- Полина, не сердись на Артура, прошу тебя. Конечно, мы все виноваты в том, что баловали его, и я в первую очередь. Поэтому хочу принести вам с Сашей и мои личные извинения.
Я улыбнулась:
- Я и в самом деле не сержусь. Сама виновата, не стоило одной гулять ночью. Ребята просто выпили лишнего… В общем, инцидент исчерпан, и я прошу вас не ругать Артура. Утром он и сам, конечно, будет раскаиваться…
Коригов задержал на мне взгляд, вынул из кармана портсигар и сказал:
- Сашка, помнишь, как ты выиграл тот, первый тендер, на котором, собственно, и поднялся?
Каратаев насторожился:
- Еще бы, конечно, помню. А к чему ты это?
- Да нет, просто вспомнилось. Я вот тебе сейчас завидую больше, чем тогда.
Около входа в наш коттедж стояли две огромные корзины, в одной были розы, а в другой - спиртное и фрукты, даже клубника, впрочем, конечно, парниковая. Хотя пахла она по-настоящему. Конечно, это Коригов побеспокоился.
У порога я сбросила туфли и босиком прошла в кухню. Разбирая корзины, пожаловалась заглянувшему на шум Каратаеву:
- По-моему, он думает, что у нас роман.
Я не удержалась и съела пару клубничин огромного размера.
Он помолчал, строго посмотрел на мои босые ноги и неожиданно сердито сказал:
- Простудишься, пол холодный.
После всего, что сегодня произошло, я почему-то перестала бояться, когда он со мной так сердито разговаривал.
Выйдя из душа, я подошла к зеркалу и провела щеткой по волосам.
Из приоткрытой балконной двери потянуло сигаретным дымом, и я поняла, что Александр Алексеевич тоже не спит.
Я вышла на веранду и виновато сказала:
- Если честно, я хотела и вам принести извинения за испорченный вечер.
Он покосился на меня, но ничего не сказал.
Я вспомнила, какие лица были у народа, когда мы ввалились в зал, и неожиданно засмеялась.
Каратаев недовольно посмотрел на меня и сказал:
- Ты даже не представляешь, чем твое приключение могло кончиться.
После его слов мне стало еще хуже. Я припомнила лицо Артура, мой туфель в его руке, и остановиться уже не могла.
Всхлипывая, я пробормотала:
- Представляю, что завтра скажет Зина…
Он хмыкнул и тоже засмеялся:
- Она скажет: "Думала, будет скука смертная, а смотри ж ты, вечерок-то удался…"
Ему здорово удалось передать Зинины интонации, и теперь остановиться я уже бы не смогла.
Он еще некоторое время хмуро наблюдал за обуявшим меня весельем, потом выбросил сигарету и шагнул ко мне.
Оказалось, что так здорово стоять, прижавшись лицом к его рубашке и вдыхать запах его туалетной воды и сигарет.
Через минуту я подняла голову, и он поцеловал меня в губы, раз, потом еще… Я приподнялась на цыпочки, и мы постояли так еще некоторое время. Внезапно я почувствовала, что он ослабил руки.
- Все, Полина, иди спать. Я понимаю, ты сегодня устала, да и день у нас с тобой был длинный, так что, думаю, хорошо выспаться тебе нужно.
Я прикусила нижнюю губу и с вызовом сказала:
- Я, между прочим, совершеннолетняя.
Он сухо сказал:
- Я заметил. Спокойной ночи. - Уже в дверях своей комнаты он обернулся: - Из того, что я дал по роже этому придурку, не надо делать вывод, что я теперь твой мальчик. Ясно?
Яснее некуда!
Еще час я проворочалась без сна, все время возвращаясь мыслями к событиям сегодняшнего дня и ругая себя на все корки. Ведь знала, что мне следует держаться от него подальше, так нет! Отругал, как девчонку! Можно подумать, это я лезла к нему с поцелуями!
Мрачные раздумья усугублялись и мыслями о том, как мне теперь с ним рядом работать. И уж совсем плохо стало от мысли о том, что я теперь знаю, каково это, когда он так близко, и как теперь я буду относиться к женским голосам в трубке, спрашивающим Каратаева?!
Усталость, видимо, все-таки победила, и я уснула.
Проснулась внезапно, от четкой мысли, что в комнате кто-то есть. Сердце глухо стукнуло, но романтические мысли тут же выветрились из головы, потому что я услышала голос Артура:
- Не включай свет.
Я поднялась на локте, подтянув простыню, которой укрывалась по случаю жары, повыше. Луна, которой я любовалась нынче вечером, желтым сыром висела над озером, освещая все вокруг, так что и без света все было видно.
Он тихо сказал:
- Не шуми. Разбудишь Каратаева, и наш разговор ничем хорошим не кончится.
Я кивнула.
К этому времени голос у меня восстановился и я спросила:
- Зачем ты пришел?
Он исподлобья глянул на меня и сказал:
- Женщина пренебрегла мной, а мужчина ударил меня по лицу. Ты всерьез считаешь, что простых взаимных извинений достаточно?
Я задумчиво сказала:
- Значит, ты все-таки хочешь отомстить мне. Тогда почему разговариваешь со мной? Этому есть какое-то объяснение?
Он почесал переносицу и задумчиво сказал:
- Каратаев мне всегда нравился. Он - хороший мужик. Я шел за вами и сожалел о том, что мне придется… Ну, ты понимаешь. А потом я увидел, как он целовал тебя, и понял, что он любит тебя по-настоящему. А влюбленному мужчине я могу простить даже то, что он съездил мне по физиономии. Сам бы я просто убил любого, кто посмел бы прикоснуться к моей женщине.
Я не стала никак комментировать наши сложные отношения с Каратаевым, и Артур тихо засмеялся:
- Хочешь, я отгадаю, о чем ты думаешь? Он не стал тянуть тебя в койку, а ты решила, что безразлична ему. Но мне ты не хочешь возражать, потому что тогда я убью тебя и твоего любимого Каратаева. Так?
- Нет, не так, - уже сердито ответила я. - Тебе не кажется, что это вовсе не твое дело?
Он поднялся и бесшумно подошел к балконной двери.
Я поняла, что сейчас он уйдет, и окликнула его:
- Подожди, не можешь же ты просто так взять и уйти?
Он обернулся и насмешливо спросил:
- А ты можешь предложить мне что-нибудь интересное?
Я уселась в постели и спросила дрогнувшим голосом:
- Значит, я могу рассчитывать на то, что наша ссора действительно осталась в прошлом, и ты не таишь зла на меня и Александра Алексеевича?
Он почесал затылок:
- Признаюсь сразу: дружить с тобой я не смогу, ты для этого слишком хорошенькая, а я - слишком мужчина. Но в остальном можешь смело на меня рассчитывать. Например, могу дать тебе совет: иди-ка ты к своему Каратаеву, все равно ведь не уснешь.
- Ага, чтобы он меня еще раз выгнал! - возмутилась я.
С непоколебимой уверенностью он заявил:
- Да куда он денется?
Артур кивнул мне, и почти бесшумно спрыгнул с балкона.
После его ухода я, взбудораженная разговором и пережитым волнением, уснуть не могла. Поворочавшись с полчаса, я поднялась, набросила халатик и босиком перебежала в спальню Каратаева, нырнула в его тепло.
Конечно, он мгновенно проснулся и засмеялся:
- Какая же ты все-таки настырная!
Впрочем, обсуждать эту тему мы больше не стали.
А потом внезапно так захотелось спать, что я даже не смогла додумать какую-то важную мысль, хотя потом, утром, вспомнила о ней: Артур-то был прав!
Проснулась я от звонкого птичьего чириканья. Повернув голову, увидела и саму птаху. Она прыгала по разогретым солнцем плиткам балкона.
Я закуталась в простыню и вышла наружу.
Солнце, отражающееся от глади озера, слепило глаза, и я невольно сощурилась. Когда глаза привыкли, я увидела Каратаева. Он плыл в воде, мощными взмахами рассекая сияющую жидкость.
В озере с дна били ключи, и купаться в нем даже в самую жару решался не всякий.
Я умылась, заколола волосы, привела спальню в порядок - а Каратаев все не возвращался.
Уже слегка встревоженная, я выглянула на крыльцо дома и увидела, что он стоит, опершись на ограждение лодочных мостков, и курит.
Успокоившись, я вернулась в дом.
В кухне на столе стоял поднос с едой. Видимо, Каратаев заказал. Техника в кухне была отменная, и я включила кофе-машину, такую точно, как стояла у нас в офисе. Пошарив по полкам шкафа, нашла там банку сгущенки и хмыкнула: чему удивляться, Каратаев, по-видимому, здесь часто отдыхает.
В порыве хозяйственного энтузиазма я так увлеклась, что не услышала его шагов.
Повернувшись, заметила, что он стоит в дверях с хмурым выражением лица.
Я деловито спросила:
- Не иначе, опять воспитывать будешь?
Бахнув перед ним чашку, я уселась напротив него за стол и тщательно, с любовью соорудила себе бутерброд.
- Пей, а то твой гадкий кофе станет еще и холодным. Насколько я помню, ты этого не любишь.
Он уселся, отхлебнул кофе, отодвинул чашку. Поднял на меня тяжелый взгляд:
- Зачем ты это сделала?
Да, не так я представляла наше первое утро! Я огрызнулась:
- А зачем, по-твоему, люди это делают? Послушай, я не понимаю, что тебя так тревожит! Я - взрослый человек, и вольна поступать так, как мне хочется.
Он пошарил по карманам, достал пачку сигарет, но закуривать не стал.
- Нельзя подменять любовь никакими другими чувствами. Ни жалостью, ни благодарностью, ни уважением, понимаешь? Нельзя приближаться к людям из любопытства или в угоду минутному капризу.
Я поставила чашку на блюдце, опустила глаза. Подумав, твердо и холодно ответила:
- Может быть, я и не знаю, какая она, любовь, в твоем понимании. У меня нет такого опыта, как у тебя, и мне не звонят разные девицы по телефону, и я ни с кем не езжу за город на выходные. Да, так совпало, что мне было тяжело, и ты оказался рядом. Да, я признаюсь в том, что испытываю благодарность, которая тебе кажется такой предосудительной. И уважение… Ты многому научил меня, и я не готова перестать уважать тебя, только ради того, чтобы доказать, что способна любить. Я и сама не знаю, как это - любить, но, если мне все время хочется слышать твой голос, если я потихоньку смотрю из окна, как ты закуриваешь и усаживаешься в машину, если, когда мне невмоготу, я уговариваю Зину, и она позволяет мне сделать для тебя гадкий кофе так, как ты любишь, если…
Он прервал меня, поморщившись и схватив за руку:
- Погоди, не части!.. Про кофе… это правда?
Я растерялась.
- При чем тут кофе?
Он спросил, не выпуская мою руку:
- Ну, то, что ты просила Зину… это правда?
Я посмотрела на него, кивнула и заплакала.
Поднялась, попросила:
- Саша, отпусти ты меня, пожалуйста! И прости за то, что я натворила. Конечно, ничего этого делать было нельзя, я и сама это понимаю…И ты не виноват, я знаю, что ты не хотел, и это я сама…
Он вздохнул, и притянул меня к себе.
- Вот скажи, зачем я тебе нужен? Когда ты родилась и еще лежала в голубом комбинезоне с помпонами, я уже был взрослым, и видел смерть, и уже тогда, двадцать лет назад, знал о жизни больше, чем ты будешь знать еще через двадцать… Конечно, я давно понял, что ты мне ужасно нравишься, но всегда честно хотел, чтобы ты была правильно счастлива: вышла замуж за ровесника или парня чуть постарше, чтобы у вас родились дети…Честное слово, я бы радовался за тебя.
Я подняла голову и засмеялась сквозь слезы:
- Саша, девочки лежат в розовых комбинезонах, и я не хочу никаких ровесников, и разве можно так говорить - правильно счастлива? Это напоминает тетю дяди Федора у Успенского. Ей все говорили, что мы и так счастливы, а она уверяла, что это вы неправильно счастливы… Можно, я тоже буду неправильно счастлива?
Он кивнул и поцеловал меня.
Отдышавшись, я заключила:
- Ну вот, утро, кажется, становится таким, как надо! Давай позавтракаем, и пойдем наверх…
Он засмеялся:
- Лучше сначала наверх! Должен же я убедиться, что все, что ты говорила - правда?
В доказательствах у меня недостатка не было, и мы весь день провели самым приятным образом.
К вечеру решили, что придется все-таки возвращаться в город, хотя и очень не хочется. Я зашла в бывшую свою спальню, чтобы собрать вещи. Первое, что я увидела на низком столике у кресла - пистолет.
Глупо надеясь, что это - чья-то шутка, или забытая прежними постояльцами игрушка, я взяла его в руки.
Нет, он мрачно, тяжело и холодно лежал в моей руке. Артур! Конечно, это он вчера его здесь оставил…
Несмотря на то, что расстались мы относительно хорошо, новых встреч мне не хотелось.
Я не стала посвящать Каратаева в подробности ночного визита, попросту промолчав о нем. Впрочем, у меня были оправдания - из-за его нежностей я напрочь выбросила все это из головы.
Услышав его шаги на веранде, я торопливо сунула пистолет в свою дорожную сумку, втайне опасаясь, что он может нечаянно выстрелить.
В дороге я задумалась о том, как вернуть оружие владельцу. Ничего толкового мне не шло в голову, а Каратаев насторожился:
- О чем ты думаешь?
Я нежно засмеялась:
- По-твоему, не о чем? - Я вздохнула. - Мне предстоит объяснение с тетей. И вообще… Саша, как мы будем теперь?
Он засмеялся:
- Вот, именно об этом я тебе и говорил. Знаешь что, позвони ей и скажи, что останешься ночевать у подруги, и поедем ко мне.
Я поежилась:
- Знаешь, эта идея мне не кажется такой замечательной. Я никогда раньше так не делала… И тетя прекрасно знает всех моих подруг.
Он круто развернул машину, не объясняя, куда мы едем. Остановился, вышел и вернулся с огромным букетом и коробкой конфет.
На мой вопросительный взгляд пояснил:
- Ирине Васильевне.
Не слушая моих возражений, дотащил меня до крыльца.
Вручив цветы и конфеты онемевшей от происходящего тете, он устроился за столом, обстоятельно рассказал ей о нашем визите в санаторий и о своем разговоре с врачом, и при этом умудрялся не сводить с меня прищуренных глаз, чем смущал и нервировал…
Тетя напоила нас чаем с душистым крыжовенным вареньем и свежей выпечкой, и, допив вторую чашку, он решительно поднялся:
- Полина, нам пора.
Как под наркозом, я собрала кое-какие вещички и вышла к ним.
Каратаев подхватил мою сумку и пошел к машине.
Я посмотрела на тетю и честно сказала:
- Тетя, не сердись! Я так его люблю!
Она засмеялась:
- По-твоему, невооруженным взглядом этого не видно! Да я давно знаю, что ты его любишь, Каратаева своего!
- Откуда? - удивилась я. - Я и сама-то об этом догадалась только нынче.
Тетя насмешливо сказала:
- Тоже мне, бином Ньютона. Мы с Катей давно уж все видели, да говорить тебе не хотели. Ну, иди, а то он заждался уже!
Зина мне рассказывала, что Каратаев живет где-то за городом, поэтому я не удивилась тому, что мы выехали на объездную дорогу. Впрочем, уже минут через двадцать он свернул на аллею, усаженную по обеим сторонам деревьями, и подъехал к высоким воротам.
Посигналил кнопкой с брелока, ворота разъехались, пропустив нас внутрь. Несмотря на позднее время, подъезд к дому был освещен симпатичными фонариками, но окна в доме были темными.
Я разглядела, что двухэтажный дом имеет два больших крыла, расположенных под тупым углом друг к другу, и два отдельных крыльца, соединенных большой общей верандой.
Каратаев пояснил, кивнув на второе крыльцо:
- Здесь живет сестра с мужем. Это она здесь всем заправляет, заодно и за моим домом присматривает. Я сам дома вообще редко бываю.
Он захватил наши сумки, отпер дверь и щелкнул выключателем, при этом свет загорелся сразу в нескольких комнатах.
- Проходи.
Бросив сумки на пороге, Каратаев повернулся ко мне и притянул к себе.
- Соскучился по тебе ужасно!..
Я подняла к нему лицо, и мы начали самозабвенно целоваться.
В этот момент зазвонил его сотовый, и Саша, не отпуская меня, начал нашаривать его по карманам.
Женский голос спросил:
- Саш, это ты приехал?
- Я. - Отстранив трубку, он шепотом пояснил мне: "Сестра". - А ты чего не спишь?
- Да так. - Даже я поняла, что сестра чем-то расстроена.
Саша спросил ее, нахмурившись:
- Что, Ильи опять нет дома? - Она задышала в трубку, и Каратаев сказал: - Ленка, ты как хочешь, а я твоему мужу по морде дам.
Я про себя подумала, что у него это, видимо, универсальный способ достижения мировой гармонии. В смысле, дать по морде всем недругам. Похоже, что сестра с ним расходилась в методах оценки действенности этого метода, потому что сказала:
- Саш, давай, я сама разберусь. - Переводя на другую тему, спросила: - Ты не голоден? Приходи, у меня на ужин твои любимые отбивные.
Каратаев с сомнением посмотрел на меня, и я замахала руками.
- Нет, - усмехнулся он. - Есть мы не хотим.
Она насторожилась:
- Саша, ты не один? Это что-то новенькое. Я уж и не упомню случая, чтобы ты привозил кого-то домой. Та-а-к! На это стоит посмотреть!
Я в ужасе закрыла лицо руками, и Каратаев со смехом прижал меня к себе:
- Еще насмотришься! Все, Лен, я тебя целую, ты - самая лучшая сестра в мире.
Он сунул телефон на столик, поднял мое лицо за подбородок и спросил:
- На чем это мы остановились?
Проснулись мы рано, но подняться сразу, понятное дело, мне не удалось. Я малодушно понимала, что безобразно опаздываю, что мне нужно приехать в офис пораньше, а еще лучше, успеть заехать домой и оттуда прийти пешком, если я не хочу, чтобы мои новые отношения с директором стали достоянием гласности… А они, эти отношения, так нравились мне, что прекратить это безобразие не было ни сил, ни желания.
Мне, наконец, удалось вытолкать его из душевой кабинки, и он строго сказал:
- Так, Полина, на сборы тебе - десять минут.
Я бросила в него мочалкой, но он ловко увернулся.
Я побила все рекорды скорости, и через двенадцать минут, на ходу теряя туфли, слетела вниз.
В кухне застала идиллическую картину: Саша, голый по пояс, пил кофе из огромной расписной кружки, а его сестра, та самая крупная блондинка, любовно за ним ухаживала.
Они посмотрели на меня, и Саша со смехом сказал:
- Мы поспорили, в чем ты выйдешь к завтраку. Ленка уверяла, что все молоденькие дурочки выходят завтракать в мужских рубашках. Я немного знаю тебя, и решил, что ты спустишься в моем махровом халате. Но то, что ты появишься в офисном костюме и в туфлях- этого не мог предположить никто. - Отсмеявшись, он представил нас друг другу.
Я налила себе кофе, уселась за стол напротив Лены и подняла на нее глаза:
- У вас есть все основания считать меня легкомысленной…
Она помолчала, а потом вздохнула, глянув на брата:
- Нет. Ты мне нравишься, и я рада за брата. - Она насмешливо улыбнулась: - Я ведь еще на празднике тебя запомнила. Сашка весь вечер пялился в вашу сторону, и я все не могла понять, куда он смотрит.
Каратаев недовольно буркнул:
- Вот только придумывать не надо!
Не обращая никакого внимания на его недовольство, она повернулась ко мне: