- "Счастлив, что могу оказать услугу знаменитой Никки Хит!"
Никки заметила, как поморщился Рук, но продолжала как ни в чем не бывало:
- Давайте поделим кадры и начнем просмотр.
Таррелл и Каньеро взяли примерно по пятнадцать кадров каждый. Знакомство Джеймсона Рука с жертвой могло оказаться полезным, поэтому Никки и ему доверила просмотр части материала, а за оставшееся взялась сама.
Работа была скучной и долгой. Приходилось по очереди открывать каждый кадр и тщательно просматривать в надежде обнаружить среди пятен целое слово, а если повезет, и предложение. Таррелл заметил, что это как голографические картинки: если правильно прищуриться, можно разглядеть щенка или чайку. Каньеро возразил, что больше похоже на поиски изображения Скорбящей Богородицы на коре дерева или Хоакина Феникса на кусочке подгоревшего тоста. Никки не мешала им болтать, разгоняя скуку. Напряженно всматриваясь в экран, она тоже внесла свой вклад в разговор, напомнив два правила хорошего расследования. Первое: "Временная шкала - твой друг", и второе - "Основную работу детектив проделывает за рабочим столом".
- А мне вот пришло в голову третье правило, - крикнул со своего места Каньеро. - Вовремя выходи в отставку!
- Кое-что нашел, - сказал Рук. Все трое собрались за спиной у журналиста, с удовольствием оторвавшись от своих мониторов. - Несколько слов можно разобрать. Пять слов.
Никки наклонилась поближе к экрану и задела грудью плечо Рука. Ее лицо вспыхнуло, но вскоре она забыла обо всем, увлекшись кадром на мониторе.
- Ага, это кадр ноль-четыре-три-ноль. "Воткнуть мне нож в спину". - Никки ощутила выброс адреналина. - Откройте ноль-четыре-два-девять и ноль-четыре-три-один.
- Ноль-четыре-два-девять у меня, - сообщил Таррелл и поспешил к своему столу, пока Рук открывал ноль-пять-три-один - темный и нечитаемый.
Все собрались вокруг Таррелла. На его кадре, предшествовавшем "воткнуть мне нож в спину", было пропечатано имя. Знакомое каждому из них.
Хит и Рук стояли у задней стены репетиционного зала в Челси и смотрели, как Солей Грей с шестью подтанцовщиками репетирует танец для нового клипа.
- Хорошо, конечно, что меня пускают за кулисы, - заметил Рук, - но если убийца - техасец, что мы здесь делаем?
- Мы узнали, что Кэссиди писала о Солей, расшифровав ленту с машинки. А техасец эти ленты украл, так?
- Ты думаешь, Солей связана с техасцем?
Детектив Хит скривила губы.
- Я не уверена, что они не связаны. А теперь вопрос к тебе. У Кэссиди с нашей рок-звездой были напряженные отношения?
- Не более, чем с другими. Она имела привычку открывать колонку слухами об очередном срыве Солей. Но это уже история. Я нашел эти слухи в архивах. В былые времена Солей вела бурную жизнь и щедро поставляла материал для "Шума и гама".
Шесть лет назад двадцатидвухлетняя Солей Грей была мрачной иконой движения эмо, а эмо тогда были в моде. Хотя трудно понять, откуда бралось столько мрачности в певице, которая со своей группой записала два "золотых" диска, выступала по всей Северной Америке, Европе и Австралии и летала на концерты в самолетах "Сайтейшен". На первых песнях, написанных и исполненных Солей, группа заработала миллионы и привела в бешенство обозревателей. Кто не помнил "Сердце в колючей проволоке", "Перепутанные письма" и особенно "Вирус в твоей душе" со второго альбома группы? "Rolling Stone" назвал ее воплотившимся в женском облике молодым Джоном Мэйером. Группа терялась за образом бледной солистки: ее подведенные зеленые глаза сверкали сквозь завесу черных волос.
О наркотиках заговорили, когда Солей начала опаздывать на концерты, и не на десять минут, а на час-другой. Иные и вовсе пропускала. Кто-то выложил на "YouTube" запись с мобильника, сделанную на концерте в Нью-Хэвене, где она хрипела, покачивалась и забывала слова собственных песен, так что зрителям приходилось подсказывать из зала. В 2008 году Солей ушла из "Оттенков серого", заявив, что будет выступать одна. Но, скорее, она просто ушла со сцены. За полтора года она не сочинила и не записала ни одной песни.
Хотя концерты и студии сменились клубами и наркотиками, Солей снова оказалась в центре внимания, когда подцепила Рида Уэйкфилда, модного молодого киноактера, разделявшего ее пристрастие к ночной жизни и наркотикам. Разница состояла в том, что Рид Уэйкфилд не загубил свою карьеру. Когда он начал сниматься в исторической драме "Однажды утраченное величие", где играл незаконного сына Бенджамина Франклина, парочка переехала в квартиру в Ист-Виллидж. Съемки продолжались дольше, чем их эфемерный роман, расчерченный ночными визитами полиции. Солей, уже порвавшая с группой, порвала и с Ридом, перенеся свою боль в студию звукозаписи с долгими сеансами, жаркими спорами и скромным результатом.
Прошлой весной, в мае, вернувшись в Нью-Йорк из Канн и получив особый приз жюри за роль внебрачного сына первого американского посла во Франции, Рид Уэйкфилд повторил судьбу Хита Леджера и умер от передозировки.
Его смерть сильно потрясла Солей. Она снова бросила работу, но на этот раз для того, чтобы пройти курс реабилитации. Из коннектикутской клиники она вышла здоровой и целеустремленной. На следующий же день отправилась в студию и принялась записывать балладу, которую сочинила на больничной койке, прощаясь с любимым. "Тростник и плач" потряс обозревателей. Кое-кто увидел в песне чувственный гимн хрупкости нашей жизни и неизбежности потерь. Другие называли балладу бесстыдным плагиатом, отыскав сходство с "Огнем и дождем" Джеймса Тейлора и песней "Каждому больно" группы "REM". Так или иначе, но песня дебютировала в чартах в первой десятке. Солей Грей официально начала сольную карьеру.
Сменила она и сценический образ. Сейчас Хит и Рук видели перед собой женщину, сумевшую реанимировать и карьеру, и собственное тело. Энергичная певица ставила номер к песне с нового альбома "Перезагрузка жизни".
Оглушительная музыка смолкла, и хореограф объявил пятиминутный перерыв. Солей запротестовала:
- Нет, прогоним еще раз; ваши парни волочат ноги, будто в снегоступах.
Она вернулась на исходную позицию. Мускулистое тело блестело в резком свете прожекторов. Запыхавшиеся мужчины расположились за ее спиной, но хореограф, обернувшись к оператору, покачал головой.
- Ладно же. Припомни это, кретин, когда будешь удивляться, почему клип провалился, - процедила Солей и бросилась к выходу.
Никки Хит встала у нее на пути.
- Мисс Грей?
Солей замедлила шаг и, похоже, приготовилась к драке. Она мельком глянула на Рука, но все внимание сосредоточила на Хит.
- Какого черта вы здесь? Идет закрытая репетиция!
Хит показала свой значок и представилась.
- Я хотела бы задать вам несколько вопросов о Кэссиди Таун.
- Прямо сейчас? - Не дав Никки ответить, Солей выругалась. - На все вопросы ответ один: сука!
Пройдя к столику в углу, певица вынула из ведерка со льдом бутылку "Фиджи". Гостям она ничего не предложила.
- Танец потрясающий, - заметил Рук.
- Дерьмо! Вы коп? Что-то не похожи на копа.
Никки ответила за своего спутника:
- Он работает с нами по этому делу. - Ни к чему было злить ее, сообщая о присутствии прессы.
- Ваше лицо мне знакомо. - Солей Грей склонила голову, присмотрелась. - Вы из журнала, да?
Это замечание Никки оставила без ответа.
- Полагаю, вы уже знаете о смерти Кэссиди Таун?
- Знаю. Ужасная потеря для каждого из нас! - Солей сорвала голубую пробку и налила себе воды. - Чего ради говорить об этой мертвой суке? Хотите меня повеселить?
- Кэссиди Таун часто писала о вас в своей колонке, - подключился Рук.
- Если публиковать грязные сплетни называется "писать"… Эти ее секретные источники и анонимные информаторы - чего я только ни творила, судя по их сведениям: то нюхала наркотики с органа Хаммонда, то приставала к Клайву Дэвису на вручении "Грэмми".
- И еще она писала, что во время работы с вашей прежней группой вы как-то раз выстрелили в своего продюсера из пистолета тридцать восьмого калибра, - подсказал Рук.
- Вранье! - Солей вытащила из стоявшей под окном плетеной корзины полотенце. - Сорок четвертого, а не тридцать восьмого. - Вытерла лицо и добавила: - Хорошее было время.
Никки достала блокнот и ручку - этот жест неизменно напоминал людям, что идет серьезный разговор.
- Вы лично контактировали с Кэссиди Таун?
- Что это? Уж не думаете ли вы, что я имею отношение к убийству? Серьезно?
Но Никки придерживалась своей линии: по крупицам собирать факты, сопоставлять информацию и искать противоречия.
- Вы с ней разговаривали?
- В сущности, нет. - В ее голосе явственно прозвучала неуверенность.
- Итак, вы никогда с ней не разговаривали?
- Да что вы! Мы с ней каждый день пили чай и обменивались рецептами!
С некоторых пор Никки разделяла подобное отношение к сплетникам, однако инстинкт полицейского подсказывал, что в данном случае сарказм наигранный.
- Вы утверждаете, что никогда с ней не разговаривали?
Солей приложила холодную бутылку к шее.
- Нет, что никогда, не утверждаю.
- Вы с ней виделись?
- Ну, надо думать. Знаете, для нас, знаменитостей, этот городок ужасно тесен.
Уж Никки-то знала.
- Мисс Грей, когда вы в последний раз видели Кэссиди Таун?
Солей надула щеки, изображая задумчивость. Никки решила, что ей стоит выступать на пару с выгуливателем собак из Джульярдской школы, - уровень исполнения тот же, одним словом: неубедительно.
- Не помню. Вероятно, давно. Очевидно, такой пустяк не отложился в памяти. - Солей посмотрела на вернувшихся с перерыва танцоров. - Слушайте, у меня съемка ролика, а вы ко мне пристали.
- Понимаю. Еще один вопрос, - кивнула Никки и занесла ручку над блокнотом. - Вы можете сообщить, где находились с часу до четырех ночи, когда была убита Кэссиди Таун?
Если считать убийцей техасца, алиби Солей, как и других участников дела, было не так уж важно. И все же опыт подсказывал Никки, что соблюдение правил никому еще не мешало. Временная шкала вечно голодна. Кормите временную шкалу.
Солей помолчала минуту, прикидывая в уме, и сказала:
- Да, могу. Я была с Элли, моей ассистенткой по звукозаписи.
- Вы провели с ней все это время? Всю ночь?
- Хм, дайте вспомнить.
У Никки в голове мгновенно включился радар. Солей тянет время!
- Ну да, почти всю ночь, где-то до половины третьего.
- Вы не дадите мне имя и контактный телефон вашей ассистентки Элли?
Когда Никки записала, Солей торопливо добавила:
- Да, постойте-ка, только сейчас вспомнила. Расставшись с Элли, я встретила Зейна, клавишника из нашей старой группы "Оттенки серого".
- И когда же это было?
- В три, пожалуй. Мы перекусили, и я отправилась домой в четыре или в полпятого. Этого достаточно?
- У меня еще один вопрос, - вмешался Рук. - Как вы накачиваете бицепсы? Конкурируете с Мадонной?
- Ха, если дело так пойдет, путь она со мной конкурирует!
Тихий гул лифта разносился по пустынному вестибюлю розового мрамора. Звук растаял под высоким сводчатым потолком студии звукозаписи "Рэд Дог". Из лифта вышла всего одна женщина - блондинка лет двадцати. Оторвав взгляд от своего "Блэкберри", она заметила возле стойки охраны Хит и Рука и направилась к ним, еще за двадцать шагов выкрикнув:
- Привет, я Элли!
Пожав ей руку и представившись, Никки спросила, удобно ли ей сейчас побеседовать. Элли ответила, что удобно, только ей нельзя отлучаться с рабочего места больше чем на пять минут.
- Смотрели "Дьявол носит "Прада""? - спросила она. - Так вот, мой носит "Эд Харди", и он гей, но в остальном - точь-в-точь.
Элли провела их через приемную к зоне отдыха. Там стояла пластиковая мебель, оказавшаяся на удивление удобной. Никки устроилась на диване, Рук уселся напротив в большое кресло.
- Словно ждешь очередного шаттла на космической станции, - заметил он и тут, опустив взгляд на столик, увидел на верхнем в стопке журнале фотографию Никки.
Взяв в руки вчерашний "Variety", он притворился, будто просматривает заголовки, после чего накрыл им номер "First Press".
- Это насчет убийства колумнистки? - Элли зачесала волосы за уши и принялась крутить пальцами кончики.
Никки предвидела, что звонок Солей их опередит, - так и вышло. Вероятно, этим объясняется нервозность ассистентки. Нужно выяснить.
- Верно. Как вы узнали?
Вытаращив глаза, девушка выпалила:
- Ну ладно, Солей позвонила и сказала, что вы придете. - Элли облизнула губы. Ее язык выглядел так, словно был обтянут розовым носком. - Я никогда не имела дела с полицией, разве что на концертах, но там все больше отставники.
- Солей Грей сообщила, что вы были с ней в ночь убийства Кэссиди Таун. - Никки достала свой блокнот, чтобы показать, что ведет запись. И стала ждать ответа.
- Я… была.
Колебание. Этого достаточно, чтобы поднажать.
- С какого по какое время? - Никки сняла с ручки колпачок. - Постарайтесь быть точной.
- Ну, мы встретились в восемь. Пошли в мюзик-холл к десяти.
- В Бруклинский? - спросил Рук.
- Да, в Вильямсбурге. Там шло секретное шоу Джейсона Мраза. Он не работает с нашей студией, но нас пустили.
- Сколько времени вы там провели? - спросила Никки.
- Джейсон вышел в десять, мы ушли в половине двенадцатого. Это все?
- Элли, мне нужно знать, когда Солей с вами рассталась.
- Это между нами?
- Пока да, - пожала плечами Никки.
Поколебавшись, Элли сказала:
- Тогда и рассталась. В одиннадцать тридцать.
Даже не заглядывая в записи, Никки знала, что это не совпадает с показаниями Солей. Элли снова поправила волосы.
- Вы ей не скажете?
- Что она просила вас солгать по делу об убийстве? - У Элли задрожали губы, и Никки погладила девушку по колену. - Расслабьтесь, вы правильно поступили. - Элли улыбнулась, и детектив ответила ей на улыбку, прежде чем продолжить. - Кэссиди и Солей были на ножах, да?
- Да, эта сука… простите… она печатала о ней всякую мерзость. Солей просто бесилась.
- Это понятно, - кивнула Никки. - Вы когда-нибудь слышали от Солей угрозы в адрес Кэссиди Таун?
- Ну, знаете, со злости человек всякое может сказать! Такое, чего и не думает делать.
Заметив, что слушатели заинтересовались, Элли опустила взгляд и, чтобы занять руки, принялась водить пальцем по кнопке своего "Блэкберри". Подняв наконец глаза и наткнувшись на изучающий взгляд Никки, девушка положила смартфон на стол и замерла в обреченном ожидании.
- Что именно вы слышали?
- Да это же просто слова. - Элли небрежно пожала плечами.
Хит молча ждала.
Рук наклонился вперед и улыбнулся:
- Она всегда побеждает на конкурсах, я-то знаю. И вы, знаете ли, могли бы…
Элли решилась.
- На прошлой неделе она угощала меня ужином. Крутые артисты так делают. Они знают, сколько я получаю. В общем, Солей захотелось итальянской кухни, и мы пошли в "Баббо". - Неправильно истолковав взгляд, которым обменялись слушатели, она пояснила: - Это заведение Марио Батали на Вашингтон-сквер.
- Да, отличное местечко, - подтвердил Рук.
- Мы сидели на втором этаже. Солей сказала, что выйдет в туалет, и спустилась. А через минуту раздались крики и грохот. Я узнала голос Солей и сбежала вниз. Кэссиди Таун валялась на полу, прижатая стулом. Я уже подбегала, и тут Солей хватает нож с ее столика и говорит… - Элли судорожно сглотнула, - говорит: "Ты любишь бить в спину? А как тебе понравится, грязная свинья, если нож в спину воткнут тебе?"
Выйдя с подземной парковки на Таймс-сквер, Никки увидела, что Рук покупает два хот-дога у уличного торговца, расположившегося напротив студии программы "С добрым утром, Америка".
- И ради этого ты выскочил на ходу? - удивилась она.
- Какое там "на ходу", машина еле ползла. А увидев лоток, я перешел в героическое состояние сознания. Сосиску? - Он протянул ей один сверток.
- Нет, спасибо, мне опасностей и на службе хватает.
Переходя Бродвей, детектив Хит привычно высматривала среди припаркованных машин подозрительные. На Перекрестке мира следует держаться начеку. Рук успел съесть первую сосиску.
- Честное слово, не знаю, управлюсь ли с двумя. Нет, управлюсь, ясное дело…
Он принялся за вторую, надувая щеки, как хомяк, и рассмешил Никки. Они двигались на север, обгоняя группы туристов. Никки подумала, что, если бы не пистолет у нее на бедре, они и сами сошли бы за парочку провинциалов.
Проглотив очередной кусок, Рук спросил:
- А зачем проверять второе алиби? Предположим, Солей наняла техасца, чтобы тот убил Кэссиди Таун. Зачем нам выяснять, где она в это время была?
- Это шанс поговорить с ее знакомыми. Мы идем по тому следу, который есть, даже если он нам не нравится. Кроме того, сам видишь, что дала первая проверка.
- Узнали, что Солей нам солгала?
- Именно! Так что давай поговорим с другими, - может, те скажут правду.
Дожидаясь зеленного света на углу 45-й, Рук заметил, как Никки посмотрела на киоск, под крышей которого рядами висели журналы с ее изображением.
- Сколько еще ждать ноября? - вздохнула она.