– Простите. Добрый день, – выдержанно проговорила я. – Алина Копылова здесь жила… живет, – запуталась я немного.
– Здесь, – брезгливо поджала губы женщина. – Куда ей деться.
"В холодильник подмосковного морга", – чуть было не врезала я грубиянке, но сдержалась.
– А я могу поговорить с кем-то из ее родственников?
– Из милиции, что ли? – своеобразно отвечая на вопрос, буркнула соседка. – Так Варя на сутках, завтра приходи.
– А Варя это кто? – печально уточнила я.
– Мать ее. Тебе ведь мать нужна?
– Мать… кого?! – не веря услышанному, пробормотала я.
– Да Алинки! – чуть ли не выкрикнула женщина. – Чтоб ее… – буркнула и, обогнув меня, вышла во двор.
В полнейшем недоумении я осталась перед обшарпанной дверью и неработающим звонком.
"У Алины есть мама?! Троепольская обманула школьную "подругу"?! Зачем?!"
А затем, подсказал внутренний голос. Школьная учительница решила помочь неполной сироте и устроила ее на хорошую работу. Может быть, Алина приличная девушка – что бы там ни ворчала соседка, – но связалась с плохой компанией, и ей было необходимо уехать. Сменить обстановку, так сказать.
Да, скорее всего, все было именно так, успокоила я себя. Достала из сумочки блокнот и, вырвав листок, написала: "Здравствуйте, Варвара. Позвоните, пожалуйста, по этому телефону… Вопрос касается вашей дочери Алины. С уважением, Алиса Ковалева".
Вставила записку за целую струну на дерматиновой двери, потом подумала – от таких соседок, как толстая тетка, всего можно ожидать, – и, продублировав послание, опустила его в почтовый ящик.
Теперь все. Миссия выполнена. Не на все сто, но хотя бы с максимальным использованием возможностей.
Дорога из Клина до Непонятного Дома показалась короче. В пути я поболтала по сотовому с Бармалеем – добрый Вася, сберегая мои накопления, перезвонил мне сам, – и рассказала ему о результатах "журналистского расследования".
Вася моих эскапад не одобрил. Обозвал "сыщицей" и предложил перебраться к нему, поскольку мебельная мама отбыла восвояси.
Я проявила стойкость. Наврала, что завтра же сяду писать роман, и пообещала позвонить, если с работой не выгорит.
– Я тут же за тобой приеду! – заговорил Василий. – Привезу к себе и вообще… Мне скучно без тебя, Алиска.
"Это в тебе, друг, чувство вины говорит, – подумала я. – Ты шесть лет в столице один жил. Что изменилось сейчас? Ничего. Ты просто чувствуешь вину…"
В комнате на двух горничных было темно и пусто. Без болтовни Людмилы и ее суетливого внимания все выглядело несколько иначе. Слегка казарменно, стерильно.
Я скинула шубку на диван, села и, опустив плетями руки между колен, уставилась в стену. Поездка в Клин измотала меня, оставила препакостное впечатление. Картинки из подмосковного города и картинка из морга путались в сознании. Хотелось залезть под теплые струи душа, смыть с себя усталость и воспоминания.
– Алиска, ты уже здесь! – Погруженная в раздумья, я пропустила мягкий топоток башмачков по ковровой дорожке в коридоре и вздрогнула, когда открылась дверь. – Хозяйка с Вороной и сыном приехали два часа назад, – хватая мою шубку и устраивая ее в шкафу на плечики, лопотала Мила. – Про тебя никто не спрашивал, все крутятся вокруг Артема, я тебе платье, костюм и тапочки приготовила, размер подглядела по сапогам…
Если брать во внимание болтовню Людмилы, она меня на работу уже устроила. Добыла форменную одежду, подобрала обувь, ее совсем не интересовали результаты моего "расследования". Главное я рассказала ей по телефону – Жанна погибла, родственников Алины я не нашла, Люду занимали более насущные проблемы: подойдут ли мне по размеру тапочки?!
– Снимай кроссовки, примеряй тапки, – бодро распоряжалась она и уже тянулась к шнуркам…
Дверь в комнату распахнулась внезапно и резко. Людмила бросила в сторону косой взгляд, да так и замерла – почти согнувшись к моим ногам, в позе нелепой и неудобной.
На пороге комнаты прислуги стояла Ирина Владимировна Вяземская.
"Ну, вот и все, – мелькнуло в голове. – Хорошо бы Бармалей был при машине, скоро ему меня отсюда увозить…" В наиболее напряженные моменты мне в голову лезут самые бестолковые мысли. Рассудок справляется с неожиданностями и предпочитает раздумывать, при машине ли сегодня Вася, а не над тем, как лучше объясниться с разгневанной хозяйкой особняка.
Впрочем, разгневанной госпожа Вяземская совсем не выглядела. Оглядев скульптурную композицию "покупатель у обувщика", она легонько двинула бровью, и Людмилу словно штормом подхватило. Смело из комнаты в сквозном порыве.
Я машинально задвинула под диван ноги, обутые в чужие кроссовки, и почему-то не встала. Хотя мама с детства прививала мне хорошие манеры и учила приветствовать вставанием входящего в комнату старшего человека.
Вяземская оглядела нашу келью – не удивлюсь, если попала она сюда впервые, – подошла ко мне и, что странно, погладила по плечу.
– Алиса, – тихо и грустно проговорила она мое имя, – у меня для тебя печальное известие…
Крепись.
Вот Бог свят! В первый момент я решила, что с батюшкой моим произошло несчастье!
Я вскинула голову, встретилась глазами с Вяземской…
Ирина Владимировна отчего-то засмущалась, села на диван рядом и произнесла:
– Я только что узнала. Два дня назад трагически погибла Жанна. Жанна Константиновна.
Весь воздух, который загнал в легкие ужас предчувствия беды, вышел наружу с тихим шипением. Батюшка жив!!
Предупреждать надо, черт побери!
– Похороны завтра, – продолжала Вяземская. – Я хочу, чтобы ты… Точнее, я уверена, что ты захочешь с ней проститься.
– Ирина Владимировна… – начала я.
– Тебя отвезут, – решив, что я хочу сказать о чем-то мелкошкурном, оборвала женщина. -
И вот еще что… – все с той же странной неловкостью продолжила Ирина Владимировна, – сама я приехать не смогу… Ты не смогла бы передать от меня венок и деньги. На памятник.
Ах, вот оно в чем дело! Совестливая богачка сама ехать на похороны не изволит и ищет порученца для передачи соболезнований.
Что ж. Это ее право. Думаю, позабытые одноклассники невыразимо огорчатся от ее отсутствия.
Да и как не огорчиться! Не из каждого класса выходят миллиардеры!
– Я думаю, тебе, как бывшей ученице Жанны Константиновны, сделать это будет наиболее удобно.
– Ирина Владимировна, – решительно вступила я, – Жанна Константиновна никогда не была моей учительницей…
– Это не важно, – остановила меня Вяземская. – Ты очень меня обяжешь, если выполнишь просьбу и передашь близким соболезнования.
Ирина Владимировна уже все решила. И сделала немало. Сама пришла в комнату прислуги, произнесла "обяжешь" и считала тему исчерпанной.
– Ирина Владимировна, – продолжила наставить я, – подождите. Я бы хотела с вами поговорить.
– О чем еще? – Повернувшись уже от порога, Вяземская посмотрела на меня с неудовольствием. "Неужели тебе недостаточно просьбы?! – читалось на ее лице. – Что еще от меня нужно?!" – Венок уже заказан. Игорь тебя отвезет. Пожалуйста, – с нажимом повторила она, – сделай так, как я прошу. И не надо… Не надо никаких надгробных речей от моего имени. Договорились. Венок, деньги – и все.
"Совсем как мебельная мама, – печально усмехнулась я. – Венок и взятка. Благородно и без проблем".
– Ирина Владимировна, Жанна Константиновна написала для вас письмо, – медленно проговорила я и добавила с едва заметным сарказмом: – Разрешите передать?
Вяземская взмахнула рукой:
– Давай сюда, – получила от меня конверт, не глядя сунула его в карман жакета и вышла в коридор, где томилась уже давно сгорающая от любопытства Людочка.
– Ну что?! – залетела та в комнату, плюхнулась на кровать и, выпучив глаза, застыла, ожидая рассказа.
– Ничего, – вяло отозвалась я.
– Как это – ничего?! Она ругалась?!
– Нет, – пожала я плечами, – предложила поехать завтра на похороны в Клин. Передать родственникам Жанны Константиновны соболезнования.
– И все?!
– И все.
– А о том, что ты другая… не Алина, не спросила?!
– Нет. Ей, кажется, до этого нет дела.
– Конечно, – фыркнула Людмила и забралась с ногами на кровать. – Кто мы для нее?
Швабры-губки-пылесос. Я, когда ее в этой ком нате увидела, чуть в обморок не грохнулась. Вя земская – тут! Впервые…
Я сморщилась и отвернулась. Азарт Людмилы смущал.
– Я даже не смогла с ней объясниться, – сказала, глядя в угол. – Она так не хотела выслушивать возможные причины для отказа, так не хотела снова ломать голову, кого и как отправить с венком, что просто не слушала.
– Конечно! – снова согласилась Люда. – Чего ей тебя выслушивать? Дала команду – и вперед.
– А мне вначале показалось, что она искренне сочувствует, – недоуменно выговорила я. – Зашла как человек, по плечу погладила…
– Ой! Погладили ее. Да она нас от мебели не отличает!
Сравнение меня со шкафом вновь заставило поморщиться. Подобное коробит. И заставляет задуматься: а смогу ли я работать в этом доме? В доме, где на разговоры с прислугой жаль потратить лишнюю секунду…
– Я отдала Вяземской письмо Жанны…
– Зачем? – прищурилась Людмила. – Жанны уже нет…
– Вот потому и отдала, что нет, – отрезала я. – Это последнее письмо от школьной подруги. И фотографии. Я не могла их скрыть.
Людмила волчком крутанулась на кровати, упала навзничь на подушки и, глядя в потолок, сказала. Без всякого смущения.
– Я тут, пока тебя не было, это письмецо и фотки проглядела… Так вот, хочу сказать, – девушка перевернулась на бок, положила голову на согнутую в локте руку, – твое имя… точнее, Алинино, там упоминается один раз. И то не разберешь, почерк мелкий – Алиса или Алина. Вдруг не заметит? Или внимания не обратит?
– Люда, – с осуждением пропела я имя горничной, – ты что, предлагаешь мне занять место Алины без объяснений?!
– Конечно, – просто ответила та. – Кому теперь интересно, кто ты есть?
"Ну и формулировочки, – мысленно обиделась я. – Мне есть дело – кто я есть!"
В половине десятого Людмила врубила телевизор погромче, легла на живот и устроила голову на кулачках, вся ушла в экран, как в долину сказок. За пять минут до этого она пыталась увлечь туда же и меня: "Ты не представляешь, как тут все закручено! Они – сестры. Но еще об этом не знают. Жених Таньки влюблен в Марину. А Маринкин жених задумал его опозорить…"
В общем, розовые сопли, слюни пузырями. В сюжет сорок шестой серии я даже не пыталась вникнуть. Голова и так пухла от событий вполне реальных, уже напоминавших розовое "мыло" с кусочками битого, прокопченного стекла. Мой ненаписанный роман обрастал трагедиями, как новогодняя елка – игрушками, к которым детям лучше не притрагиваться.
"В Клин придется ехать, – разглядывая потолок, по которому гуляли голубые блики, размышляла я. – Вяземской туда некого отправить, и мои причитания только заставили бы ее ломать голову. А это раздражает. По большому счету ей плевать, какая я для Жанны ученица… Так что съезжу, передам соболезнования, а там посмотрим, что и как ей рассказывать…"
– Какая сволочь!!! – донеслось с соседней кровати.
Восклицание не вполне попало в унисон с моими мыслями, и я уточнила:
– Кто?
– Да Кирюша этот! Сам документы спер, а на Сережу свалил!
"Понятно", – подумала я и встала. Вместе с голубым платьем горничной Людмила раздобыла для меня рабочий брючный костюм: "Хозяйка не любит, когда мы окна моем и голыми ногами сверкаем". Я натянула трикотажные брюки и легкую курточку, надела тапочки на резиновом ходу, но прежде, чем выйти в коридор, все же отвлекла Людмилу вопросом:
– Хозяева разрешают вам пользоваться библиотекой?
– В смысле? – перевернулась на спину горничная. По экрану как раз побежали кадры рекламной заставки.
– Книги разрешают брать? – Удивляясь подобной непонятливости, я даже головой помотала.
Укоризну мою Людмила поняла правильно.
– Библиотекой пользоваться не разрешают, – раздельно, с толикой сарказма произнесла девушка. – Но книги брать можно. Светка, родственница Шмаргуна из Белоруссии, постоянно у них какие-то справочники брала для контрольных. Никто не ругался. Но работала, – Людмила мстительно указала пальцем на туалетный столик, – здесь. А не в хозяйской библиотеке. Понятно?
– Понятно, – смущенно кивнула я. Разница в формулировках действительно была существенной. – Прости, что отвлекла.
– Да ради бога, – отозвалась Людмила и снова перевернулась на живот. – Только смотри страницы не заляпай, – посоветовала мне вслед.
Отвлечься от досадных мыслей я могла только одним проверенным способом – чтением. Причем мне было без особенной разницы, что читать. В расстройстве я могла увлечься и дамским журналом, и медицинской энциклопедией – в равной степени. Лишь бы печатная страница была перед глазами, желательно – на русском языке. День, в который я не прочитала ни строчки, считался проведенным зря.
В библиотеке было почти темно и по-торжественному тихо. Слабый свет, идущий от центральной лестницы, падал на темные громады книжных шкафов. Немного робея, я подошла к полкам, на которых раньше заметила подборку зарубежной классики, и потянула на себя застекленную дверцу.
"В приличных домах книги не запирают, – вспомнились нравоучительные слова батюшки. – Только коллекционные экземпляры…"
Мои руки к подобным редкостям не тянулись, я сняла с полки томик Стейнбека из хорошо знакомого "огоньковского" издания, на всякий случай залезла в оглавление и, найдя нужную повесть, закрыла шкаф.
– И что же, интересно, читают современные девушки? – прозвучал из темноты тихий вопрос.
Как глупый воришка, пойманный у лотка со сладостями, я отскочила от шкафа, обернулась…
На фоне лестничных перил, в абрисе неяркого света, застыл силуэт мужчины в инвалидной коляске. Он почти сливался с полосами ограждения. Только макушка чуть-чуть торчала над перилами.
– Простите, – сипло отозвалась я, – я вас не заметила.
– Я понял, что вы меня не заметили, – сказал мужчина, и его коляска тихо зажужжала электроприводом, подбираясь ко мне.
Во всяком толковом романе с использованием потенциальной принцессы Золушки обязательно появляется наследный принц из королевского замка.
В моем нелепом романе замок был изуродованным. И принц соответственным – в инвалидной коляске, с загипсованной ногой.
Куда уж от принца в сказке деться!
А в остальном антураж и основные правила развития сюжета были вполне соблюдены. Все шло по правилам: случайная встреча в полутьме, скучающий, загипсованный принц-мажор, хорошо воспитанная Золушка-интеллектуалка. Вместо швабры в ее руках – книга.
Признаюсь честно, даже в беспомощном состоянии принц выглядел импозантно и мужественно: широкоплечий блондин с крепкой шеей, руками хорошей лепки и белозубой улыбкой. И ногу он сломал не в пьяном виде, упав с крыльца, а катаясь на лыжах в Альпах. (Если верить Людмиле.) Сегодня принца привезли из Германии, куда он ездил на консультацию с медиками.
– …И позвольте полюбопытствовать, что же вы выбрали?
– Стейнбека, – пряча томик за спину, немного заносчиво отозвалась я.
– Стейнбек, – задумчиво дублировал принц. – Почему?
– Когда мне грустно, перечитываю "Тортилья-флэт" или "Консервный ряд", – без выкрутасов призналась я.
– Надо же, что делается?! – притворно восхитился принц. – Когда девушке грустно, онаперечитывает Стейнбека!
Об Артеме Вяземском я знала немного – и то со слов Людмилы. (Интернет с любознательной болтушкой соперничать не смог.) Далеко не пай-мальчик, образование от Кембриджа, единственный наследник двадцати семи лет, холост, в связях, порочащих фамилию Вяземских, не замечен. Шалит тихо.
К прислуге относится вполне по-свойски, хотя и без панибратства. Чужой труд уважает и лишнего не мусорит. Маман корит его за шуточки с прислугой и учит быть надменным.
…Проезжая мимо настольной лампы под зеленым абажуром, Артем нажал на кнопочку и, разглядев мое лицо при свете, довольно буркнул:
– Так я и думал. Вы новенькая?
– Да, Алиса, – щурясь от в общем-то неяркого света, кивнула я.
– Итак, Алиса, – переместив вес тела на одну сторону, заговорил принц, – чем же вас так развлекает Стейнбек?
Принцу было скучно. Он приехал на лифте в библиотеку, собирался выбрать чтиво на сон грядущий, но подвернулось развлечение: молоденькая горничная, сделавшая, на его взгляд, странный выбор.
– Я люблю его с детства, – не изображая из себя перетрусившую буку, просто ответила я.
– Надо же, – произнес принц, словно любая девушка, читающая что-то, кроме журнала "Лиза" и романов в ярких обложках, вызывала у него приступ немотивированного веселья. – И чем же он вас покорил?
– Не покорил. А перевернул мировоззрение.
Я прекратила относиться свысока к тому, чего не понимаю.
Мой выпад прошел мимо человека в кресле.
– Да что вы?! – ернически вопросил мажор.
И разозлил меня не на шутку. Типы с кучей денег, дипломом Кембриджа и вопросами в стиле "а вы, душечка, натуральный цвет носите или перекисью обесцвечиваться изволите?" вызывают у меня зубовный и душевный скрежет.
Начнем с того, что блондинка я натуральная. И читаю все подряд. И в форму горничной одета…
Но это еще не повод для издевательств!
– "Квартал Тортилья-флэт" я прочитала в одиннадцать лет, – стиснув зубы, выдавила я. – Книга показала мне, как глупо вешать ярлыки на людей, руководствуясь собственным опытом и образом жизни.
– Туше, – пробормотал принц, поерзал на сиденье и сел прямо. – Но в одиннадцать лет легко попасть под отрицательное обаяние книжных героев. А в реальной жизни эти герои дурно пахнут. – Я открыла рот, собираясь возразить, но Артем вдруг улыбнулся: – Сейчас вы скажете, Алиса, что бомжи тоже люди.
– Нет, – все еще надуто буркнула я. – Я хотела сказать, что люди вольны выбирать способ существования.
– Ну, вольны так вольны, – легко согласился Вяземский и поменял тему: – А хотите, Алиса, я подберу для вас книги по собственному вкусу? Я лучше знаю нашу библиотеку…
В келью из библиотеки я вернулась через час.
Людмила с увлечением наблюдала, как оживший труп из ужастика гоняет по экрану симпатичного мальчонку, и надувала пузырь из жвачки.
– Где пропадала? – отвлеклась она на секунду. – Чай будешь?
– Чай не буду, у меня бессонница, – презрев первый вопрос, ответила я.
– А мне хоть полено под голову положи, бревном и усну, – похвасталась она. – Тогда пошли на кухню, напою тебя молоком. Лида Ивановна пирогов оставила…
– Нет, спасибо, на ночь стараюсь не есть, – сказала я, укладываясь в постель.
Читать, что странно, не хотелось совершенно. Иногда разговор с интересным собеседником не отпускает долго. Хочется внове пережить некоторые моменты, подобрать ответы более достойные, чем те, которые пришли в голову, прочувствовать нюансы, найти ошибки и уличить в лукавстве оппонента…