Во-первых, из квартиры точно пахло сигаретным дымом, а во-вторых… ну не сошла же с ума в одночасье Надежда Прохоровна Губкина! Должен быть мужик в квартире! Живой, не призрак.
И не уходил он еще никуда. Опять курил в квартире, опять вонял папиросами…
Конечно, подмерзая, думала Надежда Прохоровна, другая б на ее месте давно участкового вызвала… настучала куда следует… Потребовала у Гулькиного гостя документы проверить.
А как потом соседям в глаза смотреть?
Придет Алеша. А у Гульнары родственник без регистрации обретается – за телом Нурали приехал. Горе у них.
Или нагрянут эти, из эмигрантской милиции. Выгребут всех нелегалов…
А в чем они виноваты-то?!
В том, что у них брата в Москве зарезали, а на родине никакой путной работы нет?!
Не по-божески это. Не по-людски. Милицию эмигрантскую на соседей натравливать. Гульнара и так на бабу Надю косо смотрит – у ней в квартире мужика прирезали!
Надежда Прохоровна стянула пальто с вешалки, укуталась теплее – котик спрыгнул с колен и порскнул в хозяйскую комнату – и стала слушать тишину.
Рано или поздно скрипнет соседская дверь, выйдет мужик на площадку, а тут – нате вам! – баба Надя у глазка. Посмотрит и определится, что за парень такой к Гульке приехал.
Ну не могла, не могла баба Надя принять неизвестно кого за Нурали Алиева! Курит он как Нурали, сигарету под ладонью держит, и лицом – ну точная копия покойника!
И если б встретила баба Надя курящего мужика в подъезде перед дверью соседки, ни за что б не стала за полночь мерзнуть! Что было б удивительного? Приехал Нуралиев брат из Таджикистана, остановился у родни…
Но не давала бабе Наде покоя одна мысль. Ведь как это можно: родного мужа гонять в подъезд курить, а какому-то родственнику дозволять дымить на кухне?!
Не бывает такого!
Прячет кого-то Гульнарка!
Но вот почему-у-у…
Может, гость этот в самом деле без регистрации?
Так таких таджиков полная Москва. И все они на одно лицо… А соседи вроде как ни разу мигрантскую милицию на сорок первую квартиру не натравливали…
Эх, надо было Алешку еще днем позвать! Пусть бы проверил, кто там в форточку дымит! Вызвать да договориться, чтоб не арестовывал Гульнаркиного гостя. Дал бы спокойно брата схоронить.
Но вот Софа смутила. Пахнет, говорит, из квартиры только луком с морковкой. А нюх у Софы не то что слух – хороший.
А сейчас уже поздно, третий час ночи. У Гульнарки полный дом спящих детей. Старшим завтра в школу, куда они невыспавшиеся пойдут…
"Так что надо без милиции, по-соседски вопрос решать. Коли не выставит Гульнарка мужика ночью за дверь, пойду утром и спрошу: кого, сердешная, прячешь, кого скрываешь?.." Решила так баба Надя, но спать не отправилась. Приросла как будто к табуретке. Куда ж тут спать, когда такие могильные мысли одолевают? Когда за недавним позором – Софа по всем комнатам призрака ищет, под кровать заглядывает – новый конфуз образовался: живой покойник померещился! Да не в затертом зеркале, а в полный рост на подоконнике!
"Да-а-а… неладное что-то в доме творится. Плохое что-то. Как будто проклял кто. И не квартиру, а весь подъезд. Одна чертовщина за другой приключается…
Попа, что ль, вызвать?
Пусть святой водицей по углам побрызгает…
Говорят – помогает…
А про привидений ни слова никому! Нечего на старости лет позориться. Чем тут хвастаться? Начнут во дворе языками трепать: "Баба Надя совсем сбрендила, пора старухе бумагу в собесе выправлять для дома престарелых".
Да лучше сразу в Кащенко…"
А ведь есть в доме соседки, что с удовольствием о призраках шушукаются. Любят поговорить о духах, вещих снах, о домовых да леших. То полтергейст какой у них молоко створожил, то сглазил кто, то порчу на мужика навел да водку пить заставил…
А молоко небось налили в грязную посудину. Мужик пьет от безделья да глупости. Самой лучше в поликлинику лишний раз сбегать, чем по колдунам шастать.
Не любила баба Надя этих разговоров. Не поддерживала.
И вдруг – с выпученными глазами к участковому бежать?! "Лови, Алеша, духов, совсем нечистая одолела".
"Не-е-ет, так дело не пойдет. Сама еще за себя постоять могу. И мозги самостоятельно поправить, и всех негодников словить.
А то… выбрали моду! Мертвяков в чужие квартиры подкидывать да в окнах-зеркалах являться!
Что бы там ни было, двум смертям не бывать, а одной не миновать.
Тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить.
Выловлю, – решила баба Надя, – как есть выловлю!
Таньку же на чистую воду вывела?
И здесь, поди, не оплошаю. Двадцать лет в дружинницах всяких хулиганов гоняла, не трусила. А тут – делов-то – призрака ущучить…
Тьфу, тьфу, тьфу, чур меня…"
…Время тянулось медленно, дом спал, иногда к бабе Наде прибегал пушистый котик, но долго не сидел. Стараясь не заснуть, бабушка то и дело ерзала на табуретке, меняла позу, и шустрый котик спрыгивал с колен и убегал к спокойно спящей хозяйке.
"Совсем я сдурела на старости лет", – вздыхала баба Надя, начиная подремывать…
Тихий скрип соседской двери она все-таки пропустила. Клевала носом, сползала вниз по косяку. Чмок! – сказал дверной замок. Баба Надя встрепенулась, подскочила, едва не уронив табуретку, – и к глазку!
В желтой полутьме подъезда, едва видимый, по лестнице сбегал мужчина: в черной куртке с надетым на голову капюшоном, черных спортивных штанах со светлыми кантами на штанинах. Он быстро перебирал кривоватыми ногами, перепрыгивал через две ступени. Лишь две секунды видела его спину баба Надя в дверной глазок…
– Вот напасть-то! – огорчилась бабушка. – Проспала, проворонила!
Онемевшие от длительного сидения ноги плохо слушались: придерживаясь за шкафы, Надежда Прохоровна "добежала" до окна своей комнаты, выглянула на улицу, отдернув занавеску!
И вовремя. Почти скрываемый листвой вяза, пересекал улицу наискосок гражданин – таджикской национальности? – в черной куртке с капюшоном. Лица под накидкой не видно – тень от фонаря ложится темным пятном, – руки в карманах, шагает быстро, будто убегает.
Баба Надя перекрестилась и перевела дух.
Начало положено – живой. Не призрак.
А кто?
А это уже не суть важно. Главное – был вчера мужик в соседской квартире. Не пригрезилось ей ничего.
Надежда Прохоровна посмотрела на часы – половина шестого, походила кругами по комнате и поняла: спать не хочется совершенно. Взбудораженные открытием нервы подбрасывали бодрости, недолгая дрема на табуретке под дверью помогла отдохнуть, баба Надя оценила свое состояние и пошла на кухню ставить чайник. Теперь, когда главная загадка решена, самое время чайку крепкого выпить да подумать: как поступить в дальнейшем? Сходить к Алеше и велеть, чтоб к соседке наведался? Его, поди, работа с живыми-то разбираться! Или пожалеть бедняжечку вдову и самой обо всем выспросить? Кого Гульнарка в квартире прячет, почему мужик в форточку дымит да на площадку не выходит?
А куртка-то… совсем как у Нурали была… И штаны с оранжевыми кантами…
Походка схожая – ходкая, торопливая, ножки кривенькие, устойчивые… Плечи присобраны, как у покойника…
Тьфу, тьфу, тьфу – помер Нурали! Зарезали его!
Гульнарка опознала, и паспорт в кармане был!
Тогда что ж прячется? Живой этот…
А вдруг – убивец?!
"Ведь что я про соседей знаю? Какие они люди?"
Ведь, видимо, убивец этот дороже Гульке родного мужа! В форточку курит, а Нурали вечно в подъезде мерз!
Да кто их разберет… таджиков этих с традициями их да родственными связями… Вдруг Гулька даже врага русским милиционерам не сдаст… Придет Алеша, а она ему – от ворот поворот. Нет никого и не было. Враг не враг, а родственник…
Ой, да что это я! Они ж тоже божьи дети! Не враг это – родственник без регистрации, имей, баб Надя, совесть!
Так почему же прячется? Приехал вроде бы по делу, вдову поддержать… Кто будет про регистрацию спрашивать, когда такое дело…
Но вот… Куртка у него, как у Нурали… И походка, и штаны… Со спины – ну чистый Нурали! Даже смотреть жутко.
А у того… покойника одежда совсем другая была…
Это тогда внимания некогда было обратить – одежда как одежда, кровью заляпана, взглянуть тошно…
А лицо?
А что – лицо?! Таджик, он и есть таджик. Чернявый, зубы оскалены – похож. Смерть всех роднит… Да и Гулька опознала…
Но вот закрой глаза, представь увиденное только что – по улице Нурали бежит. Торопится, как всегда, с работы – Гульнаре помогать. Он завсегда с рынка успевал домой прибечь. У Гульки роды тяжелые были, ребенок хворый, так Нурали всегда прибегал ей днем помогать: улучит минутку – и домой. Рынок близехо-о-о-онько…
Хороший мужик был, царствие небесное…
Надо Алешке звонить, пусть к Гульнарке сходит, о госте порасспрашивает… Пусть разберется по-доброму, по-хорошему…
А если не получится? По-доброму да по-хорошему… Если отопрется Гульнарка? Мужик из дома ушел, проверять некого. Да и знаем мы таджиков этих – когда надо, вмиг по-русски понимать разучатся… Это в эмигрантской милиции толмачей полно. А Алешка тут один не справится…
Но "эмигрантов" вызывать – стыдно. Сороковая квартира и так перед Гульнарой в виноватых, в их квартире мужа убиенного нашли. За запертой дверью…
И вот ведь же оказия какая получается! Голову над ключами ломала, а тут – глядь! – новая напасть. Не все в порядке у соседей.
Или – у них в порядке? А это у бабушки Губкиной в мозгах завихрения?
Ну не жизнь, а передача "Нарочно не придумаешь"!
Долго пила чай Надежда Прохоровна на кухне. Два раза возвращалась – сходила в комнату, с надеждой подремать, но все вставала. Не давали мысли покоя, подогревала баба Надя воду в чайнике и снова садилась думать.
Есть ли что-то странное в соседях, или зря она булукатится? Зря старой голове покоя не дает?
В половине девятого отрезала Надежда Прохоровна добрый ломоть от Софьюшкиного тортика, положила его на чистую тарелочку и отправилась к соседям.
Пора уже. Дети в школу убежали, Гульнара с младенцем возится. Пора взглянуть соседке в глаза и спросить: есть ли у Нурали брат-близнец?
Поскольку только положительный ответ на этот вопрос хоть как-то может объяснить появление покойника в окне и на улице. Может, не совсем сошла с ума бабушка Губкина, может, есть братишка? И ходят и курят они с Нурали одинаково… И одежду одинаковую покупают… Бывает же.
За дверью сорок первой квартиры громко плакал грудной ребенок. Надежда Прохоровна нажала на кнопочку звонка и долго дожидалась, пока заворочается с обратной стороны ключ в замочной скважине, заскрежещет тугой дверной засов.
Дверь приоткрылась, и в щелочке показалось встревоженное лицо луноликой Гульнары: с большими, чуть выпуклыми глазами-сливами, носом пупочкой и фиолетовыми изогнутыми губами. Широкие смоляные брови таджички удивленно выгнулись.
– Салам аллейкум, – сказала женщина.
– И тебе доброго дня, – улыбнулась баба Надя и протянула к узкой щелке большую белую тарелку с коричневым сладким куском. – Вот, деткам принесла… Да, поди, в школу убежали уже? Замешкалась я нынче что-то…
Гульнара спустила глаза ниже, на тарелку с тортом, и после секундного замешательства раскрыла шире дверь:
– Входите, баба Надя.
Обычаи восточного народа не позволяли молодой женщине держать старшего по возрасту гостя за порогом. Тем более когда пришел этот гость с подношением, по-доброму.
Надежда Прохоровна вплыла в крошечную прихожую и сразу, вроде бы по делу, отправилась на кухню – ставить торт на стол.
Поставила тарелочку, огляделась.
В крохотной, похожей на вытянутую запятую кухоньке совсем не пахло сигаретным дымом. На огне стояла сковородка, где в кипящем жире булькали какие-то коричневые лепешки. Гульнара топталась за спиной бабы Нади и никак не могла обойти ширококостную соседку, чтобы приблизиться к плите.
– Ох и вкусно у тебя пахнет, Гуленька! – под лизалась к соседке Губкина, намекая на угощение.
Гульнара кивнула, машинально потеребила горло и, подойдя к плите, перевернула лепешки на другую сторону.
– Сейчас чай будем пить, баба Надя, – сказала хрипловато, не оборачиваясь.
В последний раз была Надежда Прохоровна в этой кухне вечером в день убийства Нурали. Пришла выразить соболезнование и спросить, чем помочь бедной вдове с четверыми маленькими детьми. Тогда две женщины поговорили (Гульнара больше плакала), попили так же чаю и сошлись во мнении, что обе ничего не понимают. Как попал Нурали в соседнюю квартиру? Кто мог на него с ножом наброситься?
Тогда в углу под подоконником крошечной кухни стоял свернутый рулоном матрас, прикрытый сверху подушкой.
Сегодня этого матраса не было.
"Гульнара уложила гостя с собой в постель? – раздумчиво мыслила бабушка Губкина. – В их комнатушке другого места нет. Младенческая люлька к стене привешена, дети на двухэтажных кроватях, родители диван на ночь расстилают, даже тюфяк на пол негде кинуть… Квартира-то малюсенькая, до революции здесь барская прислуга обреталась…"
Гульнара хлопотала над чайником, на гостью совсем не смотрела, стараясь повернуться к соседке спиной или полубоком. Отводила в сторону пугливые, настороженные глаза, мелькала руками над кухонной тумбой да плитой…
– Как, Гуленька, родственники-то приезжают? – ласково спросила баба Надя соседкину спину. – Проведывают?
В руке Гульнары дрогнула пачка с заваркой, чаинки просыпались мимо заварочного чайника.
– Нет! – чересчур резко, торопливо выпалила женщина. – Не приезжает никто.
– А как же ты тут со всем одна справляешься?
– Фатима большая, помогает уже.
– Ай-ай-ай. Как же вы теперь одни-то будете? Хоть бы приехал кто, помог. У Нурали семья большая?
– Большая, – не оборачиваясь, кивнула Гульнара. – Братьев много?
Руки Гульнары заходили ходуном, ослабели, и она вернула на плиту только что подхваченный полотенцем горячий чайник.
– Нет. Братьев нет. Только три сестры. Старшие.
На кухню, путаясь в сползающих штанинах колготок, забежал трехлетний сынишка Гульнары. В руках малыш держал поломанную машинку: отдельно кузов, отдельно колеса.
Таджичка, вроде бы с облегчением, отвлеклась на сына, тот, протягивая маме кузов, плаксиво залепетал что-то на родном языке. И Гульнара прямо позеленела вся! Стремглав кинулась к сыну, схватила его за ворот рубашки и, громко отчитывая за что-то по-таджикски, поволокла в комнату.
Что такого ужасного сказал малыш, баба Надя, разумеется, не поняла. Но картинка тем не менее сложилась куда как красноречивая: маленький мальчик принес на кухню сломанную игрушку и, вероятнее всего, спросил, куда делся способный починить машинку мужчина.
Подобное объяснение происходящего просто напрашивалось. Даже самые маленькие мальчики не доверяют починку машин тетенькам и мамам. Это правило. Международное и негласно установленное.
О том, что гостья ни бельмеса не понимает по-таджикски, Гульнара впопыхах да с перепугу, естественно, забыла. Схватила ребенка за шкирку и уволокла с кухни.
Из комнаты доносился надрывный плач обиженного непонятно за что ребенка, Гульнара тихим шепотом что-то ему втолковывала, Надежда Прохоровна Губкина глазами искала на подоконнике или между стеклами чешуйки сигаретного пепла.
Нашла. Пространство между окон было щедро припорошено пеплом.
Встала с табуретки и, не доходя до комнаты, остановилась в небольшом коридорчике кухни-запятой, подняла голову вверх к антресолям.
На длинной, во весь коридор полке лежал свернутый в трубочку полосатый матрас. И не просто лежал, а подпирали его казан, моток бечевки и две трехлитровые банки с маринованными помидорами.
Та-а-ак… Значит, в день убийства в этой квартире ночевал некто – на матрасе в кухне. Только там его можно расстелить между плитой и столом, потом свернуть и поставить в угол у подоконника.
А нынче… Нынче этот гость спал не на тюфячке возле плиты, а на постели в комнате. Вместе с Гульнарой.
Матрас-то убран высоко, его успели даже казаном и банками заставить… То есть сегодня не доставали, на пол не стелили… А то б банки и чугунок как раз, наоборот, за ним оказались…
Ай да баба Надя! Ай да сыщица! Рано нас, понимаешь ли, в обоз списывать. Мы еще о-го-го чего могём!
В комнате надрывались плачем уже два ребенка. Старший разбудил ревом младшего, нервный тон Гульнары мало способствовал восстановлению порядка, Надежда Прохоровна вошла в комнату и, воодушевленная недавним помидорно-чугунным открытием, собралась припереть молодую вдову к стенке.
Мол, нечего пожилых соседок в полоумных бабок превращать! Говори по правде: кто тут был?!
Но Гульнара упорно создавала в комнате невообразимый кавардак: вытряхивала плачущего младенца из люльки, меняла ему подгузник, трехлетний пацанчик смотрел на бабу Надю заплаканными глазенками и подвывал, как несправедливо отшлепанный щенок.
– Гульнара…
Соседка всплеснула руками, в сердцах шваркнула мокрый подгузник на пол и запричитала по-таджикски.
Малыш от поскуливания перешел к полноценному ору, с кухни потянуло запахом сгоревших лепешек, Гульнара, безостановочно лопоча на родном наречии, кинулась к сковородке, едва не сбив бабу Надю с ног.
Ей вслед рыдали дети. Баба Надя застыла в дверном проеме комнаты безмолвным разозленным истуканом. Говорить в этом кавардаке было совершенно невозможно.
Так, значит, мрачно подумала бабушка Губкина. Выживаете, значит?
Ну что ж, посмотрим. Кто у нас тут самый хитрый.
Полная самой непредсказуемой решимости, Надежда Прохоровна покинула отринувшую ее квартиру.
Прошла к себе – в прихожей столкнулась с проснувшейся и уже полностью прибранной Софой – достала из платьевого шкафа припрятанный до поры до времени сыщицкий наряд из куртки бордового цвета и шоколадного костюма. Быстро поменяла экипировку и вышла из комнаты.
"Ну, я вам покажу, как из московских бабушек недоумков делать! Я научу вас родину любить!"
Пока Надежда Прохоровна обувала в прихожей новые удобные ботинки, Софья Тихоновна стояла в уголке между шифоньером и тумбой и, прижимая ладонь к сердцу, смотрела на бойцовски настроенную подругу.
Сурово насупленное лицо Надин, одежда – брюки?! – поразили ее несказанно.
Надежда Прохоровна молча натянула на голову трикотажную кепку(!) и, попрощавшись кивком, вышла за порог.
– Наденька! – крикнула ей в спину Софья Тихоновна, но было поздно. Тяжелая дверь с грохотом захлопнулась.
Нет, с этим определенно надо что-то делать, огорченно подумала Софья Тихоновна. После поездки в Петербург Надин вернулась совершенно неузнаваемая. Это странное ночное бдение под дверью – Софья выглядывала ночью из своей комнаты и видела, как Надя дремлет с котом на коленях, – этот внезапный утренний побег…
С ней явно что-то происходит.
И половину торта куда-то спозаранку унесла…
А впрочем, если вспомнить, все началось гораздо раньше. Сразу после гибели Клавдии Надюше начали мерещиться призраки…
Интересно, у Вадима Арнольдовича есть знакомый психиатр?
Ах… Вадим…