Он активировал детонатор. В туннеле стали раздаваться взрывы; судя по нараставшей громкости, цепная реакция началась с зарядов, удаленных от входа.
Наружу со свистом вырвалось огромное облако пыли. Последний взрыв вызвал оползень - и вход в шахту завалило песком, щебнем и булыжниками. Джек развернулся и побежал к дому.
Оглянувшись, он бы стал свидетелем постепенного исчезновения пылевого облака. Когда оно окончательно рассеялось, на месте портала, ведущего к несметным богатствам древности, не было ничего, кроме холма - да-да, обычного холма, покрытого песком и щебнем. Такого же, как десятки других в этой местности.
Джек увидел, как Небесный Монстр завел грузовик и двинулся на юг, к ангару. Парашюты продолжали спускаться, некоторые почти уже приземлились. Их насчитывалось несколько сотен; одни - с вооруженными людьми, другие, более крупные, - с джипами и грузовиками.
- Матерь Божья! - прошептал Джек.
Зоу выталкивала Лили и Элби из дома через заднюю дверь, зажав под мышкой накопитель на жестком диске.
- Ты взяла шифровальные книги? - крикнул Уэст.
- Они у Лили!
- Сюда, к хлеву!
Джек указал, куда бежать.
Четыре человека, два взрослых и два ребенка, мчались в убежище, нагруженные всем необходимым.
Пока они бежали, Элби увидел пистолеты Джека.
- Не волнуйся, парень, - сказал Уэст потрясенному мальчику. - С нами постоянно происходит что-то подобное.
Открыв огромные ворота хлева, Джек затолкал всех внутрь и стал наблюдать, как пикап Небесного Монстра несется к ангару, оставляя за собой густое облако пыли...
Вдруг машину загородил парашютист - экипированный до зубов китайский десантник. Приземлившись на пыльную почву, он проделал мастерский кувырок и выхватил автомат.
Затем он бросился прямо к дому Джека.
Вскоре приземлился еще один солдат, потом еще один, еще...
Уэст захлебнулся страхом и злостью. Он и остальные были отрезаны от Небесного Монстра.
- Вот черт! - ругнулся Уэст.
Едва он укрылся в хлеву, как на землю опустилась еще добрая сотня парашютистов. Ферма была окружена...
ВОСТОЧНАЯ ДОРОГА
Через считанные мгновения ворота амбара распахнулись - и на свободу вырвались два компактных полноприводных автомобиля.
Они словно сошли с кадров фильма "Безумный Макс".
Это были усовершенствованные багги для езды по песку фирмы "Лонглайн" - ультралегкие удароустойчивые машины с двумя сиденьями, вездеходными шинами, модернизированными подвесками рычажного типа и гладкими кузовами, состоящими из распорок и трубчатых каркасов.
В первом автомобиле сидели Джек и Элби, во втором - Зоу и Лили.
- Небесный Монстр! - крикнул Уэст в радиомикрофон. - Мы отрезаны от тебя! Надеюсь, пересечемся на главной магистрали. Мы поедем по восточной дороге, вдоль реки.
- Да-да, по ней и езжайте, - донесся голос Небесного Монстра. - Она как раз ведет к магистрали.
- Джек, - послышалось взволнованное сопрано Зоу. - Кто эти люди и как, черт возьми, они нас нашли?
- Не знаю, - ответил Уэст. - Понятия не имею. Но Волшебник знал, что они нападут. Он послал нам сообщение…
В следующую секунду от грязного дорожного полотна перед машиной Джека отскочили осколки автоматной очереди. Уэст повернул руль на сорок пять градусов и ворвался в пылевое облако.
Стреляли из большого внедорожника, мчащегося на север.
Это был внушительный шестиколесный автомобиль, бронированный грузовик для перевозки личного состава, сконструированный Северной промышленной корпорацией Китая. Крышу громадины венчала квадратная турель "Дparap" французского производства, снабженная сокрушительной 25-миллиметровой пушкой и 7,62-миллиметровым пулеметом.
И это была лишь малая толика угрозы, идущей (вернее, едущей) с севера. Джек насчитал семь... девять... одиннадцать подобных машин плюс еще больше джипов и грузовиков, заполненных вооруженными людьми.
Хуже того, враг наступал и с юга: приземлившиеся там десантники оседлали железных мустангов и теперь мчались к восточной дороге.
Армада скоростных кораблей пустыни наступала с двух сторон света...
- Джек, - раздался голос Зоу. - Похоже, это китайские автомобили.
- Я знаю!
Он включил приемник, нашел радиостанцию, где говорили о состязании "Бумеранг", и услышал:
- Красная единица номер три! Какого черта?! Вы сбились с курса, эй! Как это вообще понимать?!
"Умно", - подумал Уэст.
Его враги постарались, чтобы их нападение выглядело как ошибка участников соревнования.
Он оценил свои шансы...
Восточная дорога вела к реке Фицрой. Без плавательного средства этот полноводный поток, мчащийся с севера на юг, можно было пересечь лишь одним способом - по старому деревянному мосту. На том берегу реки начинался хайвей, который очень кстати раздваивался...
Только бы достигнуть спасительной развилки до того, как противник отрежет путь к отступлению. Тогда можно будет добраться до главной магистрали и присоединиться к Небесному Монстру.
Однако беглого взгляда на два "погребальных кортежа", несущихся с севера и с юга, хватило, чтобы понять: это конец.
Багги Уэста громыхал по пыльной восточной дороге. Элби, сидевший рядом с ним, вцепился в трубчатый каркас... В его глазах горел ужас.
Бывший спецназовец взглянул на ребенка:
- Держу пари, что с тобой не случалось ничего подобного, когда ты гостил у других приятелей!
- Никогда!
Мальчик пытался перекричать неистовый ветер.
-Ты бойскаут, Элби?
- Да!
- А как звучит девиз бойскаутов?
- Будь готов!
- Вот именно! Скоро, молодой человек, ты узнаешь, почему тебе не разрешают играть на мостах и перегонах скота.
Два багги сквозили по пыльной дороге с ордами преследователей на хвосте и перед носом. Из-под вражьих колес вылетали грязевые искры...
- Зоу! - крикнул Уэст. - Выходи вперед!
Машины Зоу и Уэста выстроились в линию и перелетели через ограждение для скота.
Но едва преодолев это препятствие, Джек взял влево и задел указательный столб с надписью "Перегон скота". Удар привел в действие скрытый в столбе механизм, тут же усыпавший дорогу зазубренными гвоздями.
Оглянувшись, Элби увидел, как первый джип преследователей въехал прямо в колючее поле. Сквозь ветер до слуха мальчика донесся свист воздуха, выходящего из шин. Автомобиль противника занесло - и он перевернулся. Кто-то вылетел, кого-то размазало по салону…
Второй джип ожидала та же участь, но он ухитрился объехать смертоносную россыпь.
Оторвав взгляд от разбившейся машины, Элби посмотрел на Джека.
- Будь готов! - крикнул тот наперекор ветру. Мальчик снова повернул голову назад и увидел, как к металлическому терновнику подтягиваются многотонные бронемашины. Они прошли по гвоздям, как йоги по углям...
Неторопливые, но безжалостные роботы-убийцы...
Проглатывая километры, Зоу пыталась поймать нужную радиоволну. Сразу после гибели джипа из приемника донеслись голоса, говорящие на мандаринском диалекте китайского языка.
- Джек! - крикнула она в микрофон. - Диджеи на УКВ 610,15 -засранцы!
Учет настроился на названный диапазон и услышал голоса своих врагов:
"Две машины, направляются на восток..."
"Наземная единица номер семь преследует цель..."
"Наземная единица номер шесть заезжает на мост..."
"Командир, это наземная единица номер два. Мы уже наступаем им на бампер. Пожалуйста, повторите план захвата..."
Из приемника зазвучал новый голос, спокойный и властный.
- Наземная единица номер два, это Черный Дракон. План захвата следующий: прежде всего - Огненный камень; затем - девчонка и Уэст, обоих желательно взять живыми. Остальных уничтожить. Нам не нужны свидетели.
Уэст вздрогнул и посмотрел на Элби, после чего перевел взгляд на Зоу, летящую впереди.
Одно дело знать, что даже в худшем случае ты останешься жив, и совсем другое - понимать, что твои близкие умрут...
- Ты слышал? - спросила Зоу по микрофону.
- Да, - ответил Джек, не разжимая челюстей.
- Джек, спаси нас, пожалуйста!
В то время как багги Джека и Зоу мчались на восток, китайские бронемашины подъезжали к дому Уэста в сопровождении нескольких джипов.
Из головного автомобиля вышли двое мужчин - китаец и американец. Хотя первый выглядел явно старше, они оба, судя по петлицам, имели майорское звание.
Китайский майор был тем самым Черным Драконом, чей голос возник на гребне радиоволны. Сдержанный и неулыбчивый, этот человек славился холодной расчетливостью, привычкой идти до конца...
У его молодого коллеги - здоровяка, одетого в форму американского спецназовца-связиста, были короткие светлые волосы, немигающие глаза психопата и не менее зловещая кличка - Рапира.
- Проверить дом, - приказал Черный Дракон стоящему рядом десантнику. - И осторожней с подозрительными приборами. Капитан Уэст из тех людей, кто склонен проявлять предусмотрительность.
Рапира стоял молча - просто смотрел на покинутый дом, словно запоминая его во всех подробностях.
ПЕРЕПРАВА ЧЕРЕЗ РЕКУ
До долгожданного моста было рукой подать, меньше километра...
Вдруг по ту сторону спасительного сооружения затормозили три бронемашины и пять китайских джипов. Путь к отступлению оказался отрезан...
Черт!
Первое техночудище неспешно опустило свою жуткую пушку.
В тот же момент с автомобилями Уэста и Зоу поравнялись два джипа: один справа, другой слева.
Злые как черти солдаты пытались навести винтовки на шины Джека, но злоумышленникам мешали прицелиться рытвины и ухабы.
- Джек! - крикнула Зоу в микрофон. - Джек!..
- Оставайся на дороге! Что бы ни случилось, оставайся на дороге, пока не доедешь до мельниц.
Впереди, по обе стороны пыльной полосы, стояли две ветряные мельницы, равноудаленные от беглецов и спасительного моста...
За автомобилем Джека, почти в метре от бампера, в дорогу угодил снаряд, проделавший солидную воронку в ухабистой почве. Автором выстрела была ближайшая бронемашина...
- Вот дерьмо! - Джек повернулся к Элби: - Парень, будь добр, не рассказывай маме об этой части своих каникул...
Машины Зоу и Джека промчались между мельницами, нагоняемые четырьмя джипами.
Непрошеный эскорт поступил неожиданно: три автомобиля повернули в сторону и подъехали к мельницам...
Вдруг первый эксцентрик исчез из виду. То же произошло и с двумя остальными...
Злокозненная троица просто пропала, словно ее поглотила разгневанная Земля...
А ведь, по сути, так и случилось: враги ухнули в индийские ловушки для тигров - большие замаскированные дыры, предусмотрительно вырытые Джеком.
- Зоу, быстро! Пропусти меня вперед и езжай туда же, куда и я! След в след!
Обогнав помощницу, Джек взял резко влево, съехал с дороги и рванул к зарослям кустарника. Зоу сделала то же самое. В погоню за неугомонной парочкой пустился джип-долгожитель.
Машины Джека и Зоу продирались через буйную растительность, все больше удаляясь от пикета, поджидающего их на юге.
- След в след! - повторил Уэст в микрофон.
Он развернул автомобиль и пустил его к реке Фицрой. Курс самоубийцы! Коренастый багги не мог преодолеть этот полноводный поток...
Однако Уэст ворвался в реку. На полной скорости!
Поднимая живописные брызги, машина поехала по необъяснимо мелкому и гладкому дну. И все же объяснение было: скрытый бетонный брод!
Как только багги Джека выскочил на противоположный берег, воды коснулся автомобиль Зоу.
Вдоль реки к ней мчался джип с разъяренными преследователями...
Между симпатичной ирландкой и водителем джипа существовало одно важное различие: Уэст не приказывал последнему следовать за ним. Кроме того, секретный брод был очень узок - так что противник, рассчитывавший атаковать женщину сбоку, увяз в волнах Фицроя...
Увидев, что два багги оказались на противоположном берегу реки, китайские пикетчики запрыгнули в свои джипы и бронемашины и пустились в погоню.
Однако стоило первому джипу въехать на мост, как здоровая соединительная конструкция взяла и осыпалась...
Автомобиль упал в реку вместе с множеством предварительно подпиленных балок и распорок. Солдаты, призванные отрезать путь к побегу, сами оказались отрезанными.
Неудавшиеся пикетчики поспешили к искусственному броду, но когда они нашли его и стали осторожно продвигаться по бетонной полоске, Джек и Зоу уже рассекали просторную гладь основной магистрали.
СПАСИТЕЛЬНЫЙ САМОЛЕТ
Пока Джек и Зоу неслись на восток, раскидывая зазубренные гвозди и пользуясь потайными бродами, Небесному Монстру тоже было чем себя занять.
Он приехал на самый юг фермы и исчез в "склоне холма" - гигантском закамуфлированном строении.
В ангаре.
Внутри ждал своего часа огромный черный "Боинг-747".
На днище самолета все еще можно было разглядеть арабскую надпись: "ВВС Ирака. "Галикарнас"".
Когда-то этот самолет размещался в секретном ангаре недалеко от Басры (одном из нескольких, разбросанных по всей стране), чтобы в случае опасности перебросить Саддама Хусейна в Восточную Африку. Как выяснилось, бывший правитель Ирака никогда не пользовался этим конкретным авиалайнером. Зато в 1991 году ему нашел применение другой человек, окруженный врагами и покинутый друзьями... Джек Уэст-младший.
Теперь это был его самолет, его "Галикарнас".
Крылатый титан с грохотом выбрался из ангара и покатил по грязной рулежной дорожке, пересекавшей реку Фицрой с помощью другого бетонного брода в нескольких километрах к югу от обвалившегося моста.
Вскоре новозеландец вывел своего иракского великана на противоположный берег.
Австралийское солнце с удивлением смотрело на огромного черного бегемота, несущегося по блестящему щебеночно-асфальтовому покрытию главной магистрали... Вдруг Небесный Монстр, погонщик металлического зверя, увидел невдалеке багги Джека и Зоу.
Из брюха "Галикарнаса", который и не думал снижать скорость, вылез большой "язык", принял оба автомобиля и доставил их в спасительное чрево. В последнюю секунду на борт успел проникнуть еще один пассажир - верный сокол Хорус.
Разогнавшись, "Галикарнас" грациозно оторвался от пустынной магистрали и стал подниматься в манящую синеву, оставляя оккупированную ферму на произвол земной судьбы...
Уэст прошел в кабину "Галикарнаса".
- Мы еще не в безопасности, босс, - предупредил Небесный Монстр. - На нашу задницу норовят сесть четыре чирья. Похоже на истребителей-перехватчиков Г-9, китайских сородичей МиГ-31.
Уэст вернулся в салон.
- К оружию, Зоу, - сказал он напарнице, пристегивавшей детей.
Вскоре Джек и Зоу сидели за подвижными пушками, которые возвышались над крыльями "Галикарнаса". Небесный Монстр управлял двумя пулеметами, расположенными на крыше и под днищем.
-Не станут же они сбивать нас в воздухе! - сказал новозеландец по переговорному устройству. - Они же уничтожат Огненный камень!
-Он сделан из цельного куска золота, - напомнил Уэст. - Его можно уничтожить лишь непрерывным направленным огнем. На их месте я бы подбил нас и поискал камень среди обломков.
- Чудный план! А вот, кстати, и они...
Четыре завывающих истребителя преследовали "Галикарнас" по низкой воздушной траектории.
Вдруг из их крыльев вырвались четыре маленьких аэродротика, оставляя за собой дымные спирали.
- Они запускают ракеты! - крикнул Уэст.
-Понял!
Небесный Монстр нажал на какие-то кнопки - и из брюха иракского самолета выпало несколько бочек-имитаторов
Три ракеты истратили себя на подделки, не причинив никакого вреда "Галикарнасу".
Четвертую ракету разнес на куски Уэст выстрелом из пушки.
-Небесный Монстр, каньон Росона! Вдруг "Супер-Бетти" все еще фурычит? Давай снижайся, ну же!
"Галикарнас" устремился к широкой скалистой местности, окруженной низкими холмами. Два истребителя сохранили траекторию полета, два бросились в погоню.
Самолет Небесного Монстра ворвался в каньон Росона - наклонный желоб, кончающийся узкой щелью между двумя холмами. С формальной точки зрения это был военный полигон, однако вот уже несколько лет сюда не ступала нога ни одного человека, кроме Джека Уэста-младшего.
"Галикарнас" несся по каньону с двумя истребителями на хвосте.
Враг атаковал.
Джек и Зоу дали ответный залп.
Трассирующие снаряды прожигали воздух между преследователями и преследуемыми. Все смешалось, казалось палитрой абстракциониста...
Зоу прицелилась и выпустила в левый истребитель несколько "стрел Амура", поразивших его в самое сердце. Вздрогнув и изрыгнув черным дымом, несчастный закачался как пьяный, катапультировал пилота и врезался в стену каньона на огромной скорости.
Благодаря чудесам аэроакробатики, демонстрируемым Небесным Монстром, снаряды второго истребителя попадали в молоко.
Как только "Галикарнас" вылетел в парадный выход между двумя холмами-колоннами, Джек закричал:
- Небесный Монстр! Вызывай "Супер-Бетти!" Немедленно!
Новозеландец повернул рычажок с надписью "Супер-Бетти".
Метрах в тридцати позади него на дне каньона сработал мощный, истомившийся от многомесячного ожидания детонатор.
Это был гексагеновый взрыватель, устроенный по принципу фугаса "Шумная Бетти". После активации устройства раздается взрыв-трамплин - и в воздух взмывает главная бомба...
Через три секунды ввысь устремился черный снаряд. Такой же, как "Шумная Бетти", но гораздо больше. Размером с самолет. И начиненный шрапнелью!
"Супер-Бетти", одним словом.
Звездоподобный гигант взорвался прямо перед носом у второго истребителя.
Раскаленные градины обрушились на вражеский фасад, барабаня по фюзеляжу, круша фонарь кабины, оставляя десятки паутин-метастаз в пуленепробиваемом стекле... Истребитель разнесло на куски. Пилот едва успел катапультироваться.
- Я не навещал "Бетти" месяцами, - сказал Уэст. - Рад, что она все такая же бой-баба.
"Галикарнас" взмыл в небо.
Туда, где его уже поджидали два оставшихся истребителя.
На этот раз Небесный Монстр повлек их на северо-запад, в сторону побережья. И вот под "Галикарнасом" уже не Зеленый континент, а темно-бирюзовая равнина Индийского океана.
Ракеты, трассирующие снаряды Г-9 изливали на противника всю свою ярость. Уэст и Зоу отвечали с не меньшим энтузиазмом, пока пушка Уэста не... выстрелила тишиной.
- Правая выдохлась! - сообщил он по переговорному устройству. - Как там у тебя, Зоу?
- На несколько очередей хватит... - ответила напарница, паля по истребителю. - Черт! Я тоже на нуле.
- Эй, Охотник! - крикнул Небесный Монстр. - Что же нам теперь делать, скидывать валуны? Джек не отводил глаз от последнего преследователя. Тот вел себя так, словно почувствовал замешательство в стане противника: выжидал, высматривал, принюхивался...