* * *
…Цепочка из армейских мотоциклов и автомобилей на подъезде к лесу растянулась метров на триста, что вполне устраивало ехавшего первым капитана Красильникова. Миновав крайний пост мотострелковой бригады, контролировавшей южный периметр, он съехал с дороги и остановил свой "М-72", жестом показывая остальным продолжать движение. Проезжавшие мимо капитана разведчики, можно сказать, на ходу получали от него распоряжения и, следуя этим указаниям, занимали позиции в означенных командиром местах на некотором удалении от лесной опушки.
Действуя таким образом, Красильников за короткое время грамотно расставил на примерно одинаковом расстоянии друг от друга мотоциклы с закрепленными на колясках пулеметами (естественно, вместе с экипажами!) и расположил между ними небольшие группы бойцов, тем самым надежно закрыв все возможные прорехи и бреши, сквозь которые могли бы незаметно просочиться немецкие парашютисты. А затем направился пешком вдоль боевых порядков красноармейцев, дабы при ближайшем рассмотрении еще раз убедиться в надежности созданного им оцепления.
Что касается Бодарева и Каминского, до этого всю дорогу находившихся в арьергарде отряда в качестве замыкающих, то и теперь они оказались на самом краю правого фланга, как метко выразился Петр, на отшибе. Откатив мотоцикл за невысокий холм, разведчики залегли на его противоположном от леса пологом склоне, с которого открывался хороший обзор прилегающей местности.
Время шло медленно. Чтобы как-то себя занять, Петр сорвал травинку и принялся неторопливо ее грызть, не забывая, впрочем, следить за лесной опушкой. Алик, тоже маясь от вынужденного безделья, плавными движениями руки натирал приклад автомата куском мягкой ткани.
- Скоро дырку в нем протрешь! - лениво произнес Каминский и зевнул. - Слушай, а что винтовку с собой не взял? Непривычно видеть тебя с ППШ!
- Так я же сегодня за пулеметчика! С винтовкой в коляске неудобно, она длинная очень, а ППШ более компактный агрегат и в ногах хорошо размещается! Да и магазин на семьдесят один патрон, самое то, что нужно для ближнего боя!
- Думаешь, схлестнемся сегодня с немцами?
- Кто его знает! Они наверняка за нами наблюдают и видят, что мы не прочесываем лес, а значит, чего-то ждем, скорее всего, подкрепления! На мой взгляд, у фрицев только два варианта: рвануть на прорыв прямо сейчас, пока наше кольцо не слишком прочное или дождаться темноты. Но это опять же при условии, что мы не предпримем активных шагов днем! - Бодарев замолчал и посмотрел за спину Каминскому. - Кстати, вон Димка Тугарев идет, от него и узнаем свежие новости!
Петр тоже повернул голову и приветственно махнул рукой приближающемуся быстрым шагом к друзьям коренастому разведчику:
- Привет, Димыч!
- Здорово, здорово! - ответил Тугарев, опускаясь рядом с бойцами на землю и пожимая протянутые руки. - Хорошее местечко себе выбрали! Травка зеленеет, солнышко блестит!..
- Тугарев с приветом в гости к нам летит! - рассмеялся Петр. - Давай, Плещеев, рассказывай, зачем пришел!
- Капитан послал на ваш фланг передать, что два батальона частей НКВД с востока начали шерстить лес! Поэтому не расслабляйтесь и будьте готовы к встрече с диверсантами!
- Слушаемся, товарищ командир! - шутливо козырнул приятелю Каминский.
- Да ну тебя! - беззлобно ответил Тугарев, поднимаясь на ноги. - Ладно, ребята, побегу дальше! Надо еще пехоту справа от вас предупредить, на всякий случай!
Он отошел на несколько шагов, но вдруг остановился и, обернувшись, спросил:
- Петька, а чего ты меня Плещеевым назвал? Кто это?
- Поэт был такой известный, разве не знал? Ты же строчку из его стихов прочел - про солнце и траву!
- Странно, - Димка почесал затылок и недоуменно пожал плечами, - а мне всегда казалось, что я это сам придумал!
Его усыпанное веснушками простоватое и обычно невыразительное лицо выглядело так комично, а последняя фраза была произнесена настолько искренне, что Петр с Аликом, не удержавшись, весело расхохотались!
- Ха-ха-ха! Очень смешно! - передразнил их Тугарев и, что-то ворча себе под нос, направился в сторону молодой осиновой поросли, за которой расположился небольшой отряд автоматчиков из мотострелковой бригады…
* * *
…Проселочная дорога, несмотря на широкую раскатанную колею, изобиловала множеством неровностей и ухабов. И как ни торопился майор Кочергин попасть в штаб танкового корпуса, ему по несколько раз в минуту приходилось жать на педаль тормоза, сбрасывая ход, чтобы не перевернуться или не съехать в кювет, а затем снова газовать. При таком рваном ритме движения ППШ все время сползал с правого переднего сиденья, норовя свалиться на пол. И Артем, устав возвращать оружие на место, вел машину одной рукой, другой придерживая автомат. Герта, расположившись сзади, тоже испытывала определенные неудобства от подобной езды, но терпела, учитывая ее особенную любовь к автомобильным прогулкам. Гораздо больше умную собаку тревожило слишком долгое молчание хозяина, всегда разговаривавшего с ней, куда бы они ни направлялись. Но сейчас Артему было не до болтовни! Его беспокоили предположения, высказанные Каминским насчет "странного поведения" немецких диверсантов.
"Действительно, - размышлял он, - абсолютно бессмысленно высаживать в тылу противника диверсионную группу из тридцати человек, обрекая их фактически на верную гибель, только затем, чтобы пустить под откос железнодорожный состав, пусть даже и груженный танками. Постоянный клиент психиатрической лечебницы и тот вряд ли бы такое придумал! Но, поскольку гитлеровцы совсем не идиоты, значит, есть в этом "мероприятии" весьма серьезный резон!"
Громкий звук автомобильного клаксона отвлек майора, перебив промелькнувшую в мозгу и еще до конца не оформившуюся, но, по его внутренним ощущениям, очень важную мысль.
- Чтоб тебя! - выругался Кочергин, съехав правыми колесами на траву, чтобы разминуться с двумя полуторками, движущимися ему навстречу.
Герта, услышав, наконец, его голос, моментально подхватилась и, очевидно, выказывая Артему свою преданность, громко облаяла проезжающие мимо грузовики.
- Молодец, Гертруда! - похвалил собаку Кочергин и вернулся к прерванным рассуждениям.
"Итак, что мы имеем? Диверсанты неудачно атаковали поезд, отступили и сейчас надежно блокированы в лесу! Что, все, конец? Но стоп! - Он с такой силой хлопнул ладонью по рулю, что собака от неожиданности прижалась животом к сиденью. - Ведь могла быть еще одна группа парашютистов! А почему бы и нет! Две команды десантировались с разницей в несколько минут. Приземлились на приличном удалении друг от друга и спрятали парашюты в лесу, благо рощ и дубрав вокруг много. И пока первая отвлекает наше внимание атакой на воинский эшелон, вытягивая на себя крупные силы, вторая решает главную задачу! Но какую? Стратегически важные мосты, заводы, фабрики или иные объекты, подходящие для осуществления масштабных диверсий, в данном районе отсутствуют. Не на железнодорожную же станцию они пойдут, ее проще с воздуха разбомбить!
Зато в округе дислоцированы одна мотострелковая и три танковые бригады, а также несколько корпусных частей, включая и наш батальон. Других армейских подразделений в относительной близости нет. Штаб корпуса расположен в соседнем от нас селе. Там же расквартирована и мотострелковая бригада, все боевые части которой в настоящее время находятся в оцеплении вместе с моими разведчиками, не танкистов же, в самом деле, нужно было туда посылать! А штаб, соответственно, остался сейчас практически без защиты и без телефонной связи!
Гитлеровцы, планируя операцию, наверняка располагали необходимыми разведданными и все это заранее просчитали! И теперь немцам только остается, переодевшись в форму красноармейцев, открыто зайти в село, грамотно снять малочисленную охрану и взять в плен или уничтожить командование танкового корпуса! А потом воспользоваться неразберихой, которая обязательно возникнет, и, разбившись на небольшие группы, скрыться в близлежащих лесах!
С одной стороны, это выглядит чересчур авантюрно, а с другой, - ведь мы же захватили оберста Мейснера среди бела дня под носом у сотен фашистских солдат и офицеров! Пусть это было не в таком глубоком тылу, но и действовали мы тогда всего лишь впятером! Так что все возможно!"
Поглощенный своими мыслями, Кочергин не сразу заметил показавшиеся вдали и кажущиеся игрушечными строения. По мере приближения к селу из-за холмистого рельефа местности дорога начала сильно петлять, и постепенно увеличивающиеся силуэты домов то появлялись, то исчезали вновь.
- Скоро приедем! - обернувшись назад, произнес Артем и подмигнул собаке.
Герта в ответ издала какой-то непонятный звук, больше похожий на свист. Объезжая последний на его пути холм, Кочергин весь обратился в слух, но ничего подозрительного не уловил.
"Вроде бы все тихо! - с облегчением подумал майор. - Похоже, я ошибался, и немцев здесь нет! Вот и чудненько!"
В приподнятом настроении он вдавил педаль газа в пол, вырываясь на открытую равнину, и первое, что увидел, был небольшой отряд, двигавшийся в метрах трехстах перед ним в сторону села!
- Неужели сглазил, старый пень?! - в сердцах воскликнул Артем, моментально сбрасывая ход. - Ведь зарекался же не говорить "гоп"!
Отпустив руль на несколько секунд, Кочергин схватил ППШ и приготовил оружие к бою. Полностью останавливать машину Артем не стал: если впереди гитлеровцы, то они сразу обратят на это внимание и насторожатся. Между тем дистанция неумолимо сокращалась, и времени на раздумье у майора было совсем немного. Быстро прокрутив отдельные варианты, Артем решил "ненавязчиво" обогнать подозрительный отряд, первым добраться до села и доложить командованию о своих подозрениях. Предупрежден, значит, вооружен! И в этом случае фактор внезапности вероятными диверсантами будет утрачен, соответственно, выполнить свою миссию они точно не смогут!
Кстати, мысль о том, чтобы повернуть назад, Артему в голову даже не пришла…
Глава 13
- Сколько еще нам тут кантоваться? - вздохнул Каминский, разгрызая очередную травинку и методично выплевывая кусочки тонкого стебля перед собой. - Все бока уже занемели!
- Что тебе, Петр, не нравится? - удивленно посмотрел на друга Бодарев. - Лежим, отдыхаем, на солнышке греемся. Помнится, в тылу у немцев дольше приходилось ждать, причем в гораздо худших условиях, и ничего!
- Там, Алик, была цель, кураж и риск огромный! А здесь состояние какое-то полусонное и абсолютное неведение - выйдут на нас фрицы или нет. Может, их уже внутренние войска давно прищучили, и мы зря торчим здесь!
- Вряд ли! Была бы стрельба, а пока только птички поют!
- И птички меня уже тоже достали! - раздраженно ответил Петр. - Никак не заткнутся, сволочи пернатые!
- Не узнаю вас, товарищ! - прищурился Бодарев, не понимая, что вдруг произошло с обычно спокойным Каминским. - Не иначе, как что-то тревожит!
- Предчувствие у меня нехорошее появилось, Алик! Резко накатило и теперь давит!
- Попей водички или закури, глядишь и отпустит!
- Ты же знаешь, что я не курю!
- Да это я так, просто к слову пришлось! - виновато улыбнулся Алик. - У меня порой бывает…
- Тихо! - оборвал его Петр, устремив напряженный взгляд в сторону леса. - Среди деревьев кто-то есть! Словно на помощь зовет!
Бодарев повернул голову в направлении, куда смотрел Каминский, и, прислушавшись, сквозь щебетание птиц тоже отчетливо различил человеческий голос, больше походивший на стон.
Разведчики переглянулись. Каминский, прочитав в глазах Алика немой вопрос, отрицательно покачал головой:
- Даже не думай туда идти! Это ловушка!
- А пехота-то купилась! И Димка с ними! - воскликнул Бодарев, показывая рукой на группу из пяти бойцов, растянувшихся короткой цепью в сотне метрах правее и медленно продвигавшихся к лесной опушке с автоматами наперевес.
- Надо попытаться их остановить! - сказал Каминский и пронзительно свистнул.
Пехотинцы никак не прореагировали на это. Только Димка повернул голову в сторону залегших на холме разведчиков и успокаивающе махнул рукой.
- Димка, стоять! - приподнявшись на локте, крикнул Петр, добавив к своим словам очень выразительную жестикуляцию.
- Все будет нормально, ребята! - ответил Тугарев и улыбнулся. - Сейчас нашего раненого заберем и вернемся!
- Назад, там засада! - с надрывом закричал Алик, вскочив на ноги, но Петр сильным рывком тут же повалил его на землю.
- Лежать, студент! Пулю хочешь получить? Не высовывайся! - Голос Каминского внезапно стал хриплым и жестким. - Мы их предупредили, остается только ждать! Может, и пронесет!
- По твоему лицу видно, что сам этому не веришь!
Петр ничего не ответил, лишь скрипнул зубами и крепче обхватил руками автомат. Тем временем пятеро красноармейцев достигли опушки и плавно растворились между деревьев, будто поглощенные яркой густой листвой. Наступила тревожная пауза продолжительностью несколько минут. Все чувства у разведчиков обострились до предела, но ничего не происходило! Не было слышно посторонних звуков, не отмечалось никакого движения. Лишь птицы изредка перелетали с ветки на ветку, занимаясь своими бесконечно далекими от войны делами.
Неожиданно чуть в стороне зашуршали кусты, и из леса появились красноармейцы. Быстрыми шагами, почему-то наклонив головы вниз и держа автоматы наготове, они двигались по направлению к полуторке, одиноко стоявшей на обочине дороги.
- Пятеро! - с облегчением вздохнул Бодарев, пересчитав бойцов. - Видимо, мы ошиблись насчет засады!
- А где раненый? - сдвинув брови, недоуменно произнес Каминский. - В лесу же кто-то стонал!
- Может, умер?
- Тело все равно бы забрали с собой! И куда они так торопятся?
- Действительно странно! Гляди, проскочили мимо своих позиций, идут прямиком к машине! И Димки я не вижу!
- Алик, это немцы! - воскликнул Каминский, передергивая затвор. - К бою!
Кубарем скатившись с пригорка, разведчики залегли в траве. Переодетые в красноармейскую форму гитлеровцы, поняв, что их раскусили, сразу же открыли ураганный огонь. Пули, словно пчелиный рой, засвистели вокруг разведчиков, поднимая в воздух фонтанчики земли. Несколько пуль попали в мотоцикл, разбив вдребезги фару и продырявив коляску. Из-за плотности вражеского огня наши бойцы не имели возможности точно прицелиться и отвечали короткими, практически "слепыми" очередями. Пока четверо диверсантов не давали советским разведчикам даже поднять головы, пятый забрался в кабину полуторки и завел двигатель.
Неожиданно к характерному "стрекотанию" ППШ добавились звуки, издаваемые при стрельбе из "МР-40". Это вступили в бой до сих пор скрывавшиеся в лесу парашютисты. Грамотно прикрывая друг друга, они короткими перебежками перемещались в сторону ожидавшего их грузовика.
- Да сколько вас! - крикнул Бодарев, все же сумев откатиться за холм, и выпустил длинную очередь в сторону неприятеля, опустошив половину барабанного магазина своего ППШ.
Трое фашистов, сраженные наповал, бесформенными кулями опустились на землю. Еще один упал на колени, зажав рукой простреленное плечо. Остальные моментально укрылись в траве и, не переставая вести беглый огонь, поползли к дороге.
- Алик, держись! Наши уже близко! - ободрил друга Петр, расслышав среди грохота выстрелов шум приближающихся мотоциклов.
Сам он лежал на открытом пространстве, и то, что его не настигла еще ни одна пуля, было просто чудом!
Бодарев обернулся и увидел два несущихся по грунтовке мотоцикла. Сзади них, прилично отстав, бежали человек пятнадцать красноармейцев. Стрелок первого "М-72" издали открыл огонь из пулемета и отвлек внимание гитлеровских диверсантов. Это позволило Каминскому стремительным рывком преодолеть несколько метров и присоединиться к Алику.
- Думал, мне уже крышка! - возбужденно блестя глазами и радостно улыбаясь, хриплым голосом сказал Петр. - Ты сам как, цел?
- Твоими заботами! - отшутился Бодарев, но сразу посерьезнел. - Кажется, я троих уложил, но фрицев еще человек пятнадцать осталось!
- Ничего, сейчас ребята пулеметами покрошат их в мелкий винегрет! - Петр кивнул на промчавшийся мимо мотоцикл.
Внезапно, когда разведчиков-мотоциклистов от полуторки отделяло уже менее тридцати метров, раздался громкий взрыв, подбросивший трехколесную машину вверх. Находившийся за рулем боец сломанной куклой отлетел в сторону и через секунду уже недвижимый распластался на земле. Мотоцикл опрокинулся набок и сполз в кювет. Стрелок так и остался в коляске, неестественно вывернув голову и сжав скрюченными пальцами шейку пулеметного приклада. Жуткая маска смерти чудовищным оскалом навсегда застыла на его безжизненном лице.
Диверсанты, приободрившись, обрушили на разведчиков новый шквал огня.
- Твою мать! Что это было? - закричал Бодарев, выпустив ответную очередь по фашистам. - Мотоцикл чуть в космос не улетел!
- Не знаю, - прошептал Петр, играя желваками на щеках, - может, выстрел из ружейного гранатомета, хотя навряд ли. Скорее всего, бросили под колеса связку гранат. Да какая теперь разница! Погибшим ребятам уже все равно!
Тем временем гитлеровцы, видя, что пули не причиняют вреда укрывшимся за холмом разведчикам, а второй мотоцикл уже близко, перенесли весь огонь на него. Сержант, им управлявший, резко затормозил, свернул с дороги на поле и повел "М-72" зигзагами к лесу, стараясь выйти из-под обстрела. Это, впрочем, не помешало его стрелку точно прицелиться и срезать очередью двух подбегавших к полуторке немецких парашютистов.
Но тут из кузова грузовика показалось дуло снайперской винтовки. Яркий солнечный луч молниеносным бликом скользнул по линзе оптического прицела и исчез, а следом прозвучал резкий одиночный выстрел. Сержант, получив пулю в голову, взмахнул руками и стал заваливаться с сиденья назад. Неуправляемый мотоцикл вильнул вправо и на полном ходу врезался в густые заросли бузины. Пулеметчик выскочил из коляски, но тут же упал, раненный в бедро. Несмотря на сильнейшую боль, он смог отползти за "М-72" и спрятаться от вражеских пуль.
- Осторожно, у них снайпер! - крикнул Петр спешившим на помощь бойцам.
Красноармейцы быстро рассредоточились и укрылись среди травы и кустов. А фашисты, воспользовавшись этим и продолжая обстреливать наших бойцов, загрузились в полуторку. Машина вырулила на дорогу и поехала в западном направлении, постепенно набирая скорость.
- Алик, давай в коляску! - поднявшись на ноги, сказал Каминский и побежал к мотоциклу.
Бодарев, схватив ППШ, бросился следом. Пока Алик проверял, не поврежден ли пулемет, Каминский старался завести двигатель. Это удалось ему только с четвертой попытки. Для стабилизации подачи топлива Петр увеличил обороты, затем сел за руль и, обернувшись к подошедшим разведчикам, произнес: