Похоже, здесь изображен спящий вулкан с Дельфийской сферой наверху, но истинное значение рисунка неизвестно.
-Эй, я видела этот рисунок! - сказала Зоу. - Рядом с...
-Рядом с первой воронкой, - произнес Волшебник. - Это означает, что между нитами и предметом наших поисков существует тесная связь. Однако ключ к разгадке - это Иероним. - Он углубился в базу данных своего ноутбука. - Иероним... Иероним... А, вот и он!
Волшебник нашел то, что искал: изображение старинного манускрипта, написанного на древнегреческом языке.
-Что это? - спросила Лили.
-Это манускрипт, хранившийся в Александрийской библиотеке. Манускрипт, написанный Иеронимом - великим греческим учителем и исследователем.
Много лет назад Волшебник и Джек обнаружили в Атласских горах крупную коллекцию манускриптов, которая, как выяснилось, принадлежала легендарной Александрийской библиотеке. Той, что якобы сгорела в пожаре, устроенном древними римлянами. После многомесячных исследований Волшебник загрузил все манускрипты на свои многочисленные компьютеры.
- Иероним был воистину исключительной личностью. Он являлся не только великим учителем, но и несравненным исследователем, Индианой Джонсом Древнего мира. Он
преподавал в академии вместе с Платоном и учил самого Аристотеля! Этот человек также известен тем, что похитил Дельфийскую сферу у племени нитов и вернул ее в Грецию.
Впоследствии Дельфийский оракул использовал ее для предсказания будущего.
-Дельфийская сфера? - воскликнула Зоу, отвлекшись от управления. - Ты имеешь в виду Зрячий камень Дельфов? Один из шести камней Рамсеса?
-Да. Иероним украл его у нитов, но, насколько мне и известно, ему всегда хотелось его вернуть. Потому он и написал этот манускрипт. Перед нами своеобразный путеводитель. Иероним создал его в надежде на то, что кто-нибудь найдет нитов и вернет им сферу.
-И ее вернули? - спросил Элби.
-Познав ее силу, греки не захотели ее возвращать, но Иероним пробрался в храм Оракула, стащил Зрячий камень и уплыл из Греции на лодке. Он остановился в Александрии, передал манускрипты библиотеке и отправился в Африку. Больше его никто не видел. - Волшебник повернулся к Лили: - Ты можешь перевести эту рукопись?
Девочка пожала плечами. Древнегреческий язык не представлял для нее никаких трудностей.
- Разумеется. Здесь написано:
В долине древесных стражей
У слияния трех горных рек
Следуй вдоль зловещей реки
И попадешь в темное царство племени,
Коего боится даже великий Гадес.
-Племя, коего боится даже великий Гадес? - удивилась Зоу. - Изумительно!
-Ужас, наводимый нитами, вошел в легенду, - сказал Соломон. - Африканцы пугают маленьких детей сказками о нитах-монстрах: о том, как они пожирают людей живьем, приносят в жертву соплеменников, убивают младенцев...
-Меня страшилками не испугаешь, - произнесла Лили, совсем как взрослая. - Похоже, Долина древесных стражей - это точка отсчета...
-Но как понимать слово "древесные"? - внес нотку сомнения Элби. - Лесные? Сделанные из древесины? Стерегущие дерево?
Волшебник продолжил рыться в базе данных своего компьютера.
- Да, да... Я читал об этой долине... Вот!
Лили наклонилась вперед и увидела титульный лист приключенческого романа девятнадцатого века под названием "Черный континент".
- Мортон Стэнли написал множество книг о своих африканских экспедициях, - пояснил Волшебник. - Большинство из них - романтическая чушь чистой воды. Однако эта книга реалистична до мозга костей: здесь он подробно описал свое путешествие по Африканскому континенту с запада на восток - от Занзибара до Бамы. Стэнли покинул Занзибар с караваном из трехсот пятидесяти шести человек, а когда вышел к устью реки Конго у побережья Атлантического океана, их было всего сто пятнадцать. Причем все они умирали от голода и жажды.
Во время своего похода Стэнли не раз вступал в схватку с местными племенами. Особенно большие потери он понес в битве с племенем, напоминающим нитов. Накануне этого побоища Стэнли вошел в уединенную долину, где деревья были превращены в великолепные статуи. Гигантские статуи людей, отдельные из которых достигали двадцати метров в высоту.
Долину так и не нашли, и это сыграло на руку общему мнению, что Стэнли выдумал большинство своих историй.
-А что думаешь ты? - спросила Зоу.
-Я думаю, что Стэнли говорил правду. Просто он дал не совсем верный маршрут - для него это не редкость. Именно поэтому никто так и не обнаружил описанную им долину. Но если мы сможем восстановить путь Стэнли по ориентирам, упомянутым в его книге, нам может и повезти.
-Не могу предложить ничего лучше, - пожала плечами Зоу.
-Я тоже, - сказала Лили. - Так чего же мы ждем?
Демократическая Республика Конго, до 1997 года известная как Заир, является третьей по территории страной в Африке - почти такой же крупной, как Индия. Однако на это обширное пространство приходится всего три процента обрабатываемых земель. Остальная часть Конго покрыта густыми джунглями, где и по сей день достаточно мест, куда не ступала нога человека.
Это ужасный край. Могучая река Конго, кишащая крокодилами и пираньями, джунгли, изобилующие змеями и гиенами... и, конечно же, пояс действующих вулканов на юго-востоке - в темном сердце Черного континента...
Следуя указаниям Волшебника, Зоу взяла курс на юг.
Они летели три дня, время от времени приземляясь и воруя еду и топливо на заброшенных складах ООН, пока не достигли самого малозаселенного места в стране (а может, и на всем континенте) - плато Катанга на самом юге страны.
Усеянное горами, вулканами и речными долинами, это место было столь же живописным, сколь отдаленным. Из горных щелей низвергались гигантские водопады. Густой туман клубился над долинами круглые сутки, питаемый постоянной сыростью.
Подлетая к плато, Зоу включила радиосканер, чтобы он непрерывно контролировал все частоты - и военные и коммерческие. Так она могла уловить любой радиосигнал: патрульных армии Конго, сотрудников ООН, а возможно, и...
- Волк, это Палаш. Я только что засек вертолет "хьюи"
на юге Калемии. Возможно, это они.
- Проверь, - послышался голос Волка.
Люди Джека Уэста-старшего зря времени не теряли...
В конце третьего дня, сбившись с пути около десяти раз, Волшебник заметил гору, упомянутую Стэнли в его книге -гору с двойными водопадами.
- Вот она! - крикнул он, заглушая шум моторов. - Зоу! Поворачивай на юго-запад!
Вертолет сбросил высоту и полетел над лесистой речной долиной, которую поили три резвых горных ручейка, бравшие начало в еще более дремучих лесах.
- Приземляйся в месте слияния речек, - распорядился Волшебник.
"Хьюи" сел на брюхо именно там, где велел седой штурман. Затем спасители человечества осторожно вышли из "безлыжного" вертолета.
- Круто, - прошептала Лили, завороженно глядя на темнеющие перед ней джунгли.
- Ты о чем? - не понял Элби. - О Гос…
У него отвисла челюсть.
Впереди тонули в жаркой дымке тысячи гигантских деревьев.
Они достигали шестидесяти метров в высоту; их кроны образовывали темно-зеленый навес, непроницаемый для солнечных лучей.
Однако девочка обратила внимание не на листву, а на стволы - огромные толстые стволы.
Каждый из этих гигантских остовов, стоящих ряд в ряд, словно полчище сказочных исполинов, был превращен в красивую человеческую фигуру минимум десяти метров в диаметре.
Одни статуи изображали старых вождей, другие - воинов, третьи - священников. Все лица излучали силу, уверенность, готовность к битве.
К тому же эти стволы были старыми, по-настоящему старыми. Огромные деревья обвивали бесчисленные вены, похожие на гигантских змей. Величественные фигуры исчезали в вековом тумане, напоминая армию часовых, стоящих на страже самого времени.
Воздух казался неподвижным, пробальзамированным вечной тишиной.
Волшебник подошел к Лили и положил руку ей на плечо.
-Долина древесных стражей, - сказал он мягким голосом. - Боже ты мой, мы ее нашли!
-Ну и куда теперь? - спросил Соломон.
У Элби на шее висела цифровая камера Зоу. Он взял ее и сделал несколько моментальных снимков леса.
Волшебник процитировал рукопись Иеронима:
- В Долине древесных стражей, у слияния трех горных рек. Следуй вдоль зловещей реки… Хм... Выходит, нам нужно идти к слиянию трех ближайших потоков и следовать вдоль какого-то зловещего...
- Что бы это значило? - почесал в затылке Соломон.
Лили улыбнулась:
- Не бойтесь, я... я немного слукавила. В древней латыни "sinister", или "sinistra", означает не "зловещий", а "левый". Нам просто нужно держаться левого притока.
Пока остальные глазели на огромный резной лес, Зоу исследовала берег речушки.
Ее внимание привлекло нечто метрах в пятидесяти - и ей захотелось посмотреть, что это такое.
Зоу завернула за угол реки...
...и встала как вкопанная.
- О, черт...
Она увидела около тридцати полузатонувших сломаных лодок. Одни выглядели современными, другие - времен Второй мировой войны, третьими, по-видимому, пользовались путешественники XIX века вроде Мортона Стэнли. Также в волнах реки обрели могилу два гидросамолета и один вертолет с эмблемой армии Анголы.
По телу Зоу пробежал холод.
Это была коллекция транспортных средств, прибывших сюда с кратковременным визитом, но оставшихся навечно.
"О, черт! Мы попали в ловушку!"
Она повернулась и закричала:
- Лили! Волшебник! Возвращайтесь к верто...
Но в этот момент "Хьюи" взорвался.
Эхо от взрыва разнеслось по всей долине.
Волшебник, Соломон и ребята обернулись как один - и увидели на месте вертолета огромный огненный шар.
Зоу побежала назад, не в силах оторвать глаз от пылающих останков.
На противоположном берегу треснула ветка. Бдительная ирландка резко обернулась и заметила, как из воды выскользнула темная фигура и скрылась в густой листве.
Местный житель.
Вдруг Зоу пронзила мысль.
На нитов, по-видимому, натыкались не так уж редко. Путешественники, исследователи, ангольский патруль. Но если бы ни один человек, обнаруживший племя, не выжил, ниты навсегда бы остались просто жуткой легендой.
Величественные "древесные стражи" как нельзя лучше отвлекают внимание непрошеного гостя. Пока визитеры восхищаются волшебным лесом, диверсанты топят их лодки или взрывают вертолет.
"А теперь они поймали и нас", - подумала Зоу.
- Боже! - простонала она. - Как я могла быть такой... Проклятие!
Они появились из-под крон гигантских деревьев: темнокожие дикари с белой боевой раскраской и налитыми кровью желтыми глазами. Костяные наросты на лбу и челюстях придавали им устрашающий, нечеловеческий вид.
"Синдром Протея, - подумал Волшебник. - Изменения, вызванные диетой и усугубленные межродственными скрещиваниями".
Их насчитывалось около шестнадцати. Поджарых туземцев с луками и пистолетами. Они двигались вперед - осторожно, но уверенно.
Будучи окруженными, Зоу, Соломон и Волшебник инстинктивно заслонили своими телами Лили и Элби.
- Думаю, наш поиск завершен, - прошептал Соломон. - Ниты нашли нас быстрее, чем мы их.
ШЕСТОЕ ИСПЫТАНИЕ
ПЛЕМЯ, НАВОДЯЩЕЕ УЖАС
ДЕМОКРАТИЧЕСКАЯ РЕСПУБЛИКА КОНГО
14 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА
3 ДНЯ ДО ВТОРОГО ЦЕЙТНОТА
ЦАРСТВО НИТОВ
КОНГО, ПРОВИНЦИЯ КАТАНГА
14 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА, 19:30
Воины нитов вели плененную команду вдоль берега горной реки. В какой-то момент Волшебник споткнулся о корень и упал. Как только он поднялся, к его горлу приставили лезвие ножа: охранник не сомневался в попытке побега.
- Куванна ванго, - прошипел разъяренный нит.
Волшебник окоченел от ужаса: дикарь кольнул его ножом - и по горлу потекла тонкая струйка крови. Зоу и остальные затаили дыхание. Вдруг охранник убрал лезвие и толкнул Волшебника в спину: мол, последнее предупреждение. Корни попадались и дальше, но о них никто не спотыкался.
Когда на Африку спустилась ночь, они вышли к огромному утесу, возвышающемуся над джунглями.
В земляной стене чернела гигантская трещина метров двадцать в ширину.
У подножия ущелья возвышалось грандиозное строение - огромная, освещенная факелами каменная крепость из громадных квадратных валунов. Ко входу в форт вела длинная лестница, окаймленная заточенными слоновьими бивнями, воинственно повернутыми наружу.
В крепость можно было попасть лишь через огромные ворота, похожие на разинутую пасть саблезубого тигра. Из каменного зева вырывался стремительный поток, несущийся по каналу в середине лестницы. Казалось, внутрь невозможно попасть посуху.
У ворот стояли стражники: пятеро с одной стороны потока и пятеро - с другой. В руках они держали поводки, сдерживающие рычащих гиен.
-Ручные гиены? - изумилась Зоу, поднимаясь по лестнице.
-Иероним утверждал, что ниты используют гиен как охотничьих собак, но его сочли фантазером. Он говорил, что ниты берут детенышей гиены и воспитывают их в жутких условиях: бьют и морят голодом.
-Если бы гиену удалось приручить, получилась бы идеальная ищейка, - прошептал Соломон. - Их нюху и равных! Если за тобой охотится стая этих созданий, пиши пропало...
-Речная ловушка, разрушенные лодки и самолеты, гиены в качестве сторожевых собак, - проговорила Зоу. - Куда мы попали?
Она сжала руку Лили чуть крепче.
Их подвели к гигантским воротам на вершине лестницы. Один из часовых подул в горн - и из верхней части арки опустился деревянный мост со ступенями. Ниты оказались не такими уж дикарями.
Окруженные злобными аборигенами, Зоу и остальные ступили на подъемный мост и вышли по ту сторону ворог, во владениях нитов.
Они очутились в ущелье.
И слева, и справа от них высились огромные, упирающиеся в небо утесы.
Наверху теснины, примерно в сотне метров над землей, деревья были согнуты, принуждены расти внутрь. Так они образовывали навес, скрывающий обиталище племени от нескромных взоров. Из окна вертолета ущелье не отличалось от зеленого моря джунглей. Кроме того, прекрасную конспирацию обеспечивали три спящих вулкана.
Зоу подумала, что днем через плотную крону пробиваются солнечные лучи, однако сейчас лиственный полог пронзали тонкие лунные иглы, заливающие теснину призрачным голубоватым светом.
Глядя на гигантские стены, Лили заметила, что они... двигаются. По шероховатой поверхности, по глубоким и не очень морщинам струились какие-то темные струйки. Через несколько мгновений девочка поняла, что это... змеи - пятнистые африканские питоны, черные мамбы и другие, не менее опасные рептилии...
-Ты их видишь? - выдохнула она.
-В-вижу, - кивнул перепуганный Элби.
Непройденная часть ущелья тонула в туманной темноте, петляя и изгибаясь. Кое-где лежали огромные валуны, не позволяющие вторженцу двигаться по прямой линии.
"Пол" теснины также состоял из различных труднопреодолимых субстанций.
В основном это была вода - тот самый стремительный поток, что вырывался из ворот. Однако его путь пролегал через два тростниковых поля, три грязевых пруда и одно зловонное болото с несколькими нильскими крокодилами.
Как только охранники вывели пленников через другие ворота, страж подул в горн и группа рабов повернула зубчатое колесо, погруженное в один из ручьев. Перед пленниками появилось несколько каменных платформ, позволяющих перейти в следующую часть владений нитов.
-Эти люди настоящие искусники, - сказал Соломон, - для племени каннибалов, не тронутых цивилизацией.
-Не тронутых нашей цивилизацией, - уточнил Волшебник.
- Волшебник, что с нами будет? - прошептала Зоу.
Профессор археологии посмотрел на детей, чтобы убедиться, что они его не слышат.
- Мы шагаем навстречу смерти, Зоу. Вопрос один - сколько ниты продержат нас в живых, перед тем как сожрать.
Его толкнул в спину один из охранников - и узники пошли дальше по темному ущелью, минуя различные сооружения. За последним поворотом перед ними раскинулось обширное пространство, освещенное тусклыми факелами,
- Матерь Божья... - прошептал Волшебник, оглядывая владения нитов.