Вместе с креслом Хит попятилась в глубь комнаты в надежде выиграть несколько секунд. Пригнувшись за стойкой, она попыталась перерезать последнюю ленту с помощью острого края открывалки. Сапоги ступили на кухонный пол и остановились.
Никки еще резала ленту, когда техасец, перепрыгнув через стойку, обрушился на нее.
Сила удара отбросила Никки вбок, под обеденный стол. Мужчина схватил ее сзади за шею, норовя придушить, и бороться она не могла. Правая рука оказалась придавлена ее собственным весом вместе с зажатой в ней открывалкой, а левая осталась привязанной к креслу, волочившемуся следом.
Никки дернулась и перевернулась так, что противник оказался под ней. Техасец в ответ усилил хватку, но Хит, освободив правую руку, ткнула в него открывалкой. Когда острие вонзилось ему в бедро, мужчина взвыл и расслабил руки. Никки скатилась с него и, вскочив на ноги, яростно резанула последнюю полоску ленты. Техасец мгновенно выбрался из-под стола и прыгнул.
Проклятое кресло наконец пригодилось. Никки взмахнула левой рукой, примотанной к креслу, навстречу нападающему. Тот, защищаясь, вскинул руки, но деревянное кресло оказалось достаточно тяжелым, чтобы отбросить мужчину в сторону. Он пролетел мимо цели, рука застряла между перекладиной и ножками, и тут лента лопнула. Кресло отправилось вслед за сбитым с ног человеком. Никки была свободна.
Хит не стала дожидаться, пока он оправится от падения, и бросилась на него, но у техасца оказалась хорошая реакция. Он извернулся, защищаясь все тем же креслом. Открывалка вылетела из рук Никки и звякнула о батарею в дальнем конце кухни. Хит подумала было подобрать ее, но техасец уже поднялся на ноги и наступал. Никки ушла чуть в сторону, правой рукой схватила его за горло, а левой ударила в лоб, толкая назад и вниз. Этот прием крав-маги заставил мужчину шлепнуться на задницу. Никки заметила на полу под окном свой пиджак и торчащий из-под него пистолет. Она повернулась, чтобы рвануться к оружию, но у техасца, как видно, тоже был неплохой тренер. Развернувшись на бедрах, он взял в ножничный захват колени Хит, опрокинув ее на пол вниз лицом. Отрабатывая этот прием с Доном, Никки запомнила, что следующим шагом будет попытка блокировать ее движения, поэтому она вскинула локоть, попав техасцу по щеке, и, когда он отпрянул, вставая, врезала ему ногой по ребрам.
Поднявшись, мужчина запустил руку под пиджак и вытащил нож. Жуткое оружие, из разряда боевых клинков с рукоятью в виде кастета и кровотоками на обеих сторонах лезвия. Никки поежилась, заметив, как удобно этот нож лежит в ладони мужчины. Техасец взглянул на нее и улыбнулся. Как будто что-то знал. Как будто держал в руке главный козырь.
Тренировки и опыт внушили Никки: участвовать стоит только в тех драках, где ты можешь победить, - причем быстро. Только этим утром Дон повторил свою неизменную мантру: "Защищайся и нападай одновременно". А сейчас она стояла с пустыми руками перед опытным вооруженным бойцом.
Техасец не дал ей времени обдумать тактику. Его тоже учили заканчивать схватку быстро. Он прыгнул на нее, намереваясь воспользоваться преимуществом своего роста. "Защищайся и нападай", - вспомнила Никки, бросилась ему навстречу и, отбивая кисть с ножом, в то же время нацелилась коленом ему в пах. Но на деле все происходит не так, как на тренировке. Мужчина предвидел удар коленом и подался всем телом вбок. Мало того что Никки промахнулась, так он еще сумел придать ей дополнительное ускорение, свободной рукой толкнув в спину.
Никки споткнулась, но удержалась на ногах. Она развернулась, встречая атаку, которая, разумеется, не заставила себя ждать. Новый выпад был направлен ей в живот. На сей раз Никки даже не пыталась отразить удар. Пора было отобрать у подонка нож. Перехватив его руку, она потянула ее в сторону, одновременно врезав кулаком по открывшейся ключице. Треснула кость, и мужчина заорал.
Но кастет удержался у него на пальцах, даже когда рука обмякла. Пока мужчина боролся с болью, Никки обеими руками пыталась высвободить рукоять ножа, но удар по затылку сбил ее с ног и слегка оглушил. Никки приподнялась на четвереньки, в глазах было темно, а до слуха доносился стук сапог по кухонной плитке. Тряхнув головой, она глубоко вздохнула. Зрение прояснилось, и детектив Хит встала. Подавив тошноту, подошла к стене, подняла свой пиджак и достала пистолет.
Пока она пересечет кухню, техасец доберется до входной двери. Никки метнулась в обратную сторону, к дальней стене зала, откуда просматривалась часть прихожей. Она помнила об этом с лета, когда, сидя за покерным столом, с тоской посматривала на дверь.
Хит засекла техасца у самой двери. Открывая ее, мужчина задержался, чтобы прихватить что-то с полки. Конверт, тот самый, который Никки оставила в багажнике. Опершись локтем на стойку, Хит выкрикнула: "Стоять, полиция!" Но вместо того чтобы остановиться, он проворно выскользнул наружу. Никки выпустила одну пулю ему вслед, и дверь захлопнулась.
Детектив Хит пинком распахнула дверь на лестницу и выскочила на площадку, сжимая пистолет двумя руками. Убедившись, что техасец не затаился в углу, она прикинула, куда он мог податься: вверх, на крышу, или на семь этажей вниз - на улицу. И тут снизу раздался лай большой собаки и стук каблуков. Никки понеслась по лестнице, перепрыгивая через ступеньки; уже на третьем этаже снова услышала лай из-за квартирной двери. "Молодец, Бастер!" - подумала она, пробегая мимо, и тут же раздался гулкий удар входной двери.
Помедлив мгновение, Никки взялась за ручку и с пистолетом наизготовку выскочила на улицу. Техасца не было, но он кое-что после себя оставил. В пятне света от натриевой лампы, подвешенной над черным ходом, виднелись брызги крови. Мостовые Трайбеки были заполнены людьми, собравшимися на коктейль или на ужин. Наскоро оглядевшись, Хит не увидела своего ковбоя или кровавого следа, по которому можно было бы сориентироваться. Но тут детектив услышала разговор проходившей мимо пары. Женский голос сказал:
- Клянусь тебе, милый, у него была кровь на плече.
- Полиция, - остановила их Никки. - Куда он направился?
Парочка присмотрелась к ней.
- А значок или удостоверение у вас есть? - спросила женщина.
Время шло. Никки опустила взгляд, но значка на поясе не было.
- Он убийца, - заявила она и продемонстрировала свой пистолет, подняв ствол вверх, чтобы в жесте не увидели угрозы.
Мужчина и женщина тут же указали на другую сторону улицы. Никки велела им позвонить в "девять-один-один" и побежала.
- По Варик-стрит к подземке! - крикнула вслед женщина.
Хит со всех ног мчалась на север по Варик-стрит, огибая прохожих, оглядывая на бегу каждую подворотню и каждый открытый подъезд. На перекрестке, где сходились Варик-стрит и Франклинн-стрит, упираясь в Финн-парк, она остановилась и заглянула в окно кофейни, проверяя, не затерялся ли беглец среди посетителей. Мимо прогрохотал грузовик, и, пропустив его, Никки перебежала улицу, направляясь ко входу в метро в южную сторону. У прилавка, заполненного газетами и рекламными брошюрами клубов знакомств и центров досуга, она снова увидела кровь. Развернулась к ступенькам спуска в подземку и в свете фонарей разглядела своего техасца. Его голова тут же скрылась из вида. Судя количеству людей на станции, поезд должен был вот-вот подойти. Никки перепрыгнула через турникет и присмотрелась к толпе. На платформе слева кто-то расталкивал пассажиров - туда она и направилась, пробираясь мимо бранящихся людей, которые спрашивали друг у друга: "Что это с парнем?"
Но, добравшись до конца платформы, Никки не увидела беглеца. Зато услышала чей-то крик: "Его задавит!" - и повернулась к путям. Техасец был там, внизу, он перебирался на северную сторону. Его правое плечо было опущено из-за сломанной ключицы, по рукаву пиджака текла кровь - как видно, туда угодила пуля. В здоровой руке мужчина держал конверт из манильской бумаги, испачканный кровью. Никки прижалась к стене, выбирая момент для выстрела, но платформу залил яркий свет, раздался гудок, и на станцию, загораживая беглеца, прибыл поезд.
Хит рванулась обратно к выходу, обгоняя пассажиров. Оказавшись наверху, она чуть не попала под такси, пробегая через Варик-стрит ко входу в метро в северную сторону. Капли крови на верхних ступенях подсказали, что она опоздала. Хит все же спустилась, чтобы убедиться, что это не уловка. Но нет, техасец давно ушел.
Детективу Хит достался только утешительный приз. Повернувшись обратно к лестнице, она увидела на грязном полу под нижней ступенькой единственную катушку с лентой от пишущей машинки.
Должно быть, та парочка вызвала полицию, потому что улица возле дома Рука была заполнена людьми в форме и в штатском. Никки пробилась сквозь кольцо зевак, отыскала сержанта и представилась.
- Преследовали кого-то? - спросил тот.
- Да. Но упустила.
Никки дала описание и назвала место, где в последний раз видела техасца, чтобы объявить его в розыск, и, пока один из подчиненных сержанта говорил по рации, направилась к входной двери, объяснив полицейским, что Рук, может быть, там. При этих словах на нее накатила волна страха, в глазах потемнело.
- Вы в порядке? Врач не нужен? - забеспокоился сержант. - Того и гляди упадете в обморок.
- Нет, - ответила Никки, собираясь с силами.
В дверях квартиры Рука Никки указала шестерым следующим за ней копам на кровь ковбоя, оставшуюся на косяке. Хит провела их через кухню, мимо опрокинутого кресла в дальнюю часть квартиры, повторяя путь техасца. Никки цеплялась за надежду, что тот ходил туда, чтобы проверить Рука, - а значит, журналист еще жив.
Дверь в кабинет стояла открытой, и было видно, что внутри царит беспорядок. Полицейские достали оружие - на всякий случай. Но Никки, совсем забыв о себе, бросилась вперед с криком:
- Рук?
В дверях кабинета у нее перехватило дыхание.
Рук лежал лицом вниз под креслом, также примотанный к нему клейкой лентой. И на голове у него была черная наволочка - такая же, как недавно у Никки. Под его лицом на полу растекалась лужица крови.
Никки рухнула на колени рядом с ним.
- Рук, это Хит. Ты меня слышишь?
И уловила стон. Слабый, но ведь у него тоже заклеен рот.
- Давайте его поднимем, - обратилась она к копам.
В комнату вошли двое медиков.
- Осторожнее, - предупредил один. - Возможно, у него перелом шеи. - И у Никки внутри снова сжался комок.
Они медленно и осторожно перевернули Джеймсона Рука и разрезали ленту. К счастью, кровь текла всего лишь из разбитого при падении носа. К тому времени как Никки вернулась из ванной с мокрым полотенцем, фельдшер убедился, что переломов нет. Рук вытирал кровь и рассказывал детективу Нгуену из Первого участка, как было дело.
Из офиса судебно-медицинской экспертизы Рук поехал прямо к себе, чтобы напечатать заметки для статьи. Прихватив бутылку пива, он прошел в кабинет и увидел, что здесь все вверх дном.
- Как у Кэссиди Таун, - обратился он к Никки, - правда, у меня, в отличие от нее, есть современная техника. Я хотел тебе позвонить, но мобильник завибрировал у меня в руке, и высветился твой номер. Только ответить я не успел, этот мерзавец бросился на меня сзади и натянул на голову наволочку.
- Вы сопротивлялись? - спросил детектив.
- Шутите? Как сумасшедший! - ответил Рук. - Но наволочка сидела на голове очень уж плотно, а он держал меня в удушающем захвате.
- Он был вооружен? - спросил детектив.
- Ножом. Сказал, что у него нож.
- Вы сами видели?
- Ничего, кроме наволочки. Но в прошлом году я побывал заложником в Чечне и запомнил, что дольше проживет тот, кто не просит показать ему нож.
- Разумно, - признал Нгуен. - А потом?
- Ну, он посадил меня в кресло, велел не двигаться и принялся приматывать.
- Но все-таки вы его видели? Хотя бы сквозь наволочку?
- Нет.
- А как звучал голос?
Рук призадумался.
- Южанин. Вроде Уилфорда Бримли. - И тут же пояснил: - Только не тот Бримли, который мелькает на экранах сейчас. Моложе. Как в фильмах "Без злого умысла" и "Самородок".
- Так… южанин. - Нгуен сделал пометку.
- Но думаю, проще будет составить словесный портрет преступника, чем пересматривать фильмы с Уилфордом Бримли. В общем, южанин.
Никки повернулась к Нгуену и уверенно сообщила:
- У него был выговор жителя Северного Техаса.
Нгуен весело взглянул на Никки. Она в ответ улыбнулась и пожала плечами. Детектив переключился на Рука.
- Он вам что-то говорил, объяснил, что ему нужно?
- До этого не дошло, - ответил журналист. - У него зазвонил телефон, и он тут же вышел, оставив меня в кресле.
Никки вмешалась.
- Вероятно, у него на улице был сообщник, который предупредил о моем появлении.
- Значит, имеется и сообщник. - Нгуен сделал еще одну пометку.
Рук продолжил рассказ:
- Пока его не было, я попытался придвинуть кресло к столу, у меня там ножницы и нож для бумаг. И перевернулся. Так и застрял. Он заходил ненадолго и вышел, а потом я услышал за дверью шум. И выстрел. И после ничего, пока вы не появились.
Рук молча выслушал Хит, которая объяснила детективу Нгуену, как решила заехать за журналистом и попала в засаду. Затем она в общих чертах описала схватку в зале и погоню.
Дослушав, детектив попросил ее заехать в участок для составления фоторобота. Никки пообещала, и Нгуен вышел, оставив криминалистов собирать образцы и снимать отпечатки.
Дожидаясь лифта, Никки отыскала в кармане пиджака значок и прицепила его на ремень. Обернувшись к ней, Рук спросил:
- Так ты решила заехать, не предупредив? А если бы я кого-то "развлекал"?
Когда двери лифта закрылись, Никки ответила:
- Мечтаю посмотреть, как ты кого-то "развлекаешь". Кроме самого себя.
Рук взглянул на нее и расхохотался, и Никки тоже засмеялась. Успокоившись, они продолжали смотреть друг на друга, и Никки подумала, что дело идет к поцелую. Она стала судорожно соображать, как реагировать, но тут лифт остановился.
Открывая перед ней складную дверь, Рук заметил:
- Еще немного - и…
Никки решила отнести эти слова на счет нападения.
- Да. Но мы его поймаем.
Художник-криминалист уже ждал их в Первом участке. Ждали и Таррелл с Каньеро - чтобы забрать у Никки ленту из машинки и отвезти на экспертизу. Таррелл поднял пакет с катушкой.
- Думаешь, техасец искал это?
Хит снова услышала тягучий голос: "Где они?" - и в ухе неприятно закололо. Разгромленная квартира колумнистки, исчезновение картотеки, украденный мусор и пропавшие ленты из машинки… Кто-то очень хотел прибрать к рукам материал, над которым работала Кэссиди Таун. И, пока не получит то, что ищет, этот человек будет убивать и дальше.
Во всей нью-йоркской полиции осталось трое художников. Никки попала к тому, который составлял фотороботы на компьютере, используя специальную графическую программу. Работал он быстро и четко. Задавал конкретные вопросы, а если Никки колебалась, помогал подобрать наиболее точный ответ, опираясь на свой опыт и ученую степень по психологии поведения.
В результате получился портрет худощавого, подтянутого мужчины с короткими темно-рыжими волосами, зачесанными налево, узкими настороженными глазами и острым носом. Тонкие губы и запавшие щеки придавали лицу серьезность.
Фоторобот добавили к описанию преступника, которое дала Хит: "Немногим старше сорока, метр восемьдесят пять, от семидесяти пяти до восьмидесяти килограммов (мускулистый, но худой, отметила Никки, скорее Билли Боб, чем Билли Рэй). В последний раз видели в коричневом пиджаке с пятнами крови, белой ковбойской рубахе с перламутровыми пуговицами, коричневых брюках и коричневых остроносых ковбойских сапогах". Никки отыскала в базе изображение его ножа: нож "Роббинс и Дадли" с алюминиевой рукоятью в виде кастета на три пальца.
Потом Рук ждал в вестибюле, пока Никки разговаривала с экспертами по баллистике с Полис-плаза. Беседа не затянулась, и Никки вышла все еще с пистолетом на бедре. Детектив Нгуен предложил развезти их по домам на служебных машинах, и Рук забормотал:
- Слушай, я помню, что мы собирались выпить, но если ты предпочтешь нырнуть под одеяло, я все пойму.
- Вообще-то… - Никки посмотрела на стенные часы. Почти половина десятого. Она перевела взгляд на Рука. - Я сегодня не в настроении сидеть в баре.
- Значит, отменяем?.. Или тот факт, что мы обманули смерть, обрекает нас на свидание наедине?
Полчаса назад Никки пришло сообщение от Дона, "персонального" тренера: "Планы на ночь без изменений? Да/Нет?" Она вертела мобильник в руках и разглядывала Рука - помятого, как и следовало ожидать после встречи с убийцей. А вот ее посттравматический стресс объяснялся не только схваткой с техасцем. Никки еще не отошла от приступа паники, накатившей, когда она шла к кабинету Рука и не знала, что там увидит.
- Мы могли бы обменяться соображениями по делу, - предложил Рук.
Никки изобразила колебания.
- Пожалуй, можно. Оценить факты свежим взглядом…
- У тебя найдется вино?
- Сам знаешь. - Никки нажала на телефоне клавишу "Н" и обратилась к Руку. - Только не у тебя. У меня нет настроения глазеть на желтые ленточки и графитовый порошок.
Она дала водителю в форме свой адрес и вместе с Руком села в машину.
Ники протянула Руку бокал с "Сансерром". Журналист стоял в гостиной перед репродукцией Джона Сингера Сарджента, которую подарил ей летом.
- Ты не слишком меня возненавидела, раз мой Сарджент все еще висит на видном месте.
- Не льсти себе, Рук. Просто я люблю искусство. Твое здоровье. - Они чокнулись и пригубили вино. Никки добавила: - Чувствуй себя как дома. Расслабься, посмотри телевизор, а я приму ванну, смою с себя пот погони.
- Конечно, никаких проблем. - Рук нашел пульт от телевизора. - Не спеши. Кажется, сегодня "Античное шоу" в Галсе.
Никки показала ему средний палец и скрылась в коридоре. В ванной поставила бокал на туалетный столик и открыла кран. Она уже потянулась за пеной, когда Рук постучал по косяку.