Чоу действовал с быстротой молнии, отправляя и удаляя один за другим поразительные символы Волшебника.
В пылу работы он даже не заметил, как к полузатопленной деревне подплыла первая лодка Народно-освободительной армии Китая.
Резкий голос из громкоговорителя заставил его вздрогнуть.
- Эй, вы, там! Выйти на палубу! Не вздумать прятаться! Руки - высоко вверх!
Отослав последнее изображение, Чоу встал из-за стола и вышел на палубу.
Над ним возвышалась главная канонерская лодка - быстроходное современное судно с бронированными бортами и огромным пулеметом.
Корма была усеяна китайскими солдатами с короткоствольными атакующими винтовками "Коммандос" американского производства, направленными на Чоу.
Наличие американского оружия у солдат не предвещало ничего хорошего: это означало, что они спецназ, военная элита. Обычные китайские пехотинцы таскали неуклюжие атакующие винтовки Т-56 - жалкое подобие АК-47.
Да уж, с этими ребятами было все не так просто.
Как только Чоу поднял руки, один из солдат изрешетил его грудь пулями - и тело аспиранта, испещренное кровавыми ранами, отлетело к каюте.
Волшебник включил радиомикрофон.
- Чоу? Чоу, ты где?
Ответа не последовало.
Вдруг страховочный трос рванулся вверх, извиваясь, как испуганная змея, и вскоре исчез из виду.
- Чоу! - крикнул Волшебник в свое устройство. -Что ты…
Через некоторое время трос вернулся...
… с телом Чоу.
Кровь Волшебника превратилась в лед.
- О Боже, нет!..
Он кинулся к тросу.
Почти неузнаваемый из-за многочисленных ран, мертвый аспирант покачивался прямо у него перед глазами... Радио ожило, словно по команде. Из него зазвучала английская речь:
- Профессор Эппер, это полковник Мао Гонгли. Мы знаем, что вы там, и сейчас спустимся. Без глупостей - или придется разделить судьбу своего помощника.
Через пару минут китайские солдаты были уже в "прихожей", продемонстрировав истинно спецназовский профессионализм.
Волшебник и Тэнк оказались в окружении дюжины вооруженных мужчин.
Затем появился и сам полковник Мао Гонгли. В свои тридцать пять лет он был довольно тучен, но по-военному осанист. Как и многих китайцев, родившихся в 70-е годы, его назвали в честь председателя Мао. У полковника не было никакого прозвища, кроме того, что присвоили ему враги за то месиво, которое он, старший майор, учинил на площади Тяньаньмынь в 1989 году: Тяньаньмыньский Мясник...
В воздухе повисла чугунная тишина.
Мао сверлил Волшебника взглядом мертвеца.
Наконец полковник заговорил. Его английский был безупречен.
- Профессор Макс Эппер, также известен как Мерлин и Волшебник. Уроженец Канады, но занимает должность профессора археологии в дублинском Тринити-колледже. Связан с одним довольно необычным происшествием, имевшим место на вершине Великой пирамиды в Гизе 20 марта 2006 года.
- А также профессор Танака из Токийского университета. Не связан с происшествием в Гизе, но является специалистом по древним цивилизациям. Господа, ваш помощник был весьма одаренным молодым человеком. Сами знаете, как я дорожу подобными людьми.
- Что вам нужно? - спросил Волшебник воинственным тоном.
Рот Мао расплылся в тонкой безжалостной улыбке.
- Неужели не догадываетесь? Мне нужны вы, профессор Эппер!
Волшебник нахмурился. Такого ответа он не ожидал. Полковник шагнул вперед и окинул взглядом просторный каменный зал.
- Грядут великие перемены, профессор. В ближайшие месяцы эпоху национальных государств сменит эпоха империй! В такие времена Китайской Народной Республике нужны люди, знающие свое дело, - такие, как вы. Вот почему я предлагаю вам перейти на мою сторону. Уверен, что после курса увещевательной терапии в одной из моих пыточных камер вы не откажетесь помочь мне найти шесть камней Рамсеса.
ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ
ПОЛЕТ ОГНЕННОГО КАМНЯ
АВСТРАЛИЯ
1 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА
9 ДНЕЙ ДО ПЕРВОГО ЦЕЙТНОТА
БОЛЬШАЯ ПЕСЧАНАЯ ПУСТЫНЯ
СЕВЕРО-ЗАПАДНАЯ АВСТРАЛИЯ
1 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА, 08:00.
До того как ферму Джека Уэста-младшего снесли с лица земли, хозяин проспал там до семи утра.
Обычно он вставал около шести, чтобы полюбоваться зарей, которая могла оказаться последней в его жизни. Однако вот уже года полтора ничто не предвещало столь трагического исхода, так что Уэст решил забить на опостылевшую зарю и поспать лишний часок.
Разумеется, дети были уже на ногах. Лили проводила летние каникулы в компании друга - маленького мальчика но имени Элби Кальвин, учившегося в той же школе, что и она. Веселые, шумные, не чуждые мелких проказ, они играни на ферме все дни напролет, исследуя каждый сантиметр обш ирных, утопающих в песках владений. Это продолжалось до того рокового вечера, когда друзья любовались звездами, глядя в телескоп Элби.
То, что мальчик был почти глухим, не значило для Лили и Джека ровным счетом ничего. В школе города Перт для одаренных детей Лили имела репутацию талантливейшего лингвиста, а Элби - гениального математика. Лишь это имело значение.
В свои одиннадцать лет Лили знала шесть языков, в том числе два древних и один знаковый. Они дались девочке легко - благодаря ее способностям и педагогическому дару Джека. Кончики темных, струящихся волос Лили были окроплены розовой краской ядовитого оттенка.
Элби, двенадцатилетний негритенок, смотрел на мир через большие очки с толстыми круглыми стеклами. Он жил со слуховым аппаратом - чудодейственным прибором, дарующим слух глухим людям, но продолжал сопровождать свою речь специальными жестами, особенно когда волновался или хотел сообщить что-то важное. Но, несмотря на эту особенность, Элби Кальвин был абсолютно полноценным собеседником.
Уэст стоял на веранде с голым торсом, прихлебывая кофе из кружки. Его левая рука блестела в лучах раннего солнца - она была сделана из металла, от бицепса до кончиков пальцев.
Он смотрел на пустынный пейзаж, подернутый утренней дымкой. Среднего роста, голубоглазый, с взъерошенными темными волосами, отличавшийся мужественной, суровой красотой. Однажды Уэст занял четвертое место в списке лучших спецназовцев планеты. На этой "доске почета" он оказался единственным австралийцем и уступал лишь трем уроженцам Соединенных Штатов.
Но он перестал быть солдатом. После захватывающего, полного опасностей десятилетнего поиска легендарной Золотой вершины Великой пирамиды среди руин семи чудес Древнего мира Уэст перевоплотился из воина в охотника за сокровищами, стал более склонен к путешествиям по начиненным ловушками пещерным системам и решению древних головоломок, чем к убийству людей.
Многолетняя эпопея, закончившаяся на вершине Великой пирамиды, положила начало его отношениям с Лили. Когда родители девочки погибли, Джек стал ее фактическим опекуном, в чем ему помогала его "интернациональная семья" - бригада солдат со всего света. Вскоре после того как задание было выполнено, Уэст удочерил Лили.
Он поселился в Большой пустыне и жил там, в безмятежном уединении, вдали от людской суеты, вдали от цивилизации, покидая родную ферму лишь тогда, когда учителя Лили вызывали его в школу. Что до Золотой вершины, она наслаждалась гордым одиночеством в никелевой шахте за его жилищем...
Несколько месяцев назад Уэста озадачила одна газетная статья. В Ираке убили (расстреляли из засады) спецназовца Оукса - первого солдата-австралийца почти за два года... Новость обеспокоила Уэста, поскольку он являлся одним из тех немногих, кто знал, почему в последнее время смерть упорно обходила стороной австралийских военнослужащих. Это было связано с предотвращением ада в 2006 году и с вершиной: проведя древний ритуал, Уэст, казалось, обеспечил безопасность Австралии на долгие годы.
Но теперь, со смертью того младшего сержанта, этот благословенный период, по-видимому, подошел к концу... Уэста поразила дата гибели солдата: 21 августа. Подозрительно близко к осеннему равноденствию.
Уэст лично проводил ритуал на вершине Великой пирамиды 20 марта 2006 года, во время весеннего равноденствия, когда солнце находилось прямо над головой и день был равен ночи.
Весеннее и осеннее равноденствия представляют собой моменты прохождения центра Солнца через небесный экватор в противоположные времена года.
"Противоположные, но одни и те же, - подумал Уэст, - инь и ян".
Перед осенним равноденствием кто-то, находящийся где-то, сделал что-то, обессилившее преисподнюю.
Уэста вырвало из раздумий коричневое пятнышко, пересекающее небосвод по направлению к его ферме.
Это была птица, его верный сокол-герольд по имени Хорус. Пернатый вестник сел на перила, обрамляющие веранду, и пронзительно закричал, указывая крылом на восток.
Уэст посмотрел в ту сторону и увидел несколько черных точек, ворвавшихся в пыльное небо и вернувшихся за линию горизонта.
Примерно в пятистах километрах от жилища Уэста, в приморском городке Виндхем, проводились широкомасштабные военные учения "Бумеранг" - своеобразное состязание Австралии и Америки, в котором раз в два года принимали участие все виды вооруженных сил: флот, армия и ВВС.
Только на этот раз в турнир внесли изменения: в нем участвовал Китай. Никто не строил иллюзий: на территории нейтральной Австралии (у которой существовали развитые торговые отношения с Китаем и давние военные связи с США) Америка и Поднебесная, два крупнейших соперника, мерили друг дружку государственным взором. Сначала Соединенные Штаты выступали против участия Китая, но китайцы оказали значительное торговое давление на Зеленый континент и австралийцы уговорили Америку...
Однако Уэст полагал, что все это, к счастью, больше не имеет к нему никакого отношения.
Он посмотрел на Лили и Элби, носящихся вокруг хлева, вздымая облака пыли... Вдруг его слуха коснулось гудение компьютера, стоящего на кухне.
By, ву, ву...
Электронные послания.
Множество электронных посланий.
Джек вошел на кухню, продолжая посасывать кофе, и взглянул на монитор.
Более двадцати сообщений от Макса Эппера! Кликнув на одном из них, Джек увидел цифровую фотографию древнего символа, вырезанного в камне. Очевидно, китайского.
- Ах, это ты, Волшебник, - зевнул бывший спецназовец. - Ну, что на этот раз? Снова забыл свой дополнительный НЖМД?
С Волшебником уже такое случалось: собираясь выполнить резервное копирование файла, он вдруг замечал, что забыл второй накопитель на жестких дисках, - и отправлял фотографии Джеку: мол, сохрани, будь добр.
Тяжело вздохнув, Джек залез в Интернет, зашел на чат, посвященный "Властелину колец", и ввел свой ник: Бродяга101.
Открылся малоиспользуемый форум. Вот так они с Волшебником и общались друг с другом: под покровом анонимности, даруемой мировой компьютерной сетью. Посылая Джеку груду электронных сообщений, профессор Эппер обычно оставлял на форуме "пояснительную записку".
Как и следовало ожидать, последнее сообщение пришло от Гэндальфа101 - Волшебника.
Каково же было удивление Уэста, когда вместо привычного сухого извинения он увидел... цифры.
Множество цифр, перемешанных со скобками и косыми чертами.
(3/289/-5/5) (3/20/-2/6) (3/289/-8/4) (3/290/-8/4) (3/290/-1/12)
(3/21/-3/3) (1/187/5/6) (1/168/-9/11)
(3/47/-3/4) (3/47/-4/12) (3/45/-163) (3/47/-1/5)
(3/305/-3/1) (3/304/-8/10)
(3/43/1/12) (3/30/-3/6)
(3/15/7/4)(3/15/7/3)
(3/63/-20/7) (3/65/5/1-2)
(3/291/-14/2)(3/308/-8/11) (3/232/5/7) (3/290/-1/9)
(3/69/-13/5) (3/302/1/8)
(3/55/-4/11-13) (3/55/-3/1)
Джек нахмурился.
Это было зашифрованное послание от Волшебника, специальный код, известный лишь тем, кто входил в их узкий круг единомышленников.
Дело принимало серьезный оборот.
Джек схватил с ближайшей книжной полки роман в мягкой обложке - тот самый, которым пользовался Волшебник, составляя загадочное сообщение, - и стал лихорадочно перелистывать страницы.
Он подписывал слова под каждой последовательностью цифр, пока не расшифровал все послание. Кровь застыла у него в жилах...
(3/289/-5/5) (3/20/-2/6) (3/289/-8/4) (3/290/-8/4)
(3/290/-1/12)
Вылетай, вылетай немедленно!
(3/21/-3/3) (1/187/5/6) (1/168/-9/11)
Прихвати Огненный камень
(3/47/-3/4) (3/47/-4/12) (3/45/-163) (3/47/-1/5)
И мою черную книгу
(3/305/-3/1) (3/304/-8/10)
И беги.
(3/43/1/12) (3/30/-3/6)
Новое срочное задание
(3/15/7/4) (3/15/7/3)
Очень опасное.
(3/63/-20/7) (3/65/5/1-2)
Враги приближаются.
(3/291 /-14/2) (3/308/-8/11) (3/232/5/7) (3/290/-1 /9)
Встретимся в
(3/69/-13/5) (3/302/1/8)
Великой башне.
(3/55/-4/11-13) (3/55/-3/1) ,
Впереди - самое худшее.
- Срань господня, - прошептал Джек.
Он посмотрел в окно и увидел Лили и Элби, бегающих вокруг хлева, после чего взглянул на пыльное оранжевое небо - величественную оправу, обрамляющую рассветное солнце.
Вдруг пламенеющий горизонт начал заполняться падающими фигурами, десятками падающих фигур, над которыми одно за другим раздувались облака парашютов.
Парашютисты-десантники. Сотни парашютистов-десантников.
Они опускались на его ферму...
Уэст вылетел из дома и закричал:
- Дети! Уходите отсюда! Немедленно!
Лили и Элби обернулись в недоумении.
Уэст показал на языке жестов:
- Лили, пакуй чемодан! Элби, собирай вещи! Через две минуты мы должны исчезнуть!
- Почему? - изумился Элби.
Лили же было знакомо это выражение лица Уэста.
- Потому что так надо, - ответила она с помощью пальцев. - Идем.
Уэст ворвался в дом и стал колотить в двери комнат для гостей:
- Зоу! Небесный Монстр! Просыпайтесь! У нас опять неприятности!
Из комнаты номер один вышел Небесный Монстр - новозеландский друг Джека и, по совместительству, его личный пилот.
Обладатель огромной черной бороды, пивного брюха и бровей-переростков, он не был тем человеком, с которым вам хотелось бы столкнуться в темном переулке (да и в светлом коридоре, пожалуй, тоже). У Небесного Монстра имелось имя, но его никто не знал, кроме матери новозеландца.
- Не так громко, Охотник, - проворчал он. - Чего стряслось?
- На нас нападают.
Уэст указал на небо, заполняющееся парашютами. Небесный Монстр посмотрел в окно, и его заспанные глаза вылезли из орбит.
- На Австралию нападают?!
- Нет, только на нас. Только на эту ферму. Одевайся и дуй к "Галикарнасу". Подготовь его к взлету.
- Понял.
Как только Небесный Монстр выбежал на улицу, открылась дверь комнаты номер два, явив взгляду куда более приятное зрелище.
И коридор вышла Зоу Киссэйн, одетая в запасную пижаму Уэста. Коротко стриженная блондинка с небесно-голубыми глазами и лицом, присыпанным ненавязчивыми веснушками она была настоящей ирландской красавицей. Она взяла отпуск у командования "Шитхан Фианоглах эн Эрм", знаменитого элитного подразделения ирландской армии. Ветераны "пирамидной" эпопеи, они с Уэстом были близки и по слухам, становились все ближе... Кончики ее светлых волос искрились ядовитым розовым цветом - таким же, как и у Лили. Результат вчерашней погони за стилем...
Зоу хотела было что-то сказать, но Джек опередил ее слова красноречивым жестом: указал на окно.
- Да уж, такое не каждый день увидишь, - отметила ирландка. - А где Лили?
Джек нырнул в свой рабочий кабинет и стал хватать нужные вещи: брезентовую шахтерскую куртку, пожарную каску и ремень с двумя кобурами, который тут же повязал вокруг талии.
- Собирается. Элби с ней.
- О Боже! Что мы...
- Мы берем их с собой.
- Я имела в виду: что мы скажем его матери? "Привет, Луиза. О да, детишки провели чудесное лето. Такое жаркое и насыщенное! Представляешь, они играли в догонялки с вражескими парашютистами-десантниками"?
- Что-то вроде этого.
Джек снова ринулся в свой кабинет и через секунду вылетел оттуда с большой папкой из черной кожи.
Он нагнал Зоу, идущую по коридору к запасному выходу.
- Собирай вещи и вели детям не разбредаться. Мы смываемся через две минуты. Я должен взять верхнюю часть пирамиды.
- Взять что? - спросила Зоу, но Джек уже выбежал на улицу, хлопнув дверью-ширмой.
- И захвати шифровальные книги и драйверы! - донесся его громкий голос.
В следующее мгновение из номера вышел Небесный Монстр, сжимая в волосатой руке шлем пилота.
- Доброе утро, Принцесса, - буркнул он, застегивая ремень, и потопал к запасному выходу.
Вдруг Зоу поняла, что к чему.
Ругнувшись, она поспешила к себе в комнату.
Джек Уэст промчался по заднему двору к старой заброшенной шахте, ведущей внутрь низкого холма.
При свете фонаря, прикрепленного к каске, он несся вниз по темному туннелю, пока не оказался в просторном зале, в котором находилась...
...Золотая вершина.
Трехметровая, отливающая благородной рыжиной мини-пирамида, некогда венчавшая Великую пирамиду в Гизе, покоряла Джека всякий раз, как он на нее смотрел.
Вершину окружали другие артефакты, добытые во время того приключения. Все они имели какое-то отношение к семи чудесам Древнего мира: зеркало из Александрийского маяка, голова Колосса Родосского...
Обычно Джек спускался сюда и просто молча сидел, любуясь бесценными сокровищами...
Но не сегодня.
Он схватил старую складную лестницу, добрался до вершины пирамиды и с трепетом снял ее пик - единственную часть, которая действительно имела пирамидальную форму. Огненный камень.
Огненный камень был небольшим, его основание равнялось переплету средней книги. Маковку артефакта украшал крохотный прозрачный кристалл, не больше двух сантиметров. У остальных частей вершины такие же кристаллы находились в центре. Когда вершина обретала целостность, все прозрачные сердцевины оказывались одна над другой.
Джек сунул Огненный камень в рюкзак и поспешил к туннелю.
На бегу он включил несколько черных коробок, расположенных на деревянных подставках. Замигали красные лампочки. Наконец он добежал до последней коробки, находящейся у самого выхода, нажал на кнопку и схватил пульт дистанционного управления, лежавший там как раз на этот случай.
Уэст выбежал из шахты под лучи утреннего солнца и задержался у входа в туннель.
- Я никогда не хотел этого делать, - произнес он с грустью.