Внезапно один из негров удивленно вскрикнул, заметив стоящую в дверях женщину. Возник небольшой переполох. Девушки, оттолкнув своих распаленных похотью партнеров, вскочили с широкой двуспальной кровати, заметались по комнате. Женщина молча, как ни в чем не бывало, повернулась и ушла на кухню. Вероника, готовая провалиться от стыда сквозь землю, быстро оделась и спровадила недовольных парней, объяснив им на английском, что приехала ее родственница, хозяйка квартиры, и у них всех могут быть неприятности, добавив, что она вообще еще несовершеннолетняя и прочее в том же духе. Перепуганные негры выскочили за порог, разом позабыв о неотработанных до конца деньгах.
– Черт, что же теперь будет, – пробормотала смущенная Оксана, затем добавила: – Если она тебя выгонит, поживешь у меня, потом снимем квартиру, поищем недорогую.
– Попробую поговорить с ней, – тяжело вздохнула Вероника, лицо ее пылало. – Посиди пока здесь.
С замирающим сердцем зайдя на кухню, она взглянула на свою тетку и оторопела от неожиданности. Вместо ожидаемого брезгливого осуждения ей предстала совершенно иная картина. Валерия спокойно смотрела на нее, без тени упрека, пожалуй, даже с пониманием в своих больших карих глазах, на губах ее блуждала легкая улыбка. Только сейчас, впервые Вероника обратила внимание, какая она красивая, как хорошо сохранилась в свои сорок с хвостиком – ухоженное моложавое лицо с чистой гладкой кожей, блестящие выразительные глаза, копна темных роскошных волос, идеальная точеная фигурка. Ее тетя могла дать фору любой из них. Вероника в растерянности уставилась на нее, не зная, с чего начать.
– Можешь не беспокоиться, – внезапно заявила та, – твоим родителям я ни о чем не расскажу. Я не доносчица и не надзирательница, и потом, я прекрасно понимаю тебя и твою подругу. И вообще, нам необходимо серьезно обо всем поговорить. Втроем. Так что зови сюда Оксану.
Последовавшие за этим события вконец ошарашили Веронику. Тетка достала бутылку хорошего вина и предложила поговорить по душам. Расспросив девчонок о том, чем и с каких пор они занимались, и внимательно выслушав их сбивчивые признания, она в свою очередь пожаловалась, что попала под сокращение, проводившееся в их министерстве.
– Устраиваться теперь в какую-нибудь фирму по знакомству я не хочу, – заявила она. – Предложат дерьмовое место с небольшим заработком, или придется обслуживать старого козла-директора, зависеть от его прихотей. Нет уж, я не двадцатилетняя соплюшка, чтобы так унижаться!
Немного подумав, она заговорщицки подмигнула им, лукаво улыбаясь:
– А что, девоньки, не заняться ли нам этим бизнесом втроем?! Разумеется, под моим чутким руководством.
Девушки ошалело уставились на нее, не в силах вымолвить ни слова.
– Что, не ожидали от "старухи" такой прыти? Да не смотрите на меня так. Я старше вас, опытней, у меня есть связи. К тому же я хозяйка квартиры, и теперь не нужно будет светиться по отелям и номерам. И потом, это вопрос личной безопасности и надежности.
Они ожидали от нее чего угодно, но уж никак не "делового предложения" организовать этакий подпольный мини-бордель. Какое-то время подруги приходили в себя, оправляясь от первоначального изумления, затем, не в силах более сдерживать рвущееся наружу нервное напряжение, дико расхохотались. Они смеялись до тех пор, пока не свело живот, а из глаз не потекли слезы.
– Господи, тетя Лера! – справившись с истерикой, воскликнула Вероника. – Да ты просто чудо! Такую днем с огнем не сыщешь.
– А мы-то думали, такой кипиш сейчас начнется, – поддержала ее Оксана. – Современней вас, Валерия Викторовна, я еще никого не встречала.
– Называйте меня просто – Лера, – с улыбкой предложила та.
Все произошло так просто и обыденно. Но долго еще Вероника не могла свыкнуться с мыслью, что ее тетя, родная сестра матери, подыскивает по своим каналам им, троим, клиентов, продает свое тело за деньги, занимаясь тем же, что и они, со всей серьезностью, как только умеют делать взрослые, искушенные жизненными коллизиями люди.
Постепенно она привыкла к столь новому и неожиданному поначалу повороту судьбы и стала относиться теперь к своей тетушке как к старшей подруге. Так было проще, надежнее и прибыльнее. Вместе они составляли отличное трио – блондинка, брюнетка и шатенка, три соблазнительные красавицы. От мужиков-иностранцев – бизнесменов, ученых, политиков и просто туристов – не было отбоя. С разной заграничной шушерой типа водителей-дальнобойщиков и рабочих-строителей дел не имели, равно как и со своими соотечественниками – для тех существовала огромная армия путан – от привокзальных шлюх до самых элитных девочек по вызову. Никаких неприятностей с ними пока не случалось. Использование презервативов было обязательным.
Через полтора года произошли сразу три крупных события, в очередной раз круто изменивших их жизнь. Во-первых, девушки закончили учебу в институте и наконец-то получили долгожданные дипломы. Второе, важное для всех троих событие заключалось в том, что в Валерию по уши влюбился один из клиентов – француз, крупный бизнесмен из Лиона, занимавшийся продажей компьютерного оборудования и программного обеспечения. Все закончилось тем, что Лера выскочила за него замуж и, недолго думая, укатила с законным супругом в страну, породившую Великую революцию, гильотину и одного из величайших завоевателей мира. Вероника стала единственной и полноправной обладательницей трехкомнатной столичной квартиры. Не прошло и месяца, как их компанию покинула и Оксана, подцепившая себе сыночка одного высокопоставленного чиновника из Администрации Президента и быстренько женившая того на себе. И осталась Вероника совсем одна, а один, как говорится, в поле не воин, поэтому прекратились и платные интимные встречи с богатенькими буратинами-иностранцами.
Конечно, подруги продолжали встречаться, время от времени навещая друг друга, но постепенно Оксана стала все больше отдаляться от Вероники, уходя с головой в семейный быт, к которому она как-то быстро привыкла, души не чая в своем молодом и таком еще неискушенном муже. Чтобы покрепче привязать парня к себе, она родила ему ребенка и не заметила, как сама привязалась к своей семье.
Как раз в это время Вероника и встретила Его и до беспамятства влюбилась, впервые по-настоящему испытав это всесильное, щемящее чувство хмельного упоения, когда думаешь только о нем, вспоминаешь снисходительную улыбку, блеск глаз, волевой, чисто выбритый подбородок и ласковые руки, проникающие повсюду, от которых ты млеешь, и сладкое чувство пронзает все твое естество. Ничего подобного она до сих пор не испытывала. Он был вдвое старше ее, женат, имел троих детей – старший из них почти ее ровесник, но разве это важно?
Познакомились они при странных обстоятельствах. Девушка переходила улицу, задумалась и не заметила, как из-за угла на большой скорости выскочил огромный лимузин. Раздался визг тормозов, надсадный рев клаксона, Вероника в испуге шарахнулась назад, к тротуару. Сердце бешено колотилось, она с негодованием воззрилась на лакированный автомобиль с затемненными стеклами.
– Идиот несчастный! – выкрикнула она, ощерившись, словно разъяренная кошка.
Неожиданно задняя дверца отворилась, и из машины показался элегантный, великолепно сложенный, загорелый не по сезону мужчина средних лет. Он насмешливо улыбался, глядя на нее, и от этого его лицо, обычно властное и суровое, становилось мягче и добрее.
– Простите, но вы сами нарушаете правила, – чуть виновато обратился он к ней. – Зевать на дороге слишком опасно.
– Если кто и зевал, так это вы и ваш водитель, – огрызнулась она, но уже более спокойно, оправившись от испуга.
– Ладно, согласен, мы оба виноваты. Чтобы загладить свою вину, позвольте мне подвезти вас. И еще, вы дадите мне свой телефон и адрес.
Какое-то время Вероника разглядывала его, затем фыркнула и, повернувшись, пошла прочь. Отойдя на приличное расстояние, позволила себе обернуться и с удивлением обнаружила, что он неотступно следует за ней по пятам. Резко остановившись, девушка уставилась на него, подбирая выражения пообидней, но на ум ничего не шло, она просто растерялась.
– Ну, что вам еще? – вымолвила наконец Вероника.
– Ваше имя и телефон. Вы забыли сообщить мне. – Он широко улыбался, не отводя от девушки восхищенного взгляда.
Помимо воли, не соображая, что делает, она назвалась и продиктовала номер домашнего телефона.
– Какое у вас чудесное имя! – без притворства воскликнул мужчина. – А близкие как вас зовут – Вера или Ника?
– Вика.
– Замечательно. А я – Виталий, тоже на букву "В".
– Я рада, – односложно ответила девушка.
– Если бы вы знали, как я рад. Я обязательно позвоню вам, Вика. – И мужчина в сопровождении телохранителей направился к припаркованной рядом машине. Только сейчас она обратила внимание на крепких мужчин, неотступно следовавших за своим хозяином.
Так и начался их роман, поначалу бурный и страстный, с сумасшедшими поступками, дорогими подарками, жаркими объятиями и ненасытной близостью.
Но к тому времени, когда Маугли получил задание ликвидировать любовника Вероники, на содержании которого она фактически находилась, они уже поостыли друг к другу. Виталий ревновал ее ко всем подряд, злился по пустякам, считал своей собственностью, понимая, что не прав, следил за ней. Что касается Вероники, то и ей надоела роль любимой домашней игрушки, на нее давила та обстановка несвободы и подозрений, в которой она теперь жила. К тому же ей открылись многие нелицеприятные черты характера ее "папочки". Незаметно, исподволь, но неуклонно уходила куда-то любовь, чтобы уже больше не вернуться.
Вероника начала подумывать о том, как бы ей незаметно смыться куда подальше от своего назойливого любовника. Об открытом разрыве нечего было и думать – Виталий не отпустит ее – это она знала наверняка. Вот тут-то на пути девушки и нарисовался смуглый молодой красавец с манерами плейбоя. Маугли сделал свой первый ход. Белые начинают и выигрывают.
* * *
Вечеринка в ночном клубе была в полном разгаре, но Вероника откровенно зевала, все больше скучнея лицом и исподтишка бросая недовольные взгляды на своего спутника. Тот сидел за столиком на двоих напротив нее, невозмутимо расправлялся с деликатесами и цепко посматривал по сторонам, притопывая ногой в такт музыке. Это был один из охранников так надоевшего ей Виталия. Его люди постоянно сопровождали ее повсюду, неотступно наблюдая и одновременно охраняя, словно какую-то редкую и очень дорогую птицу. Изредка Веронике удавалось ускользнуть, вырваться из этого плена и оторваться где-нибудь на полную катушку. На следующий день ее ждал разнос и временное ухудшение отношений с "папиком". Впрочем, последнее время они только и делали, что ссорились.
Иногда, лежа одна в огромной квартире, принадлежащей Виталию, в этих чертовых, ненавистных ей апартаментах в центре Москвы, где, как Вероника знала, все просматривалось и прослушивалось дежурившими днем и ночью в соседней квартире операторами-охранниками, она начинала мечтать, вспоминая детские сказки, которые ей рассказывала когда-то мать и которыми она сама зачитывалась, забыв обо всем на свете. Сказки, в которых присутствовал злодей, заточивший красавицу в своем неприступном замке, а также герой, доблестный рыцарь, вызволявший бедняжку из плена, побеждавший злодея и его слуг. И жили они потом счастливо долгие-предолгие годы. И тогда она начинала тихо плакать, а наплакавшись вволю, со спокойной душой засыпала. Ночью ей снился чернобровый, загорелый красавец с гибким натренированным телом, который брал ее на руки, сажал на белогривого скакуна, и они отправлялись в дальние дали. Перед ними расстилалась бескрайняя золотисто-изумрудная степь, на голубом безоблачном небе ярко сияло солнце, а на горизонте видны были остроконечные пики скалистых вершин, за которыми возвышался чудный замок. Там-то они и станут жить не тужить да детишек плодить…
В этот вечер она твердо решила, что сбежит от опостылевшей ей жизни куда подальше. Но для этого нужно было все тщательно продумать и незаметно подготовиться.
Допив коктейль, Вероника поднялась, взяла сумочку и наигранно улыбнулась своему "сторожевому псу":
– Мне нужно в туалет.
Тот молча поднялся, последовал за ней по пятам и, остановившись возле двери, ведущей в женскую уборную, занял сбоку от нее свой пост. Вероника окинула его презрительным взглядом и скрылась за дверью. Туалет был пуст, не считая женщины в длинном плаще, почти полностью скрывавшем ноги в джинсах и кроссовках. Незнакомка наклонилась над умывальником спиной к Веронике. Подойдя к зеркалу, девушка всмотрелась в свое отражение. Господи, такая молодая, такая красивая, что она делает здесь с этим придурком, как она вообще позволила затянуть себя в паутину этого самодура, этого избалованного собственника, купающегося в роскоши?! Внезапно она вздрогнула, заметив в зеркале отражение мужчины, возникшего за ее спиной – плащ и парик были лишь умелой маскировкой. Она резко обернулась, испугавшись незнакомца, и наткнулась на пронзительный взгляд красивых смеющихся глаз. Загорелое лицо, обаятельная улыбка – это был принц из ее снов.
"Что он здесь делает? Забрел по ошибке? А может, это маньяк?!" – Тревожные мысли вихрем пронеслись в голове Вероники. Слишком взволнованная для того, чтобы закричать или вымолвить хоть полслова, она зачарованно уставилась на него, не в силах отвести взгляд.
– Вы такая симпатичная, такая привлекательная, – неожиданно произнес молодой человек, обращаясь к ней.
У него был приятный низкий голос, ласкающий слух, очень эротичный, возбуждающий в ней желание полностью подчиниться ему.
– Не бойтесь, я не извращенец, – поспешил успокоить девушку незнакомец. – Я украдкой наблюдал за вами там, в зале, и, скажу откровенно, ничего не мог с собой поделать, не мог отвести своих восхищенных глаз от подобной красоты. Мне начинало казаться, что вы – прекрасная богиня, сошедшая с небес. Но теперь я вижу, что вы такая же, как и я – из плоти и крови, и это дает мне право надеяться…
– Надеяться на что? – приглушенным голосом спросила Вероника, справившись с первым волнением.
– На знакомство с вами, на более близкое общение.
– Как вы здесь очутились?
– Я заметил, что вы привстали и взяли с собой сумочку. Понял, куда вы направляетесь, и незаметно проник сюда перед вашим приходом. Мне не хотелось бы попадаться на глаза вашему охраннику, это не входит в наши планы, не так ли?
– Как вы догадались, что это телохранитель, а не…
– Не ваш кавалер? – закончил он за нее. – Очень просто, по некоторым внешним признакам и повадкам этого человека. Кроме того, он поднялся вслед за вами, чтобы сопроводить до дверей. Ухажер просто остался бы на месте, дожидаясь вашего возвращения.
Девушка с удивлением слушала молодого человека, не в силах понять свое замешательство, разобраться в чувствах, обуревавших ее.
– Раньше я работал в милиции, – пояснил он, – поэтому, сами понимаете, кое-что смыслю в этих вопросах. Наблюдательность у меня чисто профессиональная. У вас весь вечер был недовольный вид. Значит, вам не нравится эта опека. Вероятно, у вас есть друг, который слишком навязчиво заботится о вас, перегибая палку. Я прав?
Немного поколебавшись, она в знак согласия кивнула:
– Да, это так. Все так и есть.
– Наверное, вам наскучила такая жизнь?
– И здесь вы правы.
Он рассмеялся. У нового знакомого был очень приятный смех.
– Смею надеяться, что принесу вам избавление. Но давайте для начала познакомимся. Как вас зовут?
– Вероника.
– А меня Макс. У вас такое редкое и красивое имя, Вероника – под стать своей обладательнице.
– Спасибо, – в некотором смущении поблагодарила девушка за комплимент и, вскинув голову, посмотрела молодому человеку в глаза.
– Сейчас у нас нет возможности нормально пообщаться, – доверительно обратился он к Веронике. – В любой момент может кто-то войти и, неправильно поняв, поднять шум. Но я устрою так, что скоро мы встретимся вновь, уже без свидетелей. Верьте мне, и у нас все получится, я не хочу просто так потерять вас из виду. Полагаю, не для того нас свела судьба?
– Не знаю. – Девушка растерянно пожала плечами.
– Зато я знаю. Ну, что ж, до встречи. Вы выйдете первой.
– До свидания.
Совсем сбитая с толку, Вероника покинула прохладное помещение, разом очутившись в шумной полутемной атмосфере бара. Не обращая внимания на своего охранника, направилась прямиком к столику, где придвинула к себе вновь наполненный бокал, залпом выпив его содержимое. Эта встреча с загадочным и, надо признаться, прекрасным незнакомцем показалась ей сейчас чем-то нереальным, одной из ее фантазий, коими она периодически тешила себя перед сном.
После этого необычного вечера минуло два дня, и Вероника уже начала сомневаться в искренности слов и намерений Макса. На третий день, с утра, она, как всегда в сопровождении "хвоста", направилась в поход по магазинам, бутикам и супермаркетам. Посетив некоторые из них, они, оставив машину, пешком направились к следующему, расположенному неподалеку. Переулок, по которому шли девушка и ее охранник, выглядел пустынным, лишь впереди у тротуара, обогнав их, припарковалась патрульная машина муниципальной милиции. Когда они поравнялись с ней, путь неожиданно преградили офицер в форме и двое омоновцев с автоматами.
– В чем дело, капитан? – спросил, нахмурившись, телохранитель, загораживая собой девушку.
– Проверка документов, – настороженно глядя на них, заявил тот. – На предмет удостоверения личности.
– Вот мои водительские права, – парень протянул их офицеру.
По счастью, у Вероники был с собой паспорт, который она не замедлила достать.
– Имеется ли при себе оружие? – невозмутимо поинтересовался капитан, рассматривая документы.
– Да, у меня с собой пистолет, – спокойно ответил охранник. – Разумеется, и разрешение тоже имеется. Я – сотрудник частного детективного агентства.
– Попрошу предъявить оружие и лицензию.
Парень с раздраженным видом вынул из наплечной кобуры пистолет, достал удостоверение и все это беспрекословно отдал стражу порядка в руки.
– Вы, гражданочка, можете быть свободны. – Офицер вернул паспорт девушке. – А вам придется проехать с нами, необходимо уточнить данные.
И, заметив недовольную гримасу на лице крепыша, успокоительным тоном добавил:
– Это простая формальность. Много времени не займет.
Телохранитель был вынужден повиноваться, напоследок обратившись к Веронике:
– Иди к машине и возвращайся домой. Я позвоню, предупрежу наших.
Дверцы захлопнулись, и вскоре машина, оборудованная мигалкой, скрылась из виду. Девушка в растерянности осталась стоять на месте, пока из состояния задумчивости ее не вывел веселый голос:
– Я же обещал, что найду выход, и мы сможем встретиться без проблем.
Резко обернувшись, она в изумлении уставилась на заговорившего с ней молодого человека в темных очках, не сразу распознав в нем загадочного Макса. Растянув губы в ухмылке, Маугли снисходительно смотрел на нее, протягивая спрятанный до этого за спиной роскошный букет роз.
– Так это ты? – только и сумела вымолвить Вероника.