Скорей она не ожидала увидеть черную /большеразмерную женщину, впихнутую в крошечную желтую юбчонку.
- Это моя напарница Лула, - пояснила я. - Она хорошо умеет отвлекать противника.
- Нешуточно даже, я б сказала.
Дотти надела джинсы и кроссовки. На кухонном столе торчала сумка с продуктами, а под мышкой у Дотти болтался малыш-двухлетка.
- Вот незадача, - поделилась Дотти. - У меня есть некая подруга, у которой кончились продукты, а она не может выйти в магазин. Я хочу отвезти ей эти продукты.
- Джин Эллен все еще перед домом?
- Уехала десять минут назад. Она это проделывает. Посидит несколько часов, потом на время уедет, но всегда возвращается.
- Так почему бы тебе не отвезти продукты своей подруге, когда исчезает Джин Эллен?
- Ты же сказала, что не стоит этого делать. Дескать, если даже я ее не вижу, она за мной проследит.
- Правильно мыслишь. Ладно, давайте так. Мы с тобой идем дворами и берем мою машину. А Лула ведет твою машину. Лула удостоверится, что за нами не следят, и отвлекает Джин Эллен в случае, если она появится.
- Не пойдет, - возразила Дотти. - Я должна поехать одна. И мне нужно, чтобы кто-нибудь посидел с детьми. Моя няня в последний момент меня подвела. Давай я проберусь дворами и воспользуюсь твоей машиной, а ты посидишь с детьми. Я скоро.
Мы с Лулой хором выкрикнули "нет".
- Идея паршивая, - заявила я. - Мы не няни по вызову. Фактически ничего не знаем о детях. - Я посмотрела на Лулу: - Ты что-нибудь о детях знаешь?
Лула энергично потрясла головой:
- Я в детях ничего не смыслю. И ничего не хочу в них смыслить.
- Если я не отвезу продукты Эвелин, то она выйдет в магазин и погорит. Если ее засекут, ей придется бежать.
- Эвелин и Энни не могут вечно прятаться, - напомнила я.
- Я знаю. Я пытаюсь выправить ситуацию.
- Поговорив с Содером?
На ее лице проступило явное удивление:
- Ты тоже за мной следила?
- Содер не прыгал от радости. Так о чем вы спорили?
- Я не могу тебе сказать. И мне нужно идти. Отпустите меня, пожалуйста.
- Я хочу поговорить с Эвелин по телефону. Мне нужно знать, что с ней все в порядке. Если я поговорю с ней, то дам тебе съездить. И мы с Лулой посидим с детьми.
- Эй, попридержи коней, - возмутилась Лула. - Мне это не нравится. Дети меня пугают до чертиков.
- Ладно, - согласилась Дотти. - Наверно, ничего страшного, если позволю вам поговорить с Эвелин.
Она вышла в гостиную, чтобы набрать номер. Состоялся краткий разговор, Дотти вернулась и дала мне трубку.
- Твоя бабушка переживает, - сказала я Эвелин. - Беспокоится за тебя и Энни.
- Скажи ей, что все хорошо. И пожалуйста, перестань нас искать. Ты только усложняешь дело.
- Тебе не обо мне стоит беспокоиться. Стивен нанял частного сыщика, вот она-то отлично отыскивает людей.
- Дотти меня предупреждала.
- Мне хотелось бы с тобой поговорить.
- Сейчас я не могу. Сначала нужно кое-что уладить.
- Что именно?
- Я не могу сказать.
И повесила трубку.
Я дала Дотти ключи от моей машины:
- Следи за Джин Эллен. Проверяй зеркало заднего вида: нет ли "хвоста".
Дотти подхватила пакет с продуктами.
- Не давайте Скотти пить из унитаза, - посоветовала она. И вышла.
Двухлетний малыш стоял посреди кухни и таращился на нас, словно никогда в жизни не видел людей.
- Думаешь, это Скотти? - спросила Лула.
В дверях спальни появилась маленькая девочка.
- Скотти собака, - пояснила она. - А моего брата зовут Оливер. А вы кто?
- А мы няньки по вызову, - ответила Лула.
Глава 8
- Где Бонни? - спросила девчушка. - С нами всегда сидит Бонни.
- Бонни слиняла, - пояснила Лула. - Теперь ты заполучила нас.
- Не хочу, чтобы ты сидела со мной. Ты жирная.
- Вовсе не жирная. Я крепкая женщина. А ты лучше следи за своим языком. Будешь говорить такое в первом классе, так тебя выкинут пинком под задницу из школы. Спорим, такие разговоры в первом классе не потерпят.
- Я расскажу маме, что ты говоришь "задница". Она тебе не заплатит, если узнает, что ты так говоришь. И больше не захочет, чтобы ты со мной сидела.
- Что еще такого же приятного сообщишь? - съехидничала Лула.
- Это Лула. А я Стефани, - представилась я девочке. - А как тебя зовут?
- Меня зовут Аманда, и мне семь лет. И ты мне тоже не нравишься.
- Вот же будет зараза, когда дорастет до ПМС, - сказала Лула.
- Твоя мама ненадолго отлучилась, - обратилась я к Аманде. - Как насчет того, что мы посмотрим телевизор?
- Оливер его не любит, - предупредила Аманда.
- Оливер, хочешь посмотреть телевизор? - спросила я.
Оливер отчаянно замотал головой.
- Нет, - завопил он. - Нет, нет, нет!
И принялся реветь. Громко.
- Ну вот, что ты наделала, - сказала Лула. - Почему он плачет? Черт, я свои мысли не слышу. Кто-нибудь заткните его.
Я присела перед Оливером и сказала:
- Эй, парниша. В чем дело?
- Нет, нет, нет! - вопил тот. От гнева личико его стало красным, как кирпич.
- Если он продолжит так хмуриться, ему потребуется ботокс, - заметила Лула.
Я потрогала штанишки. Кажется, он не мокрый. И не засунул ложку в нос. И коленки не поцарапал.
- Не знаю, что с ним, - сдалась я. - Я больше по части хомяков.
- Ладно, не смотри на меня, - предупредила Лула. - Я вообще ничего не смыслю в детях. Я даже не была ребенком. Я родилась в доме, где сплошные наркоманы. А в моем районе быть ребенком - чересчур большая роскошь.
- Он есть хочет, - пояснила Аманда. - И будет плакать, пока вы его не покормите.
Я вытащила из шкафа коробку с печеньем и протянула одно Оливеру.
- Нет, - завопил он и выбил печенье у меня из рук.
Из спальни выскочил неряшливого вида пес и схватил печенье до того, как оно успело упасть на пол.
- Оливер не хочет печенье, - прокомментировала Аманда.
Лула закрыла ладонями уши:
- Я оглохну, если он не прекратит орать. У меня уже голова болит.
Я вытащила из холодильника сок.
- Хочешь? - спросила Оливера.
- Нет!
Попыталась предложить мороженое.
- Нет!
- Как насчет бараньей ноги? - спросила Лула. - Я бы сама не прочь поесть бараньей ноги.
Теперь он валялся на спине на полу и бил пятками.
- Нет, нет, нет!
- Полномасштабный приступ, - сказала Лула. - Ребенку нужен тайм-аут.
- Я расскажу маме, что вы заставляли Оливера плакать, - заявила Аманда.
- Эй, дай мне шанс, - обратилась я к ней. - Я стараюсь. Ты же его сестра. Так помоги мне.
- Он хочет горячие бутерброды с сыром, - смилостивилась Аманда. - Это его любимая еда.
- Какое счастье, что он не хочет баранью ногу, - заметила Лула. - А то бы мы не знали, как ее приготовить.
Я нашла противень, немного масла и сыра и стала печь бутерброды. Оливер все еще орал во всю силу легких, и теперь еще лаял пес, бегая вокруг малыша кругами.
Прозвонил звонок, и мне пришло в голову, что по закону подлости, скорей всего это Джин Эллен. Я поручила Луле следить за бутербродами и пошла открыть дверь. Насчет Джин Эллен я ошиблась, а вот насчет закона подлости оказалась права. За дверью оказался Стивен Содер.
- Что за черт? - сказал он. - Что ты тут делаешь?
- В гости пришла.
- Где Дотти? Мне с ней нужно поговорить.
- Эй, - раздался с кухни голос Лулы. - Мне нужно, чтобы кто-нибудь кинул взгляд, поджарился ли сыр.
- Кто это? - вмиг заинтересовался Содер. - На Дотти не похоже. Вроде это голос той толстухи, что треснула меня сумкой.
- Мы сейчас очень заняты, - сказала я Содеру. - Может, зайдешь попозже?
Он с силой пропихнулся мимо меня в кухню.
- Ты! - завопил он на Лулу. - Я тебя сейчас убью.
- Только не перед этими д-е-ть-м-и, - заявила Лула. - Тебе не стоит так грубить. А то у них всплывут в башке все виды латентного дерьма, когда они станут подростками.
- Я не дурочка, - вмешалась Аманда. - Я могу писать по слогам. И я пожалуюсь маме, что ты сказала "дерьмо".
- Все говорят "дерьмо", - оправдалась Лула. И взглянула на меня: - Разве не все так говорят? Что не так с этим "дерьмом"?
Сыр на противне выглядел идеально поджаренным, я его подхватила лопаточкой и положила в тарелку, которую вручила Оливеру. Собака перестала бегать кругами, принюхалась и слизнула бутерброд с тарелки. А Оливер снова завопил.
- Оливер должен есть за столом, - заметила Аманда.
- Сколько же всякой ерунды нужно помнить в этом доме, - возмутилась Лула.
- Я хочу поговорить с Дотти, - снова потребовал Содер.
- Дотти нет, - перекричала я вопли Оливера. - Можешь поговорить со мной.
- Ага, разбежалась, - сказал Содер. - И кто-нибудь, ради бога, заткните этого ребенка.
- Собака слопала его бутерброд, - пояснила Лула. - И это ты виноват, отвлекаешь тут нас и мешаешься.
- Ну так делай, что там делает ваша Тетушка Джемайма. Сделай ему другой бутерброд, - сказал Содер.
У Лулы вылезли глаза из орбит:
- Тетушка Джемайма? Вот как? Ты сказал "Тетушка Джемайма"? - Она наклонилась вперед так, что чуть не столкнулась носами с Содером, подбоченившись, в одной руке все еще держа сковородку. - Послушай меня, ты, неудачник хренов, или ты возьмешь свои слова обратно, или я тебе такую Тетушку Джемайму покажу этой сковородкой по физиономии. Одно только останавливает: не хочу у-б-и-в-а-ть тебя перед этими н-а-д-о-е-д-а-м-и.
Я понимала позицию Лулы, но будучи представительницей белого рабочего класса, смотрела совершенно под другим углом зрения на Тетушку Джемайму. Для меня она не больше, чем приятные воспоминания и блинчиках, политых сиропом. Я любила "Тетушку Джемайму". ("Тетушка Джемайма" - старая фирма, выпускающая смеси для выпечки. С другой стороны, на сленге так называют негритянских проституток, обслуживающих белых - Прим. пер.)
- Тук-тук, - открывая дверь, сказала Джин Эллен. - Можно присоединиться к вашей вечеринке?
Джин Эллен снова была с ног до головы в черной коже.
- Ух ты, ты Женщина-кошка? - восхищенно спросила Аманда.
- Мишель тебе Пфайфер - Женщина-кошка, - ответила Джин Эллен. Она посмотрела на Оливера. Он снова упал на спину и дрыгал конечностями.
- Прекрати, - сказала она ему.
Оливер пару раз мигнул и сунул палец в рот.
Джин Эллен улыбнулась мне:
- Работаем приходящей няней?
- Угу.
- Отлично.
- Твой клиент сильно пристает, - пожаловалась я.
- Мои извинения, - сказала Джин Эллен. - Мы сейчас уходим.
Аманда, Оливер, Лула и я застыли как статуи, пока не закрылась дверь за Джин Эллен и Содером. Потом снова завизжал Оливер.
Лула попыталась пресечь такое поведение, но Оливер завопил еще громче. Поэтому мы сделали ему еще один горячий бутерброд с сыром.
Он как раз приканчивал бутерброд, когда явилась Дотти.
- Как вы тут? - поинтересовалась Дотти.
Аманда посмотрела на мать. Потом долго смотрела на нас с Лулой.
- Хорошо, - наконец промолвила она. - А сейчас я буду смотреть телевизор.
- Заскакивал Стивен Содер, - сообщила я.
Лицо Дотти стало пепельным:
- Он здесь? Содер приходил сюда?
- Сказал, что хотел с тобой потолковать.
На щеках ее проступили пятна. Она положила руку на Оливера. Как бы защищая его. Потом пригладила ему мягкие волосенки, отводя их со лба.
- Надеюсь, Оливер не доставил вам много хлопот.
- Оливер вел себя просто ужасно, - пожаловалась я. - Пока мы выяснили, что он хочет горячий бутерброд с сыром, ушло время, но и после бутерброда он вел себя плохо.
- Временами очень подавляет, когда ты мать-одиночка, - согласилась Дотти. - Такая ответственность. Да и одной трудно. Когда все нормально, то еще ничего, но бывает, что хочется, чтобы в доме был еще один взрослый.
- Ты боишься Содера, - сказала я.
- Он ужасный тип.
- Тебе стоит рассказать мне, что происходит. Я могла бы помочь.
По крайней мере, я надеюсь, что могла бы помочь.
- Мне нужно подумать, - сказала Дотти. - Спасибо за предложение, но мне нужно подумать.
- Я заскочу завтра утром, чтобы убедиться, что с тобой все хорошо, - пообещала я. - Может, мы сможем уладить этот вопрос завтра.
Мы уже проехали полпути до Трентона, когда наконец заговорили с Лулой.
- Жизнь становится все страньше и страньше, - философски заметила Лула.
Это и был основной итог, как я понимаю. Ладно, будем считать, что прогресс у меня наметился. Я поговорила с Эвелин. Знаю, что она сейчас в безопасности. И знаю, что она недалеко: Дотти обернулась меньше чем за час.
Содер малость напрягал, но его действия я могла понять. Он ничтожество, но также сумасшедший папашка. Похоже, Дотти ведет в некотором роде переговоры о перемирии между Содером и Эвелин.
Кого я не могла понять, так это Джин Эллен. Меня беспокоил факт, что она все еще ведет слежку. Слежка казалась бессмысленной сейчас, коли Дотти о ней знала. Так почему Джин Эллен сидела напротив дома Дотти, когда мы уезжали? Возможно, она оказывала давление преследованием. Сделать жизнь неприятной и загнать Дотти в угол. Была еще версия, казавшаяся невероятной, но не стоило ее сбрасывать со счетов. Защита. Джин Эллен сидела тут как королевская стража. Может, оберегала ниточку к Эвелин и Энни. Это вело к куче вопросов, на которые я не могла ответить. На такие как, например , от кого Джин Эллен защищала Дотти? От Абруцци?
- Ты появишься к девяти?
- Полагаю, да. А ты?
- Ни за что не пропущу.
По дороге я заскочила в магазин и запаслась продуктами. К тому времени, когда я добралась до дома, наступил обед, и все здание наполнилось запахами еды. Куриный суп из-за двери миссис Карват. Бурритос с другого конца холла.
Я потянулась ключом к замку и тут застыла. Если Абруцци смог проникнуть в закрытую машину, он мог залезть и в квартиру. Мне нужно поостеречься. Я вставила ключ. Потом повернула. Открыла дверь. Секунду постояла в прихожей с открытой входной дверью, прислушиваясь к тишине. Унимая бьющееся сердце, успокаивая себя, что стая диких собак не выскочит и не разорвет меня.
Прошла в квартиру, оставив дверь открытой, пробежалась по комнатам, старательно хлопая всеми ящиками и шкафами. Слава богу, никаких сюрпризов. И все-таки в желудке поселились мерзкие ощущения. Я с трудом выбросила угрозы Абруццы из головы.
- Тут-тук, - раздался из открытой двери голос.
Клаун.
- Был по соседству, - начал он, - подумал тут, не поздороваться ли. Да еще и еда китайская у меня с собой. Купил, да оказалось лишку. Подумал, может, ты захочешь. Но можешь не есть, если не хочешь. А если хочешь, то будет здорово. Я не знал, любишь ли ты китайскую еду. Или не предпочитаешь ли есть в одиночестве. Или…
Я схватила Клауна за грудки и втащила в квартиру.
- ЧТО ЭТО? - поинтересовался Винни, когда я появилась с Клауном.
- Альберт Клаун, - представила я, - поверенный.
- Ну и?
- Он принес мне ужин, поэтому я пригласила его с собой.
- Он похож на Мякиша. Что он тебе принес, сдобные булки?
- Китайскую еду, - поправил Клаун. - В последнюю минуту вдруг на меня нашло, захотелось поесть китайской еды.
- Я не в восторге от идеи взять с собой адвоката на задержание, - заявил Винни.
- Клянусь Господом, я не предъявлю вам иск, - заверил Клаун. - И послушайте, у меня есть фонарик, газовый баллончик, и все подумываю о том, чтобы достать пистолет, только не могу решить, хочу ли шестизарядный или полуавтоматический. Хотя склоняюсь к полуавтоматическому.
- Выбери полуавтомат, - посоветовала Лула. - В нем больше пуль вмещается. Пуль много не бывает.
- Я хочу надеть пуленепробиваевый жилет, - обратилась я к Винни. - Последний раз ты разнес все выстрелами в щепки.
- То были особые обстоятельства, - напомнил Винни.
Ага, как же.
Я надела на себя и Клауна жилеты, и мы все упаковались в кадиллак Винни.
Полчаса спустя мы остановились за углом от дома Бендера.
- Сейчас вы увидите, как действуют профессионалы, - объявил Винни. - У меня есть план, каждый из вас будет выполнять свою часть, так что слушайте сюда.
- О черт, - сказала Лула. - Какой-то еще план.
- Мы со Стефани берем на себя переднюю дверь, - начал давать указания Винни. - Лула с клоуном возьмут черный ход. Входим все разом и усмиряем поганого ублюдка.
- Так вот какой план, - с сарказмом заметила Лула. - Никогда бы не придумала ничего подобного.
- К-л-а-у-н, - поправил Альберт.
- Все, что вам нужно делать, слушать, как я заору "залоговое правоприменение", - предупредил Винни. - Тогда мы вламываемся в двери и все кричим: "всем стоять… залоговое правоприменение".
- Не буду я орать, - возразила я. - Буду чувствовать себя идиоткой, вот что. Так только в кино делают.
- А мне нравится, - одобрила Лула. - Всегда мечтала выломать дверь и что-нибудь проорать.
- Может, я неправ, но вламываться, похоже, незаконно, - вмешался Клаун.
Винни пристегнул кобуру.
- Незаконно, если только ошиблись домом.
Лула вытащила из сумки "глок" и сунула за пояс мини-юбки.
- Я готова, - сообщила она. - Жаль, что нет с нами телевизионщиков. Эта желтая юбка смотрелась бы что надо.
- Я тоже готов, - присоединился Клаун. - У меня фонарик на случай, если выключат свет.
Не хотела его пугать, но охотники за головами вовсе не затем таскают с собой двухфунтовые фонари.
- Кто-нибудь проверил, дома ли Бендер? - спросила я. - Кто-то поговорил с его женой?
- Мы послушаем под окнами, - заявил Винни. - Кажется, кто-то смотрит телевизор.
На цыпочках мы пересекли газон, подкрались к дому, распластались по стене под окном и прислушались.
- Похоже на кино, - прошептал Клаун. - На очень грязное кино.
- Тогда Бендер дома, - решил Винни. - Не может же его женушка сидеть там и смотреть порнушку совсем одна.
Лула с Клауном отправились к задней двери, а мы с Винни пошли к парадному входу. Винни вытащил пистолет и постучал в дверь, дыру в которой забили большим куском фанеры.
- Откройте! - заорал Винни. - Залоговое правоприменение!
Он отступил на шаг и уже было изготовился пнуть дверь, когда мы услышали, как в дом с черного хода вломилась Лула, вопя во всю силу.
Не успели мы ничего предпринять, как передняя дверь с треском распахнулась, и на нас выскочил голый мужик, чуть не сбив меня с лестницы. Внутри дома творилось нечто невообразимое. Суетилась куча мужчин, пытаясь сбежать, некоторые голые, кто-то одетый, и все размахивали пистолетами и орали:
- С дороги, твою мать!
В самой гуще всего этого торчала Лула.