Столь необычная профессия совершенно увлекла Шерлока Холмса. В деталях изучив приёмы ловли кротов, он попросил разрешения рассмотреть содержимое сумки Пейна. Вначале тот сопротивлялся, вероятно, к нему редко обращались с подобной просьбой. Когда Шерлок Холмс стал настаивать, он вытряс из сумки мёртвых кротов. Их было около дюжины, и по крайней мере один попался в ловушку достаточно давно. Едва Пейн открыл сумку, я тут же потерял интерес к происходящему. Однако любопытство Шерлока Холмса оказалось сильнее его отвращения к неприятным запахам.
- Похоже, ваше ремесло довольно доходное, - заметил Шерлок Холмс Пейну.
- Леди должны получить свои меховые воротники, - со смехом ответил Пейн.
- Однако оно, наверное, требует больших знаний и умения, - продолжал Шерлок Холмс.
- Знаний и умения при ловле кротов, а также мастерства и знания приёмов разделки туши и сушки шкурки, - уточнил Пейн. - Если вы думаете этим заняться, и не пытайтесь. Этому надо учиться с детства. Нас с братом обучал отец. Едва научившись ходить, мы уже ловили кротов и скоблили шкурки.
- Кроме того, надо ведь хорошо знать рынок, чтобы выгодно продавать шкурки, - добавил Шерлок Холмс.
- И это тоже, - согласился Пейн.
Он с готовностью продолжал отвечать на наши вопросы, но ему уже почти нечего было нам сказать. После того как мы получили исчерпывающую информацию о ремесле кротоловов, Шерлок Холмс захотел больше узнать о местных пастухах. Со знанием дела Пейн рассказал, как они заботятся о своих овцах. После этого разговор переключился на дренажные канавы, которые Пейн называл каналами.
- Вероятно, они требуют большого ухода, - сказал Шерлок Холмс, придерживаясь своей роли безработного возчика. - Их ведь нужно регулярно прочищать?
- Так оно и есть, - согласился Бен Пейн. - Это тяжёлое, грязное дело, особенно неприятное зимой. Но в округе не так-то легко найти работу, поэтому всегда находятся охотники из числа безработных.
Когда мы добрались до дороги на Рей, он распрощался - так же неожиданно, как и подошёл к нам. Пожелав нам всего хорошего, он вскочил на лошадь и поехал на юг. Шерлок Холмс назначил мне встречу вечером в доме сержанта Донли и отправился по своим делам.
Казалось, он вообще не был способен расслабляться вне своей уютной комнаты на Бейкер-стрит, без своих химических опытов, скоросшивателей и свежих номеров газет, без неусыпной заботы миссис Хадсон. Я знал, что он работает круглые сутки, но, собрав предварительные данные, я, к сожалению, больше ничем не мог ему помочь. Мою инициативу всегда сковывала присущая ему скрытность. Если он ничего не поручал мне, то было трудно догадаться, какая помощь ему требуется.
Я не получил никаких распоряжений на оставшуюся часть дня. Но я никогда не рассматривал отсутствие поручений как разрешение ничего не делать. Для меня это было своеобразным вызовом - я старался применить собственное воображение и найти способ занять себя с пользой для дела. Мы собирались завтра - неофициально - посетить "Морские утёсы". Разумеется, в то время, когда все должны были присутствовать на похоронах Эдмунда Квалсфорда. Я решил провести предварительную рекогносцировку. Мне вовсе не хотелось встретиться с его семьёй по дороге в церковь. Меня могли заметить и на тропинке, по которой мы ходили к башне. Я решил попробовать пройти под утёсами, вскарабкаться на них западнее поместья и оттуда скрытно подобраться к дому.
Я начал свой путь около школы, где тропинки из Хэвенчёрча и от дороги на Рей сливались в одну, которая вела на запад. Потеплело, я снял пальто и пошёл так же медленно, как и тогда, когда искал с Холмсом лошадиные следы. Я не знал, какую он преследовал цель и были ли для него следы на этой тропинке так же важны, как и те, что он искал на Болотах. Внимательно осматривая по мере передвижения почву, я обнаружил множество овечьих следов и достаточно подтверждений тому, что в обоих направлениях проходило несколько лошадей.
Я с удовольствием прошёл две мили между грядой утёсов справа и водной гладью Ротера вдали слева. Где-то на полпути я заметил над собой старую башню Квалсфордов. Утёсы спускались вниз террасами, но казались слишком обрывистыми для безопасного подъёма. Я не видел ни тропинки, ни места, где можно было бы вскарабкаться на них. В конце концов я достиг дороги, шедшей с юга на север, и быстро сообразил, что она тянется через весь остров Грейсни и должна пересечься с Хэвенчёрчской дорогой где-то к западу от "Морских утёсов". Но Шерлок Холмс, конечно, уже знал об этом. Обычно он начинал расследование с приобретения крупномасштабной карты интересующего его района. Однако моя прогулка не оказалась вовсе бесполезной. Напротив, теперь я точно знал, что короткой дороги через утёсы нет; а, главное, там, где тропинка, по которой я шёл, пересекала дорогу, я обнаружил строение, которое заинтересовало меня не меньше, чем возможный путь на утёсы.
Это была старая каменная сушилка для хмеля. Очевидно, что по назначению она не использовалась уже много лет. Коническая крыша печки и вращающийся деревянный чан почти совсем развалились. Зато сохранившаяся часть здания была в прекрасном состоянии. На окнах второго этажа висели занавески, указывающие на то, что дом обитаем. Нижний этаж использовался как конюшня. Во дворе стояли две повозки, на огороженной площадке за домом я увидел шестёрку прекрасных лошадей.
Я повернул в сторону Хэвенчёрча, размышляя над тем, почему сушильню построили так далеко от мест произрастания хмеля. Возможно, это означало лишь, что когда-то, во времена высоких цен на хмель, кто-то пытался выращивать хмель поблизости. Но, как в своё время мне объяснил один хемпширский фермер, который обращался к Холмсу по поводу каких-то своих домашних неурядиц, разведение хмеля - неустойчивый бизнес. Периодическое падение цен на хмель приводило к банкротству многих фермеров, от процветающего бизнеса которых спустя несколько лет оставались лишь заброшенные сушильни. Некоторые из них вполне можно было восстановить при новом буме в хмельном бизнесе.
Если Шерлока Холмса интересуют не только следы, но и сами лошади, то моя четырехмильная прогулка к старой сушильне окажется не напрасной, решил я.
Во всяком случае, я сыскал для него несколько превосходных экземпляров.
Вернувшись в "Королевский лебедь", я нашёл записку от мисс Квалсфорд, сообщавшей адрес знакомого, у которого она остановилась в Рее, а также тарелку приготовленных миссис Вернер угрей. Угри были восхитительны, и, поглощая их, я определённо испытывал угрызения совести - кто знает, какую дрянь сейчас ест Шерлок Холмс, если, конечно, он вообще удосужился вспомнить о еде.
Меня часто озадачивает тот факт, что у него были превосходно развиты все чувства, кроме одного - чувства вкуса, по крайней мере в отношении еды. Он воспринимал пищу как простое топливо для организма, и чем меньше времени тратилось на её приём, тем более он бывал удовлетворён. Доктор Уотсон считал себя гурманом, и ему нравилось приводить Шерлока Холмса в самые изысканные лондонские рестораны, например в "Кафе Рояль", к Симпсону или Паганини. Добрейший доктор был бы огорчён, узнай он, какие описания подаваемых там роскошных блюд я затем слышал от Шерлока Холмса.
Итак, я наслаждался вкусным обедом в "Королевском лебеде" и одновременно с грустью размышлял над тем, что Шерлок Холмс, возможно, довольствуется лишь куском хлеба с сыром, но после этого его организм будет функционировать лучше, чем мой после прекрасной кухни миссис Вернер.
Сам мистер Вернер был уже занят разливанием пива, которым он так справедливо гордился. Я пробормотал что-то о вечерней прогулке и отправился на поиски дома сержанта Донли.
Шерлок Холмс подробно объяснил, как мне добраться до него, не привлекая внимания. Пройдя на север по дороге на Рей, я отыскал тропинку и подошёл к саду позади небольшого дома, когда уже начало смеркаться.
Мне открыла дверь миссис Донли. Это была высокая стройная женщина. По её сердитому взгляду и слегка раздражённому виду я понял, что её отвлекли от домашних дел. Сержант и Шерлок Холмс сидели друг против друга за дубовым столом перед масляной лампой, причём худощавая фигура Шерлока Холмса являла собой разительный контраст с громоздким телом сержанта. На столе были разложены листы бумаги, исписанные витиеватым почерком. Шерлок Холмс сосредоточенно изучал один из них с помощью лупы.
Сержант дружески приветствовал меня, хотя было заметно, что он нервничает. Даже в местной полиции знали о способности Шерлока Холмса делать самые неожиданные открытия, сержант уже сталкивался с этим на своём опыте. Он беспокоился, как бы официально объявленное самоубийство не оказалось убийством.
Я уселся и стал ждать.
- Вы не убедите меня в том, что Эдмунд Квалсфорд не писал этого, - заявил сержант Донли.
- Несомненно, все эти письма написаны одной рукой, - заметил Шерлок Холмс.
Сержант Донли издал вздох облегчения:
- Иначе и быть не могло. Право, мистер Холмс, я не понимаю, что же вы расследуете.
Шерлок Холмс отложил лупу и поднёс письмо к свету:
- Эдмунд Квалсфорд обычно не пользовался такой плохой бумагой, как та, на которой написано его якобы прощальное письмо. В лавке нашего друга Георга Адамса она идёт по три пенса за пачку.
Он передал листок бумаги мне. Под его взглядом я весьма внимательно прочитал несколько написанных на ней строчек.
Вот они:
Я не могу больше продолжать. Несмотря на все трудности, я пытался добросовестно и честно выполнять свои обязательства, но более это невозможно. Я не вижу иного пути, кроме как покончить со всем этим. Связанный более высокими обязательствами, я не могу более идти на компромиссы.
Эдмунд Квалсфорд
Пользуясь собственной лупой, я сравнил почерк с другими листами. Потом спросил:
- Вы абсолютно уверены в том, что это писал именно Эдмунд Квалсфорд?
- Да, это так, - резко ответил сержант Донли. - Я собрал их для отчёта. Но мне уже знаком образец его почерка.
- Если он писал всё остальное, он определённо написал и эту записку, - сказал я.
- Что ещё вы можете установить на основании этого письма? - осведомился Шерлок Холмс.
- Это очень необычное письмо для самоубийцы, - ответил я. - Насколько я понимаю, слова "покончить со всем этим" истолкованы как объявление о намерении покончить с собой. Однако больше ничего в записке не подтверждает этого. А последнее предложение и вовсе противоречит этому. Перед нами заявление человека, который решил покончить с тем, что ему мешает, и посвятить себя выполнению более высоких обязательств.
- Несомненно, - согласился Шерлок Холмс. - Если бы честь заставляла его разорвать некое деловое соглашение, он должен был бы написать именно такое письмо. Очевидно, что предсмертная записка Эдмунда Квалсфорда должна была выглядеть совершенно иначе. Все отзываются о нём как о добром человеке, любившем жену и детей. Разве он смог бы убить себя в собственном доме, не подумав о них? В такой момент именно они должны были предстать перед его мысленным взором. Я не верю, что он мог покончить счёты с жизнью, даже не упомянув их в предсмертной записке. Портер, вам нечего больше добавить?
- Где было найдено письмо?
- На столе, в спальне, где было найдено тело, - ответил сержант Донли.
- Письмо было сложено таким же образом?
- Точно так, - подтвердил сержант.
Я посмотрел на Шерлока Холмса.
Он кивком поддержал меня:
- Небольшая деталь, но замечательно, что вы её подметили. Почему, написав предсмертное письмо, он, перед тем как положить на стол, дважды сложил его? Беднягу что, беспокоило, как бы посторонний не прочитал? Наоборот - он должен был хотеть привлечь к нему внимание. И он прекрасно знал, что всё равно после самоубийства в его тайнах неизбежно будут копаться чужие люди. Сержант, каждое новое соображение подтачивает вашу теорию самоубийства.
- Он мог сложить бумагу по привычке, - предположил сержант.
Шерлок Холмс улыбнулся:
- Возможно.
И тут я медленно проговорил:
- А что, если письмо вовсе не связано с самоубийством? Сначала он написал его, а позже подумал о самоубийстве.
Шерлок Холмс хмыкнул:
- Нет, Портер. Вы не можете упростить дело с помощью усложнений. Почему бы он вдруг оставил сообщение, которое вовсе не является предсмертной запиской, а затем покончил с собой? А обычное деловое послание начиналось бы с даты и приветствия. Посмотрите снова, вы пропустили самую существенную деталь.
Как и Холмс, я поднёс бумагу к лампе и стал двигать, чтобы осветить края. Неожиданно я обнаружил следы, которых раньше не замечал.
- Да ведь это вторая страница письма! - воскликнул я.
- Совершенно верно, - ответил Шерлок Холмс. - Поскольку это дешёвая, неплотная бумага, с верхнего листа на неё просочились крошечные пятнышки чернил, а перо процарапало её в нескольких местах. Если бы Эдмунд Квалсфорд воспользовался карандашом, мы смогли бы восстановить всё письмо. К сожалению, он не сделал этого, и я не смогу восстановить ни слова. По размеру бумаги мы можем только определить место, где находились дата и обращение.
- Значит… вы хотите сказать… - Вид у сержанта был совершенно растерянный.
- Портер, нам следует изложить сержанту всё начистоту, - сказал Шерлок Холмс. - В настоящий момент я хочу сказать лишь следующее: если вы хотите узнать, что произошло в спальне Эдмунда Квалсфорда, вы должны найти первую страницу этого письма. Возможны два варианта. Во-первых, он совершил самоубийство, оставив письмо на двух страницах. После того как он умер, кто-то вошёл в комнату и забрал первую страницу. Если всё так и было, пропавшая страница, возможно, позволит нам лучше понять, почему Эдмунд Квалсфорд совершил самоубийство.
Второй вариант связан с предположением, что письмо было написано незадолго до его смерти. Получивший его оказался достаточно проницательным, чтобы увидеть во второй странице то, что почти могло сойти за предсмертное письмо, написанное рукой Эдмунда и им подписанное. Дальше получателю надо было только воспользоваться предоставленной ему самой судьбой возможностью: застать Эдмунда одного, нажать на спусковой крючок и положить вторую страницу на стол.
При втором варианте, узнав, о чём говорилось на первой странице, мы, вероятно, узнаем, кто убил Эдмунда Квалсфорда и почему.
- Я не верю в это, - пробормотал сержант.
- Существует ещё одна проблема, - ответил Шерлок Холмс. Он поднёс другие письма к свету. - Те письма, что вы принесли для сравнения, написаны на дорогой почтовой бумаге, купленной на Оксфорд-стрит, цвета слоновой кости, с водяными знаками. Возможно, её выбрали для него жена или сестра. Почему он использовал её для повседневных писем, а самое важное в жизни послание написал на дешёвой бумаге, которую обычно использовал только для черновых записок? Для этого должно быть серьёзное основание.
Шерлок Холмс поднялся и дружески похлопал сержанта по плечу.
- Сержант, вы предоставили нам два варианта, над которыми следует поработать. Всё осложняется тем фактом, что недостающий лист письма, вероятно, был уничтожен. Чтобы раскрыть это дело, нам необходимо реконструировать его содержание на основании других свидетельств. Конечно, это будет нелегко.
- А мне что делать? - выпалил сержант.
- Завтра утром отправляйтесь к вашему начальству, - ответил Шерлок Холмс. - Доложите, что у вас появились серьёзные сомнения по поводу предсмертного письма Эдмунда Квалсфорда, - причины мы вам назвали. После этого сделайте то, что собираемся сделать мы с Портером: возвращайтесь к своей работе.
Мы вышли из домика сержанта тем же окольным путём и, описав дугу, вернулись на Главную улицу. Луна ещё не светила, но я уже так освоился на этой деревенской улице, что и представить себе не мог, что впервые увидел её всего две ночи назад, проезжая в двуколке вместе с Эмелин Квалсфорд.
Мы поравнялись с деревенским молочником. Медленно ехавшей по улице повозкой управлял мальчик. Держа в одной руке мерную кружку, а в другой - фонарь-"молнию", мальчик переходил от двери к двери, наливая по полпинты или пинте молока в оставленные там кувшины. Когда мы проходили мимо, он как раз обрушил на одну из дверей град ударов и завопил:
- Если вам нужно молоко, несите кувшин!
Ошарашенная хозяйка выскочила из двери с кувшином в руках.
- Прелестный домик, - заметил Шерлок Холмс, замедлив шаги и разглядывая сквозь темноту коттедж в чёрно-белом стиле эпохи Тюдоров, слабо освещаемый фонарём молочника. - У этих зданий действительно примечательная история. Интересно, сколько убийств было совершено в каждом из них? Скажем, в среднем одно на шесть поколений или одно за полтора столетия.
- Наверное, всё-таки не так много, - удивился я.
- В деревне, Портер, страсти кипят так же бурно, как в городе. Любовь, ненависть, эгоизм, зависть. Никогда не забывайте о зависти, это универсальный питательный раствор для преступлений. Смертные грехи не становятся менее ужасными там, где чище воздух. Если попытаться описать все события, свидетелями которых были эти старые дома, получится страшная и поучительная история; мимо них проезжали известные люди и, возможно, бросали на них взгляд, как скупец бросает крошку хлеба нищему.
- Возможно, здесь бывала королева Елизавета, - вставил я, вспомнив рассказ мистера Вернера об особах королевских кровей.
- При чём тут Елизавета? - спросил Холмс.
Со слов мистера Вернера я рассказал о её визите в Рей и возможном отражении этого события в названии "Королевского лебедя".
- Мы находимся в более выгодном положении, чем королева Елизавета, - отметил Шерлок Холмс. - Если бы она действительно увидела этот домик, то не нашла бы в нём ничего особенного. Он тогда не успел приобрести своего исторического очарования. Возможно, в те времена здесь ещё не произошло ни одного убийства. Сами же здания в стиле Тюдоров не были новинкой для Её Величества. Я уверен, что сегодня они совсем не нравятся тем, кто в них живёт.
Мы вошли в "Зелёный дракон". Его хозяин, Сэм Дженкс, тучный, неопрятный мужчина, вопросительно взглянул на нас. Я хотел заказать пинту "настоящего забористого", которое находил пригодным для питья, хотя и несравнимым с домашним пивом мистера Вернера, но Шерлок Холмс остановил меня. Он спросил:
- У вас есть французский коньяк?
Мы перенесли два небольших стакана на стол в укромном уголке. Мне не доводилось пробовать французский коньяк, и я медленно потягивал его, как горькое лекарство. Шерлок Холмс смаковал его с той же научной объективностью, с какой обычно проводил каждый эксперимент.
- Это очень хороший французский коньяк, - заметил Шерлок Холмс. - Конечно, его разбавили наполовину, что слишком много, но не больше, чем я ожидал от подобного заведения.
- Это коньяк, привезённый Эдмундом Квалсфордом?
- Возможно, - ответил Шерлок Холмс. - Но воду в него добавил хозяин.
Мы потягивали коньяк и беседовали. Я поведал ему о своих поисках неприметной тропинки, ведущей в "Морские утёсы". О найденной мною дороге он уже знал, но переделанная сушильня его заинтересовала.
- Должно быть, это заведение Джека Брауна, - заметил Шерлок Холмс.
- Я познакомился с ним вчера вечером.