Лешка, придерживая на плече лямки вещмешка, пробирался между составами, то и дело спотыкаясь о рельсы, и все никак не мог найти свой эшелон. Станция даже в вечерние часы напоминала муравейник, в который сунули палку. Посвистывали паровозы, лязгали сцепки, то и дело прибывали и отправлялись составы, суетился народ. От всей этой вокзальной круговерти, казавшейся совершенно бессмысленной и бестолковой, Алексей слегка растерялся. Мелькнула предательская мысль послать всю эту эвакуацию к черту и вернуться домой, но Лешка представил себе недоуменное лицо отца и, обреченно вздохнув, упрямо поджал губы и поплелся дальше. Не хватало еще расплакаться и опозориться на весь белый свет! На фронт он собирался – тьфу, и больше ничего!
Алексей уже совсем было отчаялся, когда наконец-то услышал совсем рядом знакомую фамилию.
– Бондаренко, закончили с погрузкой? Сейчас и нас отправляют!
Лешка торопливо подбежал к толстячку в помятом пиджаке и в нелепой шляпе и начал сбивчиво пояснять: мол, я такой-то и что есть договоренность с товарищем Бондаренко насчет эвакуации и прочего. Толстяк, явно занятый гораздо более важными делами, мельком глянул на паренька и сердито буркнул:
– Миронов? Ну, и где ты болтался до сих пор? Отправляемся уже! Вон, лезь в ту теплушку, а потом разберемся! Ох, молодежь, ну прям беда с вами…
То, что с молодежью "прям беда", Алексей, сам того не желая, подтвердил на следующий же день. Миронов-младший отстал от поезда. Причем отстал глупо и совершенно по-детски: во время стоянки на какой-то очередной станции решил сбегать в привокзальный буфет – попробовать прикупить чего-нибудь из еды. И, если повезет, лимонада попить – захотелось вдруг страшно! Попил… Никакого лимонада в буфете, естественно, не оказалось, а пока Лешка метался по вокзалу и между составами, его эшелон ушел.
Проклиная свою беспечность и дурость, Миронов, по совету какой-то сердобольной тетки, рванулся обратно на вокзал. Должен же там быть милиционер, или дежурный, или любой другой начальник! Помогать гражданам – это их прямая обязанность. Вот пусть и помогают!
Пожилой милиционер с двумя треугольничками старшего милиционера в петлицах безразлично выслушал сбивчивые объяснения взмокшего от беготни паренька и сухо потребовал:
– Документы!
Пока милиционер, шевеля губами, просматривал бумаги, Алексей мысленно благодарил отца, приказавшего документы ни в коем случае не держать в вещмешке. Лешка представил свой сидор, благополучно путешествующий – в отличие от хозяина – в уютной теплушке, и едва не взвыл от отчаяния.
– Иди к дежурному, – милиционер равнодушно пожал плечами и вернул документы. – Он сейчас вроде на перроне где-то бегал. Может, что и придумает…
Дежурный придумал – без особых расспросов подсадил Миронова в удачно подвернувшийся состав с беженцами. Алексей забрался в вагон и тут же попал под опеку пожилой полной тетки в больничном халате далеко не первой свежести.
– Отстал от своих, хлопчик? То беда нэ велика – догонишь, – по-украински "гэкая", тетка указала Лешке место в уголке и, услышав "спасибо", вяло отмахнулась пухлой ладошкой: – Та нэма за що! Ось туточки и ложись. Ты ж, мабудь, голодный, а? Зараз я кашки тебэ – трохи осталося… Ой, война та клята, ой, лышенько! А мы с-под самого Киева идемо – почитай, мисяц вжэ! И скильки ще той дорози – хто знаемо…
Через полчаса Миронов-младший, совершенно осоловевший от нервотрепки, беготни и холодной каши, крепко спал, свернувшись калачиком в своем уголке. Последнее, что он успел расслышать сквозь наваливающийся сон, были тихие причитания тетки, горько сетовавшей на тяжелые времена.
Под мерный перестук колес снилось Лешке тихое летнее озеро. Вечернее солнце только-только скрылось за лесом, и все вокруг подернулось едва заметной нежнейшей зеленоватой дымкой. И только небо оставалось блекло-синим, а на опушке яркими заплатами белели россыпи цветущей черемухи, заполнявшей все вокруг своим одуряющим горьковато-теплым запахом…
Глава 2. Август 1941 года
Проснулся Алексей от страшного грохота и в первые мгновения никак не мог сообразить, где же он сейчас находится. Чуть позже пришло понимание, что происходит что-то неординарное, грозящее серьезной опасностью. Где-то совсем рядом, сотрясая ненадежные стенки вагона, тяжело ухали разрывы, с истошным воем проносились самолеты, и раз за разом надрывно кричал гудок паровоза – казалось, это большое и насмерть перепуганное животное сипло трубит сигнал опасности.
Первым порывом Лешки было непреодолимое желание забиться поглубже куда-нибудь под лавку, сжаться в комочек и прикрыть голову руками. Затем до слуха донеслось заполошное женское кудахтанье: "Ой, диты, скорийше уси тикаем с вагону! Опять бомбы кидают, ироды!"
Ага, пронеслось в голове, похоже, это та тетка в белом халате людей из вагона выгоняет! Правильно выгоняет – во время бомбежки вроде бы надо подальше от поезда разбегаться и на землю ложиться.
Лешка вскочил, намереваясь побыстрее сигануть из вагона, и тут же чуть ли не уткнулся носом в обтянутую халатом объемистую грудь. Вскинул голову, встретился взглядом с наполненными тревогой глазами женщины и от растерянности задал совершенно идиотский вопрос:
– Это бомбежка?
– Бомбежка, сыночка, бомбежка, – торопливо закивала тетка и, оглянувшись себе за спину, где в длинном проходе толклись десятки перепуганных, еще только начинающих плакать и кричать ребятишек, живо распорядилась: – Ты, хлопчик, шибчей спрыгивай и детишек принимай: высоко там, самим им из вагона – никак! Побьются и руки-ноги поломают! Сейчас главное: их из вагона вытащить, а там они в поле разбегутся и сами схоронются – цэ не в перший раз нас уже так…
Снаружи все оказалось гораздо страшнее, чем воспринималось на слух из темноватого вагона. Самолеты с мерзким, выматывающим душу ревом пикировали и сбрасывали бомбы, рвавшиеся вокруг остановленного состава. Несколько теплушек в хвосте поезда горели, и свежий утренний ветер старательно раздувал черно-оранжевое пламя, отгоняя в сторону едкий темный дым. Из вагонов разноцветным горохом сыпались люди и с криками беспорядочно метались, разбегаясь по длинному полю, желтевшему между железнодорожными путями и темневшим вдали лесом. Гудки паровоза, вой самолетных двигателей, взрывы бомб, взметающие черные груды земли, бегущие и падающие люди – все это напоминало совершенно нереальный кошмарный сон.
Алексей и сам не понял, как ему удалось удержаться и не рвануть в поле вместе с другими – наверное, остановили теткины глаза, в которых робкой просьбы было гораздо больше, чем требования. Словно автомат, он чисто механически поднимал руки, принимал детей, торопливо ставил их на землю, бросал короткое "беги!" и вновь поворачивался к проему вагонной двери. Последней из вагона выбралась охающая и пыхтящая тетка и, неуклюже переваливаясь, засеменила прочь от состава, крепко придерживая за руки двух девчонок лет восьми-десяти.
Очередной самолет с крестами на крыльях спикировал на горящий состав, и Лешка, чувствуя, как холодеет от ужаса затылок и под ложечкой разливается противная пустота, пустился бежать. Где-то за спиной гулко ухнуло, и Алексей, буквально сбитый с ног тугой взрывной волной, споткнулся и с лету кувыркнулся в свежую воронку, успев расслышать дробное "ту-ту-ту" – видимо, немец бил из пулеметов.
Машинально стряхивая с волос комочки земли, Миронов тут же обнаружил, что в воронке он не один. Девушка с санитарной сумкой склонилась над мальчонкой лет десяти, чуть в стороне вжимались в сырой, остро пахнущий теплой землей откос еще трое или четверо ребятишек. Рядом с детьми в странноватой позе лежал молодой парень в форме с кубиками младшего лейтенанта на петлицах. Лицо лейтенанта было спокойным и очень бледным. Наверное, тоже раненый, предположил Алексей и скосил взгляд на окровавленного мальчишку.
– Отмучился, – отстраненно и как-то очень буднично сказала девушка и, привалившись к откосу, начала сосредоточенно оттирать землей кровь с ладоней. – Черт, только еще больше измазалась!
– А этот чего? – Лешка тяжело сглотнул и кивнул в сторону лейтенанта, запоздало понимая, чем таким остро-пряным и незнакомым пахло в воронке – свежей кровью, пропитавшей рубашку на животе и штаны мальчонки.
– Да ничего, цел он, – пожала плечами девушка, прислушиваясь к затихающему звуку самолетных моторов. – Вроде уходят… А лейтенант просто сомлел от перевозбуждения и от вида крови. Это ничего – и с крепкими мужиками бывает! Что-то у тебя взгляд нехороший, мутный. Голова кружится, тошнит, нет?
– Да нет, ничего, – Миронов прислушался к себе и неопределенно пожал плечами, – только немного шумит и звенит все.
– Похоже на легкую контузию, – кивнула девушка. – Это пройдет. Ну вот, кажется, и лейтенант наш очухался. Как вы, товарищ командир?
– Нормально я, – буркнул лейтенант, отводя глаза. Тут же исподлобья покосился на Миронова и зло усмехнулся: – Что вылупился? Цирк тебе здесь? Сейчас будет нам цирк – когда на поле убитых считать начнем…
На поле действительно ничего веселого не наблюдалось. Лешка, спотыкаясь, медленно брел к составу, непроизвольно поглядывая на небо: нет – похоже, и правда улетели. Люди выбирались из воронок, отряхивались, осматривали раненых, убитых – и все это проделывалось как-то слишком уж обыденно, привычно, почти без криков и причитаний. Лишь в одном месте Алексей услышал тихий плач – детский. Без особого интереса посмотрел и увидел ребятишек, сгрудившихся около неподвижно лежавшей на земле тетки – той самой, в белом халате.
Женщина лежала вниз лицом в нелепой позе, раскинутыми руками неловко прижимая к себе и прикрывая своих девчонок. На спине женщины вокруг темных дырок краснели расплывчатые, уже начинающие подсыхать пятна. Такие же пятна Миронов увидел и на узеньких девчоночьих спинах.
"Так вот какая смерть бывает", – отстраненно подумал Миронов, не в силах отвести взгляда от некогда белоснежного, а сейчас пропитанного кровью халата. Видимо, немецкий летчик срезал их одной очередью. Просто нажал на гашетку, и все – нет ни доброй тетки, еще вчера кормившей его кашей, ни маленьких девчонок! Ладно, солдаты на фронте друг друга убивают – это еще как-то понятно, а вот этих троих за что?!
До сих пор Алексею пришлось так близко видеть умершего человека лишь один раз – когда восемь лет назад умерла мать. Лешка хорошо помнил длинный гроб и лежавшую в нем женщину с белым и совершенно незнакомым лицом. Мать, как ее помнил Миронов, была веселой и очень красивой. А та – в гробу, в белом платке и с непонятной веревочкой под подбородком… Все было странным, непонятным и таинственным – гроб, какие-то старухи, молчаливый отец и витавшее в душном воздухе слово "поминки"…
– Ее баба Ганя звали, – услышал Лешка за спиной голос медсестры и машинально кивнул. – Там еще шестеро. Надо их как-то похоронить. Поможешь? Лопата, наверное, у машиниста паровоза есть…
– А успеем? Сейчас, думаю, ремонтная бригада приедет. Путь починит, и поезд дальше пойдет.
– Успеем – мы всегда так делаем. Не возить же их с собой – куда и зачем? В воронку поближе к путям уложим и закопаем. Вот так и едем, парень… – вздохнула девушка и, безнадежно махнув рукой, пошла к одной из воронок, куда уже стаскивали трупы.
Миронов подошел к машинисту, с мрачным видом забивавшему деревянные колышки в пулевые пробоины на черном боку паровозного тендера, и попросил лопату.
– В будке возьми, – не прерывая работы, ответил машинист, – только верни, не забудь!
– Колышки – это чтобы вода не ушла, да?
– Да. Без воды паровоз мертвый. Что, разбираешься?
– Отец у меня в депо работает – и такие "Эрки" тоже ремонтирует. И часто вас так? Ну, самолеты…
– Бывает. Неделю назад у меня помощника убило – осколком… Ладно, иди! И про лопату не забудь!
Алексей машинально забрасывал землей кое-как уложенные на дно воронки трупы и размышлял о войне. Еще совсем недавно он был твердо уверен, что война – это всегда что-то невероятно героическое и интересное! Грохочут танки, красивым строем летят самолеты, сверкая шашками, несется кавалерия, лихо пылят и поливают врагов из пулеметов тачанки. И враги, естественно, бегут в страшной панике, бросая винтовки и знамена. А потом всесоюзный староста товарищ Калинин в Кремле награждает отважных красноармейцев орденами и медалями и говорит хорошие слова. И сам товарищ Сталин по-доброму улыбается в усы и хлопает в ладоши, приветствуя героических танкистов, летчиков и славных конников-буденовцев.
Теперь он понимал, что все его былые представления почти ничего общего с реальной жизнью не имеют. Нет, где-то там, недалеко, на фронте, наверное, и самолеты наши летают, и танки немцев бьют, но здесь-то все совершенно иначе! Здесь немецкие самолеты вот так запросто бомбят мирные эшелоны с беженцами и расстреливают из пулеметов теток и детишек. А потом по убитым неторопливо ползают муравьи…
Лешке вдруг вспомнился вчерашний сон, в котором были озеро, цветущая черемуха и нежно-зеленый вечерний сумрак. Если бы сейчас кто-то спросил его, мол, так что же такое война, Миронов-младший ответил бы точно: "Война – это черный туман!" Туман, который убивает и заставляет людей бояться всего – неизвестности, холода, голода, валящей с ног усталости и многого другого. И всего этого "другого" оказывается столько, что уже и сама смерть не кажется такой уж страшной! И исчезнет туман войны лишь тогда, когда – как в детской сказке – развеется ужасное колдовство. Оно непременно развеется – надо только разбить и уничтожить всех врагов! Всех до единого, до самого последнего фашистского гада…
Лишь спустя сутки Алексею удалось догнать и разыскать свой эшелон. Бондаренко выслушал сбивчивый рассказ отчаянно красневшего от стыда Миронова о неудачном походе за лимонадом, о бомбежке и о последующем путешествии на перекладных, помолчал и, устало обмахиваясь своей шляпой, подвел итог:
– Я ж говорил, что одна беда с вами, молодыми. Еще один такой фокус – я тебя, стервеца, лично выпорю, а потом батьке напишу обо всех твоих художествах! Марш в теплушку, и пока до места не доедем, чтоб ни шагу никуда!
Глава 3. Март 1942 года – февраль 1943 года
Каждый раз, натыкаясь взглядом на развешанные по городу плакаты "Родина-мать зовет!", Миронов-младший испытывал смешанное чувство досады и раздражения.
"Звать-то ты зовешь, – размышлял Алексей, хмурясь и чуть ли не демонстративно отворачиваясь от сурового и требовательного взгляда плакатной тетки, – вот только кого и куда? Ну, с мужиками понятно – их на фронт, врагов бить в хвост и в гриву. А с нами как же? Ну, нет мне еще восемнадцати, так и что? Конечно, Родине-то виднее, куда нас посылать, – на то она и мать! Вместо фронта или военного училища – к станкам, в цеха разные – вкалывать до кровавых мозолей за пайку хлеба и робу рабочую…"
Правда, насчет кровавых мозолей Лешка слегка привирал, но в целом так все оно и было: Родина озабоченно хмурила брови и, не спрашивая мнения молодых парней и девчонок, не по-женски твердой рукой направляла их туда, где молодежь могла принести больше пользы.
Миллионы мужиков забрал фронт – промышленность и сельское хозяйство задыхались от нехватки рабочих рук, а где их было взять? И правительство в приказном порядке проводило мобилизацию подростков и молодежи в ФЗО – училища фабрично-заводского обучения. Месяц-другой ученичества – и к станку! Фронту нужны танки, самолеты, боеприпасы, амуниция, продовольствие и многое-многое другое. Питание неважное, рабочий день по десять-шестнадцать и даже больше часов, дисциплина почти военная, условия труда самые что ни на есть спартанские… И ничего – терпели, работали, старались изо всех сил. Поскольку и без особых уговоров и политинформаций каждый понимал – так надо: война!
Свое недовольство Миронов, естественно, никогда и нигде не демонстрировал. Не только потому, что с другого плаката тетка помоложе призывала не болтать, – просто хватало ума понять, о чем можно во всеуслышание говорить, а о чем лучше помалкивать. До чего может довести владельца длинный и глупый язык, Лешка узнал еще в первые дни войны. Тогда он своими глазами увидел, как военный патруль схватил верткого мужичонку, с умным видом убеждавшего толпившийся на городском рынке люд, мол, немца бояться нечего – народ они культурный, простых работяг не тронут, а зажравшихся коммуняк и жалеть не за что! Патрульные поставили "работягу" у стены, старший произнес короткую речь о борьбе с паникерами и распространителями ложных и вредных слухов и скомандовал: "По пособнику фашистов – огонь!" Ударили выстрелы из винтовок, мужик боком сполз по стене и ткнулся лицом в серую пыль…
Отец, которому Алексей вечером за ужином рассказал об увиденном, брезгливо поморщился и сердито отмахнулся: "И правильно сделали! Некогда сегодня с судами возиться и со всякой сволочью антимонии разводить. Виноват – становись к стенке! Другим опять же наука. И ты, друг ситный, это тоже запомни и на ус намотай – дурной язык до добра не доведет! Сначала подумай хорошенько, а потом уже говори. А то знаю я тебя – тоже иногда как ляпнешь…" Урок пошел на пользу – Лешка запомнил…
В эвакуации все оказалось достаточно просто: сразу же по прибытии Миронова-младшего приписали к одному из заводов и определили в столярный цех. Бондаренко, узнав, что Лешке выпало осваивать столярное мастерство, одобрительно кивнул, вздохнул облегченно и укатился по своим делам. За все время ученичества и работы Миронов с ним так больше и не встретился.
Столярное дело Алексею понравилось. Небольшая мастерская, в которой Миронов и еще трое учеников под руководством старого Никодимыча постигали азы обработки дерева, была чистой и по-своему даже уютной. Еще одно достоинство старого, сложенного из кирпича цеха проявилось зимой – в мастерской было относительно тепло. Топлива в виде обрезков досок и стружки вполне хватало для железной печурки, на которой постоянно парил старый закопченный чайник. Заварки для настоящего чая, правда, достать было невозможно, но в холодное время, когда на улице потрескивает мороз под тридцать, и кружка горячего пустого кипятка становилась дорогим подарком. А уж если удавалось приберечь кусок черного сухаря "к чаю", то жизнь и вовсе начинала казаться почти праздником.
Работа, которую поручили бригаде Никодимыча, честно говоря, к высокому столярному искусству имела весьма далекое отношение: ребята сколачивали деревянные ящики для патронов и снарядов. Дело нехитрое, но и оно требовало некоего минимума знаний по обработке дерева, умения разбираться в простейшем чертеже и определенной сноровки. Нарезать досок нужной длины и ширины, выстругать, собрать "в шип", приладить петли – все эти операции Алексей освоил достаточно быстро.
Труднее было с выполнением нормы: опыта и сноровки все-таки не хватало. Пока ученики, потихоньку матерясь, корпели над первым ящиком, старый Никодимыч успевал проследить за работой каждого "столяра", что-то подсказать, поправить неумеху и… сколотить пяток своих. До настоящего мастерства пацанам было далеко, но со временем и ящики начали получаться на загляденье, и норму научились выбивать. Работать приходилось много и тяжело. Частенько отправляли и на сверхурочные работы – обычно на погрузку-разгрузку. То готовую продукцию завода надо срочно отправить, то вагоны с углем помочь разгрузить, то третье-десятое – на сон порой оставалось совсем ничего, а норму-то никто не отменял…