- Не захотела она со мной сюда, на север, ехать. И до этого постоянно скандалы были: то со службы поздно вернулся, то в наряд заступил вне очереди, то еще что… В общем, разбежались!
Подполковник испытующе взглянул на него:
- А к Дашке как относишься? Время проводишь или серьезно у вас? Я не просто так спрашиваю, она мне как дочь родная дорога и я никому не позволю ее обидеть!
Новиков опустил голову на мгновение, а потом резко поднял и твердо посмотрел подполковнику в глаза:
- Я люблю ее. В мае поженимся. Я люблю конец весны, да и Даша тоже.
Саранцев облегченно вздохнул и улыбнулся:
- Сказал ей об этом?
- Нет пока. Собираюсь сделать предложение на восьмое марта.
- Вот и ладно! На свадьбу не забудь пригласить!
Подполковник подошел к двери и начал одеваться. Артем спросил:
- Простите, Павел Викторович, а вы по какому вопросу заходили?
Командир улыбнулся:
- Да вот по этому самому! Дашку защитить! Не смотря на всю ее боевитость, опыта в любовных делах у нее никакого. Здешние мужики ее попросту боятся - слишком многим из них она рожи чистила в свое время. Профессионально чистила! Я к себе в записную книжку всех избитых ею заносил. Двадцать четыре человека! Майора Савина дважды била. Он на нее злой! Ты хоть знаешь, что она каратэ-до и джиу-джитсу в совершенстве владеет, да еще парой восточных единоборств впридачу? Спроси ее. Вот я и пришел к тебе сегодня, как мужик к мужику! Надеюсь, не обиделся? Не обижай Дашку подозрениями, чистая она! И не слушай никого.
Капитан улыбнулся. Мужчины пожали друг другу руки на прощание. Артем поблагодарил:
- Спасибо, Павел Викторович! Обещаю, что не обижу!
Новый Год они договорились встретить вдвоем. Волынцева наготовила салатов и разных вкусностей. Накрыла стол в своей комнате. Переоделась в длинное вечернее платье из зеленого бархата со стразами и постучала в дверь к Новикову:
- Артем! У меня все готово, пошли!
Дверь распахнулась: мужчина стоял на пороге в черном строгом костюме с галстуком и… маленькой живой елочкой, растущей в ведерке. Дарья взвизгнула от радости:
- Тёма! Елочка! Где ты ее прятал?
Схватила за руку и потянула в свою комнату. Он едва успел захлопнуть дверь. На ходу ответил:
- У Николая в каптерке. Еще осенью нашел в лесу и пересадил.
Они поставили зеленую красавицу на край стола и вдвоем принялись украшать ее Дашиной бижутерией, сухоцветами и блестящей мишурой. Закончив с елочкой девушка поцеловала Артема в щеку:
- Ты обо всем подумал. Я приготовила для тебя подарок…
Взяла его руку и что-то вложила в нее: на ладони лежал тот самый кусочек янтаря, найденный в Финском заливе. Только теперь он был оправлен в золото и висел на тоненькой золотой цепочке. Даша тихо сказала:
- Я нашла янтарь в самый счастливый день моей жизни. Пусть он принесет тебе счастье!
Взяла цепочку с его ладони и аккуратно повесила ему на шею. Он ласково поцеловал ее:
- Спасибо. Мой подарок не столь изыскан. Я мужчина и просто не знаю, что дарить. Консультант в магазине уверяла, что тебе понравится.
И вытащил из-под пиджака прозрачный целлофановый пакетик с женским нижним бельем, фирмы "Дикая Орхидея". Даша в смущении закрыла лицо руками:
- Артем! Это можно дарить только женам!
Новиков не смутился и спокойно ответил:
- А я на тебе жениться собираюсь! Только предложение чуть позже сделаю.
Она кивнула, пряча покрасневшее лицо у него на груди:
- Тогда спасибо! Красивое какое! У меня такого еще не было.
Чтобы не смущаться, сразу же спрятала пакетик в шкаф. Сели за стол напротив друг друга. Даша попросила Артема зажечь свечи и выключила свет. В колеблющемся пламени она показалась Новикову еще красивее. Зеленые глаза казались черными. Они загадочно блестели и манили к себе.
Проводили Старый год, выпив по фужеру шампанского. Включили телевизор. Даша перенесла свой стул ближе к Артему. Выслушали поздравления Ельцина. Встали, встречая Новый Год. На двенадцатом ударе слегка соприкоснулись бокалами, отпили понемногу игристого напитка и поцеловались.
По телевизору начался концерт. Красивая мелодия песни лилась с экрана. Артем встал и протянул ей руку:
- Потанцуем?
Она обвила его шею руками, положив голову на широкое плечо. Шампанское кружило голову. Артем чувствовал, что теряет контроль над собой. Он собрал остатки рассудка и предложил:
- Давай в клуб сходим? Там дискотека, офицеры с женами…
Она простодушно согласилась:
- Пошли!
Обувать сапоги Даша не захотела: от общежития до клуба было всего сто метров. Накинула на платье пальто с норковым воротником и вышла в коридор, следом за Артемом. Он вообще одеваться не стал.
На улице подхватил девушку на руки и донес до самого клуба. Несколько офицеров стояли и курили на площадке у входа. Они переглянулись, увидев Новикова с Дашей на руках. Сказать колкость все же не решились, так как были еще не настолько пьяны, да и портить друг другу вечер не хотелось. К тому же прекрасно знали - Артем не из тех, кто молча пройдет мимо. Он мог ответить и не только словами. Офицеры поздравили влюбленных с Новым Годом и выслушали ответное поздравление.
В клубе гремела музыка. В мерцающем, не ярком свете танцевали пары. Женщины были в вечерних платьях, а кое-кто даже в маскарадных костюмах. В Новогоднюю ночь каждый наряжался как хотел. Мужчины все пришли в гражданской одежде. Большинство без галстуков и пиджаков. В зале было тепло. На украшенных мишурой стенах от подвешенного под потолком огромного зеркального шара, вспыхивали яркие всполохи разноцветных огоньков. Даша повесила пальто в гардеробе на крючок и они присоединились к танцующим. Все вокруг поздравляли друг друга с Новым Годом, не разбираясь знаком с человеком или нет.
Руки Артема ласково обнимали ее в танце и девушка не замечала ничего вокруг. Ей было так хорошо сейчас.
Часа в три ночи они вернулись в общежитие. По темной лестнице поднялись на второй этаж. Артем довел ее до дверей, по своему обыкновению поцеловал и хотел уйти. Даша поймала его за руку и молча потянула к себе в комнату. В полной темноте, не включая свет, прижалась к его груди и прошептала:
- Я не хочу, чтоб ты уходил…
Сняла с него пиджак, галстук. Бросила одежду на стулья. Принялась расстегивать рубашку, путаясь в пуговицах. Ее пальцы слегка подрагивали и он чувствовал это. Артем приподнял ее лицо обоими ладонями, нежно поцеловал глаза и губы. Легко подхватил девушку на руки и понес к кровати. Горя, как в лихорадке, медленно снял платье. Провел ладонями по упругому телу, выгнувшемуся ему навстречу. Исступленно целовал ее губы и лицо, шепча что-то бессвязное. Она точно так же отвечала ему. Ее руки блуждали по его телу, привыкая к нему, узнавая на нем каждую складочку…
Они проснулись далеко за полдень от настойчивого стука в дверь. Даша с трудом разлепила один глаз и посмотрела на спавшего рядом Артема. Улыбнулась и спросила:
- Кто там?
- Посыльный из штаба. Мне сказали, что капитан Новиков может находиться у вас. Его срочно вызывают в штаб. В его взводе произошло ЧП.
Новиков сразу же открыл глаза и ответил:
- Через пять минут буду.
Солдат сразу же ушел. Артем вскочил и начал судорожно одеваться. Даша села на постели, придерживая одеяло на груди и молча смотрела на него. Капитан, застегивая рубашку на ходу, пошел к двери и вдруг вернулся к ней. Поцеловал Дашу в губы и впервые сказал ей:
- Я люблю тебя!
Стремительно развернулся и скрылся за дверью. Его пиджак и галстук остались лежать на стуле. Даша сразу после его ухода встала и оделась. Чтобы скоротать время, начала убирать со стола.
Через пару минут, переодевшись в форму, Артем бежал в штаб. Саранцев объяснил ему происшествие…
В первом взводе солдаты раздобыли несколько бутылок водки и напились. Произошла драка. Ефрейтор-второгодок сломал молодому солдату три ребра. Парня увезли в госпиталь в тяжелейшем состоянии: кость пробила плевру и левое легкое. Фактически Новиков был не виноват. В казарме дежурил не он, но это были его ребята.
Через день, невзирая на праздники, прибыла комиссия из штаба округа, потом еще одна, затем прибыл военный следователь. Было заведено уголовное дело по факту нанесения тяжких телесных повреждений. Новикова, как командира, попытались привлечь к ответственности. Но подполковник Саранцев решительно принял сторону капитана и не дал его в обиду. Он пресек все попытки следователя обвинить Артема в халатном отношении к службе, дав отличную характеристику.
Целый месяц Новикову "трепали нервы". Лишь в начале февраля следствие по делу о драке между солдатами прекратилось. Все эти дни единственной радостью для капитана была Даша. Девушка, ни слова не говоря, прижимала его к себе по вечерам и дневное напряжение отпускало. Он теперь не представлял себе жизни без нее.
Новиков сразу после новогодней ночи перебрался жить к Даше в комнату. Вместе они перенесли его вещи и перетащили кровать. Положили на пружины деревянные маты и превратили две кровати в одну, но двуспальную. Большинство офицеров спокойно относилось к их совместному проживанию. В душе они завидовали капитану. Лишь майор Савин никак не мог успокоиться. Чужое счастье резало ему глаза…
Вечером двадцать третьего февраля в клубе состоялась торжественная часть по случаю Дня Российской Армии. Все офицеры и сверхсрочники были в парадной форме, с орденами и медалями на кителях. Приехали жены и невесты офицеров, за которыми специально отправляли в Петербург и расположенный неподалеку военный городок комфортабельный автобус.
После выступлений начались танцы. Даша и Артем остались, чтобы потанцевать. Они оба были счастливы, что нервотрепка наконец-то закончилась и можно вздохнуть свободно. Кое-кто из офицеров бродил по залу уже изрядно навеселе, но подполковник Саранцев решил не заострять на этом внимания, подумав: "Праздник, есть праздник!".
В десять вечера Новиков и Волынцева вышли из клуба, собираясь уйти к себе. Рука Даши лежала в руке Артема. Оба смеялись, вспоминая их первую встречу на вокзале. На площадке у клуба курили трое подвыпивших офицеров. Майор Савин с ядовитым смешком бросил Артему:
- Тёма! А у вас кто кого трахает в постели? Она тебя или ты ее?
Артем резко развернулся, но Даша потянула его за собой:
- Брось! Он же пьяный и сам не знает, что говорит!
Беззлобно бросила в сторону болтуна:
- Дурак! Иди проспись…
Они отправились дальше. Приятели стали уговаривать Савина не лезть к ним. Попытались отвлечь разговором, но офицер не унимался и крикнул им вслед:
- Проститутка!
Новиков решительно развернулся и пошел назад, сказав Даше:
- Теперь это мужское дело! Пожалуйста, не вмешивайся.
Она стояла посреди дороги между общежитием и клубом и смотрела, как ее Тёма шел вперед. Высокий, стройный, плечистый. Двумя прыжками капитан преодолел лестницу и встал перед Савиным:
- Извинись перед Дашей!
Пьяный захорохорился еще больше:
- Еще чего! Все знают, что она с Саранцевым спала. Иначе бы он так не относился к этой…
Больше сказать он ничего не успел, как впрочем и защититься. Мелькнул кулак Новикова, сминая его физиономию всмятку. Артем не рассчитал удара. Пьяный майор покатился по ступенькам вниз и затих на асфальте. Остальные двое даже не пошевелились, чтобы помочь товарищу. Новиков сделал к ним шаг. Один из офицеров пробормотал:
- Ты чего, Артем! Мы то тут при чем? Вова от себя болтал, а не от нашего имени. Мы его пытались остановить, ты же видел!
Второй бросился вниз, наклонился над телом и заорал:
- Артем, ты что сделал?!?
Дарья кинулась к лежавшему ничком Савину. Посмотрела на расплывавшуюся по снегу лужу крови. Брезгливо дотронулась до шеи:
- Живой! Врача вызывайте.
Пьяные офицеры мгновенно протрезвели. Один кинулся за врачом в клуб, а Дарья подошла и крепко прижалась к Артему, обхватив его за пояс руками. Прошептала, подняв к нему лицо:
- Тёмушка! Что же ты наделал, родненький мой… Запомни, что бы не случилось, я буду тебя ждать!
Он притиснул ее к себе. На крыльцо выбегали люди. Трое солдат подхватили бесчувственное тело майора и унесли в санчасть. К Даше и Артему подошел подполковник Саранцев:
- Что произошло?
Новиков рассказал все, как было. Даша и приятели Савина подтвердили его слова. Саранцев горестно махнул рукой:
- Что ж ты не сдержался, парень? Пришли бы ко мне, а я с ним завтра бы сам разобрался. Идите оба в общежитие и никуда не выходите. Я сейчас схожу в санчасть узнаю, как дела у Савина и к вам приду. Авось, все обойдется…
По-прежнему обнявшись, под взглядами молчавшей толпы, они вошли в общежитие и поднялись к себе. Новиков сел на кровать и уставился перед собой немигающими глазами. Даша с минуту смотрела на него. Сердце сжималось все сильнее и сильнее. И во второй раз в жизни она разревелась. Он сразу же очнулся:
- Даша, Дашенька, ты что?
Она билась головой по краю кровати и повторяла, всхлипывая, как ребенок:
- Это все из-за меня! Все из-за меня!
Он поднял ее и усадил рядом с собой. Притиснул вздрагивающее тело к себе. Погладил по спине и голове рукой и твердо произнес:
- Я бы и во второй раз так же поступил! Никто не посмеет безнаказанно оскорбить тебя. Успокойся! Ты ни в чем не виновата. Мужчина должен быть мужчиной!
В дверь постучали. Артем пригласил:
- Заходите, Павел Викторович.
В дверях возникла крупная фигура Саранцева. Дарья с надеждой посмотрела на подполковника. Он отвел глаза в сторону и она почувствовала, как сердце упало куда-то вниз. Спросила:
- Что с Савиным?
Саранцев опустился на стул напротив них:
- А что с подлецом сделается? Особо страшного ничего нет: выбиты два зуба. Когда летел с лестниц - разбил лоб и сломал указательный палец. Сейчас в сознании, но виновным себя этот негодяй не считает. Грозится вас обоих "в порошок стереть"…
Подполковник вздохнул:
- Самое плохое в этой истории, что он племянник начальника Ленинградского гарнизона. Я приказал Савина из санчасти не выпускать, а сам, прямо сейчас, поеду к нашему генералу Башаеву. Попробую от него связаться с дядей этого сукиного сына. Ждите.
Едва дверь закрылась, Даша опустилась головой на колени Артема и обхватив его ноги руками, затихла. Он смотрел на ее лицо и задумчиво перебирал пальцами каштановые пряди.
Подполковник появился в их комнатке через пару часов. Было уже за полночь. Ухнулся на тот же стул и попросил:
- Дарья, вскипяти чайку!
Волынцева сразу же вскочила. Включила электрический чайник в сеть. Достала пакетик с заваркой и чашку. Саранцев заговорил после того, как она поставила перед ним чай и села рядом с Артемом:
- Говорили мы с генерал-лейтенантом Старостиным, дядей этого Савина. Он вмешиваться не будет, так как и сам не в восторге от поведения племянника. Башаев обещал приехать завтра и разобраться во всем на месте.
Подполковник допил чай и поднялся, застегивая бушлат:
- Поздно уже. Отдыхайте.
После ухода Саранцева они решили последовать его совету, но долго не могли заснуть. Прижавшись друг к другу притворялись, что спят. Но гулко и не ровно стучавшие сердца выдавали обоих.
Утром они были огорошены вестью, что майор Савин рано утром отправился в военную прокуратуру подавать в суд на капитана Новикова за избиение. Приехавший генерал-полковник Башаев только руками развел:
- Шустрый, подлец! Я ничего не могу сделать. Конечно, мы дадим хорошие рекомендации капитану и я, лично, буду ходатайствовать о прекращении дела, но это затянется надолго. И неизвестно чем закончится. Хорошо, если Старостин сдержит слово, а если нет?
Саранцев спросил:
- Что предлагаете, Петр Никанорович?
- На год отправиться в Чечню по контракту. Конечно, не лучший вариант, но дело прокуратура за это время наверняка закроет и нервотрепки поменьше будет. Сейчас там вроде спокойнее стало. И денег подзаработает! Я слышал, вы жениться собираетесь?
Новиков вскочил:
- Так точно, товарищ генерал-полковник!
Башаев взглянул на Дашу:
- А вы, сержант, его невеста?
Он остановил начавшую вставать девушку:
- Да вы сидите, сидите! Не на официальном приеме находимся. Решайте, молодежь, что вам делать. Этот гаденыш вас в покое не оставит. Мне этого Савина тоже "вручили" в свое время! И не откажешься, вот так!
Генерал что-то яростно пробормотал про себя и Даша поняла, что он ругается. Артем взглянул на нее:
- Даша, я думаю, так будет лучше. Мне уже помотали нервы в январе, больше что-то не хочется. Прости меня. Если дождешься - поженимся, а нет - значит, такова судьба!
Волынцева попросила:
- Товарищ генерал-полковник, направьте и меня в Чечню.
Башаев внимательно взглянул на ее решительное лицо и вздохнул:
- Если бы даже захотел, не могу. Нужен только один и обязательно мужчина.
Она пристально глядя ему в глаза, спросила:
- Вы можете дать мне слово, что в ближайшее время я отправлюсь следом за Артемом? Ведь я могу быть и снайпером и разведчиком. Иначе, клянусь, я убью майора! Даже если мне придется всю жизнь просидеть в тюрьме после этого.
Упрямо посмотрела в лицо генерала и тот понял, что девушка не шутит. Тяжело вздохнул и кивнул:
- Вы можете потерпеть пару месяцев? Я обещаю за это время отправить вас в Чечню.
Даша согласилась. Саранцев спросил:
- Когда вы планируете отправить капитана Новикова?
- Через неделю.
Сердце у Дарьи сжалось в комок и казалось, перестало биться. Горло перехватило. Во всем теле появилась слабость. Она больше ни о чем не спросила. Артем тут же написал рапорт на имя генерал-полковника Башаева с просьбой направить его в Чечню. Генерал подписал его при всех. Волынцева тоже написала рапорт. Башаев забрал его с собой, еще раз пообещав помочь.
Едва генерал уехал, Саранцев освободил обоих от службы, дав им возможность эту неделю побыть вдвоем. Если бы не Артем, Даша не смогла бы дойти до общежития. Ноги подкашивались и она еле шла, ухватившись за руку Новикова.
Подразделение загудело, как растревоженный улей. Кипа рапортов в защиту капитана Новикова на столе у подполковника Саранцева росла не по дням, а по часам. Все офицеры были готовы грудью защищать честь своего сержанта. Майор Савин, после посещения прокуратуры, лег в госпиталь на обследование, так и не появившись в части после инцидента. Иначе его ожидала бы "теплая" встреча разгневанных офицеров.
Целая делегация офицеров ездила в военную прокуратуру Петербурга отстаивать честь товарища. Им пообещали разобраться, но рыдван правосудия катится медленно, а военная машина не собиралась останавливаться из-за чьей-то жизни.