Алехин на таком деле впервые. До этого он знал о поисках тайников в квартирах лиц, заподозренных в преступлении, лишь по учебникам криминалистики. А теперь ему самому приходится помогать эксперту из научно-технического отдела перетаскивать портативную рентгеновскую установку из одного угла комнаты Мерцалова в другой. Сначала просвечивают ею массивный письменный стол на львиных лапах, затем книжный шкаф и сервант. На люминесцирующем экране видна слоистая структура дерева, шипы и стыки планок мебели, замки и петли. Но вот просвечена, наконец, вся мебель, даже кресла и стулья, а тайников нигде не обнаружено.
Не оставляет без внимания майор Миронов паркет пола, обои стен, переплеты окон и двери, но все напрасно…
- Теперь-то Василий Андреевич ни в чем не сможет нас упрекнуть, - устало произносит он, выключая установку. - За то, что нет тут никаких тайников, можно уже ручаться.
За город выезжают они во второй половине дня. Неподалеку от дачи Мерцалова их останавливает младший лейтенант и докладывает майору, что во время его дежурства все было спокойно.
Дача Мерцалова большая, четырехкомнатная, с плитой на кухне и изразцовыми печами в столовой и спальне. В отличие от городской его квартиры мебель тут современная, главным образом финская, из карельской березы.
"В такой не укроешь тайничка…" - невольно думает Алехин, но приглашенный Мироновым эксперт и не пытается просвечивать ее. В руках его теперь не рентгеновская, а гаммаграфическая установка, состоящая из свинцового контейнера с изотопом радиоактивного тулия. Майора Миронова интересует теперь главным образом кирпичная кладка печей и кухонной плиты. Вместе с экспертом он тщательно обстукивает ее и в тех местах, которые кажутся им подозрительными, ставит кресты мягким черным карандашом, нумеруя их римскими цифрами.
- Жаль, что мы не увидим, что там за кирпичной кладкой, пока не проявим гаммаграфий, - вздыхает Миронов, подавая эксперту кассеты. - Но я надеюсь, вы проявите их сегодня же. Не знаю, во всех ли печах есть тайники, но вот здесь - безусловно.
И он еще раз громко стучит по кирпичам, помеченным самым большим крестом.
Просвечивание кирпичной кладки гамма-излучением занимает довольно много времени. Они завершают работу лишь к концу дня и тотчас же уезжают в управление.
…Рабочий день давно уже кончился, а они все еще сидят в кабинете Миронова, с нетерпением ожидая звонка из фотолаборатории научно-технического отдела. Раза два к ним заглядывал Волков, тоже засидевшийся за каким-то срочным делом.
- Ну что вы, право, сидите тут, как дети, - укоризненно качал он головой, - все разно ведь до утра мы ничего не сможем предпринять.
- В самом деле, товарищ Алехин, шли бы вы домой, - обращался к лейтенанту Миронов.
- Если это не приказ, то позвольте мне все-таки остаться, - умоляющими глазами смотрел на майора Алехин.
И вот они сидят и ждут, рассеянно перелистывая папки с делами. А когда Миронов решает все же отправить Алехина домой, раздается долгожданный звонок.
- Вы зайдете посмотреть их у нас или вам прислать? - спрашивает Миронова эксперт научно-технического отдела, сообщив ему, что из всех снимков только на одном обнаружились очертания тайника.
- Пожалуй, мы лучше зайдем, - решает Миронов.
Можно было бы и не брать с собой Алехина, но майор понимает, как не терпится и ему посмотреть на гаммаграфии.
Алехин ни разу еще не был в научно-техническом отделе и лабораториях Управления. Прежде чем попасть в лабораторию, в которой обрабатываются рентгеновские снимки и гаммаграфии, они проходят через отдел электронно-оптических методов исследования вещественных доказательств. Сейчас здесь пусто, лишь один эксперт и несколько лаборантов выполняют какое-то срочное исследование на электронно-оптическом преобразователе, к которому подключен микроскоп. В углу обрисовываются внушительные контуры электронного микроскопа.
Алехин заметно отстает от Миронова, с любопытством всматриваясь в сложную аппаратуру, заполняющую просторную комнату.
"Надо будет прийти сюда как-нибудь и посмотреть на все эти аппараты в действии", - думает Евгений, останавливаясь у бинокулярного микроскопа, укрепленного на сверкающем металлическом штативе. А рядом - еще более совершенный, увеличивающий уже не в сотни, а в тысячи раз сравнительный микроскоп, применяемый для судебно-баллистической экспертизы.
"Сколько тут тончайшей современной техники!" - почти с благоговением думает Алехин, всматриваясь в аппараты, многие из которых ему совершенно не знакомы. Он лишь смутно догадывается, что некоторые из них предназначаются, видимо, для исследований в ультрафиолетовых и инфракрасных лучах, Вон та установка со светонепроницаемым кожухом, наверно, ультрафиолетовая аналитическая лампа, позволяющая обнаружить самые искусные подделки документов.
"Надо, однако, поспешить к Миронову - он уже скрылся за дверью фотолаборатории", - торопит себя Евгений, с трудом отрывая восхищенный взгляд от электронных приборов.
В фотолаборатории, кроме Миронова и эксперта, производившего исследование гаммаграфий кирпичной кладки дачи Мерцалова, с удивлением видит он подполковника Волкова, сосредоточенно рассматривающего проявленную пленку.
- Поздравляю тебя с явной удачей! - протягивая одну из пленок Миронову, весело улыбается Василий Андреевич, - Вот посмотри сам - на снимке довольно четко обозначен не только тайник в кирпичной кладке, но и какие-то предметы. Вот эти круглые пятнышки - видимо, брильянты. А здесь, по-видимому, какие-то документы. Так ведь, Илья Ильич? - обращается Волков к эксперту.
- Да, пожалуй. Скорее всего это записная книжка и еще какие-то разрозненные бумаги.
- Завтра мы это проверим, - решает Волков, - а теперь - по домам!
- Почему завтра? - удивляется Миронов.
- Поздно уже. Пока доедете - темно будет.
- Ну и что же? Разве нельзя разобрать кирпичную кладку при электрическом свете? Если не возражаешь, я… - майор бросает торопливый взгляд на лейтенанта Алехина и добавляет: - Мы выедем туда немедленно.
…И вот они снова на даче Мерцалова. В сумерках она выглядит неуютно, мрачно. Даже когда Миронов зажигает свет, все здесь кажется Алехину каким-то зловещим, особенно тени в неосвещенных комнатах.
Приглашенный Мироновым сотрудник научно-технического отдела неторопливо извлекает из печной стенки кирпичи. Майор внимательно следит за его движениями, нетерпеливо заглядывая из-за его плеча в образовавшееся отверстие. А как только тот вынимает последний кирпич наружной стенки тайника, Миронов зажигает электрический фонарь и освещает им тайное хранилище подпольного миллионера.
Алехин уже не сводит больше глаз с правой руки майора, извлекающей из тайника сначала горсть брильянтов, затем небольшую пачку каких-то бумаг и потрепанную записную книжку.
- Все? - спрашивает Алехин, складывая содержимое тайника на стол.
- Все, - отвечает Миронов, вытирая пыльные руки носовым платком. - Вы посчитали брильянты? Сколько их тут? Тринадцать? Но вес невелик. Каратов по пяти. Ну-с, а что за бумаги?.. Квитанции, расписки, накладные… Даты все старые, трехлетней давности. В-ряд ли это пригодится нам. А что в записной книжке? Адреса… Это уже интереснее. Вот, кажется, и записи о проведенных операциях за этот год: "13.I - 2 по 5 кар. - А. С. 21.II - 5 по 10 кар. - М. П."… За датой, видимо, указано количество брильянтов и вес их в каратах, а инициалами - клиенты. Кстати, вот и знакомая фамилия, вернее кличка, - "Герцог". "10.VI - 11 по 7 кар. - Герцогу".
Майор торопливо перелистывает странички записной книжки. Из нее выпадает железнодорожный билет. Алехин поднимает его. Смотрит на свет.
- Пригородный. Вторая зона. Куплен двадцатого июня в два конца.
- Двадцатого, говорите? - переспрашивает майор. - В этот день он совершил, видимо, последнюю свою операцию. Вот она тут записана: "20.VI - 15 по 5 кар. - Антиквару". Ну да, конечно же, это последняя его операция. Ведь мы его арестовали утром двадцать первого! - возбужденно восклицает Миронов. - Дайте-ка сюда этот билет, он может нам пригодиться.
Пока майор с лейтенантом разбирали документы Мерцалова, сотрудник научно-технического отдела исследовал тайник.
- А ведь Мерцалов хитро это придумал! - замечает он, доставая из печи скошенный с двух сторон на конус кирпич. - Посмотрите-ка, товарищ Миронов, где у него был оборудован вход в тайничок. Вот этот кирпич закладывался изнутри и при надобности вынимался. Стоит только руку в печку поглубже засунуть и приподнять кирпичик вверх. А я-то ломал себе голову, как же он тайничком своим пользовался. Неужели, думаю, разбирал, а потом снова замуровывал кирпичную кладку, как только нужно было взять или положить туда что-нибудь?
Майор тоже подходит к печке и просовывает руку со сточенным кирпичом в дымоход.
- Да, действительно, остроумно придумано, - соглашается он. - Спасибо вам за это открытие, Константин Фомич!
"НЕЗНАКОМЕЦ…"
Ей кажется, что сегодня все выглядит по-другому. И такой привычный, давно уже надоевший однообразный пейзаж за окном дачного вагона, и маленькие невзрачные пригородные станции, и шумные пассажиры, и даже этот парень, сидящий сейчас против нее. Два-три раза в неделю, возвращаясь из Москвы на дачу в Березовскую, Вера непременно оказывалась не только в одном вагоне с ним, но и почти всегда видела его перед собой. Удивительнее же всего было то, что парень этот, не сводивший с нее взгляда, даже не попытался ни разу заговорить с нею. Вначале, впрочем, все это мало интересовало Веру, потом стало раздражать, сегодня же, однако, она даже, кажется, рада, что он опять сидит напротив и украдкой смотрит ей в глаза.
"Какой он удивительно застенчивый, - с непонятной для самой себя теплотой думает теперь Вера, приглядываясь к парню. - И очень милый… С чудесными, добрыми глазами".
А парень самый обыкновенный, с простым, открытым, загорелым лицом. Можно было бы, пожалуй, назвать его даже мужественным, если бы не этот нежный взгляд, устремленный на Веру.
"Кто же он такой? - продолжает размышлять Вера. - Инженер, рабочий или, может быть, студент?.."
И вдруг, сама себе удивляясь, она обращается к парню с самой банальной фразой, какую только можно придумать:
- Чудесная сегодня погода, не правда ли?
- О!.. - только и в состоянии выговорить парень. Сделав какое-то судорожное глотательное движение, он добавляет торопливо, словно опасаясь, что Вера снова нахмурится и отвернется от него, как она обычно делала это всякий раз, встречаясь с ним глазами.
- А вас, наверно, поздравить можно?
- Как это вы догадались? - поражается Вера.
- О, это не трудно, - смеется парень, а у самого глаза так и лучатся. - Видно, удачно экзамены сдали?
- Да вы просто волшебник какой-то! - восклицает Вера. Догадка его кажется ей непостижимой, хотя нет ничего проще прийти к подобному выводу. Парень ведь много раз видел ее с тетрадями и еще так хорошо знакомыми ему учебниками десятого класса. Девушка была озабочена все эти дни, читала и перечитывала какие-то записки, повторяла что-то про себя и казалась очень неприветливой и хмурой. А теперь учебники ее небрежно брошены на полку, а с лица почти не сходит улыбка.
- Я действительно сдала сегодня последний экзамен и принята в институт, - радостно сообщает Вера.
На станции Березовской, с трудом пробравшись сквозь толпу пассажиров, заполнявших тамбур, они вместе выходят из вагона и направляются к поселку, на окраине которого находится дача Веры. Некоторое время они идут молча: Вера, погруженная в радостные мысли, парень, все еще робея и, видимо, не очень еще веря своему маленькому счастью. Потом девушка останавливается вдруг и говорит улыбаясь:
- Давайте все-таки познакомимся. Только сделаем это так: назовем друг другу лишь наши имена и пусть потом каждый строит догадки о другом. Согласны?
- Согласен, - охотно отзывается парень.
- Меня-то, правда, вы почти разгадали уже, - продолжает Вера, - а сами для меня все еще незнакомец. И, знаете, я люблю незнакомцев. Они таинственные какие-то. Ведь страшно же увлекательно строить догадки о них, придумывать им профессию, жизнь, судьбу… И уж, конечно, куда интереснее все это, чем то, что оказывается всякий раз, когда узнаешь потом, кто они на самом деле, эти "незнакомцы". Вы не обижайтесь только! - тотчас же горячо восклицает Вера, невольно хватая парня за руку. - Но ведь действительно не так-то уж много на свете интересных людей. Я одного только знаю сильного, смелого, умного и вообще замечательного человека - моего папу!
Парню становится легче на душе, как только он узнает, что этот замечательный человек - ее отец, а не школьный товарищ или сосед по даче.
- Ну, так как же вас зовут, незнакомец? - улыбаясь, спрашивает Вера.
- Евгений, - отвечает парень, порывисто протягивая руку девушке.
- А я Вера. Очень прозаическое имя, не правда ли?
- Почему же?! - совершенно искренне удивляется Евгений. - Что может быть лучше такого имени?
Молодые люди подходят к перекрестку двух улиц, и Вера спрашивает:
- Вы снимаете дачу в Березовской или постоянно тут живете?
- Да нет, я вообще никак тут не живу, - смущенно признается Евгений. - У меня тут приятель… бывший школьный товарищ.
- И вы к нему так часто ездите? - удивляется Вера. - Ведь я вас чуть ли не каждый день вижу. На какой же улице он живет?
- На Луговой.
- Ну, так вам тогда налево. - И Вера протягивает руку Евгению. - До свидания, "незнакомец"! Мы с вами еще увидимся, наверно.
Евгений хочет попросить у Веры разрешения проводить ее до дома, но внимание его привлекает человек, шедший все время сзади и теперь остановившийся неподалеку от них. Он делает вид, что зашнуровывает развязавшийся ботинок, но Евгению почему-то кажется, что он следит за ними.
- Мы обязательно должны встретиться! - горячо, но теперь уже несколько понизив голос, произносит Евгений. - Скажите только когда.
Вера раздумывает несколько мгновений, безразличным взглядом рассматривая человека, все еще зашнуровывающего свои ботинки.
- А мы лучше так сделаем, - решает наконец она: - Дайте мне ваш телефон, и я сама позвоню вам, как только мне захочется вас увидеть. Не возражаете?
Разве может возражать Евгений против такого предложения? Он поспешно достает записную книжку, пишет номер своего телефона, вырывает листок и протягивает его Вере.
Конечно, нужно бы сказать при этом что-нибудь такое, из чего Вера заключила бы, что он человек незаурядный, интересный. Евгений, однако, не находит нужных слов. А тут еще отвлекает его человек в сером костюме. Он справляется, наконец, со шнурками своих ботинок и медленно идет вдоль главной улицы поселка, но Евгений все еще думает о нем. Кто он такой, этот человек? Может быть, какой-нибудь поклонник Веры, о котором она и не подозревает даже?..
А Вера осторожно освобождает свою руку из руки Евгения и, еще раз кивнув ему, идет в сторону своей дачи. Посмотрев некоторое время ей вслед, Евгений сворачивает на Луговую. Там действительно живет его школьный товарищ Толя Тихонов, с которым обычно виделся он довольно редко, но, с тех пор как встретил в дачном вагоне Веру, стал ездить к нему почти каждый свободный вечер.
В приподнятом настроении направляется он к Тихонову и сейчас. Однако, по мере того как приближается к дому Анатолия, радость его постепенно меркнет. Да, а что хорошего, собственно, произошло? Мало ли с кем могла заговорить девушка в такой счастливый для нее день? А телефон его она или выбросит, или забудет о нем, как только встретится со своими настоящими друзьями.
Вера, однако, немало удивилась бы и могла разочароваться, пожалуй, узнав, что ее "незнакомец" всего лишь оперативный уполномоченный ОБХСС, ибо это был лейтенант милиции Алехин. Его увлечение Верой отодвинуло на второй план, по крайней мере на те дни, служебные дела. А они требовали большого внимания и напряжения сил. Ведь дело Мерцалова было по всем признакам лишь одним из звеньев большой цепи преступных махинаций людей, посягнувших на народное добро. Им занимался теперь весь отдел Волкова.
С тех пор как Алехин познакомился с этим делом, у него не выходил из головы последний таинственный клиент подпольного миллионера, купивший у того самую большую партию брильянтов. Уж очень хотелось Евгению проявить себя на чем-нибудь значительном и, если не поймать, то хотя бы узнать, кто же такой этот человек. Ведь именно он первым обратил внимание на пригородный железнодорожный билет, выпавший из записной книжки Мерцалова. Вот и стал теперь Алехин почти ежедневно после работы ездить по всем трем станциям второй зоны той дороги, в кассе которой был куплен Мерцаловым билет.
Он выходил на каждой из этих станций и знакомился с предприятиями и учреждениями, расположенными неподалеку от нее. Интересовали его и люди. Евгений даже познакомился кое с кем. Во время этих-то поездок, предпринятых по собственной инициативе, он и увидел впервые Веру, возвращавшуюся из института на свою дачу в поселке Березовском. Увидел и потерял голову и ничего уже не мог с собой поделать, думая теперь о ней больше, чем о таинственном клиенте Мерцалова, на след которого, конечно, так и не напал…
…Размышляя обо всем этом, Евгений все ближе подходит к домику Анатолия Тихонова. А когда до него остается каких-нибудь полтораста метров, он лезет зачем-то в карман пиджака и обнаруживает вдруг, что там нет бумажника… Остановившись, судорожно ощупывает Евгений все карманы. Бумажника нет нигде!
"Куда же он девался?.. - проносятся тревожные мысли. - Когда садился в поезд, был ведь. Это я точно помню. Неужели потерял?.. Быть этого не может! Никогда не случалось такого… Значит, стащили! У выхода на Березовской было очень тесно. Особенно в тамбуре. А тут еще нужно было пропустить вперед Веру. Но что же находилось в бумажнике?.."
Еще раз инстинктивным движением проверяет он внутренний левый карман пиджака, в котором, зашпиленные булавкой, лежат комсомольский билет и удостоверение личности. Там все на месте.
"И все же, что было в бумажнике? Зарплата!.. Ведь только сегодня получил ее. Наверно, еще членский билет спортивного клуба и билеты на футбол. Письмо от Вани Михеева. А еще?.."
И вдруг лоб его покрывается испариной.
"Рапорт! В бумажнике лежал еще и рапорт о посещении резинового завода по поручению майора Миронова… Черновик, правда, еще не перепечатанный и без подписи. Собирался завтра с утра выправить его и отдать на машинку…"