* * *
Возле подъезда старого дома остановилось такси.
Рассчитавшись с водителем, из машины вышла симпатичная молодая женщина с небольшой дорожной сумкой. Посмотрев на окна пятого этажа, она вздохнула и решительно пошла к подъезду.
Со стороны чувствовалось, что она сильно волнуется.
- Ну что? - спросил Шлема у Макара. - Это она?
Лигачев еще раз посмотрел на фото и кивнул головой.
- Одна к одной!
- А че она с сумкой? - подозрительно поинтересовался старик.
Бугай ухмыльнулся.
- Чемодана не нашла.
- Я серьезно!
- А я тебе что, справочное бюро? - вспылил Лигачев, у которого продолжался похмельный синдром. - Человеку же надо взять с собой зубную щетку, полотенце и разные прокладки!
- Ты профессиональный разведчик!
Макар оскалился.
- Был, да сплыл, - сказал здоровяк, - теперь я - киллер, или обыкновенный убийца!
Что-то уж быстро она добралась… - процедил сквозь редкие зубы полковник. - Да и вид у нее…
Макар с видом знатока восхищенно причмокнул губами.
- Видок что надо!
- Дурак! - сердито повысил голос Шлемофон. - Уж больно спокойный вид!
- Я бы не сказал, - возразил Макар.
Лигачев сунул в руку старика фотографию Екатерины и ткнул в нее пальцем.
- Она?
- Вроде да…
- Ты своим глазам веришь? - возмутился напарник.
Шлемофон тяжело вздохнул.
- Я теперь уже никому не верю!
Пока убийцы спорили, молодая женщина вошла в подъезд Мещерского.
- Ну что? - съязвил Макар. - Съел!
- Ладно, пошли!
Двое мужчин оставили пустую машину и направились следом за женщиной с дорожной сумкой. Таньга, как и на квартире у Ершовой, курил на верхнем этаже, зорко наблюдая за происходящим вокруг.
* * *
Вахрушев остановился за пышной акацией на углу дома Мещерского. Быстро выскочив из машины, он осторожно выглянул из укрытия и заметил, как у подъезда остановилось такси и из него вышла Катя Ершова.
Евгений резко ускорил шаг и перешел на бег. Молодая женщина пошла к подъезду. Капитан, видя, что не успевает, крикнул на ходу:
- Катя!
Однако молодая женщина не обернулась на окрик и быстро вошла в сумрачный подъезд.
Глава 4
Женщина поднялась на пятый этаж и позвонила в дверь Мещерского. Таньга искоса взглянул на симпатичную женщину и понял, что у нее то же красивое лицо, что и на фотографии.
Наверх поднимались Сухой с Лигачевым, но они не спешили, ожидая, когда дверь откроет хозяин. Конечно, можно было застрелить свою жертву прямо на лестничной площадке, но это было опасно.
Дверь отворилась, и на пороге квартиры показался симпатичный молодой мужчина.
- Здравствуй, Илья! - смущенно произнесла женщина. - Вот приехала, как и обещала.
- Привет! - улыбнулся Мещерский и чмокнул гостью в щеку. - Долго едешь!
- Сюрприз!
Неожиданно где-то рядом завыла милицейская сирена. Шлемофон понял, что медлить нельзя. Он быстро подскочил к молодым людям и, достав какое-то удостоверение, строго произнес:
- ФСБ! Пройдемте в квартиру! Быстро!
Молодые люди опешили. Таньга и Макар быстро втолкнули хозяина и молодую женщину в квартиру.
Илья Мещерский только и успел подумать: "Вот так сюр-приз!"
Почти одновременно с шумом затворившейся двери раздались несколько "пробочных" хлопков…
* * *
Вахрушев успел догнать Катю Ершову между вторым и третьим этажами.
- Катя! - снова окликнул раскрасневшийся и запыхавшийся мужчина. - Подожди!
Ершова испуганно обернулась и недоверчиво прижалась к стене.
- Кто вы?
- Это я, Катенька, - как можно спокойнее и ласковее произнес капитан, - Вахрушев!
Ершова недоверчиво посмотрела на молодого мужчину и, вдруг узнав его, бросилась на шею и заплакала.
- Женька, милый! - заикаясь, произнесла измученная женщина. - Ты знаешь…
- Знаю, Катя, - прервал Ершову Вахрушев, - но нам нужно уходить отсюда.
- Нет, меня ждут, - воспротивилась женщина.
Вдруг с верхних этажей донесся торопливый топот и шум.
- Катенька, милая, - мужчина нежно взял Ершову за руку, - еще не поздно! Пошли!
Катерина непонимающе посмотрела на мужчину.
- Женя, в чем дело? - отшатнулась она.
Капитан боковым зрением наблюдал за верхним этажом лестницы и когда он заметил несколько пар мужских ботинок, то решился на отчаянный шаг. Он вытащил из кармана куртки пистолет и, крепко схватив ошарашенную женщину в охапку, воскликнул:
- Я люблю тебя, Кэт!
Глаза Ершовой расширились, она хотела что-то возразить, но Евгений закрыл ей рот долгим поцелуем. Катя попыталась вырваться, но мужская хватка была крепче всяких цепей.
Спускающиеся вниз киллеры бросили взгляд на целующуюся парочку и быстро прошли мимо. Глаза миловидной женщины показались Таньге очень знакомыми.
Когда наконец-то Женька услышал грохот входной двери в подъезде, он с силой разжал онемевшие руки и оторвался от Катерины.
- Ты что, одурел, Вахрушев? - гневно воскликнула Катя и влепила своему спасителю увесистую пощечину.
Евгений почесал горящую щеку и, вдруг спохватившись, быстро вложил обратно пистолет в карман.
- Прости, Катя, давно не видел тебя!
- Ну, ты и…
Договаривать женщина почему-то не стала.
- Рада была увидеться, - строго сказала она, - но извини, меня ждут!
Женщина шагнула вперед, но капитан преградил ей дорогу.
- Катя, туда нельзя! - предупредил Евгений.
- Почему?
Вахрушеву трудно было сказать правду Катерине, которая не выдержала бы второго потрясения, и он солгал Ершовой.
- Его увезли в милицию!
- За что? Когда?
- Только что, - ответил капитан не моргнув и глазом, - из-за какого-то убийства.
Ершова чуть не лишилась чувств и прислонилась к стеночке.
- Это все из-за меня!
У Катерины начиналась истерика.
- Илья просил, - удивляясь себе, врал на ходу Женька, - чтобы мы срочно пришли в отделение милиции.
Глаза у Ершовой немного ожили.
- Тогда пошли быстрее! - воскликнула Ершова и потащила за руку капитана.
- Катя, погоди! - пытался на ходу прояснить ситуацию Женя. - Дай сначала объяснить!
- Потом!
Вахрушев понял, что это безнадежно и вдруг резко остановился перед выходом из подъезда.
- Хорошо, - серьезным тоном произнес он, - только с одним условием!
- Каким?
- Мы не должны попасться на глаза трем мужикам, которые спускались по лестнице.
В голосе Вахрушева Катерина вдруг почувствовала опасение и тревогу.
- Но почему?
- Потому что они не хотят, чтобы мы добрались туда! - туманно объяснил капитан. - Понятно?
- Мне многое непонятно, - вздохнула Катя, - но почему-то хочется верить тебе…
* * *
Все трое мужчин уже готовы были сесть в машину, как вдруг узбек радостно воскликнул:
- Вспомнил, где я видел эти глаза!
Приятели настороженно посмотрели на азиата.
- Ты че, Таньга, на солнце перегрелся? - недовольно произнес Макар.
Узбек повернулся к напарникам.
- Та женщина, которая целовалась с мужиком, - сказал он, - приходила в "Новый век".
- Ты не путаешь, Таньга? - насторожился старик.
- Таньга никогда не путает день с ночью, - усмехнулся он, - и, как мне кажется, она больше похожа на Ершову, чем та, которую мы завалили у фраера!
- А мне показался мужик знакомым, - поддакнул Макар, - кажется, он вертелся в подъезде Ершовой.
Шлемофон заскрипел зубами от злости.
- Лохи! - прошипел старик. - Так обделаться!
Быстро за ними! - приказал он. - Пока менты не нагрянули. Их нельзя упустить!
* * *
Выйдя из подъезда, Евгений оценил ситуацию и быстро заскочил обратно.
- Назад! - крикнул он Кате.
- Что случилось?
- Самое худшее!
Ершова побежала наверх. Однако, это не устроило капитана: он понял, в какую ловушку попал с женщиной. На всякий случай Евгений нащупал в кармане рукоятку пистолета.
- Катя, постой! - приказал он. - Наверх нельзя!
И тут сама судьба преподнесла шанс беглецам: одна из квартир на первом этаже широко открылась, и оттуда, гремя бутылками, нетрезвой походкой вышла маленькая пожилая женщина.
- Катя, сюда!
Вахрушев подскочил к хозяйке и спросил:
- Тару сдавать?
- Ага, милок! - заплетающимся языком проговорила женщина. - На красненькую не хватает.
Женька достал из кармана первую попавшуюся банкноту и протянул алкоголичке.
- Зайти можно?
Хозяйка удивленно посмотрела на сто рублей, потом на Вахрушева и наконец перевела свой мутный взгляд на Ершову.
- Понимаю, дело молодое! - сказала она. - Проходи!
- Только ты нас не видела! - строго предупредил капитан.
Алкоголичка обиженно выпрямилась.
- Обижаешь, дело знакомое!
- Быстрее возвращайся! - сказал Вахрушев и, заскочив в квартиру, захлопнул дверь.
- Скоро буду! - буркнула старуха, звонко гремя пустой тарой. - Дело молодое! Я понимаю…
Вахрушев не стал прислушиваться к пьяным бредням и, взяв за руку Ершову, решительно прошел в комнату, где, по его предположению, должен был быть выход на противоположную сторону дома.
- Опять, старая бля.., хахаля привела! - раздался вдруг из угла возмущенный недовольный возглас.
Вахрушев посмотрел на пьяного хозяина, который лежал в углу и не мог подняться с пола.
- Мы не по той части, батя! - успокоил старика гость. - Спешим на футбол! Проход здесь? - спросил капитан, указывая на лоджию.
Пьяный мужик очумело уставился на молодую парочку.
- Да.
- Спасибо!
- А кто играет?
- Спартак!
Женька быстро распахнул дверь на лоджию и вышел с Катей из душной комнаты на воздух. Он спрыгнул на землю и помог Кате спуститься. Вахрушев слышал, как после некоторой паузы хозяин вдруг рассмеялся и стал скандировать:
- Спар-так чемпион! Спар-так… Хэя-хэя!
Они бегом пересекли палисадник и юркнули в подворотню.
Глава 5
Евгений и Катерина сидели на даче у одного приятеля Вахрушева, который был в длительной заграничной командировке на Ближнем Востоке, и пили сухое вино. Весело потрескивали дрова в камине, и чуть слышно играла музыка.
- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался мужчина.
- Немного лучше.
- Значит, ты не подозреваешь, почему за тобой начали охоту? - в который раз осторожно задал вопрос капитан.
- Нет.
- Эти ребята серьезные, - вздохнул Женька, - возможно, из военного ведомства.
Вахрушев улыбнулся и, чтобы как-то вызвать Ершову на откровение, в шутку спросил:
- Ты никому из офицеров не обещала выйти замуж?
- Я ненавижу всех, кто носит форму!
Брошенная фраза больно ударила по капитану ФСБ.
- Чем же они попали к тебе в немилость?
- Не люблю тех, кто подневолен.
Вахрушев вздохнул, но не стал спорить, чтобы не вызывать ненужных вопросов.
- Может, ты и права, - нехотя согласился капитан, - только подневольные - тоже люди! А обойтись без них практически невозможно.
В больших Катиных глазах вспыхнул злой огонек.
- Вот именно, - скептически заметила Катя, - без них не обойтись, когда это касается подвыпившего или невиновного человека.
- Ну, зачем же ты так обо всех!
- А чего ты их защищаешь? - возмутилась беглянка. - Где они были, когда мою подругу убили?
- И все же тебе необходимо явиться в отделение милиции, - вздохнул Вахрушев, - иначе тебе могут пришить такие дела!
- А при чем тут я?
Катя не знала о гибели Ильи Мещерского и некой Вероники Шумиловской. Не сказал он и о том, что старший лейтенант Викентий Прошкин сбился с ног в поисках "женщины-шизофренички" Ершовой, которая на почве ревности убила и соперниц и любовников.
Не подозревала Катерина, что это только начало кромешного ада, который ей еще предстоит пройти, и лучше для нее будет пока отсидеться за толстыми стенами следственного изолятора.
Мнения мещерского придерживался и полковник Варанов, которому Женька уже успел позвонить.
- И все же будет лучше для тебя, - настойчиво порекомендовал капитан, - явиться в милицию.
Ершова тяжело вздохнула.
- Хорошо Женя, - согласилась беглянка, - только совершим эту глупость утром!
- Согласен, - улыбнулся Евгений. - По правде сказать, мне тебя очень не хочется отпускать!
Катерина многозначительно посмотрела на него.
Когда-то в далекой юности она была без ума от Женьки Вахрушева!
Разговор как-то вдруг прекратился, и капитан снова налил вина в хрустальные фужеры.
- За тебя, Катюша!
- За тебя, мой телохранитель!
Беглецы полностью наслаждались покоем и молча смотрели на огонь. Они уже о многом переговорили, в основном о случившемся и что с ним связано, однако ощущалось, что у каждого из них накопилось немало вопросов личного характера, но молодые люди стеснялись их задавать.
- Погода меняется, - тихо проговорила Катерина.
- Да.
- А помнишь, - вдруг вспомнила женщина, - как мы вот так сидели у Сережки Потапова?
Мужчина улыбнулся.
- Помню, - тихо произнес он, - только мне кажется, это было так давно.
- Да, - согласилась красивая женщина, - очень-очень.., в другой жизни!
Вахрушев грустно усмехнулся.
- Нет, в прошлом веке.
Катя нежно посмотрела на своего спасителя.
- Но ведь это было!
За окном сгущались сумерки, но в доме было тепло и уютно. Не хотелось думать о завтрашнем дне, о предстоящих заботах и тяготах. Хотелось лишь только одного - жить и любить…
Глава 6
Когда босс узнал о проколе лихой тройки во главе с майором, он чуть не получил инфаркт. Кузьмич был в ярости и громил Барышникова по телефону и в хвост и в гриву. Красный как бурак, Сан Саныч одной рукой держал сотовый телефон, а другой вытирал потную лысину.
- Я тебя сгною, козел ты вонючий! - орал босс. - Тебе нельзя доверить даже дерьмо вынести! А раз так, то я заставлю тебя же и съесть его! Ты понял, мудило?
Толстяк даже не пытался оправдываться.
- Да!
- Что да? - не унимался чиновник. - Да я тебя…
Майор уже не слушал, что кричал в трубку Кузьмич.
Он понял, что его песенка спета, и, когда он думал о том, как его будут убивать, судьба вдруг смилостивилась над ним.
- Ладно, засранец! - устало прошептал Кузьмич. - Даю вам последний шанс спасти свою шкуру.
Толстый маленький мужичок с трудом проглотил дерущий в горле комок страха и промычал:
- Слу-у-у-шаю!
- Где, говоришь, теперь эта бабенка?
- Ершова в следственном изоляторе.
- А на нее есть что-нибудь, чтобы она там осталась подольше?
- Только подозреваемая.
- Так сделайте, чтобы стала подследственной, - взорвался старик, - и упеките ее лет на пятнадцать!
Барышников попытался улыбнуться, хотя, кроме него, в комнате никого не было.
- Есть идея!
- Какая?
- Пистолет, которым были убиты жертвы, - начал издалека майор.
- Да толком говори! - перебил его Кузьмин.
Сан Саныч повеселел.
- Таньга видел Ершову перед самым погромом в "Новом веке", - пояснил майор, - она была еще у себя на квартире и в доме Мещерского.
- Ну и что?
- Где бы она ни появлялась, - самодовольно оскалился толстый, - везде происходили убийства. А свидетели всегда найдутся!
- Ты хочешь сказать, - усмехнулся босс, - что следствие поверит в то, что хрупкая женщина за два дня "подарила" МУРу десять трупов?
Кузьмич зло рассмеялся.
- Не смеши жопу, майор, она и без того у тебя смешная!
Барышников виновато хмыкнул, но осмелился продолжить.
- Оно так, - произнес он, - если нет доказательств.., но если будут улики, то ее продержат в КПЗ не один год!
Кузьмич задумался.
- Это хорошо, - мрачно произнес старик, - и у стен есть уши, а мне не хочется слышать ее визг. Поэтому позвони Бомбе и отправь ее в Бутырку!
- Сделаем.
Кузьмич размышлял. Он привык сто раз отмерить и один раз отрезать. Барышников в это время думал о профессиональном киллере Алине Карагаевой.
- Вот что, майор, - подвел итог разговора старик, - ты подготовь два варианта, а там посмотрим, который запустить! Ершова - девочка не простая, как-никак была фотографом года в Восточной Европе!
- Что-то в этом роде…
- Ладно, толстяк, действуй!
Кузьмич положил трубку, а Барышников облегченно вздохнул: ему продлили жизнь, но насколько - он и сам точно не мог ответить.