"Где-то это все уже было… - в который раз устало думал он. - Ах да… "Ты убегаешь - я догоняю…", "Свободу Юрию Деточкину!"… Ей же вышка светит, что она, не понимает? Видно, годы сказались на психике… Маразм, с ума сошла… Жуть! Вот о ком бы никогда не подумал как о маразматике… Живая, смышленая такая старушка… Просто в голове не укладывается… Сама, причем неоднократно, обезвреживала преступников, помогала… Вот что значит дилетант! Перегрузка, сама зациклилась на преступлениях… Конечно! Только это ее и оправдывает - в нормальном же состоянии она на такое не способна! Невменяемая… Оправдают… Ну и что? Все равно в дурку упекут, до конца дней… А много ли ей их осталось? С другой же стороны, не останови ее сейчас - кто знает, что она завтра совершит? Каждый день - новость одна хуже другой, и все "аккуратные старушки" фигурируют… Она, не иначе! Но все равно… Вот я, допустим, это знаю… Смогу ли пойти и арестовать? Ну, даже задержать?.. Я - нет… Рука не поднимется… В принципе, именно я-то для этого и не нужен… Особенно при отсутствии удостоверения… Может, я вообще теперь самозванец? А настоящий Петр Алексеев на задании… Кретин! Этой напасти еще не хватало… Ну ладно, ну не я пойду ее брать… Желающие-то найдутся… А мне, выходит, отводится роль Иуды? Она-то, конечно, не Учитель… А я все равно Иудой оказываюсь… Да… Или пойти и честно все, что знаю о ней, выложить… настучать, иначе говоря… или не пойти и не выложить, то есть сокрыть… Так и так плохо… Что же делать? В принципе, если она больше совсем ничего такого не сделает, то по имеющимся на сегодня данным - это верный глухарь… По "шляпе" не найдешь - мало ли шляп… Значит, что - простить сегодняшнее? Как же, это же не безобидные "зубки", погибли ни в чем не повинные люди… И надежды, что она на этом остановится, на самом-то деле немного… С какой стати? Заскоки если уж приходят, так не уйдут ни за что… Не могу же я просто ждать, причем как на иголках, ее нового преступления? И, судя по сегодняшнему зверству и мастерству, она… опасна? Да, очень опасна! Блин… Ну не могу поверить! Может, все это - зловещие совпадения? Бывает же так… Бывает, как же! Много ли я могу аналогов припомнить? Вряд ли… А здесь что именно на нее указывает? Нет, точно! Ну что я на ней зациклился? То, что она не выглядит как среднестатистический совковый пенсионер - с авоськой и в мешковидном пальто времен развитого социализма, - еще ничего не значит! В Питере пусть не тысячи, но уж несколько-то следящих за собой пожилых женщин точно найдется! Опять же - свидетели вспоминали о какой-то необыкновенной даже для мужчин силе… Она бы так не смогла! Хотя… кто знает? В критические моменты могут вскрыться внутренние резервы организма… Но не такие же, чтоб на несколько метров легким движением руки прохожих отпихивать? Ну, они могли и преувеличить, это понятно… И вообще, похоже, что я это из-за зубного кидалова убийство на нее вешаю… Действительно! Просто совпало - вчера женщина лет шестидесяти стоматологов обнесла, я подумал на нее… Кстати, и здесь-то - одни предположения! И тут - бах! На следующий день, в том же районе, и лишь предположительно - пожилой… Все! Простите меня, товарищ Сухова! Надо пойти с зубами ее разобраться, сравнительно с сегодняшним - это не криминал… Попытаюсь разговорить, то да се… Если пойму, что бесплатно зубы вылечила она, узнаю ненавязчиво насчет сегодняшнего… Господи, а вдруг у нее стопроцентное алиби! Может, все так просто и окажется… Предупрежу, чтоб не светилась больше… по крайней мере пока… В самом крайнем случае… ну одолжу ей на зубы… Уф-фф… Вот, кажется, все и разъяснилось… Стоп. А идиотская записка в зубах у мертвого водителя? Тоже совпадение? Египет, Египет… Ну и что, что Египет? Ну снился он ей… Подумаешь! Что ж она, после этого по-русски разучилась, буквы забыла? С какой стати писать записку по-египетски? Да еще, кажется, по-древнеегипетски… Бред… Недоразумение какое-то очередное… Нет… Случайностей что-то слишком много… Все, решил. Первым делом поговорю с ней, а там видно будет…"
Марии Даниловне было страшно. "Почему так темно? Мрак, в жуткой черноте какие-то смутные силуэты… Или кажется? Совершенно ничего не видать… Разве так бывает? Может, хоть звезды?.. Какие еще звезды? Разве я на улице? А где я вообще? И почему такое леденящее душу состояние? Я, наверное, умерла… А как насчет света в конце туннеля? Все, кто оттуда вернулся, рассказывали… А, видно, в том-то и дело, они же вернулись! Значит, по другому пути двигались… Что же из того? Выходит, мне вернуться не суждено… А почему же я думаю? Я же умерла! А, получается, прав Петруха - душа есть, и она бессмертна… Так что же, так теперь всю жизнь будет? Господи, какую жизнь? Жизнь кончена… Теперь я на пороге вечности… И это - тот самый ад? Котлы, сковородки… Или это все бабушкины сказки? И без того жутко… Все как будто оцепенело… Страх пробирает до косточек… Каких еще косточек, я же - душа? И чего я боюсь? Разве может быть еще хуже? Не знаю, видно, может… Или?.. Неужели я жива! И погребена заживо! Как Гоголь! Надо стучаться, кричать! Может, я пока в морге, может, еще вытащат? Как же пошевелиться? Ох… Ох… Почему не получается? Ничего не понимаю! И что это за постоянные какие-то противные шаркающие звуки? То стихают, то нарастают… Или вот опять - гробовая тишина… То-то и оно, что гробовая… Вот оно, оказывается, как бывает! Только бы вернуться! Уж я ему расскажу про этот "свет в конце туннеля"! Голоса… Голоса? Голоса! Ближе… Люди! Помогите! Я же здесь, я живая!.. Снова тихо… Почему они не услышали, я же кричала! Хотя непонятно как - рта же не открыть… Но что за люди, почему, зачем? Откуда? Кто? Или… ангелы? Бесы? Ну почему я никогда не интересовалась? Теперь уж, видно, слишком поздно… Но все же были же голоса! Надо было внимательно слушать! Такой шанс упустила… Тихо! Опять! Говорите, я вас слушаю!.."
- Погребальная процессия, оглашая окрестности плачем и стонами, переправлялась на лодках, и на западном берегу ее встречали жрецы, облаченные в маски богов Преисподней. Они не…
"Все стихло… Последнее-то и так с трудом разобрала… Что-то проясняется… Кажется…"
- …Перед каменными вратами, которые охраняли два чудовища… О великий владыка Дуата Осирис! Я пришел к тебе, чтобы обрести блаженство в твоем Царстве. Сердце мое безгрешно. Ну и так далее!
"Совершенно ничего не понимаю! Голос звонкий, даже веселый… Как-то не соответствует мрачности момента… А какой мрачности? Разве они знают, что меня уже нет? И кто они, какое им дело до меня? И что это вообще за "и так далее", как-то перечеркивающее патетику высказываний?.."
- …Наслаждаться отдыхом, в саркофаг клали ушебти - деревянные или глиняные фигурки писцов, жнецов, пастухов… В полях Камыша человечек-ушебти должен вместо своего хозяина выйти вперед и откликнуться: "Я здесь!" - после чего отправиться работать туда, куда ему прикажут…
"Очень интересно! Теперь я понимаю! Есть еще надежда! Это же сон! Снова сон! Опять - про Египет!
Только… с помехами! Как в телевизоре - звук есть, изображения нет! Я сама никогда не могла это исправить! Вызывала мастера! Ура! Не буду теперь на всякий случай даже стараться пошевелиться, мало ли что-нибудь испорчу! Остается только ждать, когда проснусь! Эх, горе не беда! Перебьемся без изображения! Проснуться бы!.."
Мария Даниловна равнодушно оглядела свою комнату. Ни гора стружек на полу, ни засохший букет в вазе, ни даже таракан, беспардонно проползший в щель под дверью прямо на глазах хозяйки, казалось бы, на верную свою смерть, ибо прежде подобных гостей она всегда встречала, вооружившись дихлофосом или же на худой конец тапкой, - все это, как ни странно, совершенно не волновало пенсионерку Сухову сейчас. Простояв некоторое время в оцепенении, тупо глядя в какую-то одну точку перед собой, она едва заметно кивнула, затем ровными шагами подошла к шкафу и достала чемодан. Вначале она принялась запихивать в него вещи как попало, попросту вывалив содержимое шкафа на пол, но затем, как-то внезапно осунувшись, она с виноватым видом аккуратно повесила одежду обратно, упаковав в чемодан лишь самое необходимое. Чуть помедлив, она вновь согласно качнула головой, не глядя сняла с гвоздика ключик и необычной для нее ровной, почти автоматической походкой направилась в ванную, где, отперев принадлежащий ей ящичек, забрала мыло и зубную щетку. Двигаясь так же прямо, она вернулась к себе, полностью игнорируя то и дело попадавшихся на пути соседей, как раз возвращающихся с работы, что, впрочем, не особенно их удивило, поскольку за все эти десятилетия, проведенные в коммуналке, Суховой так и не удалось - да и не хотелось - вписаться в их недружный коллектив… Войдя в комнату, Мария Даниловна убрала в чемодан все, что принесла из ванной, повесила обратно ключик и хотела было присесть, но тут же, подскочив, бросилась к буфету и бережно извлекла оттуда недавнюю свою поделку. Завернув ее в новенькую, приготовленную кому-то в подарок кружевную салфетку, она добавила ее к содержимому чемодана. Еще раз осмотрев комнату, она удовлетворенно кивнула, взялась за ручку чемодана и потянулась было к выключателю… Отдернув руку, она с виноватым видом надела плащ. Выглянув в окно, она решительно закуталась в узорчатый платок и надела шляпку. Черты лица ее, до того почти неподвижные, смягчились, - казалось, она вспомнила что-то важное. Взяв большую корзину, она неуверенно начала составлять в нее цветы в горшках, украшавшие подоконник. Закончив, она вопросительно взглянула куда-то в пространство, но, видимо не получив ответа, чуть пожала плечом и снова взялась за чемодан. Выключив свет, Мария Даниловна вышла из комнаты, обе ее руки были заняты… Коридор оказался пуст, и лишь негромкий хлопок входной двери, не замеченный никем из жильцов, прозвучал прощанием…
Алексеев шел по Садовой, направляясь к Марии Даниловне за разъяснениями. Трамвая, как и всегда, когда это нужно, долго не было, и он решил идти пешком. Погода стояла сносная - дело клонилось к вечеру, и уже заметно похолодало, дул ветерок, но хотя бы не было дождя, и Петруха уже не жалел о пешей прогулке. Проходя мимо родного отделения милиции, он вдруг остановился как вкопанный, осененный неожиданно пришедшей в голову идеей. Не успев даже задуматься ни о ее абсурдности, ни тем более о неприятностях, которые могут случиться вследствие ее реализации, опер машинально оглянулся и быстро вошел внутрь. Ему явно сопутствовала удача; спустя несколько минут он уже спокойно продолжал свой путь в Спасский переулок, и лишь слегка оттопыренный карман плаща и чуть смущенный вид самого Алексеева указывали на то, что внезапно возникший в его голове план приведен в действие…
"Ну надо же… - все еще недоумевал он, приближаясь к дому Суховой. - Что это на меня нашло? Сказал бы мне кто-нибудь раньше, что я… собственноручно… выкраду вещественное доказательство! Круто! Помутнение, как у нее? Хотя ладно, ерунда… Подумаешь, проблема! Даже наоборот - проявил, можно сказать, усиленное рвение к работе… Лаборатория перегружена, пленочку бы эту проявили ну в лучшем случае через месяц… А так - завтра уже с результатами на работу приду! Молодец, скажут! Это если полезная пленка, что очень маловероятно… А что значит - полезная? Если там лицо четко? А если это все-таки ее лицо? И я об этом первый узнаю? Только не это! Ну а все-таки… что стану делать? Придется припирать ее к стенке? "Нечего было убивать!" Ну и опять все сначала… Ее посадят, а я - терзайся всю жизнь… Зачем же я тогда изъял этот фотоаппарат? Да затем и изъял, чтоб сокрыть, если все так обернется! Да! Слабо самому себе признаться? Вот до чего дошел - улики воровать… С кем поведешься… Ну ладно… Страшно хочется поскорее проявить пленочку, но сначала, раз уж дошел, поставлю все точки над "i"… Поговорю… деликатно, аккуратненько так… Чтобы не спугнуть, если что… К тому же не следует забывать, что она стала опасна… Блин! Вот я уже и не сомневаюсь, похоже? Рассуждаю, будто это само собой разумеется…" - ужаснулся он, но далее развивать эту тему было некогда. Петруха уверенно надавил на кнопку звонка.
- Мария Даниловна дома?
- Да… ковыляла тут, видел, - ответил открывший дверь сосед и впустил Алексеева. Тот сразу же направился в хорошо знакомую ему комнату и постучался. Никто не отзывался и не открывал дверь.
…Тихонько опустив набитый чемодан и корзину, наполненную комнатными растениями, на площадку верхнего этажа, Мария Даниловна выждала, когда за непрошеным гостем захлопнется дверь ее квартиры, удовлетворенно хмыкнув ответу не заметившего ее ухода соседа, и, подхватив вещи, бросилась вниз…
"…Темно за дверью-то… Зря приперся, - разозлился Алексеев. - Только время зря потратил… Обувь стоптал… Да чего я разнылся! Заладил - зря, не зря…" Он в сердцах стукнул по двери кулаком, она дрогнула и приоткрылась.
Почувствовав неладное и заранее готовясь увидеть что-нибудь вроде трупа пенсионерки Суховой или еще чего похуже, что-то такое, что даже видавший всякое опытный оперуполномоченный Алексеев не мог четко сформулировать за ту секунду, что отделяла его от проникновения в комнату без приглашения, Петруха все-таки вошел и закрылся, на всякий случай не включая пока свет…
Было тихо. Звуки, порожденные ежевечерней соседской кипучей деятельностью, в расчет не шли. Глаза его скоро привыкли к темноте, к тому же шторы были не задернуты, и свет, падавший из освещенных окон дома, стоящего напротив, был достаточным для того, чтобы прийти к выводу, что по крайней мере в пределах прямой видимости трупа нет.
Нажав на выключатель, Алексеев уже подробно исследовал комнату, заглянув во все шкафы и даже в буфет, в крохотных отделениях которого тело - если, конечно, следовало искать именно его - могло бы поместиться разве что по частям…
Петруха вздохнул, - казалось, какая-то тяжесть упала с его плеч. Закурив, он опустился в хорошо знакомое и уже, пожалуй, полюбившееся кресло и принялся раздумывать.
"Так. Она никогда не оставляла комнату открытой. Никогда! Соседи те еще… Уж мне ли не знать… Ну допустим, она где-то в квартире… В ванной или в… ну, рядом… На кухне… В гостях в соседней комнате… Пойти порыскать?"
Так он и сделал. Но на общей коммунальной площади пенсионерки Суховой не было. Соседи, к которым он заглядывал, также дружно отрицали ее присутствие лично у них, но горячо убеждали, что она точно где-то здесь, поскольку все, буквально все видели ее несколько минут назад.
- В ванной! В ванной, говорю, она! - радостно сообщила Семеновна. - Шла, ни здрасьте, ни до свиданья, будто королева какая…
"Ясно. Раз только что была - уже хорошо. Значит, действительно выскочила на пару минут, в булочную… Какую булочную? Поздно… Да нет, еще что-нибудь точно открыто… Но почему не заперла дверь? Сдает… Эх, прощай подруга боевая! - расстроился Алексеев. - Ну, подожду с полчасика, там видно будет".
Он действительно просидел в комнате некоторое время, листая какие-то книги; время шло, хозяйка не появлялась.
"Мура все это! - с досадой захлопнув надоевшее чтение, Алексеев встал. - Пойду. Нет, вот что: ведь подозреваю я ее? Это так. Значит… Придется, хоть и не хочется… А если она вдруг войдет? А, плевать! Скажу, что ищу… ну, скажу… Что это, точно, "За фасадом масонского храма" решил почитать, а найти сразу не смог… Подумаешь, в пару ящичков загляну… Здесь нет… Кресло отодвину… Тоже нет… Куда она эту сумку могла запрятать?.. Шкаф… Нет… Пол простукать? И отчего он стружкой покрыт? Неслучайно… В мебель пыталась прятать?" Увлекшись, опер тщательно исследовал все пригодные, и даже не очень, места для хранения инкассаторской сумки и, не обнаружив ее, тем не менее обрадован не был.
"На нет и суда нет… Это только так говорится… Вот она куда ушла! Прятать! Но куда? Да мало ли… С ее-то логикой! Запросто может в камеру хранения снести, даже не завернув ни во что… Вот и объясняется, что дверь не заперла, - так волновалась… До замков ли было? Ну ладно". Бросив последний и решительный взгляд на комнату, он вдруг задумался, пытаясь сообразить, что же все-таки сразу показалось ему странным. Мысль, казалось, была совсем близко, но тем не менее постоянно ускользала. С досадой он подошел к окну, чтобы выбросить окурок, - не обнаружив пепельницы, аккуратный Алексеев ссыпал пепел в спешно свернутый бумажный фунтик, который не хотелось носить с собой… "Да вот в чем дело! - радостно хлопнул он себя по лбу. - Окно… совершенно пустое! У нее же вечно тут герань какая-то, ванька мокрый… Розочки… лютики-цветочки… Где они? Вчера - были! Точно! А это значит… А это значит, что она действительно собралась свалить, и надолго! А цветочки отнесла кому-то из знакомых, чтоб не засохли, не погибли… Цветочки ей жалко! Змея подколодная… Пригрел на свою голову! Ну все, никаких покрываний! Завтра же сдаю опасную преступницу, и все, буду безжалостен! А может, прямо сегодня? Быстрее на след выйдешь - быстрее поймаешь? Да ладно… дам фору… пусть бежит… Ну как не порадеть родному человечку! Убежит - и хрен с ней, может, завяжет хоть… Но цветы… Цветы… Что-то они мне напоминают…" Алексеев, кажется что-то вспомнив, направился было к телефону, но уже у самой двери остановился. "Нет. По крайней мере пока… Вон, точно - Семеновна ее любимая с кем-то базарит… Год сюда хожу, и каждый раз, чтобы позвонить, приходится удостоверение показывать… С позиции силы говорить… А теперь… Ну скажу я ей - да это же, мол, я! Вы меня уже сто раз видели! А она - покажите документы. Ну, пошлю ее… А она позвонит в отделение, спросит: "Работает у вас такой?" - "Работает", - скажут… "А почему он удостоверение не показывает?" Да ну, была охота париться… И из автомата позвоню… Коммуналка хренова!" Определившись в выборе, Алексеев плотно прикрыл дверь, не забыв выключить свет, и, не прощаясь, покинул квартиру.
Фотолюбителем Петруха не был. Но не был он, впрочем, и фотоненавистником - просто не увлекался фотоделом, и все. Однако необходимые для проявления пленки и печати фотографий инструменты и материалы у него дома были, и потому безумная на первый взгляд идея без ведома коллег завладеть на некоторое время чужим фотоаппаратом не была в реальности безумной. Этажом выше проживала достаточно милая семья, младший представитель которой, десятилетний Павлик, нашел, как ему казалось, дело всей своей жизни. Он постоянно фотографировал, проявлял, печатал, совершенствуя беспрестанно свое мастерство, зачастую в ущерб прямым обязанностям школьника, а именно вовремя сделанным урокам и вынесению мусорного ведра. Родители Павлика, поначалу отнесшиеся к увлечению сына с умилением, все более раздражались, натыкаясь на развешенные повсюду пленки и снимки или кружа возле мест общего пользования, на двери которых висело детским почерком написанное предупреждение: "Ни входить! Свет ни зажигать! Идет процесс!!!" Санузел был совмещенный, квартира - маленькой и однокомнатной, деньги же на все материалы брались из скудных зарплат родителей, а они, напуганные рэкетом вообще и детским рэкетом в частности, не спешили подвигнуть свое чадо на коммерческий фотопромысел… Так или иначе, после какого-то очередного родительского собрания они, разгромленные и пристыженные, выместили свой праведный гнев на Павлике, пригрозив уничтожить все то, что было ему так дорого… Хитрый Павлик, не дожидаясь воплощения в жизнь угроз, тайком отнес всю аппаратуру доброму дяде Пете, согласившемуся похранить ее хотя бы до следующей четверти…