В некоторых районах исповедуют ислам, но самое любопытное в другом: в этой стране есть евреи. Как и во всем мире, они жестоко притесняются другими верами.
Кстати, большинство рабов в этой шахте - эфиопские евреи. Однако все охранники - эфиопские христиане. Видишь ли, твоя казнь не лишена смысла...
У наших охранников - свое христианство, Джек. Каждый год на Пасху они выбирают одного из своих соплеменников на роль Христа. Его распинают почти так же, как тебя. Умереть такой смертью - большая честь.
Джек весь похолодел.
-Мои охранники боятся меня, - продолжал Волк. - Они работают хорошо, потому что не хотят быть наказанными. Между прочим, все охранники в этой шахте знают, по ты мой первенец. То, что я обрекаю своего первенца на такую гибель - самую жуткую на свете, - повергает их в священный ужас. Твоя смерть сделает меня богом в их глазах.
-Великолепно, - огрызнулся Джек.
Слушая Волка, он увидел, как его чернокожий мучитель поднялся по лестнице, высеченной в стене ямы.
- Обрати внимание на плиту, на которой ты лежишь. Это одна из десятков плит, сброшенных сюда за последние три века. Под тобой - эдакий многослойный бутерброд: распятые эфиопские христиане. Однако ты умрешь не от распятия. Эта казнь ужасно медленная - иногда человек
мучается больше трех дней. Нет...
В эту секунду Джек услышал громкий скрежет. Охранники-эфиопы подкатили к яме огромную каменную плиту - точно такую же по размеру и форме.
- ...ты будешь раздавлен и станешь еще одним слоем
этого чудесного бутерброда.
Джек чуть не проглотил кадык.
Охранники протащили плиту почти до середины ямы.
Они собирались бросить ее вниз!
Прямо сейчас!
Вот дерьмо!
Все происходило как-то уж очень стремительно.
Джек стал дышать как можно чаще. Он огляделся и увидел свою правую руку, окровавленную и прибитую к плите.
Джека чуть не затошнило: он представил себе множество распятых эфиопов, истлевающих прямо под ним между точно такими же каменными квадратами.
Плита, принесенная рабами, заслонила всю яму.
-Прощай, Охотник, - послышался голос Волка. - Ты был замечательным бойцом, настоящим талантом! Поверь, мне очень жаль. Мы могли бы сражаться вместе - и никто бы нас не одолел. Но ты сделал неправильный выбор - и будешь раздавлен, как паук, названный в твою честь. Прощай, сын.
-Нет! - закричал Уэст.
Охранники убрали деревянные валы, удерживавшие плиту, - и она полетела вниз, едва касаясь каменных стен. Прямо на Джека Уэста-младшего. Через несколько мгновений она упала - с жутким грохотом, раскатившимся эхом по всей шахте.
Волк смотрел на плиту, только что раздавившую его сына. Она лежала неровно: ведь под ней находилось тело человека. Теперь квадрат станет медленно опускаться, "утрамбовывая" труп Джека Уэста-младшего.
Налюбовавшись вдоволь, Волк развернулся и направился к подъемнику - прочь из шахты. Мао, Рапира и Перочинный Нож последовали за ним.
Однако Космос остался.
Рапира указал на морского пехотинца:
- Отец, а с ним-то что делать?
Волк остановился и взглянул на Космоса.
- Бесплодные усилия наших американских врагов, жалкие потуги никчемной администрации... Но мне не очень-то хочется убивать гражданина Соединенных Штатов. Пусть идет с нами. Придя в себя, он сделает выбор: присоединиться к нам или умереть.
-А что с теми двумя? - спросил Перочинный Нож низким голосом. - Израильским снайпером и вторым сыном Анзара-аль-Аббаса?
Волк на секунду задумался.
-Израильтянин все еще наверху?
-Да.
-За его голову обещано нешуточное вознаграждение. Шестнадцать миллионов долларов, если быть точным. МОССАД расщедрился, после того как он отказался повиноваться их приказам в висячих садах. Его судьба предрешена: мы возвращаем его Старому мастеру и требуем награду. Шестнадцать миллионов долларов на дороге не валяются. И пусть МОССАД и этот мстительный подонок Старый мастер мучают его, сколько им заблагорассудится.
- А что насчет сына шейха?
Волк посмотрел вглубь мрачной шахты.
У дальней стены над лужей с темной побулькивающей жидкостью висела небольшая средневековая клетка.
Внутри сидел Винни Пух - весь в грязи и в крови. Его руки были разведены и закованы в кандалы, присоединенные к прутьям клетки.
Жидкость в луже представляла собой смесь воды и мышьяка. Хотя в этой шахте не добывали золото, время от времени горняки находили в стенах крупицы благородного металла. В таких случаях они использовали раствор мышьяка, чтобы отделить драгоценные блестки от земли. Также с помощью этой жидкости наказывали тех, кто пытался украсть золото.
К огромному удивлению охранников, Волк не проявил никакого интереса к блестящей руде и даже позволил им оставить все найденное себе.
Нет, Волку и его присным было нужно нечто иное. Если верить древней легенде, это находилось в одном из каменных строений, примыкающих к стенам таинственного подземного комплекса.
Волк взглянул на жалкую фигуру Винни Пуха, подвешенного над лужей со смертоносной жидкостью.
- Пусть охранники принесут его в жертву своему богу. Он больше никому не нужен.
Сказав это, Волк покинул шахту.
Он подошел к подъемнику, где его ждали два человека. Их лица скрывала тень.
Один из них сделал шаг вперед. Это был Стервятник.
-Американец, - обратился он к Волку. - Мое правительство теряет терпение. Вы прибыли в Абу-Симбел слишком поздно и проворонили колонну. Вы ведь не забыли о нашем договоре: мы получаем первую колонну, вместе с наградой, а вы - вторую.
-Я помню о договоре, саудовец, - сказал Волк. - Вы получите первую колонну, но не раньше, чем мы раздобудем вторую. Знаю я вас, Стервятник. Мне также известно о ваших методах: вы славитесь тем, что бросаете своих союзников, добившись того, чего хотели. Так я хочу быть уверенным, что вы не умоете руки, пока я не добьюсь того, чего хочу сам. В данный момент у нас нет первой колонны - она у Волшебника. Но это, в конце концов, легко исправить. Сейчас нам следует подумать о второй колонне.
-Почему?
-Когда самолет Уэста видели последний раз, он летел на юг, в Африку. Они направляются за второй колонной, хранящейся у племени нитов. Но это племя не так-то просто найти.
-Эппер считает, что ему это по силам, - сказал Стервятник.
-Значит, если мы его найдем, то найдем и нитов, и вторую колонну. Это должно понравиться дому Саудов, Стервятник. Именно поэтому я не сомневаюсь в вашей помощи.
-Свяжитесь с вашим правительством. Пусть откроют свои ларцы и побеседуют со всеми африканскими государствами между Суданом и Южной Африкой. Нужно, чтобы их армии перекрыли каждую дорогу, каждую реку, каждый берег в Центральной Африке. При мертвом Охотнике найти беглого Волшебника будет не так уж трудно. Пора перестрелять их ко всем чертям.
Волк, Мао, Рапира и Перочинный Нож ступили на подъемник и поехали вверх вдоль стены шахты. Стервятник и его помощник остались внизу.
Сыноубийца и иже с ним покинули комплекс через выход, расположенный на уровне земли - на сто метров выше пола гигантской пещеры.
-А вы уверены, что знаний Эппера будет достаточно, чтобы найти племя нитов? - прошептал Перочинный Нож Волку.
-В этой области профессору Максу Эпперу нет равных во всем мире. Значит, его выводы куда вернее и полнее наших. Но если он погибнет или ошибется, мы не останемся на мели. Все-таки наши эксперты тоже не лыком шиты.
Подойдя к своей машине, Волк увидел на заднем сиденье госпожу Иоланту Комптон-Джоунс, архивариуса королевской семьи. А ведь несколько часов назад она лежала без сознания близ доков Абу-Симбела.
Стервятник и его компаньон остались возле подъемника, на дне гигантской шахты: тот, второй, сказал, что ему нужно уладить какой-то вопрос.
Они направились к маленькой клетке, подвешенной над смертоносной лужей.
Винни Пух стоял за железными прутьями с закованными в кандалы руками, напоминая плененное животное.
Он не видел, как Стервятник и его компаньон разговаривали с Волком, и принял их за своих спасителей.
- Брат! - воскликнул он.
Компаньон Стервятника, Сабля, старший брат Винни Пуха, окинул пленника спокойным взглядом. Винни Пух вцепился в прутья клетки:
-Брат, скорее, выпусти меня отсюда! Пока они не вернулись.
-Они не вернутся, - произнес Сабля, - до тех пор пока эта шахта не откроет свой секрет.
Винни Пух так и застыл.
-Брат, разве ты здесь не для того, чтобы освободить, меня?
-Нет, не для этого.
Сабля приблизился к яме, лениво посмотрел вниз и увидел огромную каменную плиту, убившую Джека Уэста. Затем он вернулся к луже с раствором мышьяка.
-Брат, у тебя всегда имелся один роковой недостаток. Тяга к слабым. Даже в песочнице ты все время заступался за униженных и оскорбленных. Это кажется благородным, но на самом деле это попросту глупо. У таких убеждений нет будущего.
-А какой стратегии придерживаешься ты, брат? - спросил Винни Пух со злостью в голосе.
Глаза Сабли помертвели.
-Я с теми, у кого сила. Я делаю это во благо нашей семьи и нашей страны. Твой союз с государствами-лилипутами обречен. Это детская мечта, иллюзия. Лишь союз с сильными, с теми, кто будет править миром, пойдет на пользу Эмиратам.
-И поэтому вы со своим скользким саудовским дружком якшаетесь с этими американскими предателями?
Винни Пух окатил Стервятника уничтожающим взглядом.
- Мы сотрудничаем с американским полковником и его китайскими союзниками, поскольку они нужны нам в данный момент. Волк использует китайцев, те используют его, а мы используем их всех. В такой стратегии есть определенный риск, но это все равно лучше твоей коалиции слабаков.
- Уж лучше коалиция слабаков, чем шайка бандитов, -парировал Винни Пух. - Помни, брат, у воров нет понятия о чести. Когда возникнут проблемы, союзники не останутся на твоей стороне. Они бросят тебя в ту же секунду.
Сабля посмотрел на Винни Пуха с неподдельным любопытством:
-Тебе дороги эти люди? - Кивок в сторону ямы. - Злосчастный Уэст? Израильский еврей, который вот-вот предстанет перед МОССАДом? Вульгарная дочь Сивского оракула - девчонка, считающая себя избранной и унижающая тебя именем толстого книжного персонажа?
-Они стали моей семьей, и теперь я понимаю, что они мне роднее тебя.
-В таких жизненных взглядах нет ничего благородного, Заир. Это пощечина всем традициям, которыми мы дорожим. Мусульмане не дружат с евреями. Девочки не ходят в школу. И не дают мусульманским мужчинам комических прозвищ. Мир, созданный мной, восстановит традиции. Восстановит старые понятия о чести. Тебе определенно нет места в этом мире - и поэтому ты должен умереть.
-По крайней мере я умираю за своих друзей. Ты же, брат, умрешь один.
-Возможно. - Сабля опустил глаза. - Возможно... Из уважения к отцу я скажу ему, что ты умер достойно, защищая меня от вражеской пули. Я не допущу, чтобы он стыдился твоей смерти. Все, желаю тебе хорошо пропитаться!
Сабля и Стервятник направились к подъемнику.
- Поступай как знаешь, брат, - сказал пленник. - Поступай как знаешь...
Винни Пух остался один в гигантской подземной шахте, в средневековой клетке, подвешенной над лужей с ядовитой жидкостью, меньше чем в тридцати метрах от ямы, где его близкий друг, Джек Уэст-младший, принял жуткую смерть от рук собственного отца.
Преданный родным братом, оставленный наедине со зловещей темнотой, Винни Пух отпустил прутья и заплакал.
ПРОВИНЦИЯ КИБУЕ,
РУАНДА
11 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА, 23:35
Шумел тропический ливень. Лишенный горючего и одного мотора, "Галикарнас" совершил посадку на пустынном хайвее в удаленной юго-западной провинции Руанды - Кибуе.
Когда "Боинг-747" приземлился, его задний отсек раскрылся и оттуда вырвался "Фрилендер" с Волшебником, Зоу, Лили и Элби. Они взяли с собой ноутбук профессора Эппера, высокочастотный радиосканер, несколько канистр с бензином и пару "Глоков".
Тридцатью минутами ранее на мобильник Соломона Кола поступил звонок. Большой знаток местных опасностей и "оазисов спокойствия", кенийский негр назначил им встречу на заброшенной ремонтной базе номер 409, в пригороде руандского городка Камембе, расположенного в юго-западной провинции Чьянгугу.
Однако Небесный Монстр не отправился с остальными.
Он остался со своим любимым самолетом - один, с кобурами на поясе и дробовиком за спиной. Он ждал товарищей Соломона, которые должны были привезти ему немного реактивного топлива, чтобы "Галикарнас" смог перемахнуть через озеро Виктория и приземлиться на старой кенийской ферме.
"Фрилендер" мчался к горизонту, а Небесный Монстр стоял под своим крылатым гигантом посреди холмов Руанды.
Издали доносился шум мотора.
Волшебник, Зоу, Лили и Элби неслись по пустынному руандскому хайвею.
Пока Зоу вела машину. Волшебник пытался поймать секретную радиоволну.
Перед самым закатом сканер засек сигнал министерства обороны. Всем правительственным силам был дан приказ искать небольшой "Лендровер" с пассажирами, весьма похожими на них: молодой светловолосой женщиной, пожилым мужчиной и двумя детьми.
Зоу выругалась.
Беспилотные самолеты, бороздящие кенийское небо, военные силы Руанды, прочесывающие всю страну. Казалось за ними охотятся все плохие парни Африки.
И это было недалеко от правды.
Зоу не знала, что двенадцать часов назад, по указанию Стервятника, на счета отчаянно бедных и безнадежно коррумпированных африканских режимов хлынули золотые реки из сокровищниц Королевства Саудовская Аравия. К каждому переводу прилагалось послание:
Найдите черный "Боинг-747", который, по нашим данным, совершил посадку где-то в Центральной Африке. На борту находятся по меньшей мере два западных эмигранта: старик с длинной седой бородой и женщина со светлыми волосами (розовыми на концах), а также, возможно, третий человек - пилот из Новой Зеландии. Кроме того, в самолете два ребенка: египетская девочка (тоже с розовыми концами волос) и маленький чернокожий мальчик в очках.
Любая африканская страна, которая примет участие в поиске, получит пятьдесят миллионов долларов.
Государству, которое найдет эмигрантов и доставит старика и девочку живыми, будет выплачено еще четыреста пятьдесят миллионов.
Саудовская Аравия действительно подвигла дюжину африканских режимов охотиться на наших героев в самом опасном месте планеты...
АФРИКА
В наш век GPS-спутников и реактивных самолетов легко сказать, что мир мал, но Африка наглядно демонстрирует ложность этого утверждения.
Африка велика, и, несмотря на столетия исследований, в ее сокрытом джунглями сердце до сих пор немало мест, куда не ступала нога человека... Внешние территории - такие как Нигерия с ее нефтью и ЮАР с ее алмазами - уже давно разорены европейцами, однако суровая природа Центральной Африки противостоит вторжениям Запада вот уже более пяти веков...
Изоляция порождает тайны. У Черного континента их немало.
Возьмем, например, племя догон в Мали. Вот уже много сотен лет этим "дикарям" известно, что звезда Сириус представляет собой тринарную систему: к ней примыкают две не заметные невооруженному глазу звезды, известные как Сириус В и Сириус С. Западные астрономы со своими телескопами установили этот факт лишь в конце XX века.
В фольклоре догонцев присутствует утверждение, что звезды - это, в сущности, все те же солнца. Не слабо для примитивного племени, не так ли?
На самом деле то, каким образом племя догон получило все эти знания, до сих пор остается одной из величайших тайн Африки. И это племя не единственный хранитель тайн древности на Черном континенте...
В центре глыбы африканского материка расположена маленькая страна, известная как Руанда.
Это холмистое, покрытое джунглями государство. Оно бы преспокойно поместилось в Коннектикуте - одном из самых маленьких штатов Америки.
Кто не слышал о восьмистах тысячах тутси, убитых этническими хутус в 1994 году? Всего за один месяц при помощи мачете и утыканных гвоздями дубинок "Масус" с лица Земли было стерто десять процентов населения Руанды.
Менее известна участь тех, кому удалось выжить: многим из них отсекло руки мачете. Поэтому сейчас увидеть однорукого тутси, мирно бредущего на пахоту, обычное дело.
Изможденная бедностью и кровопролитиями, не располагающая ничем, что могло бы заинтересовать мировое сообщество, Руанда стала считаться экспонатом географической Кунсткамеры.
Черной дырой на Черном континенте...
В ту ночь "Фрилендер" стоял у заброшенной церкви на юге провинции Кибуе - под покровом ветвей и грязного брезента.
Церковь представляла собой ужасающее зрелище.
Ее стены были изрешечены пулями и испачканы запекшейся кровью. Их никто не мыл аж с 1994 года.
Зоу стояла позади здания, всматриваясь в темноту и сжимая в руке автомат МР-5. Волшебник с детьми сидел в церкви.
- Во время геноцида тутси прятались в таких церквях, чтобы спасти свою жизнь, - объяснил Волшебник. - Но местные священники часто находились в сговоре с хутус и их церкви становились клетками, куда охотно бежали деревенские жители. Священники уговаривали тутси остаться, обещая безопасность, а сами наводили на них разъяренные патрули хутус. Те приезжали и убивали всех тутси.
Дети смотрели на кровавые пулевые отверстия, представляя себе ужасы, творящиеся в этом "Божьем месте"...
-Мне здесь не нравится, - поежилась Лили.
-Волшебник, скажи мне, что все это значит? - встряла в разговор появившаяся в проеме Зоу. - Зачем в конечном счете мы ищем все эти камни, колонны, подземные воронки?
-Зачем?.. Апокалипсис, Судный день, конец света. У каждой религии есть свой апокалиптический миф. В тот самый момент как люди появились на этой планете, им пришла в голову мысль, что всему этому когда-нибудь наступит конец. Причем отнюдь не счастливый.
И не стоит забывать о нашей ближайшей цели: системе воронок, созданной какой-то сверхразвитой древней цивилизацией. О системе, которая поможет нам противостоять этому ужасному исходу, если, конечно, мы примем вызов. Лили, взгляни, пожалуйста.
Волшебник схватил цифровую камеру Зоу и нашел фотографию золотой плиты, которую они видели в зале первой воронки.