ревность. Если раньше она прорывалась от случая к случаю, то теперь вошла в систему. Образ жизни, который вел Стриж, в немалой степени сопутствовал раздутию огня. Постоянные ночные дежурства, выезды на сессию в другой город, занятия, которые он вел в секции бокса с пацанами, - все это оставляло мало места для тихого семейного счастья.
И все-таки теперь, оставшись с глазу на глаз с Ленкой, Стриж опять понял, что по-прежнему любит ее. Та, другая, более красивая и молодая, как-то потихонечку ушла в тень. Сейчас он любовался своеобразной красотой жены, ее темными, бездонной глубины глазами, особенно красивыми именно в такие моменты проявления сильных эмоций. Ленка же, поймав его странный взгляд, спросила:
- Ты чего?
Он молча поманил ее пальцем. Жена, недоумевая, подошла, нагнулась, он обхватил ее за шею и припал к удивительно красивым, единственным и неповторимым губам. Она попробовала сопротивляться, но скоро оставила эти глупые попытки…
Идиллию нарушил дипломатичный кашель со стороны тихонько открывшейся в это время двери. Ленка вырвалась из объятий и, ойкнув, отскочила к окну, успев до пунцовости покраснеть.
- Я, конечно, извиняюсь, но мне нужен Стрижов Анатолий… - Неожиданный посетитель, не видимый Стрижу, лежавшему спиной к двери, судя по звукам, полистал какие-то бумаги и закончил: - Васильевич.
- И что вам требуется? - не слишком любезно отозвался Анатолий, пристально наблюдавший за тем, как Ленка с помощью свежего вечернего воздуха пытается вернуть своему лицу естественный цвет.
- Я из милиции, в связи с вашей аварией.
- Ну что ж, проходите, - со вздохом ответил Стриж, вынужденный отказаться от некоторых нескромных намерений.
Вошедший мягко прошествовал по палате и, пододвинув стул к тумбочке в ногах у Стрижа, разместился там со своими бумагами.
- Меня зовут Пименов, Василий Макарович, капитан. Вы, насколько я понял, Стрижов, а… - тут он покосился в сторону Ленки.
- А это моя жена, Сорокина Елена, - докончил за него Стриж.
Лена наконец отошла от окошка и, усевшись на кровать, приготовилась слушать речи позднего посетителя. Лицо ее слегка остыло, но не настолько, чтобы соответствовать стандарту истинной леди.
- Очень приятно. - Наклонив свою голову в поклоне, милиционер продемонстрировал Ленке прогрессирующую фазу своего облысения. Нет, волосы еще прикрывали его макушку, но сгребать их туда приходилось издалека. На вид ему было под сорок, среднего роста, хорошо и много кушающий, с круглым добродушным лицом и не слишком густыми усиками. Достав из папки бумаги, он поправил сползающий с плеч белый халат и приступил к процедуре составления протокола. Процедуру эту Стриж ненавидел до тошноты, и прикрыв глаза, он сдержанно отвечал на все анкетные данные.
- Ну что ж, теперь по существу дела. Во сколько все это произошло?
- Минут пятнадцать шестого, - ответил Стриж и, готовясь к длинному разговору, поудобней устроился на подушках с помощью кинувшейся на помощь Ленки.
- Так, значит, с полчаса вы пролежали. В "скорую" сообщили без пятнадцати шесть, а ровно в шесть подъехала машина ГАИ. Откуда вы ехали?
- Из спортлагеря "Эдельвейс", у меня там сын.
- Понятно. А что так рано?
- Надо было заехать домой, к восьми на работу.
- Ясно. Это перед дорогой не употребляли? - Пименов с усмешкой показал оттопыренный мизинец правой руки.
- Нет, - улыбнулся в ответ и Стриж. - Я этим не увлекаюсь.
- Хорошо, поверим. Тем более анализы крови у вас в норме. Так что же все-таки произошло, уснули за рулем? - с улыбкой всеведущего мудреца спросил капитан.
- Нет, просто в меня стреляли. У меня не было другого выхода - или свернуть в кювет, или получить пулю в висок.
- Вот как? И кто же в вас стрелял? - судя по глазам, капитан удивился по-настоящему. Банальное дорожно-транспортное происшествие оборачивалось совсем другой стороной.
"Черт, возьмусь сейчас рассказывать про этого карлика, точно в психушку упекут", - с досадой подумал Анатолий, но делать было нечего.
- Стреляли в меня из "БМВ", цвет такой темно-зеленый с перламутром.
- Номер не заметили? - с интересом спросил Пименов, строча что-то в своих бумагах.
- Нет, не до того было. Сначала я увидел эту машину на повороте около "Головы деда", знаете, скала такая есть?
- Ну как же, конечно, знаю, - кивнул головой следователь, не оторвав глаз от бумаги.
- Они ехали мне навстречу…
Понемногу Стриж увлекся, вспомнил много интересных подробностей. Вопреки его опасениям появление карлика-убийцы Пименов встретил совсем неплохо, наоборот, как-то весь подобрался, из-под личины добродушного усталого человека выглянуло лицо опытного профессионала.
- И пуля прошла мимо, - докончил он за Стрижа рассказ.
- Нет, он попал.
- Как попал? - удивился следователь.
- В шлем он точно попал. Я явно почувствовал удар, даже голова мотнулась.
- Значит, пуля прошла по касательной. Надо посмотреть ваш шлем. Он у нас сейчас в музее ГАИ. Уж больно по-чудному разлетелся. Сам на мелкие кусочки, а голова цела. Школьников хотели учить на этом примере. Ездите дети в шлеме, вам повезет, как вот этому дяденьке!
Он поднялся, собрал свои бумаги, дал Стрижу прочитать записанное и расписаться.
- Значит, вы их не знаете? - спросил он еще раз, укладывая протокол в свою папку.
- Нет, - ответил Анатолий.
- Ну хорошо. А где-то я слышал вашу фамилию? - Пименов наморщил лоб, припоминая. - И лицо вроде бы знакомо. Вы у нас раньше ни по какому делу не проходили?
- Чуть было не притянули на цугундер с полгода назад, - усмехнулся Стриж. Отпираться не имело смысла. - Но слава Богу, разобрались.
- А кто вел дело? - насторожился капитан.
- Один лейтенант, фамилия, по-моему, Васильчиков.
- Васильчиков? - удивился Пименов и вспомнил: - А это не вы у нас с третьего этажа рванули?
- Я, - сознался Стриж.
- А, ну теперь понятно. Тогда нас всех Седов на уши поставил.
- Как там лейтенант, выжил? Не пристрелил его коллега?
- Живой. Участковым сейчас работает. А вот того, кто в него пальнул, выгнали. Недавно на базаре его встречал, турецкими бюстгальтерами торгует. Ну что ж, до свидания. Если что припомните, то звоните по этому вот телефону. - Он черкнул несколько цифр в блокноте и, вырвав лист, протянул его Елене.
- А зовут вас… - начал припоминать начисто забывший все исходные данные следователя Стриж.
- Пименов Василий Макарович, - пришел на помощь сам следователь. - Имя и отчество как у Шукшина. Помните такого актера и писателя? Ну да, "Калина красная". Вот и меня так же зовут. Всего хорошего!
Откланявшись, он ушел.
- А ничего дядька, - одобрительно отозвалась о посетителе Ленка. Стриж, до смерти не любивший всех ментов и кагэбэшников, вынужден был согласиться.
- Может, и так. Посмотрим, что дальше будет.
Вечер плавно перетек в ночь. Стриж, с полчаса упорно разминавший по очереди все группы мышц, притомившись, задремал. Ленка же упорно долбила очередной любовный роман. Утомившись внимать нудноватому повествованию Сарры Лагерлеф, она со вздохом захлопнула толстую книгу и этим невольно разбудила мужа.
- Ты не спишь? Слушай, я вообще-то думала, что все байки про карлика у тебя от удара, от того, что… - Она неопределенно крутанула ладонью около виска.
- Крыша поехала? - понял ее жест Стриж.
- Ну да. И с чего это ты взял, что он карлик? Может, у него лицо просто такое маленькое?
- Лен, - терпеливо начал доказывать Анатолий. - Вот представь себе человека в машине. Что ты видишь в окошке? Голову и плечи. А у него я видел только голову.
- Неужели ты все так хорошо запомнил и разглядел? - продолжала сомневаться Ленка. - Ты видел-то его какие-то секунды!
- Да я его, как тебя сейчас… - Стриж разгорячился, но все-таки уловил какое-то постороннее движение. Он перевел взгляд на окно, и увидел то самое лицо карлика с застывшей гримасой вечного смеха. Киллер снова, как и прошлый раз, на шоссе, подмигнул ему, в руке его появился пистолет. Ленка, обернувшись вслед за взглядом умолкнувшего на полуслове Стрижа, истерично взвизгнула, а затем с размаха запустила увесистой книгой в лицо низкорослого убийцы. Увесистый том угодил ему прямо в лоб, по подоконнику царапнули ногти, и жутковатое лицо исчезло из черного проема окна. Через какую-то секунду они услышали болезненный вскрик, перешедший в долгий стон.
Стриж, забывший обо всех своих болячках, рванулся вперед, тут же поплатился за это резкой головной болью, чуть не упал, но поддерживаемый Ленкой, все-таки доковылял до окна и выглянул вниз. В слабом свете окон первого этажа они разглядели маленькую фигурку, скорчившуюся от боли на газоне прилегающего к больнице сквера. Тут же из темноты возник кто-то еще, с очень большой, мощной фигурой. На секунду он склонился над карликом, потом легко подхватил его на руки и растворился в окружающей тьме. Вскоре где-то невдалеке заработал автомобильный двигатель, и свет фар, разрезав плотную темноту ночи, исчез за углом ближайшего здания.
- Ну, теперь поверила? - спросил Стриж оборачиваясь к жене. Ту прямо било крупной дрожью. Лена лишь смогла кивнуть головой. Чтобы как-то приободрить, он привлек ее к себе, чмокнул в щеку.
- А ты молодец, здорово достала его книгой.
Стрижа всегда удивляла способность Ленки действовать в нужный момент резко и неожиданно. Так было прошлой весной в стычке с чеченцами, да и сейчас она спасла ему жизнь. Пожалуй, и себе тоже.
- Надо закрыть окно, - сказала Лена, вырываясь из объятий мужа.
- Они сегодня уже не сунутся, а мы задохнемся от духоты, - ответил Анатолий, наблюдая, как Лена плотно закупоривает окно, задергивает жиденькие казенные шторы. Та же, подобрав с пола книгу, спросила:
- Ты так думаешь? - Но после недолгой паузы решительно отрезала: - Лучше сдохнуть от жары, чем от пули. Если я еще увижу что-то похожее в этом окне, я точно умру от страха.
Анатолий пожал плечами.
- Единственное теперь, что я точно знаю, - выстрел на шоссе не был случайностью. Кто-то очень хочет меня убрать.
Морщась и прихрамывая, он с Ленкиной помощью добрался до кровати, с облегчением откинулся на подушки. Полежав немного с закрытыми глазами, тяжело вздохнул и сказал:
- Кому же я на этот раз дорогу перешел, а, Лен?
- Нашел у кого спрашивать! - искренне возмутилась она. - Я тебя не вижу целыми сутками, откуда я знаю, что ты там творишь за моей спиной? Мотаешься черт знает где, поди опять влез в какую-нибудь историю. И наверняка из-за бабы. О, Господи, за что жизнь такая!
Стриж засмеялся. Ревность Ленки его всегда смешила.
- Еще смеется, гад! Пойду Андрею позвоню, - без всякого перехода решила она, поднимаясь с кровати.
- Может, не надо? - нерешительно спросил Стриж. - Ведь только приехали, пусть немного отдохнут.
- Ну уж фиг. По крайней мере Андрей в сто раз умней тебя, может, подскажет, что делать.
Дав таким образом очень невысокую оценку интеллекту мужа, Ленка решительно двинулась к двери.