"Достаточно просторное помещение, правда, с низкими потолками", - непринуждённо расхаживая по комнате, отметил Роберт. - "Три квадратных окошка. Доски с картинками ("русские иконы", как их называет Танго), развешаны в углу рядом с дверью. Стены, обшитые гладкими струганными досками. Вдоль стен разместились широченные деревянные скамьи и низенькие старинные сундуки, окованные чёрными железными полосами. В правом дальнем углу - большая (ну, очень большая!) деревенская печь. Такие (только, конечно, гораздо меньшие по размеру), и в моей Австрии можно увидеть - в горных альпийских деревушках, специально выстроенных для любопытных японских туристов и стилизованных под старину…. По центру комнаты расположен прямоугольный обеденный стол, покрытый льняной светло-серой скатертью, искусно расшитой красно-зелёными узорами-петушками. По периметру стола расставлены грубо-сколоченные громоздкие табуреты. Пол помещения щедро - процентов на семьдесят-восемьдесят - застелен многочисленными полосатыми ковриками-половичками пастельных тонов.… И букет тутошних запахов-ароматов - откровенно непривычен и многообразен: пахнет печным дымком, свежевыпеченным хлебом, ванилью, овчинным тулупом, сушёной травой (сеном?), и недавно вымытыми деревянными полами.… А это, надо полагать, постель здешнего старца? То бишь, деревенского старосты? Скамья, сколоченная из струганных досок, а на доски постелена войлочная кошма - толстенькая такая, сантиметра полтора-два. Ну, и поверх кошмы наброшен кусок грубого полотна…. Что это за тощий войлочный валик, старательно обёрнутый серой льняной тканью? Неужели - заменитель подушки? Бывает, конечно…. Тем не менее, здесь ощущается - причём, практически всеми фибрами чуткой Души - милый деревенский уют. Настоящий такой, бесконечный, без всяких дешёвых понтов и скучно-пошлых аляповатых декораций, которыми заполнены все эти бесконечные телесериалы о трудной, но счастливой деревенской жизни…. Так-с, пить захотелось. Нестерпимо…. Что там наш гостеприимный старичок говорил о напитках?".
Он подошёл к массивному тёмно-коричневому буфету, сработанному - явно - не в фабричных условиях.
- Мне тоже налей, - достав с полки керамические кружки, попросила Танго. - Спасибочки…. Ну, как оно тебе?
- Оригинальный и запоминающийся вкус, спора нет. Чуть-чуть похоже на пиво…. Как называется этот напиток?
- Русский хлебный квас.
- Недурственно…. А сколько в нём градусов?
- Нисколько. Квас - безалкогольный напиток.
- Ерунда ерундовая, - скривился Роберт. - По мне - пить безалкогольные напитки, это практически то же самое, как… м-м-м…
- Как заниматься сексом в презервативе?
- Нет, просто как заниматься сексом с нелюбимой женщиной…. Что там у нас с пирожками?
- Вот, держи. Только не знаю - с какой они начинкой.
- Спасибо, попробую…. Очень вкусно. Только никакие это и не пироги, а самые обыкновенные лепёшки. Начинка? Нет никакой начинки. Их, скорее всего, испекли из смеси пшеничной и ржаной муки с добавлением маленьких кубиков мяса и сала. Ещё ощущается привкус укропа, лука и чеснока. Нормальный, короче говоря, вариант…. Ага, печка, бока покрыты цветными изразцами. Подчёркиваю, тёплые бока…. Зачем, интересно, летом топить печь?
- Чтобы испечь хлеб, - подсказала Танго. - Или же, к примеру, эти самые пирожки-лепёшки…
Сзади послышался тихий подозрительный шорох, Роберт насторожённо обернулся, ожидая подвоха, но тут же расслабился и широко улыбнулся: к ним - медленными плавными зигзагами - приближался, выгнув спину крутой дугой и слегка подрагивая пушистым хвостом, большой (да, что там - "большой", прямо-таки гигантский!) чёрно-белый кот.
- Мяу! - приятным басом сообщил кот, приветливо посвёркивая тёмно-зелёными глазами-блюдцами.
- И тебе, братец, здравствовать и никогда не болеть, - вежливо ответила Танго, присаживаясь на корточки и осторожно гладя котяру по широченной мохнатой спине. - Как тебя, красавца, зовут? Может, ты говорящий? Как там, у Александра Сергеевича Пушкина? Идёт направо - песнь заводит, налево - сказку говорит.… Почему же ты, дружок, такой большой, а? В нашем двадцать первом веке таких настоящих гигантов - килограмм на двенадцать-тринадцать - уже и не встретить. Ну, понятное дело, за редчайшими исключениями, о которых - через Интернет - ушлые репортёры-журналисты тут же объявляют на весь мир. Они так себе зарабатывают на хлеб со сливочным маслом. Это я про журналистов, понятное дело…. Ну, расскажи-ка нам с инспектором Ремарком что-нибудь о здешней жизни деревенской. Если, конечно, тебе не трудно…
Но кот разговаривать-беседовать категорически отказывался, ограничиваясь громким и радостным урчанием. А, вот, предложенные кусочки лепёшки он уплетал с завидным аппетитом…
Хлопнула входная дверь, и в комнату вошёл Амвросий, за которым бодро семенила пожилая женщина в тёмных одеждах, с тёмным же платком на голове.
- О, уже познакомились с Аркадием, - указал на кота старец. - А, вот, кормите вы его совершенно напрасно. Аркаша, он ужасно прожорлив. Ну, и - в результате - толст не в меру. Со вчерашнего дня, как раз, посадил его на диету, а вы, гости городские, её и нарушили. Ладно, ничего страшного. Сам виноват - не предупредил…. Знакомьтесь, граждане и гражданки.
- Роберт.
- Танго.
- Матушка Феофана, - приветливо и светло улыбнувшись, представилась женщина.
"Что же, "матушка" подходит ей гораздо лучше, чем - "бабушка". Гораздо", - решил Роберт. - "Славная такая "матушка", лет пятидесяти пяти-семи. Лицо строгое, в меленьких морщинках. А глаза - голубые-голубые. Практически васильковые. И очень добрые. Святые глаза. Ещё и очень умные. Знать, без высшего образования здесь не обошлось…".
- Присаживайтесь за стол, ребятки, - пригласил старец. - Присаживайтесь.… Сейчас выпьем по чуть-чуть хмельной медовухи - за знакомство. Как и полагается по старинному русскому обычаю. По-другому нельзя. Не нами установлено-заведено, не нам и отменять. А потом уже и поговорим…
Он, приоткрыв створки буфета, извлёк оттуда высокий стеклянный графин и четыре серебряных стаканчика. После чего расставил стаканчики на льняной скатерти, наполнил их янтарно-жёлтой жидкостью из графина и, взяв свой стаканчик в ладонь правой руки, провозгласил:
- Ну, за хороших и славных людей, которым ещё только предстоит встретиться на нашем с вами жизненном пути. Этот тост, отрок и отроковица, пьётся до дна…
Все выпили.
- Спасибо вам, отче, - поставив опустевший стаканчик на скатерть, вежливо поблагодарил Роберт. - Очень вкусный и духовитый напиток…. Может, перейдём к делу?
- К делу, так делу, - согласился Амвросий. - Приступай, матушка Феофана.
- Слушаюсь, отче, - коротко и светло улыбнулась пожилая женщина. - Молодёжный летний лагерь "Добрый приют" был открыт в 1994-ом году. Это был, действительно, приют - для несчастных сирот из стран Южной и Центральной Америк, рассчитанный на сорок-пятьдесят детей: половина мальчиков и половина девочек. Сюда их привозили по различным международным гуманитарным программам, в которых тогда участвовала Австралия. А, может быть, и до сих пор участвует. Не знаю…. Для чего сирот привозили сюда? Для полноценной реабилитации. Чтобы они хорошенько отдохнули, а также немного пришли в себя - от перенесённых горестей и страданий: веселые подвижные игры на свежем воздухе, неторопливые пешие прогулки, водные походы на байдарках, сытное и сбалансированное питание, регулярные медицинские осмотры, ну, и так далее.… По окончанию же летнего сезона детишек отправляли в специализированные международные Центры, занимавшиеся подбором достойных приёмных родителей. А по следующей поздней весне в лагерь привозили новых сирот…. Я и ещё одна сестра (она, к сожалению, уже умерла), работали в "Добром приюте" кухарками и посудомойками, благо он располагался совсем недалеко от Алексеевки - примерно в двух милях, на обрывистом берегу реки Дарлинг. В нашей общине деньги лишними не бывают…. Мы приходили рано утром, готовили завтрак, а по его завершению мыли грязную посуду. Готовили обед и мыли грязную посуду. Готовили ужин и мыли грязную посуду. Обычное дело. А после этого отправлялись домой…. Но поздней весной 1997-года (то есть, в последних числах ноября месяца), всё изменилось. Во-первых, было объявлено, что теперь лагерь будет круглогодичным. В том смысле, что одна смена будет длиться не три месяца, как прежде, а одиннадцать с половиной. Мол, так реабилитация будет более полноценной и эффективной. Во-вторых, в лагере появились новые люди, занимавшие непонятные должности, но - явно - не воспитатели. Например, один из них - Майкл Поспишил - отвечал за странные жёлто-синие баллоны, заполненные, скорее всего, каким-то газом. Я несколько раз видела, как под его руководством эти баллоны выгружали из машины, а на их место загружали другие, наверное, уже пустые…. В-третьих, в "Добром приюте" сменилось руководство. Если раньше в лагере всем заправляли супруги Смит-Осборны, то в конце 1997-го года они были смещены на второстепенные роли, а вся полнота власти перешла к очень неприятной и желчной женщине, которую все называли - "миссис Эстель". А потом к ней присоединился ещё один приметный персонаж - представительный мужчина, слегка похожий на откормленного кота. К нему все обращались очень уважительно: - "Мистер…". В-четвёртых, резко поменялся график рабочего дня. Теперь мы с сестрой приходили в "Добрый приют" только к двенадцати дня: мыли грязную посуду, накопившуюся за предыдущий день, готовили много еды - сразу на сутки вперёд, а после этого уходили домой. Странно это. Раньше детишки всегда просыпались в семь тридцать утра, а в тот памятный недобрый год - в районе часа дня…. В-пятых, изменились и сами дети. В предыдущие смены они были…м-м-м, обычными детьми: весёлыми, грустными, капризными, болтливыми, молчаливыми, короче говоря, разными. Эти же - из годичной смены - смотрелись совсем по-другому. Гораздо взрослей, что ли. Практически никогда не смеялись, только изредка улыбались - равнодушными и многознающими улыбками. И, такое впечатление, взрослели день ото дня. Ещё они были - с одной стороны - слегка сонными и заторможенными. А с другой, очень крепкими и хорошо развитыми физически…. В-шестых, с домашними животными, определённо, творилось что-то не понятное. В сиротском лагере всегда проживало много собак, щенков, кошек и котят - считалось, что общение с ними эффективно способствует детской реабилитации. Но животные были - на протяжении всей смены - одними и теми же. А тут - разными. Приходишь на работу: по лагерю бегают чёрно-белые собаки и рыжие кошки. Проходит неделя, глядь - собаки стали рыжими и пегими, а кошки, наоборот, чёрно-белыми. То есть, домашних животных регулярно меняли на новых…. В-седьмых, впервые за все эти годы в "Добром приюте" умерло несколько воспитанников: в январе - девочка, а в июле - сразу три мальчика. От чего они умерли? Не знаю, нам не говорили. Просто помещали детские тела в чёрные пластиковые мешки, грузили в медицинский фургончик и увозили…. Итак, странностей было очень много. Даже с избытком. И общая атмосфера царила тогда - однозначно-гнетущая и недобрая…. А потом, уже в октябре 1998-го, всё неожиданно закончилось. Миссис Эстель объявила, мол: - "Лагерь закрывается. Причём, навсегда…". Детей посадили в автобус и увезли. Всякие вещи и оборудование загрузили в грузовые машины. А после отъезда грузовиков приползли мощные бульдозеры и разрушили все лагерные строения. Старательно разрушили, до основания, тщательно ровняя с землёй. Вот, и вся история…
- У вас, матушка, есть соображения, что тогда, в 1997–1998 годах, происходило - на самом деле - в "Добром приюте"? - спросил Роберт.
- Соображения? Есть, конечно…. Понимаете, в ту последнюю смену в лагере проживала одиннадцатилетняя девочка по имени - "Анна Сальгадо". Она была родом из Чили. В 1997-ом году в этой стране произошло страшное землетрясение, родители и близкие родственники девчушки погибли…. Так вот, тогда все дети в "Добром приюте", как я уже говорила, были серьёзными, молчаливыми и слегка заторможенными. Одна Анна оставалась нормальным ребёнком - подвижным, общительным и разговорчивым. Только никогда не улыбалась. Никогда. А ещё иногда она приходила к нам на кухню и рассказывала…. Как вспомню эти её давние рассказы, так сразу же холодные и колючие мурашки бегут по спине. Бр-р-р! Даже сейчас…. В изложении Анны это звучало примерно так: - "Из нас хотят сделать суперменов. То есть, настоящих и умелых бойцов, самых лучших в Мире…. Вечерами в палаты запускают специальный газ, и все дети становятся - как зомби. С нами занимаются и обучают всякому: беспрекословно слушаться старших, выполнять любые приказы, бить и мучить друг друга, убивать собак и кошек…. А один раз мне приказали - убить двух мальчиков. Я послушалась и убила…. И ещё нас много, чему учат. Например, заниматься сексом - если поступил такой приказ. И друг с другом заниматься, и с взрослыми…. Потом все засыпают. Только другие дети, просыпаясь на следующий день, почти ничего не помнят из того, что было ночью. Только одна я помню. Всё-всё-всё. Мистер говорит, что я самая-самая перспективная, и меня ждёт большое будущее….". Конечно, мы тогда с сестрой подумали, что девочка всё выдумывает: или фантазирует, или же страдает расстройством психики…
- А теперь? - заинтересованно прищурилась Танго. - Что теперь вы думаете?
- Что думаю? - тяжело вздохнула матушка Феофана. - Много чего я передумала за последние годы…. Детишек тогда, в октябре 1998-го года, посадили в автобус и увезли в неизвестном направлении. Но не всех. Для Анны Сальгадо подали отдельную легковую машину, с крупной надписью на правой передней дверке - "Психиатрическая клиника "Триест", город Сидней". Мол, девочка была сумасшедшей? Не думаю. Теперь - так не думаю…. Наоборот, я почти уверена, что в "Добром приюте" тогда проводили гадкие научные эксперименты - по созданию "супер-элитных бойцов". Давняя мечта генералов из всяких и разных стран. Ничего необычного, если вдуматься. Мечта об "идеальном солдате"…. А потом проект закрыли. Почему? Мало ли. Может, деньги закончились. Может, ожидаемых положительных успехов так и не достигли. Может, просто решили "законсервировать" проект - по целому ряду объективных и субъективных причин - на некоторое время.… Вот, и Анну, поместив в психушку, "законсервировали". Она же была "самой-самой перспективной". Мол, пусть себе прохлаждается под бдительным и неусыпным надзором, дожидаясь своего звёздного часа. То есть, возобновления проекта…
- Вы, матушка, смогли бы узнать Анну? - спросил Роберт. - Через столько прошедших лет, я имею в виду? По фотографии, сделанной совсем недавно?
- Наверное, да. Надо попробовать.
- А ещё у меня в машине лежит ноутбук, в котором имеется специальная программа, позволяющая быстро создавать фотороботы, - загорелась Танго. - Ну, это такие рисунки-портреты, которые…
- Я в курсе, - в очередной раз улыбнулась пожилая женщина. - Уже сталкивалась - с созданием фотороботов. Моя жизнь (прошлая, ещё до Алексеевки), была богата на различные беспокойные события.
- Так я сбегаю за ноутбуком?
- Не надо. Мой рассказ уже практически завершён. Пойдёмте к вашему автомобилю. Мы с тобой, отроковица, "порисуем" портрет Анны Сальгадо, а инспектор Ремарк мне уточняющие вопросы позадаёт. Да и отче Амвросий поучаствует в беседе.
- Поучаствую, конечно, - пророкотал старец. - Причём, с удовольствием. Поговорить с хорошими людьми, оно дорогого стоит…
Пройдя через ворота, они оказались за забором.
Австралийское летнее солнышко старательно припекало. Лунные бабочки беззаботно перепархивали - и здесь, и там. В тёмно-зелёной кроне величественной хуонской сосны лениво перекликались маленькие разноцветные пичуги.
- Гав! Гав! - из-за приоткрытого бокового окошка "Тойоты" подал голос Рой, мол: - "Наконец-то! Выпустите, обормоты, меня на волю! Срочно! Немедленно!". - Гав!
- Сейчас, - пообещал Роберт. - Подожди пяток секунд.
Прогремел выстрел. Второй. Третий…