Лишенный воздуха и надежды, Элби закрыл глаза и приготовился к неизбежному.
Однако неизбежное не наступило.
Не последовало ни клацанья зубов, ни ужасной боли.
Элби открыл глаза и увидел, что гигантский крокодил отбивается от... Джека Уэста, одетого в водолазный костюм.
Затем кто-то прижал мальчику ко рту дыхательную маску - и он сделал судорожный вдох. Это была Зоу.
Потом она подплыла к Винни Пуху и тоже дала ему вдохнуть. Сын шейха тут же очнулся. Зоу направилась Космосу.
Схватку Джека с крокодилом скрывало облако пузырей.
Вдруг Элби с ужасом заметил, что чудовище вцепилось в левую руку Джека. Однако через несколько секунд страх сменился изумлением: Уэст извлек из челюстей гигантского монстра целую и невредимую конечность.
Едва вспомнив о том, что рука Джека сделана из металла, Элби увидел, как крокодилья голова просто взорвалась. Должно быть, Уэст вложил в пасть существу подводную гранату.
В тот же момент Зоу выстрелила по цепи Элби, подарив ему свободу. Затем она поступила так же с оковами Винни Пуха и Космоса. Вскоре к Элби подплыл Джек, а еще через мгновение мальчик почувствовал, что его тянут вверх.
Живого...
Уэст и Элби вынырнули вместе и поплыли к пирамидальному острову. Уэст выбрал достаточно пологое место и уложил туда обессилевшего мальчика.
Затем Джек вытащил из воды Винни Пуха, Космоса и Зоу, после чего вылез сам, не спуская глаз с крокодилов. К счастью, большинство чудовищ были увлечены пожиранием трупа своего обезглавленного товарища.
Джек лежал на острове, заглатывая в легкие долгожданный воздух.
-Как вы... как вы выбрались? - просипел Элби.
-Туннель кишел крокодилами, - ответил Джек. - Они вползали через маленькую трещину с другой стороны. Должно быть, она образовалась в результате землетрясения. Мы выбрались через нее.
Джек слегка приподнялся и посмотрел вдаль.
- Они отправились в Абу-Симбел? - спросил он у Элби.
-Да.
- Они забрали Лили?
- И Волшебника. Вы злитесь, господин Уэст?
Джек стиснул зубы.
- Элби, злоба и рядом не стоит с тем чувством, которое я испытываю в данный момент.
Он включил рацию.
-Стервятник! Сабля! Вы отослали копии?
Ответа не последовало.
-Стервятник, Сабля! Вы все еще на пристани? И снова тишина.
-Черт побери, куда же они подевались?
Тем временем "Зодиак" лейтенанта Калина Эшмонта подплывал к докам, расположенным недалеко от гигантских статуй Абу-Симбела. За ним следовали две надувные моторные лодки, в которых сидели остальные одиннадцать пехотинцев, а к автостоянке, находящейся рядом с доками, подъезжали первые туристические автобусы.
На улицу высыпали туристы всех национальностей: немцы, американцы, китайцы, японцы... Они сладко потягивались и зевали - каждый на свой манер.
Эшмонт вытолкнул Лили и Волшебника из "Зодиака" и повел к двум белым джипам с тонированными стеклами. Иоланта шагала впереди с рюкзаком Уэста за спиной. Ее лицо было сама серьезность, походка - сама уверенность. Пока Лили и Волшебника вели к джипам, несколько туристов подошли ближе.
К ним направлялись классические японские путешественники - четверо пожилых мужчин в жилетах, сандалиях, белых носках и с камерами "Никон", висящими на шее. Один из японцев обратился к Эшмонту:
- Эй, сэр! Извините! Где тут статуи?
Британский лейтенант, одетый в футболку поверх мокрого водолазного костюма, прошел мимо японца, не удостоив его ответом.
Лили хотелось закричать, завопить, взмолиться о помощи.
Вдруг она увидела, что глаза одного из японцев следят за Эшмонтом, сверкая решимостью. Девочка почувствовала, что здесь что-то не так, совсем не так...
Четверо пожилых японских туристов заключили машины Эшмонта и его команду в идеальный полукруг.
Сердце Лили бешено колотилось... Она посмотрела на их лица, но увидела лишь стальные зрачки и губы без тени улыбки.
Вдруг ее взгляд упал на предплечье одного из японцев... Татуировка! Та самая: японский флаг на фоне какого-то непонятного символа!
-Тэнк! - крикнула она. - Не может быть!.. Волшебник, ложись!
Она кинулась к старому профессору и обхватила его ноги. Как только Волшебник упал, японский "турист", стоявший ближе всего к Эшмонту, распахнул свой жилет.
К его груди были прикреплены шесть детонаторов С-4. Благообразный старичок нажал на кнопку - и взорвался.
Прогремело четыре жутких взрыва, и японские камикадзе исчезли в вакханалии дыма, огня и смерти.
У всех машин в радиусе двадцати метров повыбивало стекла. Автостоянка была засыпана осколками.
Лейтенант Эшмонт со страшной силой влетел в один из джипов и шмякнулся на землю, как тряпичная кукла.
Троих морских пехотинцев, стоявших ближе всего к японским "туристам", разорвало на куски. Остальные получили тяжкие ранения.
Иоланта находилась далеко от камикадзе и поэтому отделалась довольно легко: просто отлетела назад метров на пять, ударилась головой о землю и отключилась.
Рухнувшая на Волшебника Лили вдруг почувствовала охвативший спину невыносимый жар. Словно кто-то накинул на нее раскаленное железное одеяло. Затем девочка ощутила запах гари. В следующую секунду она потеряла сознание.
Целым и невредимым остался только Волшебник - благодаря своевременным действиям Лили.
Морщась от шума в ушах, он повернул голову и увидел свою спасительницу. Ее рубашка была охвачена огнем!
Волшебник выбрался из-под Лили, сорвал с себя куртку и стал тушить ее полыхающую одежду. Затем он взял девочку на руки и застыл с открытым ртом посреди дыма, покореженных машин и кровавых останков морских пехотинцев.
Раздался вопль ужаса. Волшебник обернулся.
Настоящие туристы приняли взрывы за атаку террористов - вроде той, что случилась в усыпальнице Хатшепсут в 1997 году, - и попрятались в автобусы.
Взгляд Волшебника остановился на Иоланте и предмете, лежащем рядом с ней.
Удерживая Лили на бедре, старый профессор подбежал к обездвиженной принцессе и схватил рюкзак с колонной. Затем он залез в один из джипов Эшмонта и дал по газам.
- Небесный Монстр! Небесный Монстр! - вопил Волшебник в рацию, мчась на юг, подальше от Абу-Симбела.
Проблемы со связью закончились. Очевидно, устройство Эшмонта, глушившее сигнал, уничтожил взрыв.
-Волшебник! Где ты был?! Я не мог связаться с вами целых двадцать ми...
-Монстр, дело швах! - выпалил Волшебник. - Англичане подкараулили нас, а потом подкараулили их! Лили без сознания, Джек замурован в гробнице, а Элби, Космоса и Винни Пуха оставили умирать в озере, кишащем крокодилами. Ох, Элби...
- С Элби все в порядке, - послышалось из рации. Голос Джека.
Уэст ходил быстрым шагом вокруг пирамидального острова. За ним поспешали остальные.
- Он со мной. Винни Пух, Космос и Зоу - тоже. Мы целы и невредимы. Что случилось, Волшебник?
Четверо мужчин, японцы, только что взорвали себя у доков - рядом с машинами, в которых Эшмонт собирался нас увезти. Это была засада. Они ждали! Похоже, они хотели уничтожить колонну! Я сейчас в одном из джипов Эшмонта - направляюсь на юг, прочь из города.
-Что насчет Иоланты и колонны?
-Принцесса лежала без движения - и я взял колонну. Не уверен, что Иоланта мертва.
-Хорошо. Отъезжай как можно дальше от города - где Небесный Монстр сможет тебя забрать. Монстр, Каланча, нам понадобится ваша помощь. Нужно вернуться на побережье за Волшебником. На лодке.
- Э-э-э... Охотник, - послышался голос Небесного Монстра. - Не думаю, что это возможно.
Кружа над Абу-Симбелом, Небесный Монстр смотрел на большой голубой ковер озера Насер и хайвей, ведущий в город с севера. В кресле второго пилота сидел Каланча и тоже глядел на обманчиво мирный пейзаж.
- Именно это я и пытался вам сообщить, - сказал Небесный Монстр. - Та, вторая транспортная колонна, которую мы видели раньше, подъезжает к городу с северной стороны. Сейчас она километрах в пяти, не больше, и в ней не только туристические автобусы. Они лишь прикрытие. Это военная колонна: легковые машины, бронированные джипы, "Хаммеры" и грузовики для транспортировки личного состава. По-моему, это армия Египта. Разумеется, ее кто-то подкупил... Они будут в городе примерно через четыре минуты.
Небесный Монстр и Каланча смотрели на тянущийся с севера хайвей: узкую ленту черного асфальта на фоне унылых желтых песков.
По трассе неслась вторая транспортная колонна.
За автобусами клубилось облако пыли, скрывавшее десятки военных машин: грузовиков, "Хаммеров" и джипов с пулеметами на крыше. Казалось, в распоряжении противника около пятидесяти транспортных средств и примерно три сотни человек.
-Мы реально влипли, - прошептал Небесный Монстр,
-В общем, так, - начал Джек, находящийся на пирамидальном острове, - план прежний. Волшебник, сматывайся из города: гони на юг, к суданской границе. Небесный Монстр тебя подберет. Постараемся не замешкаться.
-Ладно... - произнес Волшебник с сомнением в голосе.
-Джек, приготовься! Высылаю тебе два свертка. Рождественские подарочки.
Уэст посмотрел наверх и увидел темный силуэт "Галикарнаса", парящий в предрассветном небе.
Затем огромный "Боинг" начал снижаться. Метрах в тридцати от земли он сбросил какой-то предмет, привязанный к парашюту. Вскоре раздался гигантский всплеск: "подарок" опустился на воду примерно в сорока метрах от пирамидального острова, на котором находился Джек.
Едва коснувшись озера, загадочный сверток немедленно раскрылся - и оказался новеньким "Зодиаком" с наружным двигателем.
- С Рождеством! - сказал Джек.
Через несколько минут дарованное небом судно летело по глади озера Насер к западному побережью.
Они бросили якорь в нескольких километрах к югу от колоссов Абу-Симбела, рядом с заброшенной пристанью.
Как только "Зодиак" причалил к старому пирсу, из "Галикарнаса" выпал еще один поддон и плавно опустился на бархан в нескольких сотнях метров от наших героев.
На поддоне красовался компактный внедорожник "Лендровер-фрилендер" с полным приводом, подаренный Небесному Монстру англичанами на острове Мортимер.
За рулем сидел Каланча.
- Вас подвезти? - спросил он.
Шины боевито взвизгнули - и четырехколесный друг помчался по пескам. Джек сидел в кресле рядом с водителем. Сзади, среди пистолетов, автоматов и ракетниц "Хищник", раздобытых Каланчой, притулились Космос, Элби, Винни Пух и Зоу.
- Сабля, Стервятник! Отзовитесь! - крикнул Джек в рацию.
Ответа не последовало. Уже в который раз.
"Они должны были дежурить у доков, - подумал Уэст. - Но Волшебник не упомянул о них, рассказывая об атаке камикадзе. Получается, они исчезли, не покидая поста. Все это очень подозрительно..."
Оставляя за собой облако теплой пыли, маленький внедорожник несся к асфальтобетонному хайвею, ведущему на юг.
По трассе мчался белый джип Волшебника, преследуемый транспортной колонной египетской армии: автобусами, джипами, грузовиками и "Хаммерами".
- Главное - уберечь колонну, - сказал Уэст Каланче. - Знание, которое она дарует, бесценно.
- А как насчет того, чтобы уберечь нас? - поинтересовался израильтянин.
- Только Лили имеет значение. Все остальные не так важны. Мы должны сделать все возможное, чтобы ее не взяли. Если понадобится -даже расстаться с жизнью... Извини, приятель.
- Забавненько узнать свое место в иерархии ценностей.
Уэст указал подбородком в сторону хайвея:
- Видишь вон тот автобус, который плетется позади колонны?
Вижу...
Давай к нему!
Волшебник гнал, как Шумахер.
Сжимая руль краденого джипа белыми пальцами, он переводил безумный взгляд то на дорогу, то на колонну преследователей, то на заднее сиденье, где безжизненно покачивалась бедняжка Лили. С закрытыми глазами, с исцарапанным личиком...
Враги нагоняли его, отражаясь в зеркале заднего вида. Два грозных "Хаммера" с пушками на крышах готовы были заключить его джип в стальные объятия.
- Небесный Монстр! - завопил Волшебник. - Ты где?
- Здесь!
Бууууууум!
Огромная черная туша "Галикарнаса" пронеслась над автомобилем Волшебника и приземлилась прямо перед ним с распахнутым задним отсеком.
- Я немного приторможу! - раздался голос Небесного Монстра. - Давай на борт!
Громадный "Боинг-747" несся перед вражеской автоколонной, раскинув крылья над пыльным асфальтобетоном.
Волшебник устремился к спустившемуся из металлического брюха пандусу.
"Хаммеры" открыли огонь.
Пули впивались в джип, отскакивали от дорожного полотна, застревали в пандусе.
Задние и боковые стекла машины Волшебника треснули. Старый профессор наклонил голову.
Однако он по-прежнему не спускал глаз со спасительного пандуса.
Джип стало бросать из стороны в сторону, однако Волшебник не отпускал руль. Вот он дал по газам, въехал на наклонную плоскость... и ворвался в задний отсек "Галикарнaca".
Секунду спустя джип врезался в переднюю стену - машину покорежило, но водитель не пострадал.
-Пресвятые отцы, я это сделал! - воскликнул профессор.
- Господи, Волшебник, ты это сделал! - вторил голос Небесного Монстра. - А я-то думал, промахнешься на метр-другой! Классно водишь, дружище!
Волшебник оглянулся посмотреть, как там Лили. Девочка приоткрыла глаза.
- Здравствуй, малышка. Рад, что ты просну...
В его машину врезался египетский "Хаммер", также въехавший в задний отсек по пандусу.
Волшебника отбросило вперед. Он резко обернулся и увидел, в чем дело.
Инстинкт не подвел старого археолога.
Он дал задний ход - и вытолкнул не ожидавший такой прыти "Хаммер" из самолета. Огромный автомобиль грохнулся на асфальт, и кувырком покатился по хайвею. Две легковушки сумели объехать покореженную громадину, а вот грузовику для транспортировки личного состава этого не удалось...
-Небесный Монстр! - закричат Волшебник. - Убирай пандус и взлетай!
-Как скажешь!
"Галикарнас" загудел, приготовившись к взлету. Пандус начал медленно подниматься. Старый профессор бросил прощальный взгляд на преследователей - свирепую, не знающую жалости армаду автомобилей.
Но когда пандус поднялся примерно наполовину, Волшебник увидел, что джипы и грузовики пропустили вперед огромный "Хаммер" с ракетной установкой на крыше.
Гигант выпустил ракету. Профессор побледнел при мысли о том, что ракета может попасть в отсек и взорваться. Однако вместо этого она нырнула в сторону, скрывшись из поля зрения Волшебника.
Тот с облегчением вздохнул. Промах!
Но в следующую секунду он понял, что "Хаммер" отнюдь не промазал: ракета попала в один из двух правых моторов.
Это было прямое попадание: ракета врезалась в наружный двигатель, и тот разлетелся на тысячу кусочков, пустив струю черного дыма.
- Черт, налево! - заорал Небесный Монстр, нажимая на кнопки, избавляясь от горючего, которое могло воспламениться, и делая все возможное, чтобы огонь не добрался до баков, расположенных в крыле.
Он выглянул в окно. Мотор представлял собой уродливую смесь покореженного металла и дыма... Небесному Монстру предстояло от него избавиться. Взлететь было еще возможно, однако гораздо сложнее: с тремя рабочими моторами нужен больший разгон.
Пострадавший самолет сбавил скорость.
Враги приближались.
"Боинг-747" мчался по широкой пустынной трассе, преследуемый ордой военной техники: "Хаммерами", джипами, грузовиками и автобусами. Машины неслись под сто километров в час, напоминая гиен, догоняющих раненого буйвола.
Поравнявшись с "Галикарнасом", колонна атаковала.
Сначала преследователи начали стрелилять по шасси, но их пули отскакивали от защитных пластин, сделанных из кевлара.
Тогда египетская армия предпочла иной вариант.
Первый грузовик вырвался вперед, заехал под левое крыло "Галикарнаса". В машине оказался взвод вооруженных до зубов египетских спецназовцев.
Они не стали тратить драгоценные секунды на захват самолета по классической схеме: просто подбежали к кабине грузовика и запрыгнули на крыло - туда, где оно было ближе всего к земле, рядом с фюзеляжем.
- Черт, черт, черт... - повторял Небесный Монстр, глядя на людей в форме.
Посмотрев в другое окно, он и под правым крылом увидел солдат, собирающихся взять автобус на абордаж.
- Вот дерьмо!
В кабину вошел Волшебник с Лили на руках.
-Что происходит?
-Мы потеряли четвертый двигатель, и теперь они захватывают нас через крылья. И мы не можем ничего сделать. Они как блохи, которых я не могу смахнуть.
-Ты должен что-нибудь сделать!
-Волшебник, я не знаю ни одного пилота, который бы попадал в подобную ситуацию! Я выкручиваюсь как могу!
-Мы можем взлететь?
- Да, но нам нужен просто огромный разгон.
Небесный Монстр начал раскачивать самолет из стороны в сторону.
Египетские спецназовцы пытались сохранить равновесие. Один из них сорвался и полетел вниз с истошным воплем.
Однако вскоре они приспособились к тряске, и на крышу автобуса под правым крылом высыпало еще больше солдат.
Могучий "Галикарнас", несущийся по пустынному хайвею, неспособный взлететь, был под осадой.
Волшебник развернул карту.
Сначала этот хайвей представлял собой прямую линию примерно три километра длиной, но потом поворачивал и тянулся между холмов до самой суданской границы.
-Значит, это наша полоса, - сказал Небесный Монстр.
-Наша единственная полоса.
Новозеландец продолжал с тревогой смотреть в правое окно.
Вдруг он поднялся:
-Волшебник, ты не мог бы поуправлять этой штуковиной в течение нескольких минут?
-Поуправлять? Из меня и шофер-то неважный!
-Что ж, время учиться. Смотри внимательно, я тебе покажу.
Примерно в километре позади осаждаемого "Галикарнаса" неспешно ехал последний автобус. Те, кто сидел внутри, внимательно наблюдали за маневрами самолета.
Однако никто из них не заметил, как маленький внедорожник "Фрилендер", управляемый Винни Пухом, выскочил на трассу; как три фигуры - Уэст, Каланча и Космос - вылезли на крышу автомобиля и забрались по лестнице, прикрепленной к большому автобусу; как они пробежали по крыше, закинув в люк гранаты с угарным газом.
В следующую секунду, когда автобус начало бросать из стороны в сторону, Уэст свесился с крыши, выдавил аварийное окно и влез внутрь обезумевшей махины. Товарищи последовали его примеру.
Пробравшись в кабину, Уэст (разумеется, не забыв надеть противогаз) отшвырнул потерявшего сознание водителя и сел за руль.
Он посмотрел вперед: перед вражеской автоколонной несся раненый "Галикарнас", окутанный черным дымом и осаждаемый плохими ребятами.
Космос окинул взглядом салон автобуса. Он был забит впавшими в беспамятство солдатами - пехотинцами низкого ранга.