– Ну, знаешь, Господи! – возмущенно поднял глаза к небу старый моряк, когда узнал, кому принадлежит голос. – Это уж слишком! Ты меня, похоже, перепутал со святым Иосифом!
Он смачно плюнул в сторону, до отказа нажал на газ и поклялся себе, что больше ноги его не будет в церкви. Внезапно за его спиной раздался грохот, и Хонду качнуло от легкого удара. Шее капитана стало прохладно, и Дастин почувствовал, что проклятый груз за спиной исчез.
"Свалился!" – мысленно ахнул Попеску и уже хотел было остановиться, но тут до него донесся отдаленный звук колокола церкви святого Николая, отбивающий полночь. Капитан на секунду задумался, а потом с благодарностью посмотрел на небо.
– Ну ладно, Господи… Если это твоих рук дело, то я, так и быть, буду на службе каждое воскресенье!
Он снова сдавил ручку газа, и полегчавшая Хонда резво помчала его прочь.
* * *
– Пол! – голос Алана Брикса в трубке звенел от возбуждения, – Ребята расшифровали еще одну запись Магнуса! Она была подчеркнута, значит это что-то важное!
– Говори! – нетерпеливо откликнулся Кросби, хватая карандаш.
– У него написано "связаться с береговой охраной". С восклицательным знаком и тремя жирными чертами снизу! Срочно звони ребятам из берегового патруля! Может быть он уже разговаривал с ними, и они нам могут что-то сообщить!
– Уже бегу! – отрывисто крикнул его шеф, вставая со стула.
– Мы доберемся до тех, кто тебя убил, Роберт! – едва слышно пробормотал он себе под нос, и глаза его сверкнули. – Обязательно доберемся!
Глава 6. Две красотки
Бренда Максвелл сердито ткнула пальцем по круглой ручке радиоприемника, заглушая очередную визгливо воющую диву. Мимо проносились редкие автомобили, а впереди, из ночной темноты, медленно вырастали огни небоскребов.
– Ну че ты!.. – обиженно протянула девушка, сидевшая на пассажирском сиденье. – Дай послушать!
– Наслушалась уже! – оборвала ее Бренда и сосредоточилась на дороге.
Девушки возвращались домой из нового бара в пригороде, который им посоветовала знакомая маникюрша, как место где можно подцепить клевых парней.
После четырех выпитых Брендой коктейлей садиться за руль, конечно, не следовало, но не доверять же машину этой дурехе! Она бросила недовольный взгляд на свою соседку. Та беззаботно откинулась в кресле и принялась мурлыкать себе под нос какую-то гадкую песенку, безбожно фальшивя и перевирая слова.
– Сделай одолжение, заткнись! – не выдержала Бренда.
– Че, сразу, заткнись?.. – кукольное личико девушки стало еще более обиженным. – Радио – нельзя… Петь – нельзя!.. А че можно?
– Элис Сольерс! – процедила Бренда сквозь зубы. – Лучше не начинай!!!
Соседка надула губы и замолчала, но ненадолго. Хитро прищурившись, она накрутила на палец белокурый локон и произнесла с самым невинным выражением лица:
– Не злись Бренда, я же тебе сказала, что он не в моем вкусе!
Вжжжиу! От резкого поворота руля машина взвизгнула шинами по асфальту и качнулась из стороны в сторону.
– Что ты несешь? – глаза Бренды опасно сверкнули.
– Сама знаешь, что! – в голосе Элис ясно слышалось торжество.
– Про кого ты говоришь?
– Ой, ну только не надо притворяться! Тот парень в баре, с наколкой в виде кинжала! Говорю тебе, он мне совсем не понравился! Я же не виновата, что он запал на меня, а не на тебя!
На губах Элис играла хитрая улыбочка.
– Да мне плевать на этого придурка! – в сердцах выпалила Бренда, на лице которой ясно отражались прямо противоположные чувства.
Мисс Максвелл приходилась Элис теткой. Та была дочерью ее родной сестры, но из-за того что сестра была много старше, разница в возрасте у девушек была всего три года. Бренде только что исполнилось двадцать девять, а Элис, соответственно, двадцать шесть.
Бренда уехала из родного дома первой и обосновалась в большом городе, успев скоропостижно выйти замуж и развестись, когда к ней присоединилась Элис, которую тоже манили огни мегаполиса. Бренда работала кассиршей в супермаркете, Элис устроилась продавать билеты в кинотеатре. Девушки уже полтора года жили вместе и, в общем, неплохо уживались, если не принимать во внимание редкие стычки, вроде сегодняшней. Обычно, две симпатичные дамы – блондинка и брюнетка – находили себе разных кавалеров, но накладки, вроде той что произошла в баре пару часов назад, все же случались.
Неизвестно что сыграло большую роль – выпитые коктейли или то, что красавчик с наколкой нешуточно понравился Бренде, но она разозлилась больше обычного. Она мотнула головой, смахивая нависшие над глазами волосы и яростно вдавила педаль газа. Машина жалобно взвыла и рванула вперед.
– Это он не в моем вкусе! У него лысина уже пробивается и зубы гнилые! – зло выкрикнула она.
– Эй, полегче! – голова Элис резко дернулась от ускорения, чувствительно приложив ее затылком о подголовник.
– Да он, вообще!.. – брюнетка захлебывалась от возмущения.
Какими еще недостатками обладал парень с наколкой так и осталось неизвестным. Внезапно перед лобовым стеклом мелькнула смутная тень, послышался удар, и машина подпрыгнула. Ремни безопасности впились в грудь и плечи обеих красавиц, не позволив им пробить головой крышу автомобиля.
Глаза Бренды испуганно расширились. Она поспешно нажала ногой тормоз, и машина резко остановилась.
– Что это было? – повернулась к ней Элис, с трудом разлепляя губы.
– Не з-знаю!.. – пальцы Бренды мелко тряслись, смуглые скулы побледнели. – Может, на камень наехали?.. Или колесо лопнуло?..
– Надо посмотреть! – боязливо произнесла блондинка, не двигаясь с места.
Она всегда знала, когда нужно вспомнить, что она младше.
– Ну так, вставай и пойдем, посмотрим! – разозлилась Бренда, которая давно просекла этот прием.
С рассерженной теткой связываться было опасно, и Элис нехотя потянулась к ручке двери, проглотив невысказанную тираду о том, что это не она ведет машину.
Девушки выбрались наружу и осторожно пошли назад. Почти полная луна ярко освещала пустую дорогу и прилегающие поля.
– Ой, мама! – ахнула Бренда. Она заметила его первой и испуганно приложила руки к щекам. – Элис! Мы сбили человека!
"Не мы, а ты!" – мысленно поправила ее племянница, но вслух повторить это не решилась.
– Надо звонить девять-один-один! – воскликнула она, подходя ближе.
Тетка уже опустилась на землю и тормошила лежащего на ней человека.
– Эй! Вставайте! Вставайте же! – она энергично трясла его за плечо.
Племянница тоже присела рядом и поискала пульс на шее и запястье незнакомца. Учась в школе, она мечтала стать медсестрой и усердно посещала курсы первой помощи.
– Бренда, прекрати! – тихо произнесла Элис, изменившись в лице. – Он не встанет! Он мертв!
– Не говори глупости! – раздраженно бросила ей Бренда и принялась раскачивать неподвижное тело еще сильнее. – Ну, что же вы? Вставайте!!!
– Бренда, не будь дурой! – Элис повысила голос. – Говорю тебе, он умер!
– К-как умер?.. – рот тетки открылся сам собой. – Почему?..
– Потому, что ты его сбила! – разозлилась блондинка непонятливости родственницы.
– Я? Я не могла!.. Это не я! – сбивчиво запричитала Бренда, путаясь мыслями и вспоминая старые обиды. – Это ты виновата! Не надо было меня злить!
– Не надо было пить и гнать на такой скорости! – возмутилась Элис.
– Ах ты, сука!
– Сама сука!..
Через секунду дамы вцепились друг другу в волосы и начали самозабвенно визжать и вырывать черные и белые клочья из шевелюры противника.
Впрочем, дракой в полной мере им насладиться не удалось. Мимо, на большой скорости, пронесся белый внедорожник. Его водитель призывно посигналил, что-то крикнул в раскрытое окно и исчез вдалеке.
Девушки испуганно отпрянули друг от друга и принялись приводить в порядок волосы, платья и мысли. В голове у каждой понемногу рассеивался алкоголь, и неприглядная ситуация со сбитым человеком обретала все более мрачные краски. Бренда была за рулем, но машина зарегистрирована на Элис. А если Бренда отопрется? Скажет, что сидела на пассажирском сиденье? Свидетелей-то нет!
Элис хмуро взглянула на родственницу.
– Что делать будем?
Тетка выглядела совершенно потерянной. Она не отвечала и только монотонно покачивала головой из стороны в сторону. Блондинка вздохнула. Прикидываться младшей сейчас явно не имело смысла.
– Надо убрать тело с дороги и уматывать отсюда! – решительно произнесла она.
– Уматывать?.. – в глазах Бренды появилось осмысленное выражение.
– Да, уматывать! Нас никто не видел! Мало ли кто сбил этого… – Элис кивнула на неподвижное тело.
– Нас видел водитель той машины! – встрепенулась тетка, вспомнив про сигналивший им джип.
– Ну и что? – возразила блондинка. – Он видел, как две девушки дерутся на дороге! К тому же он так мчался, что вообще мало что мог заметить!
– Верно! – с энтузиазмом воскликнула Бренда. – Ничего он не видел! Ночь вокруг, темно!
Она посмотрела по сторонам. Шоссе М49, как значилось на указателе, по-прежнему было тихим и безлюдным. Тетка приободрилась и быстро вернулась в свое прежнее состояние. Прикинув что-то в уме, она скомандовала:
– Открывай багажник!
– Зачем? – подозрительно спросила племянница.
– Засунем его туда и вернемся на несколько миль назад по дороге. Там есть обрыв, мы его оттуда и сбросим! Если его прямо тут оставить, то этот проехавший водитель еще чего доброго, вспомнит, что видел на месте происшествия двух женщин. А если он еще обладает хорошим зрением и разглядел наши номера…
– Да, ты права! – Элис передернуло от такой перспективы. – Давай скорее бросим его в море, пока еще кто-нибудь не проехал!
Родственницы, двигаясь слаженно, как никогда раньше, затолкали тело в багажник и рванули назад по дороге, к обрыву, где в темноте скал мирно покачивалась на волнах старенькая лодка "Абигайль".
* * *
Телефон молчал уже целых сорок минут. Настроение Кросби становилось все мрачнее и мрачнее. Мисс Линдт сунулась к нему в кабинет с кружкой кофе и тут же испуганно попятилась обратно под его тяжелым взглядом.
– Вот… Кофе!.. – еле слышно пискнула она и пулей вылетела обратно.
Погруженный в свои мысли начальник не обратил внимания на вторжение, но аромат кофе сам проник через ноздри в его черепную коробку и легонько подтолкнул мыслительные процессы. Кросби схватил телефонную трубку и торопливо набрал номер Брикса. Трубка трещала, свистела и похрюкивала, и он понял, что его подчиненный все еще находится в зоне плохой связи.
– Алан! – прокричал он, пытаясь пробиться через помехи. – Скажи ребятам, пускай поищут в записях Роберта упоминание о шоссе М49! Оно связывает восточный пригород с центральными районами, не слишком загруженное, а по ночам так и вовсе пустое! Часть его проходит как раз возле берега моря, и мы обсуждали возможность промежуточной базы торговцев наркотиками где-то вдоль него!
– Хорошо! – хрипло откликнулся Брикс с другого конца провода.
В голосе его чувствовалась усталость. Кросби взглянул на часы. Немудрено. Половина пятого утра. Он протер красные, воспаленные глаза и снова уткнулся в свои записи, пытаясь ответить на единственный вопрос: как это могло произойти?
Это была без сомнения, лучшая операция, подготовленная шефом специального отдела. Как она могла провалиться???..
Глава 7. Грузовик
– … если вовремя не поменять воздушный фильтр, то в двигатель не будет поступать достаточное количество кислорода, а значит…
Монотонная речь Зака Бертона настойчиво лезла в уши, проникая под кожу и вызывая зуд во всем теле.
Сэму хотелось закрыть голову ладонями и завыть от досады и бессильной злости на свою горемычную судьбу. Ну почему??? Почему он, Сэм Мэттинсон, нормальный парень из предместья, должен трястись в этом паршивом грузовике, слушая тоскливые бредни зануды Бертона, вместо того, чтобы как все его приятели слоняться возле футбольного поля, тусоваться в баре и вообще, весело проводить время?
– Ты должен во всем слушать дядюшку Зака! – словно наяву услышал он назидательный голос своей матери. – Если бы не он, ты бы сейчас сидел в тюрьме!
При этих словах мать испуганно крестилась, торопливо отгоняя от себя видение сына в полосатой тюремной робе.
"В тюрьме, поди, веселее, чем с этим нудилой Бертоном!" – мрачно размышлял Сэм, провожая отстраненным взглядом встречные автомобили.
– … а вот, если поменять воздушный фильтр вовремя, то в двигатель всегда будет поступать достаточное количество… – однообразный поток слов изо рта дядюшки Зака не прекращался ни на секунду.
Он медленно струился и расплывался, обволакивая людей и предметы в кабине плотным покрывалом скуки и плесени. Сэму показалось, что еще мгновение – и он задохнется под этим слоем тягомотины, которую дядя Зак мог изливать на окружающих часами. Он вытянул руку, приоткрыл окно, и от ворвавшегося свежего воздуха стало немного полегче.
Мэттинсон бросил сердитый взгляд на дядюшку, невозмутимо крутившего баранку.
"От тюрьмы он меня спас, ха!" – Сэм невольно усмехнулся.
Ведь именно в тюрьму они сейчас и ехали. Точнее, в морг при тюрьме. Доставляли какого-то покойника из окружной полицейской мертвецкой в центральную.
Дядюшка Бертон был троюродным братом его матери и единственным родственником мужского пола, которому Эмма Мэттинсон могла доверить судьбу сына. Когда того, в компании таких же молодых бездельников, поймали на краже из магазина, он не только официально поручился за непутевого племянника, но и пристроил его на работу.
"Мечта, а не работа!" – скривился про себя Сэм. – "Сегодня ты – простой грузчик в морге, а через каких-нибудь двадцать лет поднимешься, как дядя Зак, до старшего грузчика!"
Мэттинсон с тоской посмотрел за окно. Там тоже ничего радостного не наблюдалось: пустынное ночное шоссе; вдоль дороги – темные поля; и лишь далеко впереди большой город подсвечивал небо желтым светом.
Внезапно бесконечный ручей дядюшкиной словоохотливости замер на полуслове. Он наклонил голову и внимательно прислушался.
– Слышишь? – сурово спросил Бертон, сдвинув брови к переносице.
– Что? – не понял Мэттинсон.
– В кузове что-то гремит! – озабоченно произнес Зак и повернул машину к обочине. – Выходи, надо проверить!
Заглушив двигатель, он первым выскочил из фургона и направился к его задней дверце. Сэм выбрался из кабины со своей стороны и с наслаждением потянулся. Свежий воздух с моря приятно холодил щеки, из травы доносилось громкое стрекотание кузнечиков, вперемешку с бодрым лягушачьим кваканьем. Настроение у Мэттинсона сразу улучшилось, правда ненадолго.
– Сэм, поди сюда! – раздался из-за машины строгий окрик дядюшки.
Парень горько вздохнул, возвращаясь к действительности, сгорбился и понуро поплелся на зов.
Дядя Бертон стоял у раскрытых дверей фургона и укоризненно качал головой.
– Смотри, Сэмми! – он обвиняющее ткнул пальцем в металлическое крепление носилок. – Санитары из этого морга совершенно не умеют работать!
На лице Зака было написано суровое осуждение.
– Я, конечно, тоже виноват, надо было самому проверить, но они меня так торопили! Совсем голову заморочили: "… очень важное дело! Очень важный покойник! Был агентом ФБР…" – он сердито нахмурился. – Никогда больше не буду им доверять!
Мэттинсон смотрел на носилки и не понимал чем вызван дядин гнев.
– Вот, гляди! – палец Бертона уперся в железную скобу. – Она должна быть закреплена, а она болтается! Поэтому носилки съехали в сторону, а могли вообще оторваться!
Теперь Сэм увидел. Одно из креплений носилок, на которых покоился перевозимый ими покойник, было не пристегнуто, и вся металлическая конструкция едва заметно сдвинулась в сторону.
– Во время езды замки разбалтываются и могут раскрыться! – в дядином голосе звучал священный ужас от перспективы того, что в его хозяйстве возникнет малейшая неисправность.
Парень хотел было сказать, что раз замки не раскрылись, то и беспокоиться не о чем, но взглянув на негодующее лицо родственника, решил промолчать.
– Если скобы отстегнутся, то носилки могут перевернуться и поцарапать стенки фургона! Кроме того, может пострадать груз!.. – возвращая крепление в нужное положение дядя Зак снова зажурчал в своей привычной, занудной манере.
Сэм отвернулся, и закатил глаза к небу.
– Какую же хрень вы сейчас лепите, дядя! – хотелось крикнуть ему, – Нашему грузу уже ничего не страшно! Что может повредить покойнику??? Что касается стенок этого фургона, так они и так исцарапаны вдоль и поперек!!! А главное, ДА КОГДА ЖЕ ТЫ ЗАТКНЕШЬСЯ, СТАРЫЙ КОЗЕЛ!!!!
Но ничего этого он сказать не решился. Перед его внутренним взором вовремя возник суровый образ мамаши Мэттинсон и Сэм молча стиснул зубы.
– Смотри сюда, парень! – дядя Зак перешел на строгий тон. – Вот этот зажим обязательно должен быть в таком положении во время перевозки!
Он громко щелкнул замком носилок.
– Понял? Давай, теперь ты попробуй!
Мэттинсон-младший послушно повторил его действия. Господи, скорее бы закончилась эта ночь! Или хотя бы скорее добраться до пункта назначения, где можно будет удрать от зануды-родственника в столовку, курилку или еще куда!
– Правильно! – похвалил Бертон его действия. – А теперь проверь остальные крепления!
Мысленно посылая Зака ко всем чертям, племянник защелкал металлическими скобами.
– Отлично! – лицо дядюшки снова приняло добродушное выражение. – Закрывай двери и поехали дальше!
Он отряхнул ладони и направился к кабине. Сэм посмотрел на его удаляющуюся спину и неслышно, одними губами, произнес несколько изощренных ругательств. Потом он вздохнул и начал закрывать тяжелые двери фургона.
Внезапно им овладело шаловливое настроение, и в потухших было глазах вспыхнула озорная искра. Сэм выглянул из-за стенки фургона, чтобы убедиться, что Зак уже уселся в кабину и снова приоткрыл створку. Торопясь и царапая пальцы, он быстро отстегнул все четыре зажима, удерживающие носилки, потом подумал и оставил одно защелкнутым. Довольно ухмыльнувшись, он захлопнул обе двери, но, вместо того, чтобы закрепить их засовом, он лишь едва накинул его на выступающий штырь.
– Можно ехать! – весело сообщил он дядюшке, плюхаясь рядом с ним на сиденье.
Бертон кивнул и завел двигатель. Машина послушно двинулась вперед, и до ушей Сэма донесся легкий металлический лязг. Это наружный засов соскользнул со штыря и чиркнул по створке.
– О! – воскликнул Мэттинсон, пытаясь замаскировать этот звук и резко поворачивая ручку радиоприемника. – Давайте, дядюшка, послушаем новости!
– … антициклон движется в Западном направлении… – громко и внушительно поведал им невидимый диктор, заглушая новые скрипы и шорохи внутри фургона.