Готовится убийство
В мире есть две вещи, изумляющие тем больше, чем больше о них думаешь, это - небо над нами, полное звезд, и моральный закон внутри нас.
Иммануил Кант
Ворскла рiчка невеличка, береги ламає.
Украинская народная присказка
1
По случаю приезда в Выселки Коваля ужин Пидпригорщуки накрывали рано, на воздухе, на деревянном столике под старой ветвистой акацией. С этого двора начинался обрывистый спуск к Ворскле и открывался прекрасный вид: желто-зеленая долина, простиравшаяся до горизонта, где ее пересекала темная гребенчатая полоска бора; белые облака над ней - отсюда, сверху - казались рядышком - рукой дотянуться; и бескрайнее, еще хранящее румяные отблески солнца небо.
После дневной жары здесь можно было прийти в себя: от заречной долины веяло легкой прохладой. Дмитрий Иванович с горечью подумал, как задыхаются сейчас его друзья киевляне среди нагретых каменных зданий, испарений асфальта.
Он осматривался. Большой одноэтажный дом Пидпригорщуков стоял на просторном дворе, на взгорье, испещренном тропинками, которые вели вниз к реке. На холмистых склонах приткнулось еще несколько домов на довольно большом расстоянии друг от друга, окруженных садами и огородами.
В доме Пидпригорщуков, который делился на равные половины, имевшие отдельные входы, жили два брата со своими семьями: старший - Василь и младший - Петро. Сейчас их жены хлопотали, накрывая стол, и полковник Коваль с интересом наблюдал за ними. Быстрая, порывистая в движениях чернявая Лида, жена младшего Пидпригорщука - Петра, быстро расставляла тарелки, гремела вилками и ножами, и Дмитрию Ивановичу казалось, что вилки и ножи чем-то рассержены. В это же время миловидная толстушка, жена Василя, - Оля, которая приезжала к полковнику в Киев и позвала в гости, переваливаясь как уточка, сновала между хатой и столом и каждый раз что-нибудь приносила из хаты: то тарелку с нарезанным хлебом, то помидоры и огурцы, то холодец или курятину… Когда полковнику надоедало наблюдать за женщинами, он отводил от них взгляд и снова любовался приятным пейзажем, открывавшимся со взгорка.
Он чувствовал себя немного неловко из-за того, что вся эта суета вызвана его приездом.
Ждали с работы мужчин. Они вот-вот должны были приехать, но все не появлялись, и с каждой минутой у Дмитрия Ивановича это чувство неловкости нарастало, он думал: так ли необходимо здесь его присутствие, может, зря поспешил в Выселки?
Несколько дней тому назад в его квартиру позвонили. Ружены не было дома, и он сам пошел открывать дверь. На пороге стояли миловидная женщина и невысокий коренастый мужчина лет тридцати пяти, темные от загара, с выгоревшими на солнце бровями.
Убедившись, что они ищут именно его, Коваль пригласил их в квартиру.
В гостиной посетители назвались Пидпригорщуками, сказали, что они из деревни Выселки, из-под Кобеляк, и что привело их к полковнику неотложное дело. Мужчина вынул из кармана тетрадный листок, на котором косо, задираясь в правый угол, были наклеены буковки, вырезанные, очевидно, из какого-то журнала, и протянул его полковнику.
Коваль прочитал:
"Убирайся отсюда навсегда, иначе тебя ждет смерть!"
"Подбросили прямо в дом, - произнес мужчина, и уголки его губ обиженно поджались. - Не мне, - ответил он на вопросительный взгляд Коваля. - Нас двое братьев Пидпригорщуков, - объяснял он, пока полковник рассматривал листок, - я - Петро и старший - Василь, а это Оля - жена Василя, а мою зовут Лидой. Живем двумя семьями в отцовском доме, у каждого своя половина. У меня с Лидой двое детишек: Верунька и младший - Мишка, у Оли, - кивнул на женщину, - тоже двое: Андрейка и Парасочка. Живем дружно… И вот такая напасть… Оля нашла у себя, на своей половине, кто-то подбросил - ясно, что Василю, у него врагов хватает, а он смеется, дешевка, говорит, чепуха, и в милицию заявить отказался… Мы и к вам тайно поехали. Он ничего не знает… Но Оля сама не решилась, упросила меня…"
На глазах женщины выступили слезы. Губы ее что-то прошептали. Коваль догадался - просила прощения за беспокойство.
"Заходил в тот день в дом кто-нибудь чужой?" - спросил Олю.
Женщина смахнула с ресниц слезы. "Не знаю. Не видела. Мы, когда на работу уходим, двери только на защелку закрываем, да и детишки целыми днями по двору носятся. И я в тот день на работу поздно ушла. С утра постирушкой занялась".
"Конечно, заходил, - уверенно сказал Петро Пидпригорщук, - когда тебя дома не было. Иначе как это можно подбросить… Вот без замков теперь живем, товарищ Коваль, хотя слава о наших Выселках когда-то худая была, бандитским селом называли и даже девчат наших замуж не брали, хотя какие раскрасавицы! Вы это, наверное, тоже помните, ведь земляк наш… Но выходит, не исчезли у нас еще всякие пережитки да недожитки!" - горько закончил он.
Пидпригорщук говорил правду.
Когда-то, еще до революции, на холмах, у широкой наезженной дороги, которая вела от уездного городка к железнодорожной станции Лещиновка, поселились два цыгана, слепили с грехом пополам неказистые мазанки, потом возле них построились еще несколько пришлых, уже не цыган, людей без роду-племени, которых пригнало в эти теплые края несчастье. Сюда, на плодородные черноземные просторы над Ворсклой, приходили горемыки и споткнувшиеся в жизни удальцы, энергичные и смелые ловкачи. Люди считали, что высельчане потому и облюбовали место возле большого Полтавского шляха, по которому на ярмарку со всей губернии ездят, чтобы грабить проезжих купцов. Да и до станции тут дорога - каких-то двенадцать верст. С того времени и повелось: когда речь шла о каком-нибудь наглеце, прохвосте или невежде, говаривали, что он, наверное, из Выселок.
Дмитрию Ивановичу вспомнилось детство, как пугали этими Выселками: не будешь слушаться, отдадим в Выселки, а там одни разбойники да цыгане, там, если ослушаешься, церемониться не будут: или убьют, или ноги вывернут назад, глаза выколют да и посадят на базаре милостыню просить. И дети утихали, услышав такую угрозу. Коваль и сам, когда мальчишкой ходил на станцию мимо Выселок, оглядывался настороженно и старался побыстрей миновать это страшное место, знаменитое резней, убийствами и безумной гульбой.
Однако не все отрекались от Выселок. Вскоре после войны, будучи еще не женатым, Дмитрий Коваль встретил в Харькове земляка - молодого художника, который поспешил жениться и взял девушку из этих самых Выселок. Удивленно переспросил: "Из Выселок?" А тот улыбнулся в ответ: "Только там теперь чистую девушку и найдешь. Они ведь гордые, берегут себя!"
Все эти воспоминания промелькнули в голове полковника, и ему приятно было услышать от гостя: "Теперь без замков живем".
"Очень просим вас, Дмитрий Иванович, приезжайте к нам и разберитесь! Какой это мерзавец Василю угрожает? Ведь действительно может пролиться кровь… Я его расспрашивал, кого он подозревает, а он только отмахивается, глупости, говорит, все это, некогда над этим голову ломать". - Пидпригорщук сомкнул губы уголками вниз.
Женщина снова вытерла глаза.
"А "итальянец"? - говорю ему, - Которого ты весной дважды поймал с ворованными кормами. А сынок его, Грицько? - спрашиваю дальше. - Да разве только они. Вспомни, сколько самогонных аппаратов ты позабирал?!"
"Василя, конечно, это тоже беспокоит, но вида не подает, - вставила женщина. - Мы приехали к вам без его ведома… Конечно, влетит мне по первое число, ну да пусть…" - с отчаянием в голосе произнесла она.
"Я не могу этим заняться, - отказывался Коваль, продолжая вспоминать, что он знает о Выселках, расположенных всего в трех-четырех километрах от его родных Кобеляк. Недобрая слава разбойницкого гнезда шла о хуторе еще некоторое время после революции, а в тридцатые годы там образовался колхоз и школьников уже не пугали Выселками, а посылали туда собирать овощи. Сейчас от рассказа земляков на Дмитрия Ивановича словно повеяло ветром родины. - Я уже на пенсии, отставник", - продолжал, однако, он отказываться.
"Вот, вот, - ухватился младший Пидпригорщук за его слова, - значит, со временем у вас, проще да и можно без всяких официальностей. Просто погостите у нас по-земляцки, не спеша разберетесь. Знаем, слышали о вас… И именно как земляка осмелились побеспокоить. Увидите, наши Выселки уже совсем не те, какими вы их помните. Это только один такой бандит, - кивнул Пидпригорщук на бумажку, лежавшую перед ними на столике, - сохранился, пережиток какой-то… Ну да вы с ним справитесь!.. Знаем и о том, Дмитрий Иванович, что вы рыбалку любите. Здесь, в Днепре, я думаю, пока он не очистился от всяких стронциев, не очень-то половишь, а наша Ворскла чистехонькая, и рыба тоже, вода как слеза. Поживете у нас, в нашей хате. Места хватит. Так, Оля? - обратился он к женщине. - У нас с ними дом большой. Половина их, половина - моя. А дети в пионерлагерь собираются, совсем свободно станет, у вас будет отдельная комната… А о Василе, - вздохнул он, - мы очень беспокоимся… Он у нас старший, значит, за отца…"
"Вам следует обратиться в милицию. Покажите это, - Коваль снова взял тетрадный листок в руки, - вашему участковому".
"В том-то и дело, что не хочет Василь связываться с милицией. Он и сам немножко милиционер… То есть командир сельской дружины, и ему неловко обращаться за помощью… И вообще, Дмитрий Иванович, кто будет с этим возиться?! Кому нужно?! Положат под сукно, или, если шум поднимут, этот, - Пидпригорщук кивнул на бумажку, - сначала притихнет, а потом, когда все забудется, отомстит Василю… Или хуже того - найти не найдут, а люди Василя обсмеют, с нашими выселчанами держи ухо востро!" Он замолчал, но привычке обиженно сжав губы уголками вниз.
"Василь не обратится в милицию, - подтвердила женщина. - Очень просим вас, Дмитрий Иванович, приезжайте, помогите… Вы же наших людей знаете, сами на Ворскле выросли, быстро разберетесь… Отец мой, Порохня Андрей, с вами в одном классе учился, в первой школе. Не помните?"
"Почему же, Порохню помню. Да и всех наших. Как он?"
"Погиб на фронте", - вздохнула Оля.
Несколько секунд помолчали. Дмитрий Иванович из семнадцати соучеников предвоенного выпуска нашел только пятерых.
"Да ведь в милиции вашей люди тоже местные, обстановку знают, найдут этого автора".
"Дмитрий Иванович! - Оля, казалось, готова была разрыдаться. - Дмитрий Иванович!.."
Петро Пидпригорщук, уже потеряв надежду привезти полковника в Выселки, сидел молча.
"Чем занимается в колхозе ваш брат?" - вдруг спросил его Коваль.
"Механизатор. Передовик соцсоревнования… Но не в этом дело. Он во все нос сует. Любит правду-матку в глаза резать. А бывает, и меры принимает… Ну конечно, добровольная дружина, так что многим залил за воротник горячего… Вот и боимся за него… Хотя народ у нас уже не тот, что раньше, но, видите, находятся еще выродки… Может, от какой-то яблони яблоко недалеко откатилось…"
"Значит, такой правдолюбец ваш брат не по служебным обязанностям?"
"На общественных началах, - подтвердил Пидпригорщук. - По совести… И вы, Дмитрий Иванович, тоже ведь на общественных началах могли бы помочь, - вдруг, обрадовавшись своей изобретательности, заблестел глазами гость. - Тем более что вся эта беда у Василя из-за того, что он ваш помощник, то есть я имею в виду милицию".
"О, вы хитрец", - улыбнулся Коваль.
Пидпригорщук, чувствуя, что полковник заколебался, заговорил быстро, взволнованно:
"И я вас, Дмитрий Иванович, не как полковника, а просто как дорогого земляка приглашаю погостить… Наверное, давненько на родине не бывали… В райцентре, на том месте, где ваша хата стояла, на горе, теперь гостиница, но все равно люди говорят не "там, где гостиница", а "там, где Ковали жили".
С того пригорка, самого высокого в местечке, малому Митюхе когда-то открывался мир, необъятный и необозримый, как мощеная улица, которая вела в долину и казалась ему бесконечной. Там был дивный мир - в нем пыхканье молотилки было дыханием невидимого дракона, а за горизонтом, в который упиралась улица, жили таинственные сказочные чудовища. Интересно, какой увидится сейчас ему, поседевшему, потрепанному жизнью, эта долина, где каждую осень стучала молотилка, вызывая в нем безудержное стремление проникнуть в неизвестный и, может быть, опасный, но такой привлекательный взрослый мир. Или навсегда исчез для него тот дивный загадочный мир, который окружал его в детстве, исчезло очарование родного края?
Оставив беспокойную службу, Коваль терзался безделием. Мерил широкими шагами новую квартиру или часами сидел на балконе: перед ним вдалеке синел могучий Днепр и расстилались заднепровские дали. Когда работал, не находил времени посидеть за книгой, читал урывками. Теперь времени было с лихвой, а к книгам не тянуло. Все вспоминались ему прежние розыскные дела, снова переживал их перипетии, а иногда по-новому осмысливал их, делал, как шахматист, новые ходы, радуясь, что и они ведут, как и раньше, к тем же выводам.
В душе он обрадовался этому неожиданному случаю, позволяющему ему еще раз встретиться с тайной и погрузиться в исследование глубинных человеческих страстей. В конце концов он не имеет права прятаться со своим опытом. Понимал справедливость слов Пидпригорщука о том, что в районе не будут заниматься такой мелочью, как этот подброшенный листок. Разговор в милиции о профилактике правонарушений, предупреждении трагедий много, но все равно продолжают жить по пословице "пока гром не грянет…". И шевелятся обычно, когда предупреждать уже становится поздно… Поэтому, если говорить честно… А там видно будет, следует ли обращаться в официальном порядке, поставить в известность райотдел милиции… Впрочем, это он уже сам начал уговаривать себя принять предложение Пидпригорщуков.
Но вот издали послышался все усиливающийся треск. Во двор вкатился мотоцикл с коляской, за рулем которого сидел Василь Пидпригорщук, а в коляске - его брат.
Дети гурьбой побежали им навстречу. Лида воскликнула:
- Наконец-то! Умывайтесь быстрее, голубцы остывают!
Василь Пидпригорщук подошел к Ковалю знакомиться. Поприветствовал, протянул крепкую руку:
- Василь Кириллович.
Полковник одним взглядом охватил его фигуру, словно сделал моментальный снимок. Перед ним, обнимая прильнувших детей и неловко улыбаясь, стоял коренастый мужчина лет под сорок. Коваль подумал: "Как он похож на брата!" От старшего Пидпригорщука веяло здоровьем и каким-то теплом, которое будто окутывало собеседника. "Удивительно, - подумал дальше полковник, - чтобы кто-нибудь желал смерти такому славному человеку".
Женщины позвали к столу. Василь бросился к рукомойничку, прибитому к отвесной доске в углу двора, потом, вытирая руки и приглашая вперед себя Коваля, направился с ним к столу.
Стол был богатый: жареная рыба, холодец, сало, голубцы с кашей и мясом, куры. Оля сварила картошку, посыпала ее укропчиком. Посредине стола красовались твердые соленые и свежие огурцы, тугие помидоры. Дмитрию Ивановичу вдруг вспомнились голодные годы в этих краях. О двадцать первом он знал из рассказов родителей, а вот зиму тридцать второго - тридцать третьего, когда из-за неурожая и преступлений начался голод, когда отец и мать опухли и еле выжили, он вовек не забудет. Не забудет и следующую весну. Он с меньшим братиком, презрев все страхи, ходил в совхоз возле Выселок прорывать свеклу за мучную затируху, которой там кормили полольщиков. Бывали и счастливые дни, когда кухарка, сочувствуя ребятам, наливала в банку еще и второй черпак и они несли его домой.
Как богато стали жить сейчас! Но почему так получилось, что хлеб на столе, благосостояние в доме не смирило у людей злых порывов, а, наоборот, словно усилило их?! Может, потому, что, заботясь о хлебе, забывали о душе?
От водки Дмитрий Иванович отказался, выпил стакан холодного пива и теперь ругал себя, что не удержался и не поберег горло, в котором частенько поселялась ангина. Но целодневная жара, пока добирался сюда из Киева, так изнурила его, что страшно хотелось чего-нибудь холодного. То, что Коваль отказался от водки, сдерживало и хозяев - они тоже ограничились пивом, хотя запотевшая бутылка "Столичной", поставленная на стол "для порядка", все время притягивала взор младшего Пидпригорщука - Петра, который, поглядывая на нее, сглатывал слюну.
Беседовали за столом главным образом о новой экономической политике, о семейном подряде в сельских условиях. Коваль узнал, что Петро Кириллович со своим огородным звеном в прошлом году на Выставке народного хозяйства получил медаль и в этом году также готовит экспонаты, что жена Василя Оля вместе с ним трудится в звене овощеводов, а Лида - в бухгалтерии колхоза, что Василь Кириллович - депутат сельсовета и только его, командира добровольной дружины, побаиваются выселчанские нарушители порядка.
Эти разговоры мало интересовали Олю. Она не отводила взгляда от полковника, каждую минуту ожидая, что он заговорит о деле, ради которого приехал. Однако Коваль пока не затрагивал эту тему.
- Дмитрий Иванович, что же нам делать? - наконец не выдержала она. - Василю прямо хоть из дома не выходи… А он еще рейдует в поле по ночам, ловит воришек! Да когда он и дома, все равно на душе неспокойно. Я теперь и сплю чутко, все прислушиваюсь: мышь зашуршит под полом - просыпаюсь, ветер в окно стукнет - мне чудится, будто кто-то лезет в хату. Пока вы не узнаете, кто это грозится Василю, мне покоя не будет".
- Ой, Оля, Оля, не знал я, что ты у меня такая трусиха, - белозубо засмеялся муж. - Очень хорошо, что вы приехали к нам, своим землякам, - обратился он к полковнику. - Мы рады вам и гордимся, что именно у нас остановились, - продолжал он несколько велеречиво и, наверное, пряча при помощи этого тона свою неловкость, - но та бумажка - Олин перепуг - просто глупая шутка, не больше, подбросил кто-то, чтобы посмеяться надо мной, не обращайте на это внимания, отдыхайте у нас, купайтесь, рыбачьте, подышите чистым родным воздухом. Вот на днях откроется сезон, поедем на уток… Я даже рад, что подбросили эту дурость, иначе разве увидели бы вас здесь, - улыбнулся он.
- Нет, нет, Василь! - вспыхнула Оля. - Это нешуточное дело. Так и товарищ полковник считает, раз согласился приехать. Так ведь, Дмитрий Иванович? - умоляюще взглянула женщина на Коваля.
Тот молча кивнул, не вмешиваясь в беседу и давая возможность всем высказаться.