Довольно долго никому не было дела до его мелких шалостей. Но когда одуревший от безнаказанности глава государства захотел "национализировать" в свою пользу алмазные прииски и священную собственность международных нефтяных концернов, мировое сообщество решило вмешаться.
Франция получила мандат ООН, высадила войска и навела некое подобие порядка.
Жадного необразованного дикаря сменил в Президентском дворце другой дикарь – менее жадный и более образованный. Так что прогрессивное человечество могло наслаждаться чувством исполненного долга. А вскоре под музыку военного оркестра и веселые ритуальные пляски местных жителей "ограниченный контингент" миротворцев покинул страну.
И вот теперь французы вновь были вынуждены вернуться...
Беседу о прошлом и настоящем африканской демократии нарушил доклад одного из егионеров, расположившихся в тени за броней.
– Что там такое? – не расслышал Тайсон.
– Он говорит, что к нам едут гости...
Но сержант уже и сам видел надвигающееся от аэропорта облако пыли.
– Мон дье...Кого ещё черт несет!
– Кажется, наши, – пригляделся Алексей.
Подтверждая его догадку, голосом лейтенанта Лебрена захрипела радиостанция. Командир редупреждал людей, что по трассе в город следует группа журналистов. Возможно, они захотят остановиться на временном посту и побеседовать с легионерами. Приказано – этому не препятствовать и проявить... Что именно проявить, Алексей так и не понял, но было ясно: выразить настоящие чувства и мысли по данному поводу офицеру мешает только присутствие посторонних или начальства.
– Вот мердэ, – выругался Тайсон.
Добавив несколько матерных слов по-русски, он встал и принялся наводить порядок...
Гости подъехали целой колонной.
Возглавлял её, как и положено, бронетранспортер с тяжелым пулеметом. За ним двигался армейский джип, в котором сидели капитан из штаба полка и ещё двое каких-то офицеров Легиона. Замыкала походный порядок "танкетка" со знакомыми Алексею номерами на борту, а перед ней красовался обычный туристский автобус, неестественно белый и чистенький среди всего этого бронированного великолепия.
– Может, пронесет?
– Вряд ли, – ответил Тайсон и оказался прав.
Подчиняясь команде, бронетранспортер снизил ход, развернулся и встал, почти полностью ерегородив дорогу. Замыкающий с некоторым опозданием повторил его маневр, так что охраняемые лица оказались прикрыты с обеих сторон. Джип заехал колесами на обочину, автобус тоже прижался к краю дороги – и сразу же из него полезли наружу пестро одетые штатские люди.
В основном это были мужчины – с телевизионными камерами и без. Большинство носило усы или бороды, а также удобные безрукавки со множеством карманов, у некоторых на груди и на шее болтались карточки с надписью "ПРЕССА". Впрочем, среди них затесалось и несколько дам – журналисток, похожих одна на другую одеждой в стиле "сафари" и, главное, поведением.
Не обращая внимания на окрики офицеров, вся эта публика немедленно разбрелась по сторонам. Замелькали фотовспышки, в ход пошли микрофоны и прочая дребедень, а самые шустрые начали подбираться к легионерам с какими-то идиотскими вопросами.
Тайсон пошел докладывать обстановку. Оставшись один, Алексей решил отправиться от греха подальше – тем более, что из "танкетки", навстречу ему уже выбирался Махмуд.
– Салют, братан! Как тут у вас?
– Нормально, – Алексей поздоровался с ним и с Гастоном. – А вы как?
– Катаемся, да...
Очевидно, капитану было не до подробностей. Получив разрешение идти, Тайсон надел берет, отдал честь, развернулся – и уже присоединился к своим.
– О чем базар?
– Да вот, рассказываю. – Алексей показал винтовочным стволом в сторону полицейских а противоположной стороне дороги. Чернокожие парни, собравшись в кучку, и с любопытством и завистью глазели на прибывших. Потом, пообвыкнув под объективами фото и видеокамер, они начали принимать воинственные позы и скалиться, так что детская непосредственность этих вооруженных людей произвела на журналистов самое благоприятное впечатление.
Ни повозки, ни мертвых тел видно не было – они словно испарились куда-то, оставив после ебя только воспоминания Алексея.
– Уроды.
– Ладно, успокойся. – Сержант повернулся к Махмуду:
– Все на месте?
– В порядке, командир! – Кавказец посмотрел куда-то в черное, жаркое нутро ронированной машины и подмигнул Гастону.
Некоторое время тот с напряженным вниманием прислушивался к незнакомой речи, потом аговорил сам, по-французски. Механик-водитель хотел узнать, когда же они все-таки будут делить добычу. Потому что, хранить чемодан с каждым днем становится все опаснее – слишком приметная вещь. Недаром же, вокруг него заварилась такая каша...
– Что он имеет в виду? – Поднял брови Тайсон.
Оказывается, Гастона сегодня утром вызывали в штаб.
Офицер из "гестапо", как называли в Легионе военную контрразведку, очень подробно, под апись, расспрашивал его о том, как и где их экипаж встретил Тайсона с Алексеем, возвращавшихся из российского посольства. Как подобрал, как вывозил... Не было ли при этом у них каких-либо странных вещей, не говорили ли о чем-нибудь необычном, увиденном во время рейда... Потом контрразведчик зачем-то принялся объяснять, что это необходимо для представления участников боя к медали за храбрость – а в конце концов неожиданно показал легионеру черно-белый, технический фотоснимок того самого чемоданчика.
Разумеется, Гастон сказал, что видит такую штуку впервые. Тогда офицер уточнил, что у её должна быть цепочка, перебитая почти у самого основания. Гастон кивнул... Поняв, что беседа теряет смысл, представитель военной контрразведки взял с легионера обязательство держать язык за зубами и отпустил его обратно в подразделение.
– Цепочка, говоришь... – Сержант обернулся к Махмуду:
– А тебя вызывали?
– Пока нет, – пожал плечами кавказец.
– Почему?
– Не знаю. – Видно было, что он не врет.
Тайсон посмотрел на Алексея:
– Спроси, на какую сумму рассчитывает этот парень?
Выслушав перевод, Гастон задумался. Потом ответил, что его по-прежнему устраивает вадцать пять процентов. Но так, чтобы без обмана.
– Бьен. Хорошо. Скажи ему...
Сержант не закончил фразу, краем глаза уловив предупреждающий жест.
Он увидел группу людей – высокого, плечистого парня с репортерской сумкой, женщину ет тридцати и одного из штабных офицеров. Журналисты были уже в нескольких шагах, и продолжали приближаться, лучась хорошо поставленным профессиональным дружелюбием.
– Мсье? Мадмуазель?
Сопровождающий подождал, пока легионеры представятся, после чего довольно красиво и рамотно описал их вчерашний подвиг в "дипломатическом" квартале.
– О-ля-ля!
Мужчина на очень плохом французском попросил разрешения сделать пару снимков.
Получив согласие, он обошел "танкетку" со всех сторон, выбирая подходящие ракурсы, навел объектив и несколько раз нажал на кнопку фотоаппарата.
Тем временем, его спутница закончила делать пометки в блокноте и с непосредственностью, простительной только детям и женщинам-корреспондентам приблизилась к Тайсону:
– Тату-у?
Она тронула пальчиком место на плече сержанта, где из-под закатанного рукава рубахи инел самый краешек старой татуировки.
– Ну, – смутился сержант.
Видно было, конечно, не все – только нижнюю часть оскаленной тигриной морды и ленту с отической надписью "Эберсвальд".
– Дейче? Алеман? – В общем, никто не нашел ничего удивительного в том, что урналистка приняла Тайсона за немца.
А сам он ещё не сообразил, что ответить, когда над ухом прозвучало уверенное:
– Да нет, русский! Земляк...
– Пардон?
Но мужчина с фотоаппаратом только отмахнулся:
– Брось! Такие наколки я знаю. Их наши ребята делали, которые срочную в Германии лужили. В группе советских войск... Еще до Горбачева. Так?
– Ну, – повторил Тайсон.
– Надо же, своего повстречать... – покачал головой журналист. – Ты откуда?
– А ты?
– Из Москвы. Из нее, родимой.
Не понимающий, о чем идет речь, офицер по связям с прессой еле-еле сохранял на лице редупредительную улыбку. Алексей и Махмуд старались держаться в сторонке, Гастон вообще растаял в люке, а дама поглядывала на собеседников с любопытством, ожидая продолжения.
Впрочем, его не последовало.
Густой, жаркий воздух пробило гудком, и сопровождающий вежливо, но твердо предложил орреспондентам немедленно пройти в автобус.
– Ну, бывайте, ребята! – попрощался мужчина.
Тайсон пожал протянутую руку и кивнул:
– Бон вояж... Счастливого пути.
– Может, ещё увидимся.
Он помахал остальным, и через несколько минут колонна уже пылила в сторону столицы.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
"Легионеры – это солдаты, чей удел умереть. И я пошлю вас туда, где вы сможете это сделать наверняка."
Генерал Франсуа Негрис, 1883
Сначала под ногами качнулась земля.
И только потом, много позже, волна раскаленного ветра принесла с собой грохот взрыва.
Далеко, над городскими окраинами, вырос клубящийся дымный купол. Заполнив почти половину неба, он какое-то время висел без движения, будто уцепившись за облака – но в конце концов все-таки стал опадать.
– Ничего себе... Хиросима! – Алексей оторвался от бинокля и потер глаза:
– Интересно, что это там такое рвануло?
– Плевать – что... Главное – там, а не здесь.
Одноухий сержант по прозвищу Тайсон был, как обычно, прав. Легионеры покидали трану, и происходящее за пределами международного аэропорта их теперь не касалось.
Во всяком случае, так полагалось думать.
– Долго. Надоело.
– Успокойся. Без тебя не улетят.
Сколько же мы здесь пробыли, прикинул Алексей. Считай, почти четверо суток – день риезда, день отъезда...
– Не ходите дети, в Африку гулять... – неожиданно громко продекламировал Тайсон. – В
Африке гориллы... кто-то там еще... и большие, злые крокодилы!
– Будут вас кусать, бить и обижать! – Подхватил Алексей знакомые с детства строчки.
Не ходите дети, в Африку гулять...
Легионер, сидящий рядом, повернулся на звук чужой речи. Но догадавшись, что бращаются не к нему, снова откинул голову поудобнее и прикрыл глаза. Было удивительно, что он вообще что-то расслышал – аэропорт гудел, скрежетал и двигался, как огромный испорченный часовой механизм.
Танки, бронемашины и джипы один за другим уползали в темное чрево военно-транспортных самолетов. На дальнем краю летного поля уже грузились десантники, а у самой посадочной полосы саперы и связисты распихивали по контейнерам свою хитрую аппаратуру. Какая-то суета продолжалась ещё среди ящиков, бочек, грузовиков, однако даже штабным офицерам стало ясно большую часть армейского имущества и гуманитарных грузов придется оставить.
Неподалеку нарезал круги над позициями Легиона патрульный вертолет: небо вокруг него выглядело серым и грязным от дыма, а воздух провонял выхлопными газами.
– Смотри, командир... Красавицы!
Там, куда указывал Алексей, Тайсон увидел только что вывезенную откуда-то в аэропорт руппу кинологов из 132-й GCAT. Легионеры со своими четвероногими питомцами – овчарками ожидали очереди на посадку в тени контрольно-диспетчерского пункта.
Алексей заворочался среди амуниции:
– Слушай, а как у французов собак подзывают?
– По званию, – буркнул сержант. – По должности и фамилии.
– Нет, я серьезно.
– Я тоже. Почти. – Тайсону лень было разговаривать, но пришлось. – У каждой из этих вчарок есть удостоверение личности, как у тебя. Даже с фотографией. Ну и – паек, медицинская карточка...
Алексей огляделся. Большого начальства поблизости не было.
– Пойду, пообщаюсь.
– Не советую.
Не смотря на их дружбу, это прозвучало так, что легионеру даже в голову не пришло ропустить мимо ушей слова сержанта.
– Будешь? – Алексей достал сигарету.
– Запрещено тут, – напомнил Тайсон.
Оставалось только выругаться:
– Гребаное место, чтоб так его мать!
А ведь первые дни все шло нормально и даже неплохо. Если не считать некоторого поздания с высадкой, операция развивалась по плану. Французские миротворцы почти без потерь освободили от бандитов столицу, взяли под свой контроль нефтепромыслы, порт и ещё несколько стратегически важных объектов. Заработал "воздушный мост", началось разминирование дорог и распределение гуманитарной помощи. Военные медики успели даже оборудовать походный госпиталь для населения...
– Интересно все-таки, почему... – в который уже раз начал Алексей.
– Подставили, – пожал плечами Тайсон, утомленный жарой и пустым разговором.
Приказ уходить из страны был получен сегодня, ещё на рассвете. Простым легионерам о ричинах внезапной и спешной эвакуации никто ничего не рассказывать не стал – да и сами офицеры выглядели одураченными. Из обрывков бесед, которые они вели между собой, удавалось сделать один-единственный вывод: политики в очередной раз предали армию.
Радио Франции туманно, коротко и многозначительно сообщало о каких-то договоренностях, встречах на высшем уровне. При этом к месту и не к месту упоминались права человека, Совет Безопасности ООН, а также интересы национальных меньшинств региона.
Местные радиостанции передавали народную музыку и молитвы под барабан.
– Кажется, едут! – Алексей первым заметил выкатившуюся из-за угла "танкетку".
– Наконец-то...
Бронемашина, перебирая колесами, быстренько преодолела расстояние до забора, возле оторого расположился Тайсон и его люди.
– Бон суар, да! Привет, ребята. – Махмуд по пояс высунулся из люка и протянул одошедшим приятелям руки:
– Вместе полетим, да?
– Говорят... – Алексей поздоровался с ним и с Гастоном, который успел уже выбраться а потрескавшееся бетонное покрытие.
Тайсон задал вопрос по-французски: все ли в порядке? Механик-водитель сразу же понял, о чем идет речь, подмигнул и заверил, что нет никаких проблем. Потом он в свою очередь поинтересовался, где тут поблизости туалет.
– Да пусть здесь – вон, в сторонке.
– Нет, ему, так сказать, по-серьезному. Гран пардон!
Алексей подумал и предположил, что соответствующее заведение непременно должно быть зале ожидания для пассажиров. Благодарный француз сказал "мерси" – и довольной рысцой побежал в указанном направлении.
– Культур-мультур! – Захохотал Махмуд.
– Правильно делает парень. А то ведь засрем тут все снизу доверху.
– Все равно улетать, – напомнил Алексею сержант.
Гастон уже поравнялся с военно-розыскными овчарками и их инструкторами, когда на ерриторию международного аэропорта прилетел первый снаряд.
Это произошло внезапно – скорее всего, ничей слух просто не выделил нарастающий свист из привычного уже шума и скрежета эвакуации. Асфальт перед входом в зал ожидания вздыбился, полыхнул языками огня, а потом разметал по сторонам и людей, и предметы, оказавшиеся поблизости. Проезжавший мимо джип оторвало от земли, пару раз крутануло в воздухе и колесами вверх припечатало к взлетно-посадочной полосе – так, что легионеры, сидевшие в нем, наверное не успели понять, что же с ними произошло.
А через несколько секунд осколки, обрывки и какие-то жуткие, окровавленные лохмотья посыпались под ноги Тайсону и его парням.
– Ложись! – заорал кто-то по-французски.
– Рассредоточиться!
– Вторая рота! – Паники не было, и замешательство продолжалось недолго – значительно еньше, чем прошло времени до следующего снаряда.
Теперь уже нарастающий свист рассеченного воздуха слышали все.
Алексей против воли вжал голову в плечи, подобрал колени и зажмурился. Впоследствии выяснилось, что обстрел международного аэропорта вела одна-единственная 152-мм самоходная артиллерийская установка, захваченная мятежниками вместе с отступающим боевым расчетом.
Но тогда этого ещё никто не знал и было очень страшно. Тем более, что вторым попаданием сдвинуло с места огромный военно-транспортный самолет: энергия взрыва разворотила ему правый бок, скинула бронемашину, поднимавшуюся по аппарели, но почему-то не воспламенила авиационное топливо.
Слава Богу, подумал Алексей, всего четверть часа назад в воздух поднялся борт, нагруженный боеприпасами и всякой химической гадостью...
Посмотрев снизу вверх, он увидел закладывающий крутой вираж вертолет очевидно, экипаж успел засечь позиции невидимого с земли противника и решил атаковать, не дожидаясь прикрытия.
– Молодцы, ребята!
Будто ответом ему прозвучала многократно повторенная команда, и Алексей вместе со воей ротой двинулся в указанном направлении. Обернувшись, он увидел, что на краю летного поля раскручиваются лопасти ещё у двух вертолетов огневой поддержки. Кто-то, очевидно, уже занимался ранеными и убитыми, но разглядеть происходящее перед залом ожидания не удалось.
Пронзительно, на высокой ноте скулила собака...
Следовало отдать должное профессионализму офицерского состава легионеров быстро и грамотно рассредоточили по территории аэропорта, техника укрыла часть из них броней, а те, кому положено, выдвинулись на периметры аэропорта для отражения возможной атаки.
Так что, третий, последний снаряд причинил вред только зданию, угодив в середину контрольно-диспетчерской вышки. Высокая башня из белого кирпича, стилизованная под минарет, надломилась почти пополам – и осыпала все вокруг каменной пылью.
У Алексея от грохота заложило уши, так что он не сразу откликнулся на собственное имя.
– Ке? – Переспросил он. – Ву дит?
– Можно по-русски.
Рядом с ним стоял Тайсон, только что побывавший у сержан-шефа:
– Гастона ранили. Тяжело. Я сказал, что ты его заменишь.
– Механиком?
– Водителем. Не надолго. Понял?
Обоим приятелям было ясно, о чем идет речь. И почему не следует подпускать никого из осторонних к опасному боевому трофею. Тем более, такой случай...
– Давай, по-быстрому!
– Есть. – Алексей отдал честь, развернулся и побежал в сторону Махмуда, который с ревогой и недоумением вертел головой возле осиротевшей "танкетки".