И почти сразу лопнула предутренняя тишина. Сначала взрыв, потом очередь из автомата, потом ещё несколько длинных, злобных очередей…
– Ал-лаху акбар!
Над головами бегущих раскрылся красивый и страшный веер огня.
Виноградов тоже зачем-то выстрелил из пистолета в темноту: один раз, другой, третий… Неожиданно майор увидел прямо перед собой обмазанную серой глиной стену:
– Здесь? Или дальше?
Но уже из-за угла выскочила фигура в точно такой, как у бегущих рядом с майором, вязаной маске с прорезями для глаз. Сверху, на самую макушку, был натянут знакомый берет.
Владимир Александрович на всякий случай все же плюхнулся животом на землю:
– Шамиль?
– Ох, билять! Чуть не убил тебя…
Пока, значит, все шло по плану. Штурмовые группы встретились, как и намечено – у дома с заложниками.
– Где они? Живы?
Виноградов с Шамилем одновременно обернулись на крики и звук вышибаемой прикладом двери: х-хрясь! х-хрясь!
Бойцы вынесли преграду за доли секунды, вместе с засовом и рамой. Убедившись, что изнутри никто не выстрелил, один из автоматчиков шагнул через порог…
Глаза сначала среагировали на вспышку, и лишь потом по барабанным перепонкам ударил громовой раскат. Волна воздуха, пламени и осколков прокатилась правее того места, где замер Владимир Александрович, поэтому его даже не сбило с ног.
– Ложись! Лежи! – Тяжелая рука Шамиля потянула майора вниз.
– Растяжка, так? – Сплюнул пыль Виноградов.
– Сам знаю.
Для подобных штучек использовались обычные гранаты и какой-нибудь шнур. Сойдет и телефонный провод, даже леска…
Слава Богу, журналистов в домике не нашли. Их вообще не оказалось на базе – так же, как не было на ней к моменту штурма ни одного живого существа.
Только несколько чучел в камуфляже, да установленные повсюду мины натяжного действия… Просто чудо, что в ночной суматохе погибли всего двое – парень, который подорвался в самом начале, и тот, кто шагнул через дверной проем.
Правда, ещё двоих легко зацепило своими же шальными пулями.
… Уже совсем рассвело, а Владимир Александрович все сидел на каком-то бетонном обломке в двух шагах от злополучного домика.
– Уходим…
Голоса Асхабова прозвучал так, что майор вздрогнул.
– Да, конечно.
За секунду перед этим начальник республиканской гвардии закончил короткий, но тяжелый разговор с кем-то по радиотелефону.
– Ты был там, внутри?
– Был. Сволочи! А где Шамиль?
– Догонит. Его сейчас лучше не трогать.
– Пожалуй…
Владимир Александрович вспомнил увиденное: труп брата Шамиля, изуродованный и оскопленный, следы долгих и жутких пыток, кровь… На перерезанную от уха до уха шею разведчика кто-то издевательски прицепил "радиомаяк".
– Пошли? Осторожнее только, смотрите под ноги.
– Пойдем.
В общем-то, у Виноградова были все основания больше мин опасаться выстрела в спину.
Запросто прикончат, почему нет? Кому теперь нужен свидетель такого позора?
Однако, до крепости добрались без приключений. Даже быстрее, чем ночью: во-первых, стало совсем светло, а во-вторых, примерно на середине пути гвардейцев поджидала вызванная Асхабовым бронеколонна.
Скрываться больше не имело смысла…
Первое, что сделал Асхабов, когда они вернулись – это предложил Владимиру Александровичу вместе пообедать.
– Вдвоем?
– Да. Надо потолковать.
Шамиль занимался покойником, и ему было явно пока не до еды и не до разговоров.
– Пожалуй, действительно. Самое время… – Слова Виноградова прозвучали несколько двусмысленно, но хозяин сделал вид, что не понимает намека.
На крик его появилась заплаканная женщина. Она принесла посуду, поднос с овощами, что-то горячее – и тихо исчезла.
Мужчины сели за стол.
– Может быть, водки? Немного есть.
– Простите… Простите, я что – так похож на человека, которому срочно требуется выпить?
– Нет. Все в порядке.
Владимир Александрович вслед за Асхабовым положил себе на тарелку копченого мяса.
– Что теперь будет? – Кивнул он в сторону двора, где несколько бородачей слушали Шамиля.
– Он убьет их всех. Или наоборот…
– А заложники?
– Теперь это не имеет значения. Для Шамиля.
– А для нас?
– Для нас… – Хозяин помолчал. – Для нас – имеет!
Виноградов приготовился слушать.
– Майор, ты жить хочешь?
– Хочу. Но иногда не очень.
– Это правильно, – одобрил Асхабов. – Тогда считаем, что ночью ничего не было.
Виноградов промолчал, но уже с интересом.
– Ну, побегали, постреляли… При чем тут журналисты!
– Совсем не при чем?
– Совсем. Проводилась обычная операция… Допустим, по борьбе с транспортировкой наркотиков через перевалы.
Владимир Александрович хмыкнул:
– А результаты?
– С этим-то как раз проблем нет, – в свою очередь ухмыльнулся начальник республиканской гвардии. – Что же мы, пару мешков травы не предьявим?
– Думаю, запросто.
Местный героин и маковая соломка славились далеко за пределами гор и в прессе время от времени возникали версии о причастности нынешнего режима к их перепродаже в Россию.
– Значит, договорились?
– О чем?
– Послушайте, майор! Не надо. Не надо меня уверять, что это первый компромисс в вашей карьере.
И опять что-то в тоне собеседника заставило Виноградова поверить в осведомленность местных спецслужб.
– Что будет дальше делаться по заложникам?
– Обменяем. Теперь уже без всяких… Как говорится, утром деньги – вечером стулья.
* * *
Остаток дня майор отсыпался.
Потом захотел пройтись, но хозяин под каким-то предлогом пригласил его к себе, там и ужинать пришло время…
А в темноте много не нагуляешься. К тому же у Владимира Александровича создалось впечатление, что Асхабов намеренно оберегает его от каких-либо контактов с обитателями крепости.
Даже Шамиль куда-то исчез и не появлялся…
– Может быть, телевизор включить?
– С удовольствием!
Майора тут же оставили в кампании идиотов и идиоток из какого-то заунывного сериала. Потом была реклама, а после неё начался вечерний выпуск новостей.
Про похищенных журналистов упомянули только вскользь, для порядка – без сюжета и даже без картинки. Ночной инцидент в горах тоже в сводки информационных агенств не попал, зато Владимир Александрович с интересом посмотрел репортаж из Африки.
Там, в одной бедной маленькой стране уже которую неделю северо-восточные негры вовсю вырезали за что-то негров юго-западных. А разнимать их поручено было миротворцам из Иностранного легиона.
Формально это подразделение входило в состав французских вооруженных сил. Фактически же оно с некоторых пор на четверть комплектовалось выходцами из России и прочими братьями-славянами. Поэтому, кое-кого из нынешних "легионеров" Владимир Александрович вполне мог встречать в своем недалеком, но бурном прошлом. Майору даже показалось, что на экране мелькнула пара знакомых лиц…
Делать больше было нечего. Виноградов плюнул на все и опять полез в койку – до завтрака.
… На этот раз очень долго не удавалось заснуть. Или из-за перепутанного и сбившегося с ног на голову времени суток, или из-за диковатых впечатлений проваленной операции.
Во всяком случае, Виноградов час за часом то шумно ворочался под одеялом, то лежал с открытыми глазами, глядя в пятна на потолке и прислушиваясь к доносящимся со двора звукам.
Асхабов что-то опять готовил.
Постоянно скрипела дверь штаба начальника республиканской гвардии – это приходили и уходили люди. Одни уезжали, другие возвращались… Владимиру Александровичу показалось даже, что один раз он услышал конский топот.
– Господи, прости меня грешного!
Наверное, с самого начала это была авантюра.
Брат Шамиля погиб мучительно и страшно.
У каждого есть свой порог, свой предел. А потому только сопливые теоретики могут осудить парня за то, что тот не выдержал пыток.
Остальное – дело техники: банда снялась и увела заложников, оставив вместо себя "камуфляж" и целое минное поле.
Но кто предал? И когда? С самого начала?
Или разведчик сам на чем-нибудь прокололся?
Ладно, если вытащим журналистов – очень многое прояснится… Виноградов вспомнил про оставшуюся в чужих руках записку, и ему стало не по себе.
Скорее бы все это закончилось. Одна надежда на то, что победителей, как правило, не судят.
… Асхабов уже ждал Владимира Александровича.
И выглядел он, надо сказать, значительно лучше майора: выбритый, чистый, пахнущий одеколоном. Хотя спал, пожалуй, раза в два меньше, чем гость.
С другой стороны для Виноградова все утренние гигиенические процедуры свелись к омовению теплой водой из кувшина – не было даже безопасного лезвия, чтобы убрать щетину. Зубная паста тоже осталась дома, отчего во рту стоял привкус вчерашней еды.
– Готовы?
– Ну, голому собраться – только подпоясаться!
– Прошу к столу! Мы все уладили.
– В каком смысле? – Владимир Александрович взял нож и стал привычно намазывать бутерброд.
– Чай, кофе? Растворимый…
– Спасибо, я налью. Разрешите сахар?
– Пожалуйста… Мы опять связались с похитителями. Они согласны вернуться к прежним договоренностям.
– "Нулевой вариант"?
– Да. Как будто, ничего не было.
– Что от меня потребуется?
Хозяин отогнул манжету и посмотрел на циферблат:
– Схема простая… Около одиннадцати выезжаем. Оставляем в условленном месте деньги, забираем инструкцию. По ней находим тайник, где уже находятся приготовленные для обмена заложники.
Не поднимая на собеседника глаз, Виноградов отхлебнул кофе.
– Вас что-то смущает?
– Место назначали они?
– Да, – хозяин встал, обошел стол и застыл за плечом у Владимирома Александровича. – Вот, смотрите!
На скатерть легла сложенная в несколько раз карта-километровка:
– Здесь мы, вот это – трасса. Поворот, спуск… Видите значек? Это специальная площадка для грузовиков, раньше на ней водители-дальнобойщики останавливались.
– Понимаю.
– Так вот, деньги надо оставить под эстакадой. Там и будет записка – у правой опоры, которая ближе к дороге.
Виноградов потер переносицу:
– Интересно! – Судя по карте, подходы к площадке, да и сама она отлично просматривались со всех сторон. – А что нам мешает вместо долларов напихать бумаги? Или придумать какой-нибудь сюрприз… со взрывателем?
Собеседник вздохнул:
– Очевидно, так рассчитано, что забрав чемоданчик и убедившись в обмане, они успевают ликвидировать журналистов.
– Хорошо. А если наоборот? Выкуп бандиты получат, но вместо заложников мы найдем что-нибудь… – Владимир Александрович замялся, – что-нибудь совсем не то?
– Приходится рисковать. Выбора нет.
Помолчали.
Асхабов забрал карту и вернулся на место:
– Еще кофе? Не стесняйтесь.
– Спасибо, достаточно.
– Смотрите, – пожал плечами хозяин. – Скоро ехать, а дорога неблизкая. Неизвестно, когда вернемся… Дело в том, что похитители выдвинули условие. Догадываетесь?
Майор пожал плечами:
– Возможно. И какое?
– На "закладку" должны выйти вы. Лично. И никто другой!
– Они что там, в лицо меня знают? – удивился Виноградов.
Но теперь уже настал черед Асхабова пожимать плечами…
Со стороны это, наверное, смотрелось диковато.
Притихшие горы вокруг, дорога с осыпавшимися обочинами, безветрие и пустота… А посередине – одинокая фигура с портфелем.
Стараясь ступать по проложенной гусеницами колее, Владимир Александрович двигался в сторону автомобильной площадки.
Пистолет, так и не взятый назад Шамилем, стыдливо пригрелся за пазухой: толку от него сейчас не было бы никакого. Зато вызывающе оттягивал руку выставленный напоказ чемоданчик с валютой.
Страха не было. Не было привычной тревоги, куда-то исчезла даже накопившаяся за командировку усталость…
Виноградов хотел обдумать все это подробнее, но времени на самоанализ уже не оставалось – он с точностью до минуты вышел в условленное место.
Природа сама подарила его когда-то путникам для ночлега и отдыха. Почти на всем протяжении дорога петляла в узкой щели между почти отвесными склонами, но тут горы чуть-чуть расступились – и образовали ровную, вытянутую в форме эллипса площадку.
Говорят, когда-то здесь свободно, без помехи движению, можно было разместить полдюжины "камазов" и "татр" с прицепами. И для водителей имелось все необходимое: родничок, навес для мелкого ремонта у скалы, кострище… А главное – та самая металлическая эстакада, к которой сейчас направлялся Владимир Александрович.
– Если смерти, то мгнове-е-енной… если раны – небольшой!
Он тянул сейчас эту свою любимую революционную песенку, почти как молитву: не задумываясь, но с искренним чувством.
Качество исполнения оставляло желать лучшего: и музыкальный слух, и голос у Виноградова, конечно, были, но совместить их ему ещё ни разу не удавалось. Пел Владимир Александрович плохо. Отвратительно пел! Впрочем, кому не нравилось – могли и не слушать…
Особенно здесь.
Майор демонстративно уселся на полусгнившую скамью, всего в паре шагов от эстакады: пусть понервничают. Наблюдатели, мать их душу!
А может, и нету вокруг никого… Виноградов прикрыл глаза, помолился, теперь уже по-настоящему, и встал.
Прямо к вдавленной в грунт опоре "скотчем" был на совесть примотан полиэтиленовый пакет.
Владимир Александрович оглянулся. Поставил чемоданчик так, чтобы получилось устойчиво и незаметно со стороны дороги. Затем принялся отрывать виток за витком клейкую ленту…
– Ну, что? Прочитал?
К стыду своему Виноградов и не заметил, как очутился в окружении республиканских гвардейцев. Путь налегке, обратно, от эстакады к тому повороту, за которым майора высадили из машины, занял всего минут десять – значительно меньше, чем он шел с чемоданчиком.
– Да, вот. Смотрите.
Владимир Александрович протянул сверток.
Асхабов сунул руку под полиэтилен и достал из-под надорванной уже пленки бумажный конверт. Повертел его туда-сюда, но не обнаружив ни надписей, ни марок сунулся внутрь:
– Ага… Понятно.
– Где это? Далеко? – Полюбопытствовал Виноградов.
– Нет, не очень. Рядом.
Владимир Александрович опять взял у него из руки листок: стрелка, изображение микроавтобуса, несколько цифр и два слова печатными буквами. По-русски…
Запищал сотовый телефон. Асхабова вытащил трубку:
– Алле?
Выслушав сообщение, коротко ответил и дал отбой. Потом пояснил специально для майора:
– Они подьехали. Чемодан забрали. Проверили…
– Все в порядке?
Вопрос был задан невпопад, но Асхабов только махнул рукой:
– По машинам!
Колонна развернулась и пошла в сторону крепости. Но примерно через семьсот метров головной БТР нырнул вправо и почти не считаясь с отсутствием дороги запрыгал по руслу высохшей речки.
Стало не до расспросов.
Виноградова и его спутников без пощады швыряло от борта к борту и главное теперь было – не прикусить язык и уберечь голову от самых болезненных ударов.
Наконец, бронетранспортер застыл на месте – и Владимир Александрович уткнулся носом в спину здоровяку с переднего сиденья.
– Вылезаем?
– Да, пошли… Быстрее!
Белую "мазду" с тонированными стеклами заметили почти одновременно:
– Вон они! Все точно. Пошли?
– Спокойно.
Микроавтобус заполз передком на огромный валун, и стоял, почти уперевшись своими японскими фарами в небо.
Вокруг, конечно, ни души.
Однако, вместо того, чтобы сразу броситься к "мазде", Асхабов послал две группы на осмотр окресности – попадать в засаду ему больше не хотелось.
Потом вперед пошли бородач с миноискателем и ещё один сапер, и только после них командир гвардейцев приступил к самому главному.
Кабина была пуста.
– Ну, во имя Аллаха!
Задняя дверь микроавтобуса открылась легко, без скрипа.
– Господи…
На дне салона лежали два тела, накрытых большим и тяжелым куском брезента.
– Отойди-ка, майор! – Асхабов перегнулся внутрь, насколько это было возможно, и потянул на себя дальний край материи:
– Живой! Живой, да?
Тут и Владимир Александрович не разглядел даже, а угадал какое-то шевеление:
– Самошин? Ну, бляха… Живой!
Журналист был крепко-накрепко, по рукам и ногам спеленут парашютными стропами. Шея его профессионально фиксировалась петлей-удавкой, которая при этом удерживала ещё и забитый в рот кляп.
– Нож есть? А то задохнется от радости!
Опережая Асхабова, майор до конца сдернул с лежащих брезент:
– Гвоздюк?
– Вах-х…
Второго журналиста никто не связывал.
Нужды в этом, собственно, не было. Длинное, нескладное тело телевизионного оператора оказалось мертвым: одна ладонь у сердца, другая сжата в кулак.
На запрокинутом лице, вокруг синих губ темнели кровоподтеки.
– С ним что – все? Точно, да? – Не хотел верить себе Асхабов.
Владимир Александрович убрал руку с шеи покойника:
– Да. Уже давно…
– Ах, билять! Порву, падлы!
И в этот момент тихо, по-кошачьи всхлипнул Самошин…