- Я же знаю, что этот тип меня обкрадывает! - произнес еще чуть охрипшим от неостывшего гнева голос - голос мистера Абоди.
- И я это знаю, - ответил ему голос Стива. - Но я бы не стал на вашем месте так уж воевать с ним: уж больно мизерные у него потребности…
Месье Венсу показалось, что пора объявить о своем присутствии, и он покашлял, подойдя поближе к двери.
- Заходите, заходите! - немедленно отозвался Абоди, поднимаясь, чтобы встретить посетителя. - Мне не нужно представлять вам месье Алкана, моего личного секретаря, потому что именно ему я обязан удовольствию видеть вас здесь. Мисс Линдстром, отнесите эти письма в экспедицию, а оттуда зайдите к Чену и возьмите у него для меня всю отчетность по продажам, начиная с понедельника. Максимально подробную! Да, и вы, Стив, тоже - оставьте нас… Сигару, месье Венс? Или лучше сигарету?
Месье Венс жестом отказался. Несмотря на сердечность приема и внешнюю непринужденность, было видно, что нервы Абоди натянуты до предела. Выдавали детали: дрожащая рука на шкатулке с сигарами, тик, поднимающий уголок глаза к виску, взгляд, одновременно пристальный и отсутствующий…
- Надеюсь, Стив представил вам всю информацию, в которой вы нуждаетесь? - спросил Абоди, уставившись на дверь. - И что вы мне посоветуете?
- Я бы хотел увидеть письма, которые вы получили, и даже взять два или три из них для того, чтобы проанализировать, - уклонился от прямого ответа Воробейчик. - Еще я хотел бы, чтобы вы составили для меня список всех ваших сотрудников. У вас есть враги? Вам они известны?
- Ну, несколько есть, но это естественно в моем положении.
- Оказавшиеся за бортом конкуренты, недовольные клиенты?
- Таких полным-полно!
- А нет ли у кого-то причин для вражды… скажем так… более личного свойства?
- Может быть, и есть… Но мы еще поговорим об этом - времени хватит.
- Я-то как раз думаю, что его у нас, наоборот, крайне мало, - настаивал месье Венс. - Сегодня у нас 11-е. Если я к завтрашнему вечеру не разгадаю, кто таков Зеленый Дракон, нам останется только запереться здесь, вооружившись с ног до головы, и ждать рассвета 13-го… Притом заметьте: если даже в ночь с 12-го на 13-е ничего страшного не произойдет, угроза вашей жизни от этого не растает…
Абоди, нахмурившись, немного подумал.
- Что ж, тем хуже, - произнес он наконец. - Да в сущности, мои враги в большей степени боятся меня, чем ненавидят… Я еще займусь этим.
- А знаете, что мне придется сделать? - задумчиво проговорил Воробейчик. - Придется попросить вас обратиться к кому-то другому, кому вы полностью доверяете…
Абоди пожал плечами, сразу став постаревшим и очень усталым.
- Это было бы весьма обидно… Тем более, что и с другим человеком я вел бы себя точно так же. Понимаете, я… мне просто нестерпимо обращаться к кому-то за помощью!
- Мой гонорар повышается до двух тысяч долларов, - сообщил месье Венс, - а в случае покушения до пяти. Моя жизнь стоит вашей. Для меня она, впрочем, куда более ценна. Кроме того, я по профессии частный детектив, а не телохранитель.
- Понимаю… - прошептал Абоди. - Я могу выписать вам чек?
- Как вам будет угодно.
- А что вы намерены сделать теперь? - поинтересовался коммерсант, откладывая авторучку.
- Заплатить вымогателю, - невозмутимо ответил Воробейчик.
- Заплатить? - недоверчиво повторил Абоди.
Месье Венс вытащил из кармана пачку купюр.
- У вас найдется оберточная бумага и веревочка?
Взгляд Абоди сразу же прояснился.
- А-а-а, фальшивые деньги?
- Точно. Догадались. Но, может быть, нищий, получив их, сможет вывести нас на того, чье имя нам так хочется разгадать. Скажите, вам нужен сегодня Стив Алкан во второй половине дня? Мне бы хотелось, чтобы он помог нам: я уже договорился с одним своим старым приятелем, но, если мы хотим, чтобы этот тип не проскользнул у нас меж пальцев, двоих будет мало, а вот трое - это в самый раз.
- Сейчас позову Стива, - пообещал Абоди, рассматривая купюры на просвет. - Удивительно! Просто не отличил бы от настоящих!
- Да что вы говорите? Правда? - снисходительно протянул Воробейчик, но все-таки не устоял и всмотрелся в одну из купюр, после чего страшно побледнел, и Абоди понял, что произошло что-то весьма серьезное.
- Что случилось? Что с вами? - заволновался он.
- Я снова ошибся карманом, - со вздохом признался Воробейчик.
Преследователям хватило двух минут наблюдения, чтобы понять: нищий направился прямо в китайский квартал.
Стив шел впереди, он фланировал с мечтательным выражением лица, но не упускал цель из виду. Малез двигался слева, а месье Венс замыкал шествие. Таким образом им удалось "обложить" китайца с трех сторон.
Нищий несся с удивительной для слепого скоростью. Он размахивал белой тростью, пользуясь ею, как антенной, и в своих выношенных до блеска лохмотьях, со своим слишком крупным для таких тощих ножек торсом был очень похож на насекомое, торопящееся забиться в щель.
Воробейчик понял, что происходит, в ту минуту, когда Стива стали осаждать трое нищих, и решил было вмешаться, но не успел. Нищие - они множились с потрясающей скоростью - уже заблокировали узкую улочку и плаксивыми голосами выпрашивали милостыню, цепляясь за троих белых мужчин и образовывая между ними и тем, кого они преследовали, непроходимую стену.
Первым отреагировал на это Малез, причем с такой силой, что один из нищих распластался по стене, а другой покатился по мостовой. Но тут, словно из-под земли, появился рикша, повозка его мчалась, как сумасшедшая, пока не врезалась в толпу, и это довершило общую сумятицу…
- Ушел от вас, да? - спросил Абоди, едва Воробейчик со Стивом вошли в кабинет.
- Он сбежал от нас благодаря умножению, - научно объяснил Стив. - Быстрому умножению нищих.
- Я ожидал чего-то в этом роде, - вздохнул месье Венс.
Абоди тем временем обернулся к Стиву.
- Приглашаю вас на ужин, Стив. Скопилось много дел, и я рассчитываю, что вы за чашкой кофе сможете ввести меня в курс… Идите первым и предупредите мою жену, - добавил он.
Стив принял предложение с такой охотой, что месье Венсу это просто бросилось в глаза. Да, впрочем, ему никогда прежде и не приходилось видеть, чтобы человек вылетал из комнаты с такой скоростью.
- У Зеленого Дракона быстрая реакция, - сказал Абоди, внимательно следивший светлыми глазами за передвижениями секретаря, сразу после того, как за ним захлопнулась дверь. - Вот, читайте!
Он достал из бювара листок бумаги, очень похожий на те, что заполняли ящик его письменного стола.
- Это письмо пришло, как и все остальные, с шестичасовой почтой, - пояснил коммерсант. - Но на этот раз марки не было.
"Последнее предупреждение! - писал Зеленый Дракон. - Мы даем вам время до полуночи 12-го, чтобы передать нам сто тысяч долларов - и настоящих, а не полсотни фальшивок, за всякую глупость надо платить! Иначе вам не встретить рассвета 13-го".
Под запиской стоял постскриптум:
"Мы считаем бесполезным менять нищего, но предлагаем вам сменить советчика".
- Зеленый Дракон, несомненно, обладает способностью предвидения, - спокойно сказал месье Венс. - Ведь если бы он написал это письмо после моего провала, вы бы не могли уже его получить. В связи с этим я думаю, что еще раньше должен был задать вам один вопрос… Поскольку вы человек весьма состоятельный, неужели вам не приходило в голову, что можно было попросту уступить требованиям вымогателя и обеспечить себе безопасность?
Абоди взял из стоявшей перед ним шкатулки сигару и откусил кончик.
- Честно говоря, приходило. Но, помимо того, что мне противна сама мысль о том, что можно испугаться угрозы, я сейчас не располагаю ни пятьюдесятью тысячами долларов, ни - тем более! - ста тысячами. Может быть, вам это покажется странным, но все мои капиталы - в море…
Месье Венсу полагалось настаивать. И он это сделал.
- Не забудьте, что ставка в этой игре - ваша жизнь. Я слышал от кого-то, - или читал где-то, - что драгоценности миссис Абоди стоят куда больше ста тысяч долларов…
Абоди закурил.
- Они принадлежат ей, и только ей одной! Понимаете, месье Венс, между мной и моей супругой - можно сказать, пропасть, и эта пропасть углубляется с каждым днем, несмотря на все мои усилия сгладить острые углы и несмотря на мое… мою терпимость… Я даже не говорил ей об угрозах, содержащихся в этих письмах… - Голос его совсем упал. - Впрочем, все равно они оставили бы ее равнодушной…
Воробейчик встал и направился к двери. Что-то в этой проявленной коммерсантом неожиданной слабости настораживало его, ему слышалась какая-то фальшивая нота.
- Вы так думаете? - спросил детектив. - А я бы на вашем месте все-таки попробовал поговорить с ней…
Глава шестая
- Мадам у себя? - спросил Стив и, не дожидаясь ответа и не поежившись под пристальным взглядом охваченного колебаниями дворецкого, мигом взлетел по лестнице на второй этаж, пробежал через одну комнату, другую и постучал в дверь маленькой студии, где Флориана обычно укрывалась от людей в часы, когда ее терзала хандра.
- Откройте, именем закона!
- Кто там?
- Я! - ответил Стив, открывая дверь.
Флориана, стоя у окна, курила. Она была в черном, без единого украшения, лицо - смертельно бледное, впрочем, она всегда была такой бледной… в последнее время.
- Стив! Как хорошо… - воскликнула она.
- Не подумайте ничего плохого, я просто принес вам цветы, - сказал Стив. - Ваш муж пригласил меня поужинать, - добавил он поспешно. - Нам надо поработать.
- Бедняжка Стив! В таком случае я сейчас приготовлю вам мартини…
Стив прошел в комнату, в которой все было пропитано преследовавшим его запахом.
- Что поделываете? - спросил он, останавливаясь перед раскрытым альбомом с фотографиями. - Вспоминаете прошлое?
- Стив! Бросьте! Не надо!
Но Стив уже уселся на диван и принялся перелистывать альбом.
- Ага, значит, и вы тоже начинали с того, что сосали пальчики на ножках, как все на свете? Господи помилуй, да ведь тут вы совсем голенькая!.. А тут - в штанишках с фестончиками!
Флориана достала из бара бутылки и занялась колдовством: она умела делать коктейли. Затем протянула бокал Стиву.
Молодой человек, не обращая внимания на бокал, взял Флориану за плечи, притянул к себе, несмотря на ее сопротивление, и глухо произнес:
- Я знаю только один способ любить. И я люблю вас, пусть даже вы меня ненавидите… пока… Я люблю вас и спасу вас - даже вопреки вашей собственной воле!
Герберт Абоди, стоявший на пороге, услышав последнюю фразу, немедленно вспомнил: то же самое он сказал жене накануне. Он вошел в комнату.
- Вот уж ничего не скажешь, умеете вы обращаться с женщинами, Стив! Что за парень - сокровище да и только!
- Отлично… Ладно, на сегодня хватит, - Абоди решительно отодвинул от себя бумаги, заваливавшие его письменный стол. - Эти счета за перевозку груза можете проверить сами.
- Значит, вы не станете возражать, если я отправлюсь сейчас в постельку, и матушка заправит мне одеяло под матрас?
- Не стану. Позовите кого хотите заправлять вам одеяло… Всего хорошего.
- Спокойной ночи, патрон.
Стив направился было к двери, но, не доходя до порога, остановился в задумчивости. Его одолевало глухое беспокойство.
- Что-то забыли мне сказать, Стив?
- Нет-нет! Вот только… Я… Просто я думаю, что же вы собираетесь делать завтра вечером!
- Мне кажется, у меня нет выбора. Запрусь в своем кабинете вместе с вашим месье Венсом и буду ждать, пока Зеленому Дракону заблагорассудится показать хотя бы кончик носа.
- Неужели вы совсем не нервничаете?
- Абсолютно. А вы?
- Я? Почему я?
- Черт побери! Но вы же подвергаетесь не меньшему риску…
- Не понимаю, - растерянно пробормотал секретарь.
- Не понимаете? А все ясно, как апельсин. С самого момента рождения вы рискуете умереть или погибнуть в любую минуту. И если подумать хорошенько, у меня можно даже обнаружить преимущество перед вами: я предупрежден и могу запереть дверь перед старухой с косой!
Стив перевел дыхание.
- Об этом я не подумал… Спокойной ночи!
- Спокойной ночи. Передайте поклон вашей матушке.
Стив вышел. Абоди некоторое время просидел в глубокой задумчивости, но взгляд его при этом оставался пустым, ничего не выражающим. Потом взял в руки фотографию в темно-синей кожаной рамке: Флориана… Точно такой же снимок, какой украшал его кабинет в офисе на Нанкин-Род только там рамка красная… Герберт сам сфотографировал невесту в день их бракосочетания, и никогда еще, подумал он с горечью, ни один снимок не подошел бы так точно под определение "остановись мгновенье, ты прекрасно".
Когда Абоди поднимался в свою спальню, он заметил сочащийся из-под двери комнаты Флорианы сеет и, поколебавшись немного, постучал.
- Можно войти?
- Если хотите…
Флориана читала.
- Я… Я хотел бы кое о чем спросить вас… Нет… Скорее попросить, чтобы вы пообещали…
Неохотно отложив книгу, молодая женщина взглянула на мужа.
- Что еще за обещания? Вы знаете, что я могу пообещать только то, что способна выполнить.
- Я хочу… Мне бы хотелось, чтобы вы не выходили из дома завтра вечером. Много лет я позволял вам делать все, что угодно. Вы были совершенно свободны в своих поступках. Но завтра… Завтра - не такой день, как другие.
- Почему?
- Не имеет значения! Не можете просто поверить мне?
- Нет.
Абоди вздохнул.
- Видно, придется объяснить вам все, как есть… Со мной приключилась довольно смешная история. Уже больше двух недель я получаю каждый день письма с угрозами, автор которых требует от меня уплаты очень крупной суммы - сто тысяч долларов! - иначе мне не пережить следующей ночи: убьют. Именно по этой причине…
Флориана наконец закрыла книгу, отметив недочитанную страницу закладкой.
- Ничего себе, "смешная история"! Ну, и что вы думаете делать?
- Нанял частного детектива. Завтра вечером мы запремся с ним в офисе на Нанкин-Род и я буду очень удивлен, если Зеленому Дракону удастся туда проникнуть.
- Зеленому Дракону?
- Так именует себя автор этих анонимок… Есть, конечно, и другое решение проблемы… Можно заплатить… Вернее, можно было бы, если бы у меня было сто тысяч долларов, или я знал… знал, где их взять…
Флориана достала сигарету из лаковой шкатулки. Предупреждая жест мужа, она прикурила от золотой зажигалки и выпустила к потолку длинную струйку дыма.
- Вы меня удивляете! - задумчиво произнесла она. - Вы всегда казались мне не таким малодушным и трусливым…
- Да я совершенно не боюсь за себя! - возмутился Абоди. - Я бы даже не стал вам ничего говорить, если бы не опасался, что… что Зеленый Дракон может воспользоваться вами как заложницей!
- Успокойтесь: у меня хватает друзей, способных защитить, если понадобится.
- И у кого же из них вы намереваетесь провести завтрашний вечер?
- Пока не знаю.
- Значит, вы не хотите пообещать мне…
- Нет. Я не знаю, смогу ли сдержать это обещание.
- Флориана…
- Что?
Абоди вздохнул и двинулся к двери, но у порога остановился.
- Скажите, а ваши драгоценности, по крайней мере, в надежном месте?
- Конечно.
- Вы отнесли их в банк?
- Нет.
- Может быть, надо это сделать?
- Может быть. - Флориана зевнула. - Я устала. Хочу спать.
- Хорошо… Спокойной ночи!
- Спокойной ночи…
Глава седьмая
Только-только Зецкой зажег жертвенную сандаловую палочку перед статуей бога счастья Фо, как на всякий случай делал каждый день, - дверь отворилась, и в студию влетела Флориана.
- Петр! - "Она на пределе!" - сразу же определил про себя художник. - Здравствуйте! - словно бы нехотя сказала она, протягивая руку, которую Зецкой поднес к губам.
- Я сегодня очень занят. Мне придется уйти в шесть часов, - произнес он.
- Как это - уйти? Но ведь тогда вы не сможете мне передать… передать… А я думала, что…
- Я дал все указания Лотос. Она вечером позвонит вам. И даже, может быть, к вам приедет.
- Я боюсь Лотос, Петр! Если бы она могла… убить меня… подвергнуть меня пыткам… Если бы она могла, она бы не задумываясь это сделала! Она ужасно ревнива!
Зецкой, не удержавшись, улыбнулся собственному отражению в зеркале.
- Успокойтесь. Лотос еще больше боится меня, чем вы - ее. Я ее… выдрессировал!
- Но если вас не будет рядом?
- Предпочитаете подождать?
- Вы отлично знаете, что я не могу ждать, совершенно не могу, знаете, что это вопрос… нескольких часов. А вас долго не будет?
Зецкой снова послал зеркалу ослепительную улыбку:
- Только одну ночь. Ночь с 12-го на 13-е…
Малез подозрительно изучил официанта, ожидавшего заказа, потом - написанное по-китайски меню, которое держал в руках.
- Нет, я же не могу все-таки уехать из Шанхая, так и не попробовав их знаменитых яств! А что тогда рассказывать друзьям, когда вернусь?.. Ну и как? - спросил он, едва официант, приняв заказ, удалился на порядочное расстояние. - Что у тебя слышно?
- Ничего хорошего, - признался месье Венс. - Единственное: Зеленый Дракон счел необходимым сменить курьера. Прежний нищий был только слеп и нем, а новый, к тому же, страдает плоскостопием…
- Что до меня, я провел весь день в картотеке Главного управления полиции и теперь на мне столько пыли, что хватило бы на целый замок с привидениями!
- Ну? Никаких "Драконов"?
- Наоборот - масса! Три Желтых, парочка Синих, один Красный, один Черный… Но ни единого - того цвета, который нас волнует!
- А может, он меняет цвет по обстоятельствам? Этакий дракон-хамелеон?
- Что ты собираешься делать?
- Что решил, то и сделаю. Запремся сегодня с Абоди в его конторе и дождемся там рассвета. А ты в это время будешь покуривать свою трубку, прогуливаясь по Нанкин-Род… По существу, из нас двоих я окажусь в лучших условиях.
Малез щелчком послал скатанный им хлебный шарик на другой конец стола.
- Мне не нравится твое спокойствие. На что ты надеешься? Представь себе, что Зеленый Дракон все-таки доберется до вас…
Месье Венс пожал плечами.
- Что ж, ты об этом узнаешь из утренних газет!