- Ты выживешь, старина. Не падай духом. Получишь превосходные кожаные ноги с серебряными петлями. Деревянных теперь не делают. - Малыш ободряюще улыбается стонущему Петерсу, который уже пожелтел, это знак близкой смерти. - С такими ногами можно хорошо повеселиться. У нас в падерборнском городке был такой парень. Он вонзал нож себе в бедра, девицы вопили от страха и падали в обморок. Мы прозвали его "бедрорезатель". С такими ногами гораздо веселее. Я бы хотел оказаться на его месте.
Малыш сует горсть сигарет с наркотиками в нагрудный карман Петерса.
Старик дает мотоциклисту сигнал ехать и пожимает Петерсу руку.
- Передай от меня привет Германии и готовься к революции.
Петере умер три часа спустя на каменных ступенях сельской школы. Его похоронили в огороде. Мы отметили это место каской, но кто-то играл ею в футбол, поэтому мы не смогли даже поставить креста на его могиле, когда вернулись.
Разведгруппа продолжала свое дело без одного танка.
Мы ехали по изрытой оврагами местности. Путь был очень трудным.
Наконец мы снова выехали на большую равнину. И увидели пятьдесят-шестьдесят едущих на запад Т-34.
Сообщив о них в полк, мы получили приказ держать их под наблюдением и продолжать разведку.
Танкисты противника вскоре заметили нас и выказали неприятное любопытство.
Порта высунулся до пояса из башни и помахал русским, те помахали в ответ, приняв нас за своих: Потом повернули и продолжали свой тряский путь.
Малыш вскрикнул:
- Пресвятая Дева! Видите, что надвигается?
Мы посмотрели. От Оловска двигалось подразделение противника, еще более крупное, чем первое. Кроме Т-34 там были КВ-1 и КВ-2.
Порта спросил Старика:
- Как думаешь, не смотаться ли отсюда?
- Нет, я останусь здесь, пока не получу приказа возвращаться.
- Тоже мне кандидат на Железный крест! - выкрикнул Порта, побагровев от ярости. - Погоди, скоро русские начнут бить по нам из 152-миллиметровок. Это образумит тебя.
- 152-миллиметровок? - переспросил Старик и уставился в бинокль на танки противника.
- Да, да, недоумок! - бушевал Порта. - Не видишь, что это за машины? КВ-1 и КВ-2, мой цветочек! Нас зашвырнет взрывами на крышу рейхсканцелярии в Берлине. А потом всех повесят за то, что напугали Гитлера до полусмерти.
Старик ненадолго задумался.
- Ладно, едем.
- Отлично, - улыбнулся Порта и развернул танк. - Будь у вас разум, вы бы пристегнули ремни, как говорят летчики. Это будет незабываемая поездка.
Танк рванулся вперед на полной скорости. Старик ударился головой о стенку башни.
- Осторожнее, сумасшедший шут! - крикнул он Порте, утирая кровь со лба.
- Йозеф Порта, милостью Божией обер-ефрейтор, водит танк таким образом, каким, почтительно заявляю, его нужно вести, есть на то твое разрешение или нет. Если не нравится ехать, слезай.
Заработало радио. Легионер ответил:
- Золотой Дождь слушает. Прием.
Из полка передали:
- Говорит Цветник. Золотому Дождю возвращаться. Прием.
- Золотой Дождь понял. Каким маршрутом? Прием.
- Хинка и Лёве ведут бой с превосходящими силами противника. Большие потери. Семнадцать наших танков уничтожено. Исходный пункт Золотого Дождя недоступен. Конец связи.
Радио умолкло.
Это означало, что полк ведет тяжелый бой с большими танковыми силами противника и несет значительные потери. Мы, разведгруппа, должны были попытаться вернуться к своим, но как - непонятно. Путь был перекрыт русскими. И пользоваться радио было запрещено.
Три больших танка громыхали по холмистой местности, высоко вздымая фонтаны грязи. Пронеслись через село, где не оставалось в живых ни людей, ни животных. Кое-где горели дома, на дороге лежало несколько трупов мирных жителей.
Порта попытался обогнуть их, но танк проехал по одному. Нам показалось, что мы это ощутили.
Выехав из села, мы увидели несколько грузовиков, двигавшихся на север. Когда мы въехали в один из оврагов, нас встретили сильным пулеметным огнем. В ответ заработали наши пулеметы, и противник быстро прекратил стрельбу.
Оказалось, в овраге укрывались раненые русские. Разоружая их, мы обнаружили раненную в грудь женщину с погонами лейтенанта. Нам сказали, что она командовала танком, который подбили под Веледниками.
Оставив русских, мы поехали дальше на запад. У небольшой рощицы нас обнаружила группа Т-34 и пустилась следом. В наш задний танк угодило несколько снарядов, и он запылал, как факел. Из пяти членов экипажа не спасся никто. Мы видели, как командир высунулся из башни, потом упал в кроваво-красное пламя.
Затем подбили танк Штеге. Из него выскочили четверо. Мы развернулись, чтобы прикрыть их, и они взобрались на нашу машину. У одного ефрейтора застряла нога между траками, и когда мы тронулись, его раздавило. По степи разнесся пронзительный крик. Штеге заткнул уши и страдальчески скривился.
Не успели мы далеко отъехать, как перед нами появились пять русских танков и открыли огонь. Мы подбили один, он загорелся. Остальные четверо яростно повернули башни для новой атаки.
Старик приказал вылезти. Тяжело дыша, мы побежали по зеленой траве, представляя собой в черных мундирах прекрасные мишени. Никакого укрытия вокруг не было. У нас оставалась единственная возможность спастись: притвориться мертвыми.
Один за другим мы попадали и лежали совершенно недвижно, но с колотящимся сердцем.
Танки остановились в ста метрах от нас. Мы не смели взглянуть на них. Лежали как убитые.
Прошло несколько минут. Нам они показались мучительной вечностью. Один мотор заработал. Раздался громкий выхлоп. Танк очень медленно проехал мимо нас в трех-четырех метрах. За ним второй, третий. И наконец четвертый, так близко, что мы боялись, он нас раздавит. Мы могли бы, вытянув руку, коснуться гусениц.
Едва он проехал, Порта подскочил и укрылся за ним. Мы, охваченные страхом, продолжали лежать.
Порта помахал нам рукой, но мы были словно в параличе. Над нашими головами просвистел снаряд и взорвался в нескольких метрах от нас.
Русский танк тут же развернулся, чтобы ответить на огонь противника. Его вели несшиеся к нам несколько "пантер".
Они промчались мимо нас, сотрясая землю. Т-34 стал поспешно удаляться.
Мы вскочили на последнюю "пантеру" и вскоре оказались в своем полку - потрясенные, но живые.
На другой день мы получили новые танки и двинулись на восток, где, по слухам, были окружены крупные силы Третьей танковой армии. Нашей задачей было прорвать петлю, которую русские затягивали все туже и туже. Мы представляли собой три обстрелянных танковых дивизии, это более четырехсот танков.
Нам предположительно противостояли русский кавалерийский корпус под командованием генерал-лейтенанта Мешкина, Сто сорок девятая гвардейская танковая дивизия и Восемнадцатая кавалерийская дивизия.
Мне это движение казалось бесконечным. Над степью ярко светила луна, и ночь казалась заполненной призраками. Когда туча закрыла луну, все окуталось бархатной темнотой, и мы с трудом видели друг друга.
Время от времени мы сбивались с пути, танкам приходилось разворачиваться в невозможных местах. Некоторые сползли в речки и стояли в воде вверх днищем. Экипажи утонули, будто крысы в ловушке.
Нам было строго-настрого приказано ни в коем случае не открывать огня.
В одном месте мы увидели в пятидесяти метрах пять ехавших на север Т-34. Они скрылись, не обратив на нас ни малейшего внимания. Видели и укрепления по обе стороны дороги. Старик клялся, что в них сидят русские.
Среди ночи колонна остановилась. Никто не знал, почему. Повсюду стояла тишина. Зловещая тишина. Мы стояли, растянувшись на полтора километра, один танк за другим.
Старик высунулся из башни, но тут же юркнул обратно с вскриком.
Малыш уставился на него.
- Черт возьми, что там такое?
- Посмотри сам, - ответил Старик.
Малыш высунулся по пояс из бокового люка, но тут же подался назад.
- Господи, это русские!
- Русские? - переспросил Порта. - Где?
- Там, - прошептал Малыш, указывая пальцем.
Тут послышался легкий стук по башне, и кто-то по-
русски попросил сигарету.
Порта первый собрался с духом. Открыл люк и молча протянул сигарету темной тени. Вспыхнула спичка, осветив худощавое лицо под русской пилоткой. Русский затянулся и довольно произнес:
- Спасибо!
Русские кишели вокруг танков. Из темноты все появлялись новые. Видимо, они принимали нас за своих.
Мы с секунды на секунду ожидали стрельбы, но русские привалились к танкам и болтали. Пытались с нами шутить, но мы лишь изредка односложно отвечали.
Один из них выкрикнул:
- Скучный вы, танкисты, народ! Веселого слова ни от кого не услышишь!
Другие поддержали его. Старику пришлось удерживать Малыша, когда кто-то пообещал набить ему морду за то, что не отвечает.
Он прошипел:
- Еще не было случая, чтобы кто-то вызвал Малыша на драку и ему это сошло с рук. Думаешь, я боюсь своры паршивых Иванов?
- Если вылезешь и начнешь драться, - усмехнулся Старик, - тебе конец. У меня такое впечатление, что Иванов здесь миллионы.
Малыш сверкал глазами. Мы оцепенели от страха, что он поднимет крик.
- Черт возьми, они должны видеть, что на башнях у нас кресты, а не звезды, - прошептал Легионер.
Порта заговорил с ним по-русски, Легионеру удавалось отвечать односложными словами.
Мы на всякий случай приготовили пистолеты и гранаты.
- Что нам делать, черт возьми? - прошептал Старик. - Долго так продолжаться не может. - И осторожно выглянул из башни. - Русские повсюду. Проклятье, мы, должно быть, остановились посреди целой пехотной дивизии!
Возможным представлялось только одно объяснение. Русским не могло прийти в голову, что это танки противника. Мы вклинились в их позиции примерно на сто километров без единого выстрела и двигались походным порядком.
Мы легко могли бы перестрелять всех, кто стоял возле танков. Но, во-первых, стрелять было запрещено, во-вторых, не думаю, что у кого-нибудь поднялась бы рука открыть огонь по этим любопытным солдатам, которые весело поддразнивали нас.
Прошло больше часа. Потом в голове колонны поднялась жуткая ругань. Раздались выстрелы. Застучало несколько пулеметов. Мы спрятались в танках и заперли люки.
Русские удивленно посмотрели в ту сторону, где шла стрельба.
Появился танк, мчащийся вдоль колонны. В башне стоял человек в кожаной куртке и впечатляющей каске. Русский офицер. Он закричал на солдат. Те бросились во все стороны. Им сразу же стало ясно, кто мы.
Со всех сторон поднялась стрельба. Танки стали разворачиваться, и вскоре вся позиция была смята. Повсюду сверкали вспышки снарядных взрывов.
Едва мы покинули то место, русские атаковали нас большими танковыми силами. Завязался жестокий бой. Через шесть часов мы были вынуждены отойти.
Самолеты с обеих сторон пролетали на малой высоте, поливая из пулеметов все живое. Русские "яки", "миги", "ла" с ревом налетали большими стаями и косили наших гренадеров, будто траву.
Все наши танки повернули на запад. Русские едва не взяли нас в клещи, но маленькие группы сражались независимо с отчаянной смелостью. Ни русские, ни наши командиры толком не понимали, что происходит, пока не стало поздно воспользоваться создавшимся положением.
Мы ехали на запад по развороченным дорогам, заполненным тысячами беженцов. Нам с трудом удавалось протиснуться сквозь них. Там были русские крестьяне, горожане, молодые и старые, женщины и дети, безоружные немцы и русские пленные, не смевшие оставаться из страха репрессий за то, что оказались в плену.
Повсюду поднимался крик:
- Возьмите нас, возьмите нас!
К нам умоляюще протягивали руки. Предлагали деньги, еду, драгоценности за место в танке. Матери поднимали детей и молили взять их с собой. Но мы ехали дальше, не останавливаясь. Отворачивались, чтобы не видеть укоризненных глаз.
Низко над дорогой пролетали русские истребители, получившие у нас прозвище "мясники", и из толпы беженцев поднимался к небу единый вопль. Летчики беспощадно палили во все, что видели.
Повсюду царил хаос. Запад представлял собой громадный магнит, притягивающий этих пришедших в отчаяние людей; паника среди них все усиливалась. Родители бросали детей проезжавшим мимо чужеземным солдатам. Одни солдаты бросали детей обратно. Другие старались найти для них место.
Малыш и Легионер сидели на танке. Им бросили ребенка. Девочку двух-трех лет. Легионер не смог поймать ее, и она упала под гусеницы. Мать обезумела и бросилась под следующий танк.
Малыш издал протяжный вопль. Мы подумали, что он сошел с ума. Старик крикнул ему:
- Что с тобой, дубина?
- Клянусь дьяволом! Клянусь дьяволом! - Он встал во весь рост и подался вперед. Казалось, он собирается спрыгнуть. - Слушайте, мерзавцы, нацистские псы, Малыш спятил. Малыш не в своем уме!
Из горла у него вырвался протяжный волчий вой.
Никто не знает, что случилось бы, если б его не прервала туча налетевших штурмовиков. Они буквально вспахивали дорогу огнем своих пулеметов.
Порта инстинктивно свернул с дороги и на полной скорости въехал в узкий овраг, полностью укрытый кустами.
Едва мы остановились в этом посланном небом убежище, штурмовики вернулись и атаковали громадную массу людей на дороге.
Мы пятеро смотрели из своего убежища на самые жуткие из виденных до сих пор сцены.
Низко над купой деревьев появилось около пятидесяти штурмовиков. Их пушки изрыгали пламя на дорогу. Воздух огласили гулкие взрывы. Через минуту почти все танки были объяты пламенем.
Точно так же штурмовики обходились с людьми на дороге. Люди носились живыми факелами. Многие пытались укрыться в ближайших домах. Земля содрогалась. Вспышки пламени вырывались из носов воющих дьяволов с красными звездами на крыльях. Через секунду дома превратились в ревущие смерчи желто-голубого пламени. Люди, обрызганные горючей жидкостью из рвущихся снарядов, выбегали с воплями и превращались в обугленные мумии.
Таково было наше первое знакомство с последними военными изобретениями.
Малыш как будто успокоился. Сидя под передком танка, он играл в кости с Портой и Легионером. Широко улыбнулся, выбросив шесть единиц, а когда следующим броском выбросил шесть шестерок, принялся кататься с громким хохотом по земле.
Порта завистливо взглянул на него и обратился к Легионеру:
- Что скажешь, Гроза Пустыни? Видел хоть раз такого шакала? Чего он смеется, тупой скот?
- Вот этому, - давясь от смеха, сказал Малыш и указал на шесть костей. Все они лежали вверх шестерками. - Попробуйте сделать такой бросок, кандидаты на Железный крест. Вам проще получить Рыцарские кресты, чем сравняться с Малышом.
- Черт, по мне, лучше шесть единиц или шесть шестерок, чем Рыцарский крест, - гневно сказал Порта.
Малыш сгреб кости и поцеловал их. Ударил правым кулаком в ладонь левой руки и плюнул через правое плечо.
- Господи, какая суеверная деревенщина, - сказал Порта и плюнул на лежавший в нескольких метрах труп без головы.
- Это ты так думаешь, - засмеялся Малыш и бросил кости.
- Не поможет это тебе, - усмехнулся Порта.
Малыш не слушал его. Он перекувыркнулся, ударился головой о пустой ящик из-под патронов, но в восторге не обратил на это внимания.
Порта с Легионером едва верили своим глазам, но кости говорили правду. На сомневавшихся с насмешкой глядели шесть шестерок.
Какой-то стон, перешедший в вопль, заставил нас сесть и схватиться за оружие. Мы испуганно заглянули в кусты. Жалобный, прерывистый стон, казалось, издавало раненое животное.
- Что это, черт возьми? - спросил Порта и взвел затвор автомата. - Выходите, скоты, - прошипел он, - или вам конец!
Старик оттолкнул его автомат в сторону.
- Кончай, рыжая образина. Такой стон не может означать опасность.
И пополз через кусты. Мы нервозно последовали. Малыш держал автомат наготове. Легионер и я сжимали в потных ладонях гранаты.
Старик позвал нас. Мы осторожно поползли вперед.
На земле лежала молодая женщина с выпирающим животом. С ее бледного лица на нас глядели глаза, налитые кровью.
- Она ранена в живот? - спросил Порта Старика, стоявшего подле нее на коленях.
- Да нет же, идиот.
- А куда?
- Рана пулевая? - спросил Малыш, перегнувшись через плечо Порты.
Легионер многозначительно свистнул.
- Так-так, похоже, нам придется быть акушерами.
- Это не родильное отделение, - пробурчал Малыш. - Я слышал, ни один мужчина не должен видеть такие вещи.
- Мало ли что ты слышал, - оттолкнул его Старик. - Ты вместе с нами в этом деле, и мы доведем его до конца.
Малыш уставился на Старика в изумлении.
- Старик, давай кончать эту игру. У меня…
Женщина застонала снова и стала мучительно корчиться.
Старик быстро отдал приказания:
- Гроза Пустыни, ты остаешься со мной. Порта, принеси мыло и ведро воды. Свен, разведи костер, побольше. Малыш, плащ-палатку и нитки, две по тридцать сантиметров.
- Черт возьми, я ни разу не видел, чтобы победитель в игре оказывался разоренным, потому что он акушер. Что за треклятая война, и во всем виноват Гитлер, будь он проклят!
- Замолчи, Малыш, и поторапливайся, - раздраженно крикнул Старик и утер пот со лба стонущей женщины.
Малыш повернулся.
- Ах ты…
Его прервал протяжный вопль роженицы.
- Господи, помоги, - заорал он и помчался через кусты выполнять поручение.
Женщину уложили на плащ-палатку. Мы вскипятили на огне воду. К ужасу Малыша, Старик приказал всем вымыть руки.
Схватки участились. Бледные, взволнованные, мы наблюдали за этой человеческой драмой.
Малыш поносил отсутствующего отца.
- Какой мерзавец! Подумать только, бросил ее одну. Какой подлый скот! - гневно выкрикнул он и погладил по голове женщину. Пригрозил отцу еще не родившегося ребенка ужасным наказанием, если тот попадется ему в руки. - Какой предатель! Какая тварь!
Малыш неистово жестикулировал в сторону дороги, с которой доносился шум проезжавших тяжелых грузовиков.
Мы замаскировали костер, как только смогли.
Старик окунул в кипяток боевой нож и две нитки.
- За каким чертом ты кипятишь нож? - с любопытством спросил Малыш.
- Не знаешь?
Старика била нервная дрожь. Он утешающе заговорил с женщиной. Та застонала и скорчилась от боли.
Роды начались. Появилась головка младенца, и мы застонали так, словно сами терпели родовые муки.
- Сделай что-нибудь, - крикнули Старику Малыш и Порта.
Легионер подался вперед и умоляюще протянул руки к женщине. Плачуще повторил за ними:
- Сделай что-нибудь. Вдруг она умрет, как тогда быть с младенцем? Мы не можем кормить его грудью.
- Тупые свиньи, грязные, тупые свиньи! - взбеленился Старик. - Блудить можете, но не потрудитесь помочь ребенку появиться на свет, паршивые собаки!
Дрожа, он взял обеими руками младенца за голову и стал помогать родам.
Легионер сидел у головы женщины. Она впилась ногтями в его руки и выгнулась.