* * *
Кррррек! – последняя скоба сорвалась со своего места. Получившие свободу носилки стали легонько раскачиваться на своих колесиках по алюминиевому полу фургона. Сэм с невинным видом пялился в окно, тихонько улыбаясь про себя.
После прогноза погоды церковный хор дружно и весело грянул "Do you love your Jesus deep down in your heart?" и Зак сам повернул ручку громкости до упора. Он начал шевелить губами, подпевая, и не слышал, как на очередном повороте дверцы фургона приоткрылись, и носилки с мрачным грузом, чуть скрипнув колесиками, вылетели наружу.
При ударе о землю ремни, которые удерживали труп лопнули, и тело выкатилось на асфальт. Легкие носилки понеслись дальше и, проехав еще с десяток метров, улетели в кювет, но все эти потери остались незамеченными для водителя. Он старательно выводил слова любимого церковного пения и покачивал головой в такт музыке.
* * *
Неподвижное тело лежало на асфальте и если бы могло, то пожалуй поспорило с утверждением Сэма о том, что покойнику уже ничто не может навредить. Ведь кроме двух красоток – блондинки и брюнетки, которые только что не поделили парня в баре и сейчас неслись прямо на него на полной скорости, несчастный труп поджидало еще множество неприятностей…
* * *
– О, Боже! О, Боже!.. – без конца твердил дядя Бертон пересохшими губами.
Его темная кожа приобрела серый оттенок, а глаза стали неправдоподобно большими.
– Я все сделал, как вы сказали! – в сотый раз пробубнил стоящий рядом Сэм, придавая своему лицу самое честное выражение. – Закрепил скобы, вы же видели! Не понимаю, как они могли отстегнуться! Может быть, металл износился?
Зак Бертон его, казалось, не слышал. Он оцепенело стоял перед раскрытой дверцей и как зачарованный смотрел внутрь пустого фургона.
После "Иисуса в твоем сердце" хор из радиоприемника затянул "Славьтесь, небеса", потом "Вера нас спасет" и другие, милые его сердцу мелодии, и следующие сорок пять минут дороги пролетели незаметно. От возвышенных песнопений дядюшка пришел в благодушное настроение. Тем сильнее оказался удар, когда на словах "… дружно скажем "нет" грехам!" дорога сделала поворот, и в зеркало заднего вида Зак с ужасом увидел, как незакрепленная дверца фургона качнулась влево и снова исчезла. Он так резко вдавил педаль тормоза, что Сэм едва не расквасил себе нос о приборную панель.
* * *
– О, Боже! – снова повторил Бертон, шумно вздохнул и схватился за сердце.
Увидев, что глаза дядюшки закатываются вверх, Мэттинсон не на шутку струхнул.
– Ну, ну, дядя Зак! – торопливо проговорил он. – Что с вами? Не надо так волноваться!
Он поспешно шагнул вперед и успел подхватить родственника, прежде чем тот без сил осел на землю.
– Не стоит убиваться из-за какого-то жмурика! Да, что ему сделается? Ну подумаешь, вывалился наружу! Сейчас вернемся и подберем его!
Помогая себе коленом, он вернул дядю в вертикальное положение.
– Давайте развернем машину и найдем его! – с натугой произнес он, пытаясь удержаться на ногах.
Упитанное тело дядюшки Бертона норовило выскользнуть из тощих рук Сэма, но последние слова парня снова вдохнули жизнь в его угнетенное сознание.
– Найдем? – встрепенулся он, с робкой надеждой.
– Конечно, найдем! – уверенно ответил Мэттинсон. – Поехали!
* * *
Следующие нескольких часов Сэм провел в непрерывных проклятиях. Он проклял все: дядю, который устроил его на эту идиотскую работу; церковный хор, который выл так долго; дорогу, которая была слишком прямой и собственную дурацкую шалость с креплениями. Проклятый труп испарился. Его не было нигде. Расстояние, которое они успели проехать было приличным, местность – однообразной, и уже после сорока минут поисков у Мэттинсона все перепуталось в голове. Кажется они останавливались возле вот этого холмика? Или чуть дальше? А, точно! Это были вон те заросли камыша!!!.. Или нет?..
Серый фургон метался по дороге то в одну, то в другую сторону, как ошалевший заяц. Зак и Сэм, поочередно, проникались энтузиазмом и падали духом, обшаривая канавы и обочины, но находили только пустые бутылки, автомобильные колпаки, рваный резиновый мяч, ножку стула и прочий мусор.
В три часа ночи им неожиданно улыбнулась удача. В кювете возле столба они нашли слегка помятые носилки. Радости дядюшки не было предела, но на этом везение закончилось. Они прочесали каждый метр поверхности возле погнутых носилок, но ничего не нашли, как будто покойник ожил и удрал с места падения.
Бертон проявлял чудеса фантазии, непрерывно размышляя о наказаниях для них – как сугубо земных, типа увольнения с работы без выходного пособия и несмываемого позора до конца жизни, так и небесных, в виде разнообразных мучений при попадании в ад.
Когда на горизонте забрезжил рассвет, настало время взглянуть правде в глаза. Важный труп исчез, и нужно было возвращаться в морг, и сообщить о пропаже. Зак совсем пал духом и бессильно волочил ноги по обочине, равнодушно помахивая палкой, которой он раздвигал высокую траву. Сэм, шедший по другой стороне дороги, вымотался настолько, что уже не страшился гнева собственной матушки. Он хотел только одного – вернуться домой и завалиться спать. Глаза его слипались и он то и дело клевал носом.
Небо на востоке посветлело, и на дороге начали попадаться редкие автомобили. Засыпающий на ходу Мэттинсон едва не угодил под розовый Форд, промчавшийся мимо на большой скорости. Он потряс головой, пытаясь прогнать сон, остановился и мрачно произнес:
– Пора возвращаться!
Дядюшка ничего не ответил. Он молча развернулся, выбросил палку и направился к фургону. Дождавшись, пока Сэм займет место рядом, Зак включил двигатель и медленно выехал на шоссе М49. Он был непривычно суров и сосредоточен, и Мэттинсон подумал, что лучше бы тот по-прежнему нудно трындел про воздушные фильтры или еще какую ерунду. Они молча ехали вперед, навстречу неминуемой расплате.
– Мне бы… Надо!.. Остановите возле кустов! – хмуро попросил Сэм, поерзав на сиденье.
Бертон безучастно кивнул и переключил скорость. Тяжелый фургон переехал небольшой мост и остановился возле густых зарослей камыша.
Расстегивая штаны на ходу, Мэттинсон нырнул вглубь высокой зеленой стены и… не поверил собственным глазам. Мигом позабыв о цели своего визита, он издал ликующий вопль и рванул обратно.
– Он здесь! – истошно заорал он в сторону фургона. – Я его нашел!!!
Смысл его слов не сразу дошел до сознания дяди Бертона. Неподвижно сидя за баранкой он продолжал с упорством изобретать для себя грядущую кару, и лицо его недовольно хмурилось. Вечное поджаривание на сковородке, обливание кипящим маслом и собирание горящих углей голыми руками казались ему слишком мягкими мерами.
– Что? – ахнул он, когда понял, что сковороде и углям придется подождать. – Нашел???!!!
Он стремительно вывалился из кабины и помчался к камышам со всей возможной для его пухлого тела скоростью.
– А т-ты уверен, что это наш покойник? – шепотом спросил он Сэма, с ужасом разглядывая кровавую маску вместо лица, с одним сохранившимся глазом.
– Чей же еще? – удивился парень. – Вы что, его не узнаете? Костюм коричневый! Ботинки!..
Он бросил короткий взгляд на покойника и быстро отвел глаза.
– Пострадал, конечно, при падении, – смущенно пробормотал он и горячо добавил: – Если бы санитары из того морга хорошо закрепили зажим, ничего бы не случилось!
– Да? – с сомнением протянул дядюшка.
Память ему подсказывала, что после санитаров крепления носилок были возвращены в правильное положение, но усталый мозг отказывался рассуждать здраво.
– Они нам их разболтали! – энергично напирал Сэм. – Расшатали скобы, вот все и отвалилось!
– Ты так думаешь? – с надеждой произнес Зак.
– Тут и думать нечего! – отрубил юный Мэттинсон, сурово сдвинув брови. – Надо на них нажаловаться!
– Да, наверное… – неуверенно поддержал его Бертон, расправляя плечи.
– Пока они не трогали зажимы, у нас в фургоне все было в лучшем виде! – продолжал убеждать его племянник. – Поганцы криворукие!
Бертон глупо поморгал, наморщил лоб в размышлениях и наконец, медленно произнес:
– Нет, это, как-то не по-христиански!.. Их накажут, а у них могут быть жены и дети… Давай лучше не будем никому сообщать об этой истории. Начальнику гаража я скажу, что мы сломались в дороге и пришлось остановиться на небольшой ремонт!
– Как скажете! – Сэм равнодушно пожал плечами.
– Ну… Если только спросят, почему тело стало выглядеть… Немного хуже… Мы должны будем доложить об их некачественной работе! – глубокомысленно заключил Зак и заторопился: – Тащи носилки! Грузим его и поехали скорей! Нас уже потеряли в центральном управлении!
Глава 8. Результаты расследования
– Тебе надо отдохнуть, Пол! – озабоченно произнес Брикс, бросив мрачный взгляд на набрякшие веки босса и его подрагивающие пальцы, которые без конца рисовали в блокноте возможные версии, связи и имена людей с вопросительными знаками.
– Можно подумать, что тебе не надо! – фыркнул начальник, и это было чистой правдой.
Оба были уже сутки на ногах и переделали кучу работы, но это ни на шаг не приблизило их к разгадке смерти Роберта Магнуса.
Брикс только что вернулся от судмедэксперта и принес последние новости из других отделов. Если бы Кросби не был таким усталым, он бы обязательно обратил внимание на необычное поведение своего подчиненного. Алан докладывал результаты торопливо и несколько смущенно, что сильно отличалось от его обычной, развязной манеры разговаривать.
– Вскрытие сделали поздно – труповозка задержалась в дороге из-за поломки, но предварительное заключение уже есть, – произнес он, глядя куда-то в сторону. – Патологоанатом утверждает, что смерть наступила в результате отравления. Видимо, Роберту удалось проникнуть в самое сердце шайки и он узнал слишком много, потому что уже после смерти в него несколько раз стреляли, втыкали нож и изуродовали лицо!
– Лицо могли изуродовать, чтобы мы не сразу его опознали! – возразил Пол.
– Возможно, – кивнул Алан. – Но стрелять и втыкать в мертвое тело ножи!..
– Согласен, – Кросби с ненавистью скрипнул зубами. – Звери!
Брикс помолчал и медленно, словно с неохотой, продолжил:
– Знаешь, Пол… Я побывал с ребятами во всех тех местах, которые мы вычислили по записям Магнуса, и у меня было такое странное ощущение, что я… – Алан замялся. – Что я чувствовал его присутствие! Как будто он только что ушел оттуда!
Кросби оторвался от своих рисунков и внимательно посмотрел на подчиненного.
– Бывает… – задумчиво произнес он после недолгого молчания.
– Я говорю серьезно! – голос Алана дрогнул. – Он прошел всю цепочку и раскрыл путь, по которому банда Коррадо распространяла наркотики, хотя я не понимаю, как ему это удалось за столь короткое время. Роберт – настоящий герой! Даже погибнув он продолжил работу! Ведь если бы не его записи, мы бы не связали воедино зверинец, шоссе М49 и береговую охрану!
Когда мы проводили обыск в зоопарке, один из служащих – некто Брюннер, чрезвычайно нервничал и, как оказалось, не зря! В упаковках с экзотическими фруктами для животных оказался груз кокаина из Колумбии! Брюннер живо раскололся и признался, что доставлял кокаин в особняк семьи Коррадо, под видом продуктов. Одних его показаний, конечно, было бы недостаточно чтобы упечь Эндрюса Коррадо за решетку, хотя именно он принимал груз у Брюннера, но когда ребята из дорожной полиции начали прочесывать адреса скобяных и рыбных лавок из нашей картотеки, то сразу наткнулись возле одной из них на брошенный мотоцикл Магнуса, а чуть поодаль валялся пистолет, из которого стреляли в уже умершего Роберта!
Мы тут же навели справки и выяснили, что мотоцикл зарегистрирован на некую Маршу Рогленд, танцовщицу из третьеразрядного шоу "Девушки в бикини". Ее, правда, сейчас нет в городе, но самое интересное здесь то, что совсем недавно Марша была любовницей Эндрюса Коррадо!
– Отлично! – мрачно усмехнулся Кросби. – Пистолет ей наверняка презентовал сам Коррадо!
– Разумеется! – подтвердил Алан. – И одолжил, когда ему потребовалось оружие! Скорее всего, без ведома подружки. Как я сказал, ее сейчас нет в городе.
Пол Кросби побарабанил пальцами по столу и сделал новые пометки на своем сложном рисунке.
– … и последний гвоздь в крышку гроба Коррадо забил некий Дастин Попеску, владелец лодки. Когда его задержали на шоссе М49 – мы там всех останавливали с четырех до шести часов утра – при нем оказался пакет с небольшой партией дури, идентичной по составу той, что прибывала из Колумбии в зоопарк. К этому времени мы уже связались с береговой охраной, следуя записям Роберта, и один из офицеров сообщил нам, что этот самый Попеску странно вел себя накануне в своей лодке, когда наткнулся на патрульный катер. Прижатый Попеску раскололся и сдал своего поставщика, а тот, в свою очередь, своего, которым оказался наш подопечный, Эндрюс Коррадо!
Голос Брикса звучал ровно, и он по-прежнему старался не смотреть на своего начальника. Кросби нахмурился еще больше и перечеркнул свой листок двумя длинными линиями.
– Вся цепочка раскрыта, но вот, с убийством… Не получается! – решительно возразил он после минутного молчания. – Точно установлено, что на момент смерти Магнуса у Коррадо есть алиби!
– Не получается! – тихо согласился Алан, опуская глаза в пол.
– Алан! – насторожился шеф. – Ты чего-то не договариваешь?
Брикс нервно сжал губы и впервые решился взглянуть в лицо босса.
– Начальство тоже считает, что Коррадо не мог этого сделать! – произнес он, с усилием.
– Начальству всегда виднее! – мрачно усмехнулся Пол. – Кто же, как они считают, мог это сделать?
Брикс набрал в легкие побольше воздуха и выпалил, на одном дыхании:
– Они считают, что это ты!
Кросби закаменел в своем кресле. На его лице не шевельнулся ни один мускул, но пальцы предательски дрогнули. Карандаш выпал из них и покатился по столу.
Брикс быстро вскочил на ноги, подошел к двери и приоткрыл ее, чтобы убедиться что их не подслушивают.
– Пол, я не верю! Я знаю тебя много лет! – торопливо произнес он, возвращаясь на стул напротив своего начальника. – Но они убеждены в твоей вине!
– И что же?.. – Кросби хрипло откашлялся. – … Что их убедило???
– Я не имею права тебе этого говорить, но я твой друг! И я думаю, что произошла чудовищная ошибка, но у них есть улики и свидетели!..
Брикс нервничал все больше.
– Продолжай! – едва разжимая губы приказал Пол.
– Понимаешь, они решили, что для прессы и публики убийцей Магнуса останется Коррадо – этому мерзавцу все равно светит пожизненное, но с тобой… Они провели внутренне расследование и… В общем… Я не знаю в чем тут дело, но тебя видели, выходящим из конспиративной квартиры!
– Той самой, где Роберта… – пробормотал Кросби.
– Да, той самой, где его отравили, как утверждает медэксперт! И ты не докладывал об этой встрече!
– Те, кто меня видел, могли обознаться! – слова Пола прозвучали резче, чем ему хотелось.
– Могли, – вздохнул Брикс. – Но это еще не все!..
– Что еще? – Кросби прожигал подчиненного глазами.
– Скажи, у вас с Магнусом был условный сигнал, получив который он должен был явиться на конспиративную квартиру? – вместо ответа спросил Алан.
– Был, – голова шефа едва заметно качнулась вперед. – И что?
– Записка со словами "вечерние новости"? – перебил его Брикс новым вопросом.
Он тревожно и пытливо вглядывался в лицо Кросби.
– Да, верно! – подтвердил тот. – Записка, брошенная в почтовый ящик его легальной квартиры…
Он замолчал и переменился в лице.
– … Ты хочешь сказать?.. – челюсти Пола заходили ходуном. – Но о ней никто кроме нас не мог знать!
– В том то и дело… – мрачно произнес Алан. – Именно такую записку нашли у него в кармане. Пароль, который знали только вы двое!..
В глазах шефа специального отдела промелькнул неподдельный страх. Он крепко сцепил руки перед собой, и стала видна пульсирующая жилка на его запястье.
– Но ты-то понимаешь, что я не приходил к Роберту и не писал этой записки! – севшим голосом проговорил он, глядя в глаза собеседнику.
– Я же сказал, что верю тебе! – устало произнес Брикс, вытирая пот со лба. – Но мое мнение никого не интересует!.. Они уверены, что ты вызвал Магнуса на квартиру условным сигналом и отравил его там, добавив цианид в его любимую диетическую колу.
– Но зачем??? – глаза Кросби полыхнули. – Зачем мне это было нужно???
– У тебя не было ни одного повышения за пять последних лет. Зато был развод, нехилые алименты и депрессия. Они считают… – Брикс снова отвел взгляд. – … что, в этой ситуации ты мог…
– Продаться клану Коррадо? – горько усмехнулся Пол. Он был совершенно раздавлен.
Алан молча кивнул.
– … и когда Магнус подобрался вплотную к Эндрюсу, тебя попросили убрать его… Только начальство понимает, что ты – прекрасный профессионал, и им не удастся найти других следов твоей вины, а при официальном расследовании ты, конечно скажешь, что записку подбросили, а свидетели могли обознаться… – печально продолжил он. – Поэтому расследования не будет, но тебе больше не будут доверять…
– Понятно… – лицо Кросби исказила горькая гримаса. – И что это значит?
– Ты сам знаешь! – Брикс пожал плечами. – Это означает – прощай центральное управление – здравствуй должность шерифа в каком-нибудь Богом забытом месте, где самым серьезным преступлением является кража свежевыстиранного белья с веревки соседа…
Он тяжело вздохнул и поднялся, чтобы уходить.
– Прости, что не смог помочь!.. – Алан угрюмо сгорбился и протянул руку на прощание.
– Не важно! – глухо произнес в ответ Кросби. – И спасибо!
Брикс вышел из кабинета, тихо притворив за собой дверь. После его ухода шеф специального отдела грузно осел в кресле, словно из него выпустили воздух. Скорбная маска на лице сделал его старше на десять лет.